***
Крепость Поднебесная. На третий день после окончания битвы.
Битва закончилась в полночь, и рассвет следующего дня маги Поднебесной встречали уже победителями. Крепость получила значительные разрушения, но, тем не менее, выстояла. Что до изгоев, они вряд ли в скором времени смогли бы воевать с кем-либо. Да и осталась лишь жалкая кучка отщепенцев – побитых и потерянных. Сейчас в Крепости было непривычно тихо. Высоко-высоко над Поднебесной, спокойно плыли белоснежные облака. Мастер Голландиэль уже второй день изучал окрестности. Он обходил территорию Крепости снова и снова, рассматривая и сканируя магией обломки обвалившихся стен. Пока Мастер не нашел ничего, поэтому результат своих поисков считал удачным. Дарриэль здесь не было, значит, надежда продолжала жить. Но как долго ей предстояло жить – вот в чём вопрос. Брюнет неторопливо обогнул Крепость и вновь вышел на заваленную камнями поляну. Там, на груде серых обломков, лежал золотой дракон. Эльф печально покачал головой и пошёл к нему. Под ногами перекатывались камни, отчего дорогу преодолевать было не так легко. Однако тяжелее всего сейчас у него было на душе: с той самой минуты, как ему сообщили о произошедшем, у него внутри бушевал ураган. И просвета нигде не виднелось. Оказавшись рядом с золотым драконом, Мастер стянул серую перчатку с руки и положил ладонь на покрытую ранами морду. В битве всем досталось. – Привет, друг, – тихо шепнул он. Ответом ему была тишина. Но затем... – С каких пор мы с тобой друзья? – удивленно прокряхтела эта громадная туша, приоткрывая хитрые глаза. – С тех пор, как нас объединило общее горе. Дракон стряхнул чужую руку и резко поднял голову. – Она могла переместиться, понимаешь? – он испытующе взглянул на эльфа, ожидая его ответной реакции. – Но заклинание знал только ты, – недоверчиво заметил тот. – Ей могли помочь, – дракон от избытка чувств дернул хвостом туда-сюда, сметая обломки. В воздух сразу же поднялось целое облако пыли. – Да, скорее всего ей кто-то помог! – Ты знаешь точно или просто отказываешься верить в худшее? – угрюмо посмотрел на него Мастер. Золотой дракон раздраженно рыкнул и с презрением посмотрел на брюнета. – Так ты хочешь, чтобы она была жива, или тебе совершенно наплевать? – не остался в долгу он. – Ты же знаешь ответ, – ощерился эльф. – Само собой, я хочу видеть её живой! – Тогда поверь мне. – Глаза дракона сузились. – Наша с Викой связь никуда не исчезла, она просто немного ослабла. Этому есть лишь одно объяснение. Она сейчас находиться вне книги. – Тогда почему ты до сих пор тут лежишь? – непонимающе вопросил Голландиэль. – Почему не прочитал заклинание возвращения? Улфи положил голову на лапы и тоскливо посмотрел на эльфа. Он пробовал. Пробовал несколько раз, но что-то мешало ему вернуться. Раньше принц спокойно преодолевал этот переход, но сейчас «дверь» в реальность будто была закрыта на засов. – Я до сих пор здесь потому, что тот, кто помог Вике, видимо решил помешать мне. – И что теперь? – Мне нужна помощь, – дракон с надеждой глянул на Голландиэля. Кто же, в конце концов, как ни Мастер, поможет ему? – Э, нет. – Брюнет ухмыльнулся и отрицательно замотал головой. – Я понятия не имею, как возвращать драконов-эльфов из книг в реальный мир. – Может быть, ты знаком с тем, кто знает? – подумав, хитро спросил дракон. Эльф крепко задумался. Дракон терпеливо ждал ответа. – Может и знаком, – через некоторое время не менее хитро ответили ему. Золотой дракон и эльф весело переглянулись. Забрезжила надежда. – Слушай, – неожиданно возмутился Голландиэль, – если ты знал, что Вика в порядке, почему раньше не сказал? Я же здесь всё облазил, об камни ноги поотбивал! Да ещё в крапиву угодил, теперь руки горят... леший бы её побрал! – Я не простил тебе закаты, – высунул длинный язык Улфи. – Вот же ты, крылатый… – начал закипать эльф, от злости сжимая кулаки. – Кто? – Мастера как бы невзначай обдало струйкой пара. – Просто – крылатый, – раздраженно оборвал тот.***
Минуты убегали одна за другой. Всё вокруг менялось как в калейдоскопе, но главное по-прежнему находилось в замершем состоянии: в спальню заглянули, кажется, уже четыре целителя, но ничего так и не изменилось в лучшую сторону. Принц клана Золотого Дракона медленно умирал. И в этом и заключалось то постоянство, которое было страшнее всего. Эльфийские целители разводили руками: яд, которым отравили Мастера Огня, им был совершенно незнаком. Соответственно, противоядия от него они не имели. Кто-то из них сообщил, что Роландэль жив до сих пор только потому, что умеет обращаться в дракона: драконья ипостась изо всех сил борется с ядом и продлевает жизнь эльфу. А ещё он сказал, что без противоядия он всё равно долго не продержится.***
– Постарайся не спугнуть его, – рыкнул Улфи, – а то я знаю, каким настойчивым ты порой бываешь. Будь тактичен. Последняя фраза была сказана тоном мамочки, отчего эльфу стало невыносимо смешно. Вредный дракон решил усилить эффект и попытался послать ему воздушный поцелуй – со стороны подобное выглядело довольно странно. Наградив дурачащегося Улфи суровым взглядом, Мастер отвернулся. Из Крепости к ним уже шагал Главный маг, и затевать перебранку с применением магии и огня, сейчас явно было не время. – Мастер Голландиэль, – маг склонил голову в приветствии, – вы звали меня. – Мне нужна ваша помощь, – решив не откладывать дело в долгий ящик, выпалил брюнет. Однако Авриэль понял его иначе. Наверное, посчитал, что эльф просит его о моральной поддержке. – Я скорблю вместе с вами, – печально произнес Главный маг, положив ему руку на плечо. – Заклинательница Дарриэль стала нашим другом. Она спасла многих из нас от гибели. Память о ней всегда будет вместе с нами. Знаю, Заклинательница так много для вас значила… – Понимаете, – нетерпеливо перебил его Голландиэль, – может оказаться, что Вик... то есть Дарриэль жива. – Что? – Сейчас я всё вам объясню, – спокойно пообещал ему Мастер Голландиэль, в свою очередь похлопав Авриэля по плечу. Как известно, с этой фразы обычно начинаются самые захватывающие и невероятные истории. История Голландиэля как раз и являлась таковой.***
– Вика, – Мелена ласково тронула меня за плечо, – всё будет хорошо. Не плачь. Я посмотрела на неё замутненными от слёз глазами. Ведьма ободряюще улыбнулась мне и уверенно произнесла: – Вот увидишь, Лёша ему поможет. Лёша, он же... – ведьма обернулась и с теплой улыбкой посмотрела на целителя, осматривающего Роландэля. – Лёша. В ответ я только рассеяно кивнула. Лёша хороший целитель. А нам нужен очень хороший, вот в чём беда. «Ахурамариэль, ты его чувствуешь?» «Пока да, – тихо отозвался клинок. – Но со временем всё хуже». Я громко всхлипнула. Липай и Лисицын, стоявшие рядом со мной, смущенно отвели взгляды, а Мелена просто без слов обняла меня, позволив уткнуться ей в плечо. «Ахурамариэль, ты можешь помочь? Однажды ты уже спас его». «Я не всесилен, дорогая», – раздался в голове бархатный голос меча. Понимаю. Только сейчас нам всем так не хватает чуда. Мне так отчаянно не хватает чуда. Лёша долго и упорно колдовал над Мастером Огня: выводил руками замысловатые пассы; доставал из своей сумки склянки со снадобьями и поил его; что-то тихо нашептывал; но в итоге с тяжелым вздохом провёл рукой по лицу и отрицательно замотал головой. – Не помогает, – с сожалением констатировал он. Команда истребителей разочарованно выдохнула, а Призрак довольно громко чертыхнулся на эльфийском. Тьма продолжал тупо пялиться куда-то в стену, как будто придумывая про себя сто способов расправы над тем, из-за кого мы сейчас теряли всякую надежду. Я бы предложила сто первый, но, боюсь, меня бы сейчас не поняли. Будто самой себе – это ведь странно, да? – Значит, всё-таки получилось, – неожиданно растянул губы в отвратительной улыбке Призрак, оборачиваясь ко мне. – Ты довольна, ведьма? – К чему ты клонишь? – я вытерла слёзы и выпрямилась, с вызовом глядя на телохранителя. – У вас получилось избавиться от принца клана Золотого Дракона. – Тьма встал рядом с Призраком, с ненавистью глядя на меня. – Твой кот хорошо всё подстроил. – Причём здесь мой кот? – растерянно спросила я, переглянувшись с Меленой. Подруга также ничего не понимала. – О, – как-то особенно неприятно протянул Призрак, – видимо, ты не в курсе, что творит твой фамилиар? Так на, прочти. Телохранитель жестом фокусника вытянул из-за спины небольшой потрепанный листок. Я дрожащими руками приняла его. На бумаге было всего две короткие строчки, но их вполне хватило, чтобы сердце ухнуло куда-то вниз. Если верить записке, отравленное вино эльфу прислал Василий. – Мы нашли её в кабинете, рядом с этой проклятой бутылью, – Призрак указал на вино, стоящее на столике. – Что ты на это скажешь? – Не может быть, – твердо произнесла я, глядя в глаза Призраку. – Может, – ледяным тоном парировал он, отбирая у меня записку. – Очень даже может.***
– Так ты – не дракон?! Золотой дракон в очередной раз закатил глаза и раздраженно выпустил тонкую струйку пара в небо. Авриэль задавал этот вопрос уже в третий раз за пять минут, и это порядком достало и Улфи, и Голландиэля. Что ж маг какой непонятливый? Как с ним вообще работать? Голландиэль нервно выдохнул, призвал дракона и себя к терпению, и спокойно пояснил: – В нашем мире дракон, в своём лишь превращается в него. – С ума сойти! – в восторге воскликнул Главный маг, обходя Улфи по кругу и спотыкаясь о камни. – Какая сильная магия! Потрясающе! Невероятно! Изумительно! – Авриэль, так вы нам поможете? – прервал его Голландиэль. Практической пользы от восклицаний мага не было никакой, зато его знания и умения в области магии им были очень нужны. – Что? Ах, да, конечно! Новость о том, что леди Дарриэль жива, несказанно меня обрадовала. Я сделаю всё возможное, чтобы вы, – Авриэль почтительно кивнул золотому дракону, – смогли вернуться домой. – Ну и отлично, – Мастер Голландиэль позволил себе улыбку. – Тогда за дело? – Приступаем немедленно, – с воодушевлением кивнул Авриэль. Дракон поддержал их радостным рёвом. Дальше начались поиски. Так как дракон не мог пойти за эльфами в библиотеку, маг и Мастер Голландиэль носили книги прямо на поляну перед замком. Вскоре здесь выросла целая башня из книг. Читали эту груду все трое: даже дракона припахали к неблагодарному делу изучения текстов. Хотя Улфи упорно делал вид, что в ипостаси дракона он читать не умеет, эльфы ему так и не поверили и сами перелистывали страницы. Прилетевший с охоты красный дракон Голландиэля, увидев это печальное зрелище, развернулся и улетел обратно, решив лучше носить еду золотому, чем участвовать в сомнительном мероприятии. Пролистав всё и так и не отыскав нужное заклинание, эльфы отправились в библиотеку снова и вернулись оттуда, вдвоём таща здоровенный талмуд. Скинув его на камень, они легли рядышком и принялись читать, изредка отмахиваясь от назойливой драконьей морды, горячо дышащей им в затылки. Драконья морда обижалась и продолжала наступление ровно до того момента, как ей окончательно не надоело получать болезненные тычки. Вечером Авриэль громко захлопнул книгу, разбудив тем самым крепко посапывающего соседа, заснувшего сорок страниц назад, и, поднявшись на ноги, довольно потянулся. Голландиэль сладко зевнул и последовал за ним, ожидая новостей. Он хорошо выспался и был готов к дальнейшим подвигам. Дракон же в ужасе зажмурил глаза и чуть ли не скрестил когти на удачу: сейчас решалась его судьба. – Так, что мы имеем, – Авриэль мрачно пролистал свои заметки, которые он делал по ходу чтения. – На книгу было наложено сильное «закрывающее» проклятие. Дракон никак не сможет вернуться обратно. Улфи скорбно опустил голову. Не менее расстроенный Голландиэль похлопал того по гигантской лапе, утешая. Неужели бедному парню придется навсегда остаться в чужой истории? Голландиэль совершенно не желал ему подобного будущего. Главный маг Крепости Поднебесной, заметивший реакцию своих товарищей на его слова, рассмеялся и поспешил добавить: – А вот эльф – сможет.***
Момент, когда в комнату ворвался сам главный подозреваемый, я пропустила. Сначала в дверях послышалась непонятная возня, а затем возмущенный крик Тирандереля возвестил о том, что мой кот всё-таки пробрался мимо него, наплевав на все запреты со стороны рыжего. – Только тебя здесь и не хватало! – гневно бросил эльф коту, беспомощно разводя руками. Фамилиар как всегда проигнорировал возмущение рыжего и с ходу запрыгнул на кровать к принцу. – Вы ему давали активированный уголь? Желудок промывали? – Васька осторожно приподнял веко эльфа лапой. – Василий, у него же не обычное пищевое отравление, – вяло отозвался Лёша. – А какое тогда? – в недоумении уставился на целителя фамилиар. – А вот это мы у тебя хотим спросить, кот, – неприязненно бросил Призрак, демонстрируя Ваське бутылку и уже знакомую мне бумажку. – Чем же таким ты отравил нашего принца? Вася ошарашено посмотрел на телохранителя. Тот небрежно помахал перед его мордочкой запиской. – Я этого не писал, – с ужасом мяукнул котик, прижав к груди лапки. – А кто писал? – холодно поинтересовался эльф. – Может быть, она? Призрак изящно махнул в мою сторону рукой. Вот ведь показушник! – Ни Вика, ни Вася ничего не писали, я уверен, – встал на нашу защиту Липай. – Да ну? – Призрак склонил голову набок и его глаза зло заблестели. – А, может быть, вы? От вполне ожидаемого удара в лицо телохранителя спасло появление в покоях эльфийки. – Где Роландэль?! – закричала она с порога. Липай медленно убрал занесенный кулак и едва слышно начал считать до десяти. Я в который раз подивилась тому, какое у командора самообладание, и какой же он всё-таки неконфликтный человек. Судя по выражению лица Призрака, примерно такие же мысли пронеслись и у него в голове. В дверях тем временем развернулась битва двух эльфов: Фильвиэль пыталась пройти дальше, но ей перегородил дорогу Тирандерель. Красотка попыталась обогнуть рыжего, но ничего не вышло: он стоял как стена. Тогда эльфийка поднялась на цыпочки и выглянула из-за его плеча. Увидев лежавшего на кровати Роландэля, бледного как смерть, и к этому же сейчас и приближающегося, она непроизвольно вскрикнула и неловко зажала себя рот рукой. Зелёные глаза наполнились слезами. – Впустите меня, – Фильвиэль с мольбой уставилась на рыжего. – Пожалуйста, – прибавила она, и губы у неё задрожали. – Я могу ему помочь! Тирандерель лениво обернулся и посмотрел на Призрака. Телохранитель благосклонно кивнул. Фильвиэль влетела в комнату быстрее скоростного поезда – Лёша едва успел вскочить с кровати, чтобы она его не снесла. Васька же воспользовался подходящим случаем и юркнул под кровать, рассчитывая на то, что оттуда его точно никто не достанет. Склонившись над Роландэлем, эльфийка легонько коснулась ладонью его лба и щеки и зашептала что-то на эльфийском. – Чем его отравили? Мне необходим тот напиток! – обернулась она к телохранителям. Те недоверчиво посмотрели на неё. – Я разбираюсь в травах и зельях, – нетерпеливо пояснила эльфийка. – Думаю, у меня получится подобрать противоядие. Призрак кивнул на столик. Подхватив заветную бутыль, Фильвиэль молча умчалась в неизвестном направлении, оставив нас ждать и вновь надеяться на лучшее.***
