Изумруд под слоем пепла

      Сильный удар вывел Валентина из равновесия. Он приложился щекой к грубому камню и слегка её оцарапал. Болезненное ощущение заставило чародея стиснуть зубы, чтобы не вскрикнуть. Возможно, стоило позвать на помощь, но сначала он хотел выяснить, кто пришёл по его душу. Но как только Валентин попытался повернуть голову, незнакомец вцепился в его светлые волосы, не позволяя этого сделать.       В столице редко совершали преступления, особенно днём, когда за территорией следили лучшие рыцари. Непрекращающиеся обходы поддерживали в Линарвеле порядок и не давали бандитам разойтись. Все знали, что столица — одно из самых безопасных мест. Валентин понятия не имел, кому успел насолить настолько, что на него напали и заковали в наручники. Магический металл обжигал кожу и перекрывал чародейские потоки, струящиеся по венам.       — Кто вы…       — Валентин де Мори, вы обвиняетесь в тайной связи с герцогом Серафимом де Вилье, — громко проговорил рыцарь Ордена Порядка, больно заломав ему руки. — Вы имеете право хранить молчание до начала судебного разбирательства.       — Чего?! — возмутился Валентин, безуспешно попытавшись вырваться. — Какие у вас есть доказательства? Почему вы решили, что я с ним хоть как-то связан?!       — Галиан, разверни его, — послышался надменный женский голос.       Рыцарь мгновенно послушался приказа, жёстко схватил юношу за волосы и отбросил его в сторону. Валентин упал на колени и тихо шикнул от такого обращения. Голова раскалывалась из-за неожиданного удара, а поцарапанная щека больно щипала.       Валентин непонимающе уставился на красивую женщину с чёрной шляпой, из-под которой выглядывали короткие тёмно-каштановые кудри. Отглаженный деловой костюм придавал ей некий шарм в совокупности с кокетливой улыбкой. Подведенные глаза и ярко-красная помада создавали неоднозначное впечатление. Аристократы точно бы осудили за такой вызывающий внешний вид.       Приглядевшись, Валентин с трудом узнал в ней представительницу главы управления по обеспечению безопасности. Он с ней общался несколько дней назад в кабинете ректора после инцидента с барьером.       — Вы не узнаете? — она взяла из рук своего подчинённого дорогой плащ с меховой отделкой и символом герцога. — Кажется, это принадлежит вам. Что вы можете сказать в своё оправдание?       — Так это вы пробрались в мою комнату? — догадался Валентин, осознав, что теперь ему не отвертеться. — Но это же всего лишь плащ.       — Может быть, — кивнула женщина. — Тогда что насчет вашего визита в палату Лиоры де Вилье? Вы пробыли там достаточно долго.       — Вы следили за мной?..       — Это наша работа. Блюсти закон и порядок в столице. Вам следовало быть осторожнее, если вы хотели сохранить всё в тайне.       — Возможно, я знаком с миледи, но почему это сразу делает из меня преступника? — не отступал Валентин, чувствуя жжение на запястьях. — Вам отдали приказ свыше? Я простой студент, как я могу быть с ним связан?       — Вы также пытались пробраться на территорию отделения Сумеречной гвардии и нарушили структуру барьера, — меланхолично напомнила она. — Прошу вас содействовать расследованию и поделиться сведениями.       — Да ничего я не знаю…       На самом деле Валентин сам был бы не против узнать о местоположении Серафима, который как сквозь землю провалился. С момента возвращения в столицу от него не было никаких вестей.       — Получается, вы отказываетесь помогать нам? — представительница бросила плащ обратно и шагнула к юноше, издав громкий стук от каблуков. — Мне придется отвести вас в комнату для допросов. Галиан, подними его.       — Как скажете, госпожа. — Рыцарь схватил Валентина за воротник рубашки, заставив его подняться на ноги.       Шею неприятно сдавило, но чародей стерпел. Покачиваясь, он устоял на месте и попытался избавиться от наручников, чем содрал кожу на запястьях. Всё внутри перехватило от волнения. Валентин хотел навестить Лиору, но почему все обернулось именно так? Он судорожно старался придумать, как выпутаться из этой ситуации.       Неопровержимое доказательство в виде плаща и косвенные улики вместе создавали неплохой фундамент для обвинения, и ему нечего сказать в своё оправдание. Если дойдет до суда, то придётся тяжко, особенно учитывая, что половину документов Валентин так и не восстановил. Начнут копаться в его деле, так и вовсе могут выяснить, что он сын предателей, и это только усугубит положение и добавит проблем. Надо бежать, пока не поздно, но наручники мешали.       — Госпожа Эльвира, мой друг сделал что-то не так? — В переулке из-за угла показался студент в форме Академии с пшеничным шарфом. — Пожалуйста, не делайте ему больно…       — Рафаил? — Женщина отвернулась от Валентина и переключила всё внимание на своего племянника, улыбнувшись ему. — Ты уже пообедал? Хочешь, отведу тебя в лучшее кафе, когда закончу с работой?       — Нет, я не голоден.       — Разве у тебя нет занятий в Академии? — Она искала подходящий предлог, чтобы спровадить любимого племянника и вернуться к Валентину. Ей нужно закончить начатое и отвести его в отделение Ордена Порядка.       — Сегодня выходной, — заметил Рафаил, выйдя вперёд. — Госпожа Эльвира, вам тоже следует больше отдыхать.       — Обещаю, я приду к вам домой на ужин, как разберусь с делами, — она подошла к нему и погладила по голове. — Не переживай за меня.       — Но почему на Валентине магические наручники?.. — взволнованно спросил Рафаил, стоило ему их заметить. — Что случилось?       — Ничего такого, мы просто беседуем, — Эльвира бросила угрожающий взгляд на задержанного юношу, предупреждая его, чтобы он не сболтнул лишнего. — Нам с ним нужно сходить в одно место.       — Он хороший человек, отпустите его… — жалобно попросил Рафаил.       — Я не могу, — женщина натянула шляпу на лицо, скрывая свои эмоции. Кажется, ей было очень непросто отказывать дорогому племяннику. — Ангелок, пожалуйста, будь хорошим мальчиком и подожди меня дома.       — Валентин мой друг… — В глазах Рафаила застыли влажные капли, когда он понял, что ничем не может помочь и Валентина сейчас уведут.       — Ох, ну что такое. Не плачь, — Эльвира вытащила платочек из нагрудного кармана и предложила его племяннику. — Я просто хочу выяснить, знает ли он кое-кого… С ним ничего не случится.       Представшая перед ним сцена начала выводить Валентина из себя. Что они тут устроили? Откуда взялся Рафаил? Студент с самого начала стоял неподалеку? Возможно ли, что он пришел вместе с этой женщиной? Валентин подслушивал их разговор, но молчал, не желая влезать не в своё дело. Он не понимал, что здесь происходит и как его всё ещё не увели. Видно, эти двое близкие родственники, но почему они не могут разбираться со своими проблемами дома, а не выносить всё на всеобщее обозрение?       Валентин уже начал молиться, чтобы его поскорее забрали и представление прекратилось. Перспектива посидеть в комнате допросов больше не казалась такой ужасной, по сравнению с этим.       — Валентин, ты знаешь герцога? — напрямую спросил Рафаил. — Скажи честно. Тогда госпожа Эльвира тебя отпустит.       — Что? — Валентин на секунду задумался и потерял нить повествования, витая в облаках. Похоже, они успели прийти к компромиссу. — Это правда, что я с ним знаком. Но я понятия не имею, где он сейчас находится.       — Валентин никогда не врет, — с твёрдой уверенностью в голосе обратился он к тёте. — Очень прошу, снимите с него наручники.       — Будь по-твоему, — сдалась она, кивнув своему подчинённому.       Разминая освобожденные запястья, Валентин растерянно уставился на спасителя. С каждой встречей у него появлялось к Рафаилу всё больше вопросов. Он был не так прост, хоть и строил из себя невинного мальчика с прозрачным взглядом. Валентин на интуитивном уровне чувствовал, что с ним что-то не так. Пусть он и помог в этот раз, но чародей всё равно продолжал относиться к нему с недоверием.       Представительница перевязала шарф племяннику и сказала ему пару слов напоследок, чтобы он прилежно учился и не забывал про приёмы пищи. Она стряхнула с него невидимые пылинки, выразив заботу. Рафаил неловко отвечал ей, виновато поглядывая на Валентина, который стал случайным свидетелем. После того, как закончила говорить с племянником, она уверенно прошла рядом с Валентином, остановилась всего на секунду, улыбнулась и шёпотом произнесла:       — Мы вернемся к нашему разговору. — Поправив шляпу, Эльвира обернулась и повысила голос: — Галиан, пойдем. Нам предстоит много работы.       Когда она скрылась за поворотом, Валентин протянул руку, чтобы вытереть кровь с щеки, но только размазал её. Сложно поверить, что он отделался настолько легко. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не пришел Рафаил. Потерев покрасневшие запястья, чародей решил, что впредь будет вести себя осторожнее. В его жизни и так слишком много проблем, особенно с образовавшейся меткой, от которой никак не получалось избавиться. Заклинания в книгах не взыграли на неё ни малейшего эффекта, она даже не побледнела.       Валентин перепробовал все, что можно было. Накладываемые иллюзии делают руку полностью невидимой, а не только рисунок. Он изрядно намучился с Правосудием Ангела, что отравлял его жизнь одним своим существованием. Прикосновение к статуе обернулось огромной ошибкой, о которой он успел пожалеть уже миллион раз.       — Прости, моя тётя бывает слишком строгой, — заговорил Рафаил, нарушив тишину и напомнив о своём присутствии. — Если дело касается поимки преступников, то ей в этом нет равных.       — Но я же не преступник…       — Она обычный человек, и может ошибаться, — добродушно заметил он. — Ты шёл в Академию? Неужели снова заблудился?       — Да все эти улицы одинаковые! — возмущенно воскликнул Валентин, выйдя из злосчастного переулка. — Столица слишком большая. Невозможно найти нужную дорогу.       — Я хорошо здесь ориентируюсь, иди за мной.       В общежитие Валентин добрался без приключений благодаря помощи Рафаила. Чародей снял с себя сумку и бросил её на кровать. Без сопровождения он больше один гулять не будет, а про «короткую дорогу» и вовсе стоит забыть. Вот знал же, чем это часто заканчивается. Оставалось только надеяться, что больше он не встретится с Эльвирой, которая загорелась желанием выведать информацию несмотря ни на что. В Ордене Порядка у всех такие странные замашки? Без всяких объяснений, сразу хватать, надевать наручники и ставить перед фактом. Валентин никогда не одобрял подобные методы, а после того, как испытал на себе, начал их презирать. Краснота на запястьях не сходила, а голова ужасно болела после всех событий. Валентин чувствовал себя слишком уставшим, поэтому не заметил, как уснул.

***

      Разбирая конспекты на столе, Валентин нашёл короткую записку, написанную Марвином. Сложенная пополам, она затесалась среди страниц учебника по военной стратегии. Чародей развернул её и подставил под солнечные лучи, силясь прочесть мелкий почерк: «Скоро начнется банкет в столовой из-за визита… не опаздывай!» В честь кого будет это мероприятие, как бы не старался, Валентин не смог разобрать. Судя по всему, Марвин слишком торопился, когда писал записку. Кто настолько важный приехал в Академию, что директор не поскупился и устроил банкет? На мгновение Валентин подумал, что этим гостем мог быть Серафим, но тут же отмёл эту мысль. Герцог находится в розыске, он бы не пришел в Академию без весомых причин.       Быстро переодевшись в парадную форму, Валентин вышел из общежития и направился в главный зал. Для него предпочтительнее было бы остаться в комнате, но банкет подразумевал под собой много бесплатной и вкусной еды. Валентин не устоял перед такой возможностью.       Наспех приглаживая волосы, Валентин искал глазами хоть какого-нибудь студента, который опаздывал, как и он. В выходной день на территории всегда пустынно, большинство отлеживаются в кровати или готовятся к экзаменам. Что-то подсказывало, что сегодня дело не в этом. Валентин проскочил через дежуривших охранников и тихо пробрался в здание, из которого доносилась музыка. Странно, что никто заранее не предупредил о прибытии важного гостя. Хотя скорее всего им об этом говорили, а чародей как обычно всё прослушал. Спасибо Марвину за информацию.       На входе Валентин предъявил студенческий пропуск и прошёл внутрь, маневрируя между расставленными столами, принесёнными из столовой. Скорее всего, переставить мебель и разложить посудные наборы запрягли студентов, которые на выходные остались в общежитии. Обстановка и интерьер давали понять, что всё было тщательно распланировано и подготовлено заранее. Валентин не следил за событиями, происходящими в Академии, но старшекурсники, расхаживающие по помещению, выглядели чересчур серьезными. Они молчали и смотрели в центр зала, где с ректором разговаривал прибывший гость.       Валентин остановился и приподнялся на цыпочки, чтобы его разглядеть. По телу мурашки пробежали, когда он понял, кто это. Широко округлив глаза и приоткрыв рот от удивления, Валентин, не отрываясь, смотрел прямо на него. Происходящее больше походило на сон или шутку. Желая убедиться, что сейчас не спит, чародей протёр глаза, но они его не обманывали. Этого человека он мог узнать даже со спины.       Что здесь делает Вернер?       Вспомнив о сгоревшем доме наставника, подходить ближе Валентин не решался, поэтому наблюдал издалека. В главном зале было не так много людей, в случае чего затеряться среди них будет сложно. Валентин очень соскучился по Вернеру, но рисковать жизнью не хотел. Если наставник знает про дом, от которого остались одни лишь щепки, мало не покажется.       Валентин мысленно продумал пути отступления и рассчитал расстояние до выхода, прежде чем спрятаться за столом. Самое подходящие место на безопасном расстоянии, с которого их разговор можно подслушать и не опасаться быть замеченным.       — Как прошла ваша экспедиция на севере? — с интересом спросил ректор, обращаясь к гостю с почтением. — Сколько вы сразили духов?       — Не меньше трехсот! — подойдя к ним, весело добавил преподаватель Красс.       — Вы недооцениваете нашего дорогого друга, я уверен, их было больше, — улыбнулся директор, стоящий рядом с ними. — Вернер, поделитесь своими достижениями. Вам точно есть что сказать.       — Вы меня перехваливаете, — довольно усмехнувшись, заметил наставник. Он наслаждался их отношением к себе. — Но это правда, что я победил гораздо больше.       Вот любит же он похвастаться. Валентин сжал в руках скатерть, сгорая от желания подойти. Ему не терпелось высказать всё, чего он успел натерпеться, когда Вернер просто взял и бросил их с Нармин. Такого безответственного наставника ещё надо поискать. Пусть он и оставил им несколько золотых монет, как извинение, это ничего не значит. Валентину пришлось пережить в одиночку слишком много всего: он и на подработку устраивался, и в неприятности попадал, и с монстром сражался, и заговор храма раскрыл… Да и в Академию вступил, поскольку податься было некуда.       — За твоё возвращение надо выпить! — объявил преподаватель Красс, ловко открыл бутылку с неброской этикеткой, разлил напиток по бокалам и один из них протянул Вернеру. — Потрясающее шампанское новой марки, тебе точно понравится.       — Филарет, нашему гостю сначала надо отдохнуть с дороги, — одёрнул его ректор, смирив взглядом.       — Вы правы… — смутился преподаватель Красс.       — Я выпью, — улыбнулся Вернер, приняв бокал из чужих рук. Он немного пригубил напиток и приподнял брови. — Крепче, чем я думал. Довольно неплохо.       — Вы уехали на несколько лет, не сказав никому ни слова, и вот наконец-то вернулись… — вполголоса заметил директор. — Нам очень не хватало вас.       — Снова хотите использовать меня в своих целях? — Вернер осторожно поставил бокал на соседний стол, улавливая скрытый смысл. — Я решил сделать перерыв, поэтому можете на меня не рассчитывать.       — Директор хотел сказать, что мы скучали по вам, — поспешил исправить ситуацию Раймонд Мортимер.       — Да, я это и имел в виду. Вернер, вы один из лучших магов Риндавии. Ваш визит в Академию — большая честь для нас.       — Мы старые друзья, не нужно таких церемоний, — скривился он в ответ.       Подслушивая разговор, Валентин сидел на корточках и раздумывал над тем, что Академия чересчур высокого мнения о его наставнике, который на самом деле не такой сильный, просто любит покрасоваться и выставить всё напоказ. Эта черта его характера просто ужасна.       Кроме этого он обнаружил, что некоторые вещи не сходятся. Разве Вернер не потерял всю магическую силу, когда отказался от неё? Наставник сам рассказывал об этом, но не вдавался в подробности. Как он может быть одним из лучших магов? Может, они говорили о прошлом?       Проходящие вдоль зала студенты вынудили Валентина подняться из своего укрытия, отряхнуть одежду и принять невозмутимый вид. Они притворились, что не заметили его. Пусть это и было к лучшему, но в груди что-то неприятно защемило, ведь с ними он учится на одном потоке. Выходит, у него все еще не получилось вписаться в коллектив. Валентин со странной тоской проводил их взглядом.       Разбившиеся на небольшие группы студенты шёпотом обсуждали прибытие Вернера, который оказался знаменитостью. Валентин бы ни за что в это не поверил, если бы не увидел их реакцию собственными глазами. Можно было бы заговорить с ними и узнать побольше о наставнике, но он понимал, что никто не ответит.       Как всегда, Валентин стоял подальше от всех. В такие моменты он часто не находил себе места, осознавая, насколько одинок. Марвин находился в компании близких друзей, с которыми Валентин был незнаком. Подойти к ним равносильно тому, что он намеренно разрушит их дружескую атмосферу и поставит в неловкое положение. Да и портить репутацию сына барона Виннера не хотелось, ведь в отличие от него, Валентин входил в число изгоев Академии. Дело не только в характере и манере общения, но и в том, что он чистокровный чародей, коих все опасаются. Куда бы ни пошёл, будет лишним везде, — такую истину он познал для себя за время учебы. В Академии есть только одно место, куда можно пойти и не беспокоиться о таких вещах — библиотека.       Когда Валентин убедился, что опасность разоблачения миновала и на него никто больше не смотрит, он снова опустился на корточки, прислушавшись к разговору.       — Вернер, вы планируете вернуться в Орден Порядка? — Ректор лениво покачивал в воздухе бокал с золотистым напитком. — Или останетесь бродячим магом огня, выполняющим мелкие поручения?       — Вернуться, чтобы меня сразу мобилизовали на войну?       — С вами Королевство одержит победу, — воодушевился директор, всецело поддерживая предложение Раймонда. — Вы отлично себя показали во время нашествия зимних духов.       — Ты просто подожжёшь там всё и Иллюмин пожалеет, что посмело связаться с нами! — бодро добавил преподаватель Красс. — Хотел бы я посмотреть на их выражения лица, когда ты появишься на поле боя.       — Насчёт этого, до меня доходили слухи о герцоге де Вилье… То, что случилось с Сумеречной гвардией, это правда? — неожиданно спросил наставник, от чего ректор чуть бокал не выронил из рук, а остальные притихли. — Такой сложный вопрос?       — Нет-нет, просто эта тема не самая лучшая… — пояснил директор.       — Мы тоже мало знаем, — неохотно проговорил Раймонд, а после залпом допил напиток, убрал бокал и продолжил: — По официальным данным всех, кто принадлежит к герцогу, объявили предателями из-за нарушения приказа Его Величества. Настоящая причина неизвестна, но…       — Вернер, вы свободны завтра? — перебил рассказ директор. — Я хотел показать вам новый артефакт, привезенный из Восточного государства. Он помогает ловить духов с дальнего расстояния. С ним вы сможете раскрыть весь свой потенциал!       — Нет, у меня были планы, — покачал он головой, а после сделал несколько быстрых шагов в сторону. — Лучше скажите, студентам можно подслушивать разговоры старших?       — О чём вы? — недоумевающе перепросил Филарет Красс.       Прячась за столом, Валентин не сразу понял, о ком идёт речь. После упоминания герцога он полностью погрузился в свои мысли. Раймонд откровенно намекнул на то, что всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Секундное замешательство директора и энтузиазм преподавателя Красса, который резко поубавился, подтверждали эту догадку.       — Посмотрите-ка, — Вернер стянул скатерть со стола, разоблачив присутствие Валентина. — Какие люди… И что мы тут делаем?       — Н-н-наставник, — заикающимся голосом выдавил студент, вспомнив все свои прошлые грехи. Если он знает про дом, то это конец. Можно писать завещание.       — Нармин тоже поступила в Академию? — равнодушно уточнил он.       — Да. Мы с ней на втором курсе…       — Мне всегда казалось, что тебя не интересует Орден Порядка, — подметил Вернер, скрестив руки на груди. — Как много всего изменилось.       — Просто так вышло. — Валентин то и дело поглядывал на дверь, собираясь сбежать отсюда.       — Ты всё так же читаешь книги и дальше них ничего не видишь? — язвительно спросил Вернер, нависая над ним. — Послушай, Академия — это не шутки. Тебе нужно относится к ней серьёзно.       Отодвинувшись подальше, Валентин с надеждой задал вопрос:       — Наставник, можно я пойду?..       — Нельзя, ты еще за мой дом не рассчитался, — внезапно добавил наставник, дав понять своему бывшему ученику, что его спокойные дни сочтены.       — Как ты назвал Вернера? — Ректор неторопливо подошёл к ним и с подозрением осмотрел Валентина. — Вы знакомы?       — Ну… что-то вроде того, — неразборчиво пробормотал Валентин.       — Он мой нерадивый ученик, который наипростейшее заклинание нормально освоить не может, — грубо сказал Вернер. — Доставляет только проблемы.       — Мне докладывали, что он делает успехи в чародействе, — в защиту студента вставил ректор. — Даже смог успешно пройти практику у лорда Линта.       — Вы уверены, что речь идет о нём? Уму непостижимо.       — Эй! Я вообще-то здесь! — возмутился Валентин, забыв про инстинкты самосохранения. — Вы не представляете, сколькому я научился в Академии.       — Не преувеличивай, — покачал головой Вернер. — Ты же понимаешь, что за слова придется отвечать?       — Мне… Мне надо готовиться к экзаменам! — Валентин отступил назад, а затем рванул в сторону спасительной двери что есть сил, не заботясь о последствиях и своей репутации, что давно пробила дно. Пререкания с наставником никогда ничем хорошим не заканчивались.       Не стоило приходить на банкет. Отведать вкусной еды не получилось, вместо этого Валентин испортил себе всё настроение. Нет, конечно, он был рад встретиться с Вернером, но теперь его жизнь находится под угрозой. Зная характер наставника, сожженный дом не сойдет Валентину с рук, и никого не волнует, что виноват в этом не он, а член Гильдии Неприкаянных душ.       Валентина пугала одна мысль о том, что придется работать на Вернера, чтобы выплатить причинённый ущерб. Теперь он окончательно убедился, что надо вступить в Сумеречную гвардию. Руфин как-то рассказывал, что герцог очень щедрый к своим рыцарям. За пару лет, может, и получится поднакопить.       Вернувшись в свою комнату, Валентин подумал, что прибытием наставника надо поделиться с Нармин, но в последние дни они почти не общались. Она слишком погрузилась в учебу и тренировки. Контролировать магию земли у неё получалось всё лучше, и она превзошла своих сверстников. Валентин бы не хотел быть тем, кто перейдет ей дорогу.       Красная метка на руке неприятно зудела, но чародей ничего не мог с этим поделать, приходилось терпеть. Он выпил обезболивающее, которое тайком взял из кабинета Нифона; но это было то же самое, что пытаться потушить полыхающий пожар каплей воды. Валентин опустился на пол, подперев спиной шкаф, и прижал к себе колени, гадая о том, где сейчас находится Серафим.