Вопреки неизбежному

"Дамы и господа, прошу вашего внимания" Ноктис повернулся на месте, и его глаза расширились, когда он увидел своего отца, стоящего на лестнице, царственного, как всегда. — Гниль возьми! — принц выругался, поспешно протягивая советнику свой бокал — какие-то капли упали на его одежду, и направился к подножию лестницы. "Представляю его высочество, 113-го короля Люциса, Реджиса Люцис Каэлума и его советника Кларуса Амицитиа" Их сопровождали четыре гвардейца Короны, разделенные на две группы, одна расположилась впереди, другая - позади. Как только диктор закончил свои реплики, Ноктис, к счастью, уже стоял у лестницы. Король так же как он сам был одет во все черное, с нашивками из золотой пряжи в плечах и золотым поясом на талии. Его взгляд пристальный, внимательный, осмотрел толпу. Все низко поклонились в знак почтения, когда его отец удобнее расположился на лестнице, и молодой принц сделал то же самое. Положив руку на грудь, он поклонился, опустив голову, но в то же мгновение, почувствовав на себе взгляд отца, поднял глаза. Король мягко, одобряюще улыбнулся ему, оценив общий вид сына. Это могло бы вызвать беспокойство, если бы Игнис не проделал такую хорошую работу по его снаряжению. — Прежде чем вы все вернетесь к своим беседам, я хотел бы поблагодарить вас всех за участие, — начал король. Его голос был мягким, но звучал громче, чем обычно. — Ваша дружеская поддержка сейчас очень важна. Событие, для которого вас пригласили, не менее. Ноктис прищурил глаза, размышляя над тем, что мог объявить его отец? — Я уверен, что все слышали о ситуации в Дуске — продолжил он, и толпа оповестила шепотом согласия. — Враг безжалостен. Здесь, за Стеной, мы в безопасности, но война не щадит территории приближенные к столице. Города и земли разоряются, страдает население, которое мы не в силах защитить вне Стены. И мне, как правителю этого королевства, горько, что я не могу оказать всем помощь. Каэлум выдохнул. Он знал, как устал его отец, знал, сколько сил и здоровья отбирает его магическая сила, которая держит барьер, защищая огромную территорию столицы. Его отец так много сделал для этих людей, что заслуживает передышки. — Ради безопасности этого королевства, ради сотен тысяч жизней, я должен дать ему шанс. Империя выступила с предложением о мире. После долгих и трудных переговоров и дискуссий совет решил принять предложение. Секундное гробовое молчание в зале прервал скорбный звук упавшего столового прибора. И люди, как по команде, словно проснувшись, взволнованно заговорили между собой, двигаясь, поворачиваясь к друг - другу. Никто не понимал, как отнестись к этому заявлению. Неужели силы Люциса иссякли, неужели их король на самом деле так бессилен перед угрозой извне? Растерянности в лицах хватало. Ноктис сжал руки в кулаки. Возможно, он сам был немного шокирован. Их армия и войска союзников трехкратно уступали Имперским. Его отец не был тем, кто отказывается от своих обязанностей, только ради себя. — Я понимаю, как нелегко с этим смириться. Наш народ заслужил только побед — ярких, непререкаемых, но нужно смотреть трезво на вещи, которые нам не подвластны, и перестать тешить себя несбыточными надеждами. Столица задыхается от наплыва беженцев, ресурсы не бесконечны, отважные воины гибнут. По земле Эос ползет разруха, и эпидемия гнили, мы должны положить этому конец. Мирный договор на приемлемых для нас условиях, единственный выход в сложившейся ситуации. — Каковы же условия? — Раздался голос из толпы высокопоставленных лиц. — Земли? Ресурсы? Кларус наклонился к королю и шепнул ему на ухо несколько слов. Все взгляды были прикованы к Реджису. — После подписания договора власть над завоеванными территориями Люциана перейдет к империи, за единственным исключением Бессонницы и не занятых земель. В свою очередь, Нифльхейм гарантирует постоянную безопасность Инсомнии и ее граждан, а также прекращение всех военных действий и окончательное завершение этой долгой и ожесточенной войны. — Неприкрытая горечь текла из уст короля. — Ноктиса свяжут брачным союзом с Тенебрской принцессой. Я считаю, мой сын готов взять на себя ответственность за политический брак. После этих слов все притихли и повернулись к принцу. Ноктис еще не выглядел ошеломленным, ведь разум, взволнованный предыдущим заявлением, не сразу уловил концовки. Но, когда пальцы Игниса упреждающе обхватили его локоть, что бы успеть остановить, на случай