– Готов? – Авриэль пытливо посмотрел на золотого дракона. Тот решительно кивнул. Маг начал нараспев читать заклинание. С последним словом ярко-зелёная молния соскользнула с его рук и ударила прямо в толстый бок дракона. На несколько минут вокруг древнего ящера заклубился зеленоватый туман, а затем он рассеялся, явив Главному магу и Мастеру Голландиэлю золотоволосого эльфийского юношу. – Так вот ты какой, крылатый, – ухмыльнулся Голландиэль. – Без огненного дыхания и острых когтей выглядишь не так опасно. – Уж поверь, если надо, я сумею постоять за себя, – вздернул подбородок Улфиволтурниэль. Голландиэль едва сдержался, чтобы не засмеяться. Ему плохо верилось в то, что этот молодой тощий парнишка сможет потягаться с ним силой. – Держи, – брюнет кинул Улфи одежду. – Надень сначала штаны, герой. Улфи живо оделся и нетерпеливо посмотрел на обсуждающих следующее заклинание эльфов. Ему хотелось скорее оказаться в замке Роландэля и найти Вику, убедиться, что с ней на самом деле всё в порядке. – Ну? – радостно поинтересовался он. – Что дальше? Мне нужно прочитать заклинание? – Заклинание буду читать я, – осадил его Авриэль. – Ты же пока сходишь за одним нужным растением. А ты, – маг обратился к Мастеру Голландиэлю, – проводишь его, чтобы он не потерялся. Сейчас я вам покажу, что именно надо принести… Получив от Авриэля указания, эльфы отправились на поиски. Необходимое магу растение росло в лесу, за ромашковым полем. Всю дорогу эльфы молчали, словно набрали в рот воды. Когда они пересекали поле, Улфи не выдержал. Он не любил такое неловкое молчание, к тому же, он давно хотел спросить у Мастера одну интересующую его вещь. – Она тебя нравилась? – Улфи шутливо толкнув Голландиэля в плечо. – Наша Вика? – Да, – сухо ответил Мастер Голландиэль. – Именно ваша Вика. Золотоволосый весело засмеялся. Надо же, Виктория и тут умудрилась обворожить остроухого. Какая-то феноменальная способность! – Она многим нравится, – гордо произнес принц. – За ней женихи в прямом смысле бегают. Мой дядя тоже решил поучаствовать… в погоне. – Что? – Голландиэль резко остановился, и принялся отмахиваться от надоедливой пчелы, сердито закружившейся вокруг него. – Мой дядя, – простодушно пояснил принц, – он выбрал её в жены. Там, конечно, ещё старый уговор сыграл свою роль, но это долгая история. Уже и помолвка состоялась. А Вика тебе разве ничего не рассказывала? – Нет, – холодно отрезал брюнет, бессмысленно уставившись куда-то вдаль. – Знаешь, Улфи, тут до леса недалеко, – хрипло произнес он, неопределенно махнув рукой. – Как выглядит цветок, ты знаешь. Авриэль сказал, что растёт он обычно под клёном. Сходи сам, я пока здесь подожду. – Ладно, – пожал плечами принц и отправился туда, куда ему указал Мастер. С поисками растения никаких проблем не возникло: нашёл он его в самые короткие сроки. Когда золотоволосый вернулся на поле, сжимая в руках необходимый магу цветок, Голландиэля уже не было. Принц огляделся по сторонам, но так и не увидел фигуру брюнета. Неопределенно хмыкнув, Улфи отправился обратно к Крепости, решив, что Мастер Голландиэль не стал его ждать и бороться с пчёлами и осами, чуть ли не тучами кружившими над цветами, и вернулся помогать магу. Однако подле Крепости его тоже не оказалось. – Где Голландиэль? – изумленно поинтересовался ждущий их маг. – Я вообще-то думал, что он будет следить за тобой, а не пропадёт сам. Золотоволосый пожал плечами. В голову запоздало постучалась мысль, что рассказывать о женихах Виктории её же воздыхателю не стоило. – Ладно, начнём без него, – махнул рукой Авриэль. – Надеюсь, его там горгульи не съедят. Опустившись на колени, маг прямо на камнях растолок принесенное растение, а затем щедро посыпал этой пылью принца. В носу Улфи засвербело, он чихнул раз, другой, тре… Авриэль чертыхнулся и схватил его за нос. – Растрясешь – заново пойдешь в лес! – пригрозил он. Улфи понятливо кивнул и задержал дыхание. Маг на всякий случай погрозил ему пальцем, и вновь опустился на колени. С трудом раскрыв талмуд перед собой, он нашёл нужную страницу и принялся читать очередное заклинание. В считанные минуты воздух вокруг них загустел, а небо над поляной быстро затянулось серыми тучами, отчего Улфи стало неуютно. Яркая изумрудно-зелёная вспышка на мгновение ослепила принца, а когда он снова стал нормально видеть, в двух шагах от мага уже темнела знакомая воронка портала. – Вперед, – подбодрил принца Главный маг Крепости Поднебесной и приглашающе махнул в ту сторону рукой. Улфи немного помялся на месте, но затем шагнул к порталу, чувствуя, как сжимается от радости сердце. Несколько дней ожидания, и теперь он наконец-то возвращается домой! – Эй, крылатый! – вдруг окликнули его. – Постой! Улфи резко обернулся. Через поляну, прыгая по камням, спешил к нему Голландиэль. – Мне что-нибудь передать Виктории? – лукаво поинтересовался золотоволосый. Он был рад, что Мастер Голландиэль всё-таки пришел, а то как-то неудобно получилось там, на поле. Мастер хитро улыбнулся принцу и в ответ протянул ему полевую ромашку. Улфи удивленно взглянул на него, но молча забрал цветок. – Ну, сводник, удачно добраться домой! – Голландиэль шутливо потрепал принца по голове. Главный маг тут же подхватился с земли и начал прыгать вокруг них, крича, что они так стрясут с принца необходимую для перехода пыль. Эльфы весело переглянулись и, недолго думая, сгребли его в объятия. Зажатый между ними Авриэль принялся отчаянно ругаться на эльфийском. Через пару минут потрепанного, но в целом благодушно настроенного мага выпустили, а Улфи, выслушав пожелания удачи, шагнул в портал и исчез.***
– Давайте будем объективны. У нас есть два покушения на принца, красноречивая записка и леди, не желающая оставаться в замке и всеми силами пытающаяся его покинуть. Кроме неё других подозреваемых пока нет. О чём это говорит? – О том, что вы фигово ищете, – насмешливо мурлыкнул Васька. Телохранители прожгли кровать испепеляющими взглядами. Удивительно, как она не загорелась от таких пылающих взоров. – Кот, на твоём месте я бы сейчас хранил молчание, – вкрадчиво намекнул ему Призрак. – То, что мне не хочется напачкать брюки, пока я буду вытаскивать тебя оттуда – это единственная причина, по которой ты до сих пор находишься в комнате. Васька весело фыркнул из-под кровати. Он и сам неплохо понимал, что останавливало телохранителя от подобного поступка. Прошёл час, но дело так и не сдвинулось с мёртвой точки: меня и Васю продолжали обвинять, а Фильвиэль так и не возвращалась. Нет, нужно что-то делать! Я же не могу позволить ему умереть? Я шагнула в сторону кровати. Телохранители тут же оказались передо мной. – Дай мне шанс! – срывающимся голосом обратилась я к Призраку. – Шанс на что? – ледяным тоном уточнил он. – Довести дело до конца? Пожалуй, я бы сейчас попыталась повторить подвиг Игоря. Однако Фильвиэль обладала удивительным талантом: она умела появляться и предотвращать зарождающиеся конфликты. Не обращая ни на кого внимания, она проскользнула в покои и направилась к Роландэлю, держа в руках маленькую фиолетовую бутылочку. Естественно, её телохранители пропустили без лишних слов. Она прошла мимо, неловко задев меня плечом, и присела на краешек кровати. Откупорив бутылочку с противоядием, Фильвиэль принялась поить им эльфа. Призрак же торжествующе посмотрел на меня, словно говоря, мол, твоя затея не удалась, ведьма, и принц будет жить. – Теперь всё будет хорошо, я обещаю, – обращаясь скорее к Роландэлю, чем к нам, тихо произнесла эльфийка. – Что это был за яд? – поинтересовался Тьма. – Трава лунник, – немного смутившись, произнесла Фильвиэль. Не знаю почему, но мне показалось, что она солгала. – Надо же, а кот не промах, – присвистнул телохранитель. – Добыл редкий яд. – Ничего я не добывал, – зашипел в ответ Васька. – Вылезай, мохнатый негодяй, – приказал ему Тьма. – Это ты виноват! – Ща я тебе вылезу, – грозно замяучило из-под кровати, – ща я так вылезу, что ты сам сюда залезешь! – Какой плохой кот, – наигранно возмутился Призрак, мягко оттесняя Тьму в сторону. – Может, он хочет чего-нибудь? – вкрадчиво поинтересовался телохранитель. – Как насчет крынки сметаны? – Меня сметаной не купишь! – тут же ответствовал котик. Правильно, сметану он теперь получал каждый день, как я и обещала. По договору целое ведро. Куда ему ещё? – А чем купишь? – деловито уточнил Призрак, наклоняясь, и смотря в темноту под кроватью. – Ты же чего-то хочешь? – Дулю с маком! – прошипел в ответ кот, решивший биться до последнего, пока его не достанут силой. Призрак распрямился и изумленно уставился на Тьму. – Дуля с маком? Что это? Какой-то деликатес? Раздавшийся снизу жуткий гогот отвлек телохранителей от кулинарии. Призрак, потеряв терпение, закатал рукав чёрной рубашки и засунул руку под кровать, пытаясь достать ржущего кота. В следующее мгновение он с проклятиями отшатнулся назад, а я с удовольствием заметила на белой коже четыре глубокие царапины. – В конце коридора, в подсобке, есть швабра, – с вызовом мяукнул кот. – Сбегай, я подожду. – Ах, ты, хвостатая зараза! – взревел не хуже Тьмы Призрак и, резко подняв руки, яростно начал читать заклинание. Я дернулась в его сторону, собираясь помешать явно недоброму замыслу, но Лёша меня опередил. Схватив эльфа за расцарапанную руку, он достаточно грубо развернул его к себе и холодно приказал: – Не трогай кота. На мгновение льдисто-голубые глаза Призрака, в которых плескалось бешенство, встретились со спокойными небесно-голубыми глазами Лёши. Казалось, они сейчас развернут тут целую битву, но телохранитель с сожалением скомкал заискрившееся на ладони заклинание и шагнул назад. Он знал, что испепелять целителя на глазах его же команды не лучшая идея. Все присутствовавшие в комнате (кроме Роландэля, конечно), едва слышно выдохнули, почувствовав, что гроза прошла стороной. Лёша сделал шаг назад, а Призрак встал в сторонке и принялся водить над порезами пальцами, видимо, заживляя их. Я мысленно взмолилась о том, чтобы Васька впредь не издавал ни звука: второй раз Лёша может и не успеть спасти его от разъяренного эльфа. Распахнувшаяся с грохотом дверь заставила нас удивленно обернуться. Однако это было ещё не всё, чему нам пришлось удивляться. – Я вернулся! – на пороге оказался тот, кого мы не ожидали, но, в принципе, очень хотели увидеть. – Улфи?! – изумленно закричали мы с командой. – Улфиволтурниэль? – вторили нам пораженные телохранители. ― Карлсон? ― донесся до меня робкий вопрос развеселившегося кота. – А что такое здесь происходит? Почему весь замок стоит на уш... – Улфи осекся и потрясенно уставился на лежащего на кровати Роландэля. – О нет... – Что ж ты раньше не вернулся? – грустно вопросили из-под кровати. – А поговорить мы так и не успели, – отстраненно произнес Улфи, и его глаза подозрительно заблестели. – Он... он ведь... да? – Нет, Улфи, он жив. Да, Роландэля отравили, но твоему дяде уже дали противоядие, – обнадежил его Липай. – Но как это произошло? – Улфи разъяренным львом заметался по комнате. – Спроси у своей подруги, с которой ты путешествуешь по книгам, – холодно посоветовал Призрак. – Опять я? Вы уж определитесь, переменчивые вы мои! – искренне возмутилась я. – То я виновата, то Вася. Выберите уж кого-нибудь одного! – А у вас банда, – хихикнул доселе молчавший Тирандерель. Вот после этой фразы в комнате разыгралась буря. Телохранителей словно прорвало: они обвиняли меня, пытаясь доказать молодому наследнику, что во всём виновата только я. Тирандерель серьёзно поругался с Меленой: рыжий оказался на стороне телохранителей и верил, что мы с Васей причастны ко всем бедам. Вася ругался почти со всеми подряд, а особо настойчивых хватал когтями за пятки. Я молча созерцала этот балаган на пару с изумленной эльфийкой. Быть бы драке, если бы не прибежавший Риэль. Быть бы драке.***
Гости, как и мы, были сильны напуганы случившимся. Большая половина тут же пожелала покинуть замок. Однако Риэль запретил им уезжать из него до того, как отравителя не найдут. Он продолжал верить, что я и мой кот здесь не при чём, и пытался донести эту истину до телохранителей. Впрочем, безуспешно. Через несколько дней Мастер Огня пришел в себя. Судьба снова оказалась милостива и уберегла эльфа от лишних волнений: в тот долгожданный и счастливый для всех момент в комнате находились лишь Мелена, Лёша и я, а не добрая половина замка, как было в последнее время. Если бы не столь благоприятное стечение обстоятельств, Мастеру Огня вряд ли бы пришлось по душе возвращение в реальный мир. Радостные возгласы вперемешку с гневными обличительными речами телохранителей скорее бы убедили Роландэля, что лучше оставаться в беспамятстве гораздо дольше, пока все жаждущие его внимания не разойдутся кто куда. Мы же с ребятами не спешили бурно проявлять свои чувства и, замерев, ловили каждое движение эльфа. Сначала слабо дёрнулась рука, затем затрепетали длинные ресницы, и вот Роландэль уже открыл глаза и, увидев меня, сидящую на краешке его кровати, расплылся в мечтательной улыбке. – Кажется, я умер и попал в рай… Ты ведь ангел? – восторженно прошептал он. «Обознался, – тут же вернул его с эльфийских небес на землю меч. Однако тон клинка не был ехидным, скорее приветливым. – Это всего лишь Вика». – Вика? – удивленно переспросил Роландэль. – Привет, – тепло улыбнулась в ответ я. – Наконец-то очнулся! – одновременно выдохнули Мелена и Лёша, и тут же с улыбкой переглянулись. Ребята в последнее время держатся вместе. Точнее, Лёша упрямо ходит за Меленой, а ведьма никак не может от него скрыться. После той ссоры с Тирандерелем, она во всеуслышание объявила, что бросает рыжего ушастого. Ушастый обалдел от её заявления и сразу воскликнул, что это он, великолепный перворожденный, её бросает, отчего за первой последовала вторая ссора, плавно переходящая в драку. К счастью, команда истребителей была начеку: Мелену быстро подхватили и унесли подальше от эльфа. Чертовски обиженный Тирандерель, нервно поправил свою всё-таки пострадавшую шевелюру и сообщил, что покидает столь негостеприимный замок. Судя по тихим смешкам, раздавшимся в комнате, никто его держать и не собирался. Напоследок разозленный рыжий потребовал у меня обратно свой меч. Я предъявила ему свое решительное нет, сложенное из пальцев правой руки, отчего эльф расстроился ещё больше и полез отнимать его сам. Закончилось всё тем, что истребители с тихими вздохами подхватили и меня, и унесли в комнату к Мелене. Там нас заперли на целую ночь и приказали хорошенько подумать о своем нехорошем поведении. Я вздохнула. Той ночью ни о каком поведении мы не думали. Тогда мы с Меленой ревели на пару: я от горя, а Мелена от обиды. Пожелав принцу скорейшего выздоровления, Лёша с Меленой удалились из комнаты, по-видимому, решив не мешать нашему разговору. – Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась я. – Даже не знаю, с чем сравнить, – эльф крепко задумался. – Наверное, так, будто последние дни питался исключительно тем, что готовят в замке моего брата. – Неужели так плохо? – притворно ужаснулась я, а Роландэль закивал с самым убедительным видом. Затем всё-таки не выдержал и рассмеялся. – Ужасно. Надо сказать Васе спасибо за наше хорошее самочувствие, – заметила я, поправляя одеяло. – Этак без него мы бы давно загнулись от местных кулинарных изысков. Роландэль перестал смеяться и, перехватив мою ладонь, легонько сжал её. – Вика, ты ведь уже в курсе, что было написано в той записке? – Только не говори, что веришь в эту чушь, – угрюмо ответила я. – Конечно, нет, – эльф тряхнул головой. – Только полные идиоты могут поверить такому. Я хмыкнула, но не стала сообщать Роландэлю, кому именно он сейчас приписал неутешительный диагноз. – Твоего фамилиара подставили самым безобразным образом. Естественно, мне и в голову не могло прийти, что вино окажется отравленным! – Зато тот, кто это сделал, хорошо знал от кого ты спокойно примешь любой дар, – тихо сообщила я. – Слишком хорошо, я бы сказал, – кивнул Роландэль. – Призрак и Тьма поставили весь замок на уши, да? – Не то слово, – помрачнела я. – До сих пор недоумеваю, почему меня не бросили в сырую темницу. – Ответ очевиден, Вика, – Роландэль улыбнулся и поднес мою ладонь к губам, нежно поцеловав палец, на котором блестело кольцо, – потому что ты – моя невеста. – А ещё потому, что тогда Липай точно дал бы кому-то в глаз, – лукаво сощурилась я, не спеша убирать руку. – Смотрю, в мое «отсутствие» здесь было весело, – изумленно констатировал эльф. – Необычайно, – скривилась я. – Смеялись аж до слёз. Несколько минут мы неловко молчали. Я не хотела рассказывать эльфу о том, как мы за него переживали и расстраивать его, да он и сам, кажется, прекрасно догадывался, что здесь происходило. – Что узнали Призрак и Тьма? – прервал затянувшуюся паузу Роландэль. – Бутыль взяли из твоего винного погреба, – сообщила я последние новости. – Потрясающе. Меня пытались отравить в моём же замке, моим же вином. Оригинально, – оценил эльф. – Да ещё и кто-то из моих гостей. Теперь сто раз подумаю, прежде чем звать кого-то к себе. – Замечательные слова, – похвалила его решение я. – Чем ещё меня порадуешь? – с тоской вопросил Мастер Огня. – Сейчас позову Волчка и Яшку. Они будут сторожить тебя. Надо отдать эльфу должное, новость эту он воспринял достаточно стойко. – Вика, при всей моей любви к твоим животным, – тщательно подбирая слова, произнес Роландэль, ― пожалуйста, не надо оставлять их здесь. Если мне суждено погибнуть от руки таинственного злопыхателя, пусть будет так, но я не готов сражаться с твоими питомцами за каждую тарелку супа или быть зализанным до смерти. Я внимательно посмотрела на эльфа – отощавшего, бледного, со скорбью на лице – и пришла к выводу, что выстоять против моих животных у него и впрямь нет шансов. – Тогда оставлю меч, – решительно произнесла я. – Ахурамариэль, вылезай! Клинок внутри досадливо выдохнул, но послушно материализовался в руке. – Будешь защищать Роландэля, – напутствовала я меч. «Но, Вика, а если нападут на тебя?» – Ахурамариэлю явно не хотелось оставаться с эльфом. – Ничего страшного, – радостно оскалилась я. – Познакомятся с Волчком, Яшкой и Васей и уйдут с миром. – Или в другой мир, – со смешком поправил эльф. – Тут уж как повезёт. Я ехидно улыбнулась в ответ, а потом подскочила с кровати и радостно объявила: – Ладно, ребята, оставляю вас одних! – Куда ты? – эльф резко приподнялся на локтях и непонимающе уставился на меня. Я тут же кинулась укладывать его обратно. – Лежи, лежи, – ласково произнесла я. – А я пойду объявлять миру, что принц клана Золотого Дракона вновь с нами. – Вика, прошу тебя, не делай этого, – с невыносимой мукой в голосе прошептал эльф. Видимо, представил, что его ожидает в ближайшие часы. – Прости, Роландэль, – я поцеловала несчастного в щеку, – но они всё равно узнают. Эльф тяжело вздохнул, закрыл глаза и повалился обратно на подушки. – Ладно, иди, – замогильным голосом произнес он, отчего у меня непроизвольно сжалось сердце. – Ну, а если что… меч ведь остается со мной. Покинула я комнату под громогласный хохот Ахурамариэля. Сначала я думала, что оставить клинок Роландэлю было самым лучшим решением. Кажется, в последнее время меч и эльф нашли общий язык, и ругались между собой без прежнего огонька. Однако скоро мое мнение кардинально изменилось. Скрасить Мастеру Огня скучное времяпрепровождение Ахурамариэль помогал весьма занимательным способом: целыми днями стальной клинок травил байки, не всегда, кстати, приличного содержания. Об этой забаве я в прямом смысле узнала из первых уст, так как выслушивать веселые истории приходилось не только эльфу, но и мне. Не скажу, что мне категорически не нравилась затея меча, но заниматься делами заливаясь то хохотом, то краской было решительно невозможно. Испугавшись, как бы окружающие не подумали, что у меня окончательно снесло крышу, я высказала справедливое недовольство рассказчику. К моему вящему удивлению просьбой завязать с байками остался недоволен не только меч, но и эльф: Роландэль оказался против прекращения полюбившегося ему развлечения и довольно яростно защищал Ахурамариэля. Я прекрасно понимала, что мой голос против их двух – ничто. Особенно учитывая, что один из этих голосов постоянно звучит в моей голове. Заставить замолчать клинок можно было лишь одним способом – выкинуть того в окно. Однако молчание после этого длилось недолго, и ко всему прочему, имело печальные последствия: помимо дурацких баек приходилось выслушивать ещё и отвратительную ругань. Посему я решила давить не на меч, а на эльфа. Я знала, чем шантажировать Мастера Огня, и не преминула упустить подходящий случай. Волчок и Яшка, ненадолго заглянувшие в гости, мигом убедили Роландэля, что ему не будет скучно и без весёлых историй. А чтобы Мастер Огня вдруг не передумал, Яшка на прощание лизнул того в щеку, а Волчок выхлебал полную тарелку супа, так удачно стоявшую на прикроватном столике. С того вечера Ахурамариэль молчал, а Мастер Огня пребывал в меланхолии. Такое состояние не шло на пользу больному, поэтому в скором времени я нашла достойную замену клинку с его байками: развлекать Мастера Огня отправилась целая команда истребителей. Истребители оказались только рады оставить поиски и взялись за новое дело со всей ответственностью. Они научили принца клана Золотого Дракона играть в карты. В «дурака». В «преферанс». В «покер». На щелбан. На интерес. На любую вещь из замка. – Уж лучше меч, – взвыл Мастер Огня через несколько дней, когда азарт немного прошёл, от щелбанов на лбу вылезла шишка, а из спальни исчезли некоторые предметы интерьера. – Ему я хотя бы не проигрываю вещи! Заседания карточного клуба начинались с самого утра и продолжались до поздней ночи. Утром истребители шли в комнату Роландэля, довольно потирая руки, а вечером я встречала их на обратном пути не менее довольных, и не потирающих руки только по причине того, что в них они несли очередной выигрыш. Не знаю насколько честно играли истребители, но лица у них в такие моменты были самые что ни на есть бесчестные. Благое дело, по моему мнению, переросло в изощренное ограбление. Единственным, кто не участвовал в этом безобразии, был Липай. И то, только потому, что командор на мелкие ставки не разменивался и предпочитал играть только с профессионалами, к числу которых Роландэля нельзя было отнести даже с натягом. В скором времени между мной и заядлыми картежниками состоялся строгий разговор. Как вроде-будущая-хозяйка замка я возмущалась, что материальные ценности переходят в чужие руки, и настаивала на прекращении неслыханного беспорядка. Истребители отчаянно протестовали, чувствуя, что колесо Фортуны крутится в нужную им сторону, и, наверное, остановились бы, лишь когда выиграли весь замок. Роландэль, напротив, горячо поддерживал меня и вообще собирался завязывать с карточными играми на веки вечные ― печальная статистика проигрышей и тёмные следы на тех местах, где ещё недавно висели картины, только укрепляли его решение. В итоге мы всё-таки достигли консенсуса: карточный клуб закрылся, но всё, что награбили, точнее, выиграли, истребители, оставалось у них. Просто как эльф ни просил, ни требовал, они так ничего и не вернули, зажав даже портрет его любимого дедушки. Дальше ребята от практики перешли к теории: истребители начали рассказывать принцу клана Золотого дракона о других играх, в которые играют люди, тем самым пытаясь соблазнить того на очередное развлечение и вновь неплохо нажиться на чужих проигрышах. Причем делали они это по очереди, устроив что-то вроде состязания «Кто быстрее разведёт Мастера Огня». Однако эльф, уже узнавший тёмные стороны души истребителей, на рассказы не вёлся и держался отстраненно, сломавшись только на футболе. Я, тогда присутствовавшая в комнате, еле сдержалась от смешка, когда Липай, Лёша и Лисицын довольно переглянулись и мысленно пожали друг другу руки, а проигравшая Мелена возвела глаза к потолку и раздраженно бросила: – Мужчины... К великому огорчению хитрых истребителей знакомство с футболом отложили до лучших времен, когда принц окончательно поправится, а их самих выставили за дверь во избежание повторения «карточных фокусов». Истребители покинули помещение с гордо поднятыми головами и очень красноречивыми ухмылками на лицах: уходили они всё равно победителями. В тот же день Ахурамариэль получил разрешение делать всё, что ему заблагорассудится, и не упустил случая им воспользоваться, естественно, в самых пакостных целях. Всё закончилось тем, с чего начиналось. Помимо истребителей и меня, к Роландэлю приходили также и остальные гости замка. Точнее, родственники и те, кому телохранители доверяли. Само собой, Фильвиэль сразу же попала во вторую категорию (меня искренне радовало, что хотя бы не в первую) и спокойно навещала спасенного ею принца как минимум дважды в день. Однако радость эльфа от этих встреч была аналогична радости от назойливых визитов истребителей, и это весьма поднимало мне настроение. По-настоящему радовался приходу обворожительной эльфийки только Ахурамариэль: едва она заходила в комнату, клинок из язвы превращался в сентиментальное существо, способное за минуту наговорить комплиментов больше, чем едких замечаний за день, что действительно являлось серьёзным показателем. Как же мне хотелось оказаться от него подальше и не слышать этих восхищенных причитаний! Мастер Огня, кстати, тоже ничего не мог поделать с этой бедой. Пришлось терпеть. Впрочем, речи меча, пресыщенные разного рода комплиментами, играли и положительную роль: если Ахурамариэль начинал разливаться соловьём, значит, красавица-эльфийка вновь нанесла визит принцу. А это являлось весьма полезной для меня информацией. Так и в этот раз, пока я брела по коридору в сторону спальни Роландэля, в моей голове неожиданно закрутился любовный водоворот. Я цыкнула от досады. Во-первых, пока Фильвиэль в комнате эльфа, делать мне там нечего. Ну, а во-вторых, меч только начал входить во вкус, и дальше станет только хуже. «Ахурамариэль, ты что, влюбился?» – хмуро вопросила я, не выдержав нескончаемого потока комплиментов. Меч запнулся на какой-то уж очень витиеватой фразе и недовольно вздохнул. «Как и некоторые в этом замке, имею полное право, – холодно ответствовал он. – И вообще, отчего вдруг я не могу восхищаться прекрасной леди, если действительно есть чем восхищаться?» «Постарайся делать это не так громко, – посоветовала я, – а то такое ощущение, будто ты читаешь любовные романы». «Кто бы говорил, Виктория. У самой, конечно, в голове в последнее время живут иные думы», – хитро протянул меч. «Ничего подобного! – возмутилась я. – И не лезь в чужую голову!» «Гениальная мысль! – звонко рассмеялся Ахурамариэль. – Почаще вспоминай её сама». Я надулась и решила для себя, что обязательно найду в библиотеке заклинание, способное спрятать мои мысли от чересчур любопытного стального надоеды. «Сделай одолжение», – тут же весело отозвалась эта зараза, снова без зазрения совести подслушав о чем я думала. Влюбленный говорящий клинок, скажу вам, это хуже, чем просто вредный говорящий клинок. Намного хуже. Риэль заглядывал к Мастеру Огня редко и говорил с ним не особо доброжелательно. Эльфу ужасно не нравилось, что телохранители подозревают меня, и свою злость он проецировал именно на хозяина замка, из-за которого на меня и посыпались обвинения. Я пыталась защитить Роландэля, однако мои слова в пользу эльфа ещё больше раздражали его племянника. Кажется, или это была… ревность? Марафэль, каким-то чудесным образом также отнесенный ко второй категории, больше расспрашивал всех о коте, нежели интересовался здоровьем принца, отчего я начала всерьёз подозревать его в маниакальных наклонностях и бояться за Ваську. Улфи, оставшийся в замке, целыми днями бродил вместе с Риэлем, разыскивая улики, и иногда забегал проведать дядю. После разговора с отцом через зеркало золотоволосый принц весь вечер метал молнии: Правитель прочитал ему гневную нотацию о том, чего не следует делать наследнику, и первым и единственным пунктом в ней значилось книжное путешествие вместе с не внушающими доверие ведьмами. Лориндэль приказал сыну сию же минуту возвращаться домой, но принц решительно отказал отцу и сообщил, что не покинет замок до того, как его дядя не поправится окончательно. К великому огорчению Призрака и Тьмы, теперь им приходилось следить не только за безопасностью Роландэля, но и наблюдать за несносным Улфи, со всем старанием пытающимся увильнуть от чужой опеки. А ещё я заметила одну интересную особенность: не одна я не спешила заходить к Мастеру Огня, если там была Фильвиэль. Улфиволтурниэль досадливо кривился, едва сталкивался с золотоволосой леди, и тотчас уходил, ничего не говоря. Такое поведение принца вызывало у меня определённые вопросы, но пока случая узнать у него, что же происходит, мне не представилось. Оставалось только гадать, что между ними случилось и почему он так избегает её общества. Хуже всего обстояли дела с телохранителями. Двое упрямых ослов никак не могли смириться с тем, что я без наручников и не в тюремной камере. О, да, у них были весьма изощренные фантазии по поводу моей дальнейшей судьбы, и навещать Роландэля я могла только благодаря заступничеству Риэля и Улфи. Призрак и Тьма оказались крайне недовольны таким положением дел и потому отыгрались на фамилиаре: его они не подпускали к спальне Мастера Огня и на пушечный выстрел. Но котик у меня умный: Васька не стал скандалить, возмущаться несправедливостью и пытаться незаконно попасть к принцу, просто решил подождать, пока Роландэль сам серьёзно поговорит со своими телохранителями. А ещё он у меня мстительный. Вот уже несколько недель Призраку и Тьме завтрак, обед и ужин готовит особенный повар (которого неожиданно повысили из посудомойщика) по особому меню, составленному лично внимательным пушистиком. Видела я эти шедевры, ага. Бррр, одним словом. Недавно сама наблюдала, как Василий остановил одного из поваров, который хотел подогреть остывшее блюдо с чем-то склизким и серым на вид, и зловеще произнес: – Месть нужно подавать холодной! Эльф-повар ошарашено посмотрел на него, но спорить не стал, и, отойдя подальше, принялся старательно шинковать морковь. Васька же довольно покрутил ус, затем накрошил на это листья петрушки и едва слышно пропел: – То ли рыба, то ли птица… Ладно, эльфам всё сгодится. Скажите только, откуда в моем Васеньке столько жестокости?! Несмотря на ужасное питание, телохранители чувствовали себя прекрасно и не забывали как минимум раз в неделю угрожать мне. Подозреваю, что у них где-то даже график написан, очень уж ответственно они подходят к моему запугиванию. Впрочем, я даже стала привыкать к такому виду общения. В цепи не заковали ― уже проявление симпатии. Так что последние несколько недель, пока Мастер Огня восстанавливался, были сложными. Карты, гости, два осла ― всё это хорошенько потрепало мне нервы. Но было ещё кое-что, волновавшее меня гораздо больше. Страстные вздохи меча, ужасно раздражающие меня своей нелепостью, тоскливые взгляды Лёши в сторону Мелены, и тёплые улыбки Риэля вдруг придали атмосфере замка некую романтичность. Эта атмосфера ужасно давила на меня: незримо парящие в воздухе купидончики и раскинувшиеся над замком радуги не давали мне спокойно разобраться в своих чувствах. А подумать было о чём. Чувство симпатии к Роландэлю, зародившееся достаточно давно, вспыхнуло сейчас с новой силой и, хоть мне и сложно в том признаваться, кажется, начало перерастать во что-то большее. Помимо этого неожиданного ощущения, было ещё одно, удивлявшее и путавшее меня ещё больше: мне нравилось проводить время с Риэлем. Его поддержка и защита от несправедливых обвинений, так необходимые мне сейчас, вызывали не только доверие и уважение к эльфу, но и чувства, дать однозначное название которым я пока не могла. Меч как всегда был прав: в последнее время меня занимали думы очень уж мечтательные. И мне это нравилось. Я помотала головой, отгоняя наваждение, и решительно зашагала в сторону комнаты Улфи. Пока Роландэль занят, загляну-ка я к его племяннику и, наконец, расспрошу его о Фильвиэль. Интересно же.***
– Я ей не доверяю. Я недоуменно посмотрела на эльфа, ожидая продолжения. Улфи немного замялся, но затем всё-таки продолжил: – Когда-то, много лет назад, её сватали дяде. Только он не захотел брать её в жены. Избалованная молоденькая дочь одного из друзей Правителя – не такую он представлял себе жену. Тогда был ужасный скандал: мой отец страшно разозлился на своего брата и обещал чуть ли не выгнать его из клана. Однако тот был непреклонен. Свадьба сорвалась, а отец эльфийки сильно злился, что ради друга Правитель не смог переубедить спесивого молодого принца. Конечно, их "дружба" была разрушена. – Всё равно не понимаю, почему ты ей не доверяешь, – осторожно заметила я. – Такие обиды не забываются, Вика, – наставительно произнес Улфи. – Фильвиэль и её отец, желавшие породниться с нами, остались в итоге ни с чем. Как ты думаешь, что она должна чувствовать, глядя на того, кто ей отказал? – Ага, – мрачно закивала я. – И что она должна чувствовать к той, кого он всё-таки выбрал. А я-то думаю, почему она так «тепло» ко мне относится! – Будь осторожнее, Вика, – серьёзно попросил Улфи. – Её отец был очень мстительным и хитрым эльфом, такие заговоры устраивал, весь эльфийский двор ужасался. Дочка вся в него. – Мне кажется, она хорошо к нему относится, – тихо заметила я. – Даже очень хорошо. – Иногда впечатление обманчиво. Призрак и Тьма тоже считают тебя злодейкой, думают, что ты пытаешься убить моего дядю. Но мы ведь оба знаем, что это не так? Даже очень не так, – подмигнул мне Улфи. – Всё с тобой ясно, чешуйчатый сводник, – игриво толкнула его я. – Лучше расскажи, как ты смог вернуться обратно. – О, это длинная история, – довольно протянул эльф, – но, так и быть, сейчас расскажу. Ты в курсе, что самое интересное началось после того, как ты соскользнула с моей спины? – Вот так и знала, что вместо того, чтобы ловить меня, ты умчался развлекаться, – надулась я. – Развлекаться – это так ты называешь мои многочасовые поиски канувшей незнамо куда ушастой всадницы? – возмущенно воскликнул Улфиволтурниэль и вдруг хитро сощурил глаза. – Кстати, а почему Роландэль строго-настрого запретил мне снимать заклинание и превращать тебя обратно в человека? – Запретил? Вот же хитрая зараза, – в очередной раз восхитилась я своим женихом. – Знаешь, моя история не менее длинная, Улфи. Но раз я спросила первая, тебе начинать. Улфи покорно кивнул и рассказал, чем закончился бой, и как они вместе с Голландиэлем и Авриэлем неплохо провели несколько дней, разыскивая способ обойти чужое заклятие. Затем настала моя очередь ведать о том, как по эту сторону мы также бились над этой проблемой. Улфи старался не показывать свои чувства, но всё равно было видно, насколько ему приятно, что мы не сдавались и продолжали поиски. – Кстати, Голландиэль передал тебе кое-что, – Улфи открыл красивый шкафчик и достал с полки ромашку. У меня вдруг непонятно заныло сердце. – Странно, что она до сих пор не завяла. Наверное, заколдована. Держи. Я приняла хрупкий цветок из его рук и покрутила в пальцах. Совсем недавно мне подарили целый букетик этих цветов, но сейчас было достаточно и одного, чтобы в душе вдруг всё всколыхнулось. – Улфи, после моего исчезновения, – неловко начала я, погладив пальцем нежные белые лепестки, – с ним всё было в порядке? Принц смерил меня внимательным взглядом. Я догадываюсь, о чём он сейчас думает, но не спросить не могу. – С Голландиэлем всё было хорошо. Я сказал ему, что с тобой всё в порядке, если ты об этом. Я неловко попыталась улыбнуться и, скомканно попрощавшись с эльфом, быстро пошла к двери. – Вика. Я обернулась. Улфи ободряюще улыбнулся мне: – Насколько помню настоящую историю, Голландиэль прожил хорошую и долгую жизнь. Я благодарно кивнула и тихо вышла из покоев. Пожалуй, это то, что я хотела услышать. Хорошую и долгую жизнь... Забыв про неё. И никогда не зная меня. «Я сейчас скажу одну невероятную, но, скорее всего, самую правдивую вещь, – тихо прошелестел в голове голос меча. – Дарриэль, кажется, небеса дали вам второй шанс. Тебе и Голландиэлю, через несколько сотен веков, ― я ошарашено слушала слова клинка. ― Иначе я просто не понимаю, откуда у человека могла взяться татуировка давно потерянного клана. Просто так Сёстрами Серебряного Единорога не становятся». Я вздрогнула. Неужели, и правда?..***
– Роландэль! Почему ты мне сразу не рассказал, кто она такая? После разговора с Улфи мне жутко захотелось узнать об этой барышне непосредственно от того, кто позвал её в замок. Так что я напрямик отправилась в покои жениха, где и застала его, расслаблено лежащим на кровати и читающим книгу. – Ревнуешь? – эльф выглянул из-за книги и хитро сощурил глаза. – Нет, – и глазом не моргнув произнесла я. – Просто теперь хотя бы понятно, отчего она так невзлюбила меня и мучила на этих уроках этикета! Она наказывала меня книксенами, представляешь? Так изощренно меня никто никогда не наказывал! – Занятия хотя бы пошли на пользу? – снова уставившись в книгу, отстраненно поинтересовался эльф. «По-моему, нет», – нагло влез меч. «Никто тебя не спрашивал, железяка». ― Роландэль, так что? Мне ведь надо знать, что у вас там произошло. – Роландэль, ведь есть хороший, а главное, проверенный метод, как избежать лишних вопросов, – устало пробурчал клинок. – Я ведь тебе о нем однажды поведал. – Помню, – эльф отбросил книгу в сторону и, коварно ухмыляясь, поднялся с кровати. В мою голову закралось подозрение. О каких ещё методах мог рассказать болтливый клинок эльфу? Неужели... В следующее мгновение мое подозрение подтвердилось. Эльф, преодолев разделяющее нас расстояние, нежно коснулся пальцами моего лица, заставляя приподнять подбородок, и быстро поцеловал. Ну... поцелуй оказался неожиданным. И приятным. Но, леший возьми, я прибью этот чересчур разговорчивый меч! Сколько моих секретов он уже успел выболтать, интересно?! – Ты ведь не думала, что я забыл? – ласково улыбнулся Мастер Огня, отстраняясь от меня. – Вот так, Вика, эльфам доверять нельзя… «Торжество мести. Я в восхищении, Роландэль». Ответить, что о них обоих думаю, я не успела: в комнату самым наглым образом завалился слуга и сообщил, что в замок нагрянули очередные гости. Мне вдруг отчаянно захотелось его придушить. За новости, за внезапное появление, ну вот за всё – и всё тут. – Забавно, – ухмыльнулся эльф. – Кто-то пытается всеми правдами и неправдами покинуть мой замок, а кому-то очень хочется в него попасть. Видно какие-то отчаянные ребята! Он с едва заметной улыбкой посмотрел на меня, всё ещё пребывающей в легком ступоре, и, аккуратно взяв за руку, потянул встречать гостей.***
Внизу меня ожидало очередное потрясение, что само по себе уже не должно удивлять. В этом замке меня вечно что-то шокирует, давно пора привыкнуть к сей замечательной особенности. Но всё-таки, вот уж кого я точно не ожидала увидеть здесь, так это мою команду и Третьякова собственной персоной! «Просто невероятные ребята! И в огонь, и в воду, и к эльфам в замок, и к тебе в гости. Видимо, страсть как соскучились!» – восторженно воскликнул Ахурамариэль, уже предвкушавший интересное зрелище. Нет, это просто невозможно! Что же сюда ещё вся Академия не приехала во главе с ректором? – И кого мне ещё ждать в моей скромной обители? – вопросил удивленный не меньше меня Мастер Огня, складывая руки на груди. И посмотрел почему-то в мою сторону. Не понимаю, я тут причём? Думает, я им тайно приглашения рассылаю? – Нда, – со смешком произнес Максим, восхищенно осматривая холл, – скромнее обитель только у вашего Правителя. Пока мы так стояли, созерцая друг друга и интерьер замка, вниз подтянулись и прочие чрезмерно любопытные личности. На голоса спустились Липай и Лисицын, а из соседнего коридора вывернул и остановился за спиной Третьякова Улфи. Не было только Мелены и Лёши: Мелена на днях подхватила простуду, и Лёша вызвался ухаживать за ней. Холодная осень уже начала вступать в свои права, по замку стали гулять пронизывающие до костей сквозняки, так что удивительно, как мы ещё все здесь не заболели. – Так с чего мне такая честь видеть прославленную команду истребителей в своем замке? – Роландэль пристально посмотрел на моего командора. – Нам сообщили, что у вас снова пропал принц... – начал было Третьяков, но Улфи вышел из тени, и он осекся. – Информация устарела, – ухмыльнулся золотистоволосый. – А волколак? Он-то ещё нападает? – с надеждой спросил Филипп. – Давно пал смертью храбрых, – отозвался Лисицын. ― И не один, вместе с товарищами. – Я же говорил, что нужно строить портал, – раздраженно бросил Третьяков следопыту, – но мы опять поперлись через болота и потеряли кучу времени. Снова через болота? Узнаю Новгородского с его любовью к болотным кочкам и тучам мошкары. Удивительно, что они так скоро. Могли бы только к зиме появиться. – Получается, мы зря прибыли? – огорченно произнес Максим. – Ничего не зря. У нас сейчас появились другие проблемы, – заверил их Липай. – Ага, – подхватил Улфи. – На дядю устроил охоту какой-то ненормальный. – Хм, а вы уверены, что это, случайно, не Виктория? Вот уж кто эльфам спокойной жизни не даст, – ухмыльнулся Третьяков. Я аж задохнулась от возмущения, и хотела запустить в него каким-нибудь особо противным заклинанием, но меня опередили. И, честно говоря, Третьяков ещё дёшево отделался. Владислав Третьяков вдруг замер по стойке "смирно". Попытался возмутиться, но послышались лишь странные невнятные звуки. Обездвиженный командор потрясенно уставился на эльфа, до сих пор державшего вскинутой руку. – Ещё одно подобное оскорбление в адрес моей невесты, и я не посмотрю, что вы командор группы истребителей, да к тому же человек, и вызову вас на Поединок Чести. Понятно? Я восхищенно уставилась на Роландэля. Наконец-то хоть кто-то защищает меня нападок Третьякова! Нет, серьёзно, может, и правда стоит выйти за него? Роландэль, поймав мой влюбленный взгляд, улыбнулся и подмигнул мне. В этот момент наверху что-то оглушительно грохнуло. Все резко подняли головы и настороженно прислушались. Кроме Третьякова, тот довольствовался подозрительным мычанием. Я досадливо пялилась в потолок, едва сдерживая желание объявить во всеуслышание, что эльфийский замок явно проклят кем-то, кому здесь было отчаянно скучно. – Что там происходит? – озвучил тем временем интересующий всех вопрос Липай. – Опять портал открылся? – Не удивлюсь, если там открылся переход в ад, – мрачно заметил Лисицын. – Местечко прямо подходящее. – Главное, чтобы волколаки не воскресли, – нервно хихикнула я, и вот тут все как по команде рванули в сторону лестницы. – Ыыы! – обиженно раздалось нам вдогонку. – Так и быть, – на ходу махнул рукой Роландэль, расколдовывая командора. – Только мою ведьму не обижать!