Изумруд под слоем пепла

      Накануне экзаменов Валентин отправился в библиотеку за новыми учебниками, но за стойкой снова не обнаружил Мингли. Недавно устроившийся старец в серой мантии крайне медленно расставлял книги на полке, сверяясь с длинным списком, доходившим до пола.       В смешанных чувствах Валентин направился к нужному стеллажу и принялся разыскивать теоретическое пособие по магическим барьерам и их использованию, измененное под редактурой знаменитого писателя и по совместительству мага ветра. На самом экзамене нужно будет объяснить защитные функции барьера, нарисовать магическую структуру и создать его под строгим руководством преподавателя. Никогда раньше Валентин не интересовался подобным, его больше увлекали боевые заклинания, связанные с огнём.       Кожаные обложки книг стали изготавливать по новой технологии, и они стали более приятными на ощупь. Переставляя учебники, Валентин быстро пробегался по названиям, собираясь взять что-то не только для экзаменов, но и для себя самого. В последние дни он стал погружаться больше в теорию, чем в практику, чтобы лишний раз не вспоминать про ангельскую метку на предплечье, занимавшую его мысли и мешающую сосредоточиться на важных делах. Разыскиваемое пособие находилось на верхней полке в единственном экземпляре, похоже, все его копии разобрали студенты. Валентину повезло, что остался хотя бы один, но идти за лестницей не хотелось, как и связываться с новым библиотекарем.       Зелёная дымка слегка подтолкнула стоящую книгу, и она упала прямо в руки чародея. Оставалось надеяться, что никто из присутствующих не заметил его безобидный трюк. Валентин сел за ближайший круглый читательский столик и достал из сумки тетрадь и баночку чернил, собравшись перерисовать структуру барьера.       Преподаватель Линт пока не осуществил свою угрозу по поводу уроков рисования, но Валентин не сомневался, что рано или поздно его заставят на них записаться. Чародей ничего не знал о дополнительных занятиях в Академии. Но если таких нет, то учитывая характер Сирила де Линта, преподаватель сам их организует и подыщет какого-нибудь художника, ещё и назначит в выходные дни.       Старательно прогоняя об этом мысли, Валентин положил учебник на специальную подставку и открыл содержание в конце. Нужно научиться создавать сложный барьер с большим диаметром, способным защитить не только заклинателя, но и ещё одного человека, стоящего рядом. Такой мог создать любой маг, разница будет только в том, из чего будет состоять барьер: земли, огня, ветра, воды или тьмы.       Светлую магию не принято упоминать, поскольку подсчитать тех, кто ей обладает, можно на пальцах одной руки. Принадлежащие к этому классу входят в особую категорию и находятся под покровительством храма. Они не могу причинять вред другим, и потому вход в Академию для них закрыт. Чтобы кого-то защитить, часто приходится прибегать к силе. В этом мире не найти преступников, которые стали бы внимать обычным словам и отступили бы от своих замыслов и преследуемых целей.       Светлых магов относили больше к ангелам, чем к людям, а тёмных чародеев, напротив, — к демонам. Две стороны одной монеты, которые всегда соперничают и расходятся во взглядах. Это ещё одна причина, почему в Академии умалчивают про магов света, чародеи их на дух не переносят. Валентин сторонился таких предрассудков, в отличии от них, и соблюдал нейтралитет.       Раздел о создании тёмного и огненного барьера вызвали внутренние противоречия у Валентина, он не мог определиться, какой именно хочет показать на экзамене. Для него будет легче создать тёмный, но ангельская метка может сыграть с ним злую шутку. Чтобы лишний раз не рисковать, Валентин все же перешел на страницу с огненным, где рисунок был более сложным. Все эти потоки силы и точки концентрации энергии вызвали желание закрыть учебник и убрать его обратно на полку. Без теории создать барьер невозможно, нужно чётко представить, каким он должен быть и всё просчитать. Незачёт за экзамен может урезать стипендию, поэтому чародею пришлось смириться с неизбежным и приступить к изучению.       Аккуратно перерисовывая замысловатый рисунок из книги в тетрадь, Валентин не заметил, как кто-то к нему подсел без предупреждения. Не отвлекаясь, чародей проводил линии и показывал направление силы стрелочками. Вся его правая ладонь перепачкалась в чернилах.       — Тебе помочь? — Добродушно предложил подсевший студент.       — Что? — Валентин поставил расплывшуюся кляксу в тетради и с недоумением посмотрел на него. — Нет, я сам справлюсь.       — Ты не против, если мы будем заниматься вместе? — с улыбкой спросил разрешения Рафаил, а затем пояснил: — Я просто не смог найти новых пособий по созданию барьеров, кажется, их все разобрали…       — Хорошо, — коротко бросил чародей, развернув книгу так, чтобы было видно всем, и вернулся к рисованию.       — Спасибо, — поблагодарил Рафаил, передвинув стул и сев поближе.       Испорченный лист Валентин выдернул из тетради, положил на стол и обмакнул перо. Кривыми штрихами он старался наметить очертания структуры, что должно помочь перечертить её. Из-за малейшего недочёта преподаватель может занизить оценку. Рафаил придерживал страницу, которую читал, но работать вдвоём с одним учебником было не очень удобно. В какой-то момент Валентин сдался и решил уступить ему книгу. До экзамена достаточно времени для подготовки, он ещё успеет перерисовать несколько раз.       — Ты не знаешь, где Мингли? — невзначай поинтересовался Валентин и принялся складывать вещи. — Он уже несколько дней в библиотеке не появлялся.       — Подожди, он тебе не рассказал? — удивлённо переспросил Рафаил, выпустив страницу из рук.       — О чём?       — Мингли уволился…       — Что?! — Валентин выронил баночку с чернилами, и она глухо упала ему на ногу. Шикнув, он потер ушибленное место и заглянул под стол, разыскивая её. К счастью, баночка не разбилась, только немного треснула сбоку. Потянувшись за ней, Валентин вдобавок ударился головой об стол. Кажется, сегодня не его день.       — Ты правда не знал?       — Нет, — он поднялся, кинул чернила в сумку и сложил руки на груди, размышляя над тем, почему Мингли поведал о своём уходе только Рафаилу. — Где он сейчас?        — Возможно, устроился на новую работу…       Ничего не сказал и бросил его одного в стенах Академии. Что могло такого произойти, что Мингли так просто ушёл? Расстался с Юнией? Поссорился с администрацией?       Валентин на своём опыте знал, каким суровым бывает ректор. За малейшую провинность можно распрощаться со стипендией, и что ещё хуже, он назначает отработки, а совмещать их с учебой невообразимо сложно.       Вот только Мингли очень любил книги и ему нравилось проводить время в библиотеке. Насколько серьёзной должна была быть причина, чтобы он всё оставил и сбежал? Особенно расстраивало то, что Валентин узнал об этом от чужого человека. Когда Рафаил успел так сблизиться с Мингли? Проглотив горькую обиду, Валентин принял решение выяснить во что бы то ни стало, куда делся Мингли.       Валентин бросил взгляд на студента, который продолжал ходить в пшеничном шарфе, несмотря на жаркую погоду. Насколько же этот шарф дорог Рафаилу, раз он его совсем не снимает? А может, ему просто нравится привлекать к себе внимание? Студенты часто засматриваются на него, но Валентин готов поспорить, что дело не только в одежде. Рафаил отличался от обычных людей и характером, и внешностью, и манерой речи. При разговоре с ним казалось, что он прибыл из далекого Королевства или вовсе спустился с небес.       — Почему Мингли ушёл?       — Я спрашивал, но он не ответил… — замявшись, ответил Рафаил. — Наверное, это что-то личное.       — Ладно, можешь взять книгу, — поднявшись из-за стола, разрешил Валентин. — Я не успел её оформить на своё имя.       — Ты уже уходишь?       — Надо сделать реферат до завтра, времени не хватает.       — Спасибо за пособие, я скопирую задание и сразу верну тебе, — с улыбкой заверил Рафаил.       — Ага, — Валентин повесил сумку на плечо и направился к выходу из библиотеки. Мингли ушёл, и теперь чародей будет реже здесь появляться.       Больше не с кем будет поговорить по душам за кружкой чая и обсудить новую книгу. Некому пожаловаться на жестоких преподавателей, требующих от студентов невозможного, на ужасно составленное расписание и на подгоревшую еду в столовой. Кто теперь станет делиться своими нелепыми романтическими историями? За год Валентин успел проникнуться истории любви библиотекаря и Юнии, о которой слышал чуть ли не каждый день. Он переживал за них больше, чем за себя. В конце концов Мингли был единственным человеком в Академии, с кем чародей по-настоящему сдружился и кому начал доверять.       По дороге в общежитие Валентин столкнулся с задумчивым Марвином, который тут же воодушевился, стоило им встретиться. По виду соседа по комнате можно сказать, что он точно задумал недоброе. Не хватало только попасть в новую авантюру и неприятности. Валентин ускорил шаг, притворившись, что не заметил его, но Марвин сегодня оказался чересчур напористым и самоуверенным.       — Я как раз тебя искал! — радостно воскликнул он на весь коридор, вынудив Валентина остановиться. — Ты идёшь в общежитие? Я с тобой.       — Что такое? — понуро отозвался чародей, не оправившийся от ухода друга.       — В Академии скоро пройдет магическое соревнование. Я хочу пригласить тебя в свою команду, нам не хватает участников.       — Меня? — Валентин посмотрел на него, как на ненормального. Судя по всему, не только чародей ударился сегодня головой об стол, Марвина тоже неслабо приложило, если он заговорил об этом.       — Ты чародей, с тобой мы победим.       — Твои друзья от меня будут не в восторге…       — Им придется смириться, — отмахнулся Марвин. — С тобой у нас появится преимущество. Никто из чародеев обычно не участвует в таких мероприятиях. Они избегают общество и держатся по одиночке, с ними невозможно разговаривать. Но ты — совсем другое дело…       — Ты меня лестью не подкупишь.       — Ну пожалуйста, вся надежда на тебя.       — Не интересует.       — Главный приз — встреча с генералом Королевской гвардии, — не сдавался Марвин, следуя за ним на улицу. — Помимо этого обещают денежную сумму и поговаривают про то, что победителям снимут все учебные долги…       — Что это за соревнование такое? — Валентин почувствовал, что в этом кроется какой-то подвох, но не сдержался и уточнил: — Какая денежная сумма?       — Тысяча золотых, но их поделят поровну на каждого участника команды…       — Сколько?! — вырвалось у Валентина, который изначально планировал держаться от подобных мероприятий как можно дальше. На это можно спокойно открыть свой книжный магазин, или жить несколько лет, почти ни в чем себе не отказывая. Предложение Марвина и озвученная сумма заставили его засомневаться на секунду, но он тут же взял себя в руки. — Я… Я все равно отказываюсь.       — Всего в каждой команде по пять человек, — продолжил рассказывать Марвин, когда понял, что у него появился шанс уговорить чародея. — Будет три этапа: испытания на силу и выносливость, проверка теоретических знаний, и между теми, кто пройдет в финал, проведут сражение с магическим существом.       Получается, на одного двести золотых. С такой суммой вполне можно обойтись без стипендии до конца обучения, и не придется больше переживать за неё и оценки. Новая одежда, книги, которые отсутствуют в библиотеке, нормальное питание — всё это станет доступным. Зачёты перестанут быть такими важными, и пропадет необходимость заниматься по ночам с тусклой свечой. Появится возможность высыпаться и перестать переживать из-за очередного экзамена. Если отказаться от стипендии, то их можно будет пересдать. Конечно, это не повод совсем расслабиться и вылететь из Академии, но жить станет гораздо проще.       — Я на первом же испытании испорчу вам всё, — приуныл Валентин, имеющий серьёзные проблемы с физической подготовкой.       Настоящая причина для отказа — наличие ангельской метки. Чары сейчас нестабильны и во время мероприятия есть вероятность, что всё выйдет из-под контроля. Осталось только тренировочную площадку разнести, а ректор за это спасибо не скажет. Валентин не хотел подводить Марвина, но рисковать своим званием студента и жизнью окружающих тоже не мог. Предложение и награда казались очень заманчивыми, но Валентин просто вынужден отказаться. Лучше сделать упор на экзамены и будущую карьеру, а с плачевным финансовым положением придётся смириться.       — Ты нам нужен для второго и третьего раунда. Я знаю, как много ты читаешь, и тебе уже приходилось участвовать в магических сражениях. Ну же, соглашайся.       — Марвин, у нас скоро экзамены. Ты думаешь не о том.       — Да ты и так всё знаешь и легко сдашь.       — Мне нужно готовиться, — сухо возразил Валентин. — Если провалю экзамены, меня лишат стипендии.       — Но представь, что будет, если мы займем первое место… — не успокаивался Марвин, преградив путь. — Пообещай, что подумаешь над этим.       — Ладно, — устало бросил он, лишь бы его оставили в покое.       В общежитии Марвин успел обзавестись знакомствами почти со всеми, и пока они шли в свою комнату, он постоянно останавливался, обмениваясь с кем-нибудь приветствиями. Валентин не ждал его и просто уходил дальше, из-за чего Марвину приходилось догонять. В отличие от сына барона, Валентин ни с кем из студентов не был так близок и общителен. За исключением библиотекаря, который решил покинуть Академию. Снова чародей вернулся к мыслям об его уходе. Задумавшись, он не заметил, как Марвин проскочил вперёд него и открыл дверь в их комнату.       Студент с широкими глазами замер на месте, держась за ручку, как будто приведение увидел. Правда, защитный барьер, окружающий здание, не позволил бы сюда пробраться нечистой силе. Что могло его настолько сильно испугать? Возможно ли, что это Орден Порядка снова решил поискать улики? Но Марвин бы не напугался обычных рыцарей, с которыми встречается каждый день. Валентин обошёл застывшего студента и осторожно заглянул в комнату. Он потерял дар речи и шокировано осмотрел это «приведение».       — В-валентин, почему герцог де Вилье сидит на твоей кровати?.. Мне это мерещится? — дрожащим голосом проговорил Марвин, приготовившись сбежать.       — Серафим?.. — неуверенно выдал чародей, начав медленно приходить в себя.       Пролистывая тетрадь, тифлинг сидел на кровати с идеально ровной осанкой и делал пометки на полях остро наточенным карандашом, словно читал не обычный конспект, а секретные документы, в которые нужно внести правки. Он был в тёмном костюме, волосы собраны в хвост тонкой чёрной веревочкой, на концах которой свисали хрустальные капельки, а длинные пальцы украшали серебряные кольца. В таком виде Серафим больше походил на главу преступной организации или тайного общества. Прокручивая между пальцев карандаш, тифлинг внимательно рассматривал записи чародея, но что-то ему не понравилось, и он решительно перечеркнул половину страницы.       — Положи мою тетрадь на стол, — выделяя интонацией каждое слово, потребовал Валентин, — сейчас же.       — В твоей работе допущены ошибки… — вкрадчиво произнёс тифлинг, убрав карандаш за ухо. — Тебе нужно быть внимательнее, Лен.       — Кто разрешил трогать мои вещи? Я не нуждаюсь в чужой помощи.       — Хочешь сказать, что я для тебя чужой? — Серафим пристально посмотрел на него из-под полуприкрытых век.       — Не придирайся к словам, — легкомысленно бросил Валентин, упустив из виду то, что они сейчас не одни.       — Я п-пойду, — Марвин попытался выйти в коридор, но Валентин тут же опомнился, закрыл дверь и заслонил собой. — Пропусти.       — Я всё объясню, — поспешно заверил Валентин.       Наследник барона Виннера никогда раньше не чувствовал себя настолько лишним в своей же комнате. В смятении Марвин то и дело нервно оглядывался на дверь и перекрытый путь к стратегическому отступлению. Теперь его дни сочтены. Он столько всего не успел сделать в своей жизни.       — Лен, ты не предупредил его? — спокойно осведомился тифлинг, закрыв тетрадь. — Тогда предоставь это мне…       Марвин не сразу сообразил, что сейчас решается его дальнейшая судьба и, возможно, даже жизнь. Он продолжал стоять, как истукан, не понимая, что происходит.       Неожиданный визит герцога надолго отложится в его памяти.       — Ваша Светлость, я правда не знал, что вы здесь, — Марвин сменил тон на как можно более вежливый и низко поклонился, выразив почтение. — Мы с моим… соседом по комнате немедленно вас оставим.       — Мы не на светском приёме, — взмолился Валентин, уставший от бесполезных формальностей. Он с осуждением посмотрел на Марвина, который начал вести себя как заносчивый аристократ, пытающийся угодить тому, кто стоял выше него по статусу. Чародей на дух таких не переносил.       — Если кому-нибудь расскажешь, что видел меня в Академии, — холодно протянул тифлинг, — то все узнают о твоём отце, промышляющим контрабандой спиртного.        — Я… Я Вас понял… — промямлил Марвин, боясь сделать что-то не то. Герцог мог разрушить не только его жизнь, но и стереть род Виннеров из истории, он всегда выполняет свои угрозы и слов на ветер не бросает.       — Прекрасно, тогда выйди и проследи, чтобы никто не заходил. Сделаешь что-то не так или позовёшь кого-нибудь — можешь попрощаться со своим наследством.       — Как прикажете, — Марвин механически отдал честь и деревянным шагом покинул комнату, ощутив неподдельное облегчение от того, что избежал смертельной казни от рук герцога, прославившегося как демон из преисподней.       — Зачем ты так?.. — в смятении спросил Валентин, обращаясь к тифлингу.       Оставшись наедине с Серафимом, Валентин начал разделять мнение Марвина. Чародей порывался выйти вслед за ним, но сдержался. Пододвинув стул, он сел напротив тифлинга и принялся ждать от него хоть каких-нибудь объяснений. Заявляться в Академию без весомой причины, когда его разыскивают по всему Королевству, то же самое, что сдаться с поличным.       — А что? Ты хотел, чтобы он остался?       — Дело не в этом, но… Можно было его так не запугивать, — Валентин посмотрел на дверь, за которой скрылся Марвин. — Он бы всё равно не стал говорить лишнего.       — Ты ему доверяешь? — В голосе Серафима сквозили металлические нотки, наполненные недовольством. — Меня никогда не слушаешь и называешь чужим, а за какого-то студента заступаешься…       — Перестань, лучше скажи, с какой целью пришел.       — Хочу познакомить тебя с одним человеком, — пояснил он, сложив ногу на ногу. — На сегодня лекции закончились?       — Да, но мне нужно написать реферат до завтра. Не уверен, что успею.       — По какой теме?       — Падение династии Аленнир и поражение в Эльфийской войне.       — Сомневаюсь, что в библиотеке Академии ты сможешь найти достоверную информацию, непрошедшую корректировки со стороны власти, — задумчиво добавил Серафим. — Как насчёт заключить небольшую сделку?       — Какую сделку?       — Вместе навестим моего знакомого, а я помогу тебе с рефератом, когда мы вернёмся. Это не займет много времени.       Пока Валентин раздумывал над этим предложением, в дверь кто-то сильно постучался, и это точно был не Марвин. Валентин растерянно переглянулся с Серафимом. Если герцога найдут в общежитии Академии, то это добром не кончится.