если принц вздумает реагировать, он все ясно осознал и в шоке приоткрыл рот. Что? Его женят? Движением плеча Ноктис отстранился от советника. Сейчас его разум не может ничего принять кроме образа бешеной Мерилит, которая тянет к нему шесть своих чудовищных конечностей, чтобы заключить в удушающие объятия и на этом странном образе он болезненно ежится, словно за шиворот плеснули кипятка. Боги! Его женят? — Тенебра под узурпацией империи. Принц Люцис станет марионеткой Нефльхейма? А как же пророчество? — крикнул кто-то из толпы. Это стало последней каплей. Ноктис стоял растерянный, пораженный, и все равно уловил укол в свой адрес. Невыносимо родится тем, на кого с пеленок повесили клеймо спасителя, невыносимо быть разменной монетой. Стоять здесь, пропускать это все через себя без возможности что-то изменить. Король Реджис вздернул подбородок. — У пророчества свой путь. Как бы то ни было, я возлагаю большие надежды на своего сына, — его отец повернул голову, чтобы коротко кивнуть ему, Ноктис, наконец, очнулся и попытался одним взглядом показать, насколько он с этим не согласен, но отец снова обратился к гостям. — На этом дискуссию закончим. Обо всём позаботится Корона, всё уточнения будут переданы прессе. С этими словами он спустился с лестницы и зашагал по внутреннему дворику, пока Оливер и стража следовали за ним по пятам. Все быстро расступались на пути его отца, почтительно кланяясь, но вернулись к шепоту между собой, как только он ушел. Ноктис несколько секунд стоял как вкопанный, пока ему не удалось оправиться от шока. "Во что, черт возьми, играет старик", — сердито подумал он. "Если речь идет об инциденте с машиной..." — Нокт, — позвал Шиенция, но принц даже не услышал его. Он тут же последовал за своим отцом и в его глазах ясно читался гнев. — Отец, — окликнул Ноктис слишком настойчиво, найдя того у колонны в компании советника. Оба повернулись. — Я должен попросить вас дать мне несколько минут, на разговор с моим сыном наедине, если вы не возражаете, — обратился король к сопровождению. Кларус мгновенно поклонился и отошел от короля, жестом пригласив Глада и Игниса следовать за ним. Его друзья, поспешившие за принцем, с трудом оторвали взгляд от своего подопечного, но им пришлось повернуться и последовать за старым советником. Король развернулся на месте и пошел в более уединенный уголок внутреннего дворика, пока принц следовал за ним по пятам. Как только они оказались на балконе, вне пределов слышимости, его отец повернулся. Глаза Ноктиса были полны негодования, в то время как глаза отца выглядели невероятно усталыми. Он был одет в свои обычные королевские регалии и, таким образом, выглядел как настоящий король, только его лицо выдавало, насколько он был измотан на самом деле. Оно было бледным, под глазами залегли тени и морщины. Молодой Каэлум с трудом разорвал связь со своими мыслями о старости отца, но гнев его испарился. — Почему? Почему ты принял это решение, не спросив сначала меня? Это наказание за то, что случилось с машиной, или что-то в этом роде? Отец посмотрел на него, приподняв бровь, и слегка ухмыльнулся. — Ваши действия с машиной были прискорбными и разочаровывающими, принц. Но нет, это не наказание, — он переступил с одной ноги на другую, тяжело упираясь на трость, — ты достаточно взрослый, чтобы понимать, что сделал что-то не так, Ноктис, тебе не нужно, объяснять, что участие в незаконной гонке было плохим решением. Принц опустил взгляд, когда его отец повернулся и облокотился на перила, чтобы посмотреть на город. — Нет, просто пришло твое время учиться тому, как быть принцем, а в конечном итоге королем. Ноктис повернулся так, чтобы оказаться лицом к отцу, его рука все еще лежала на поручне. — Я понимаю это, понимаю. Я понимаю всю эту ответственность, но женитьба? Так стремительно? — спросил он, недоверчиво качая головой. —Ты же знаешь, что я к этому не готов. Сейчас он выглядел так, словно прибывал в замешательстве. В замешательстве в котором ему не за что было уцепиться, что бы остановить пол раскачивающийся под ним. — Ты и не будешь готов, пока не попробуешь. Ноктис хотел поспорить, хотел сказать, что из него не выйдет ничего хорошего в качестве жениха и мужа, но объясняться кажется было бессмысленно. Если это является условием мирного договора, который так нужен королевству, шансов что то исправить - никаких. По какой-то неизвестной причине его отец, кажется, единственный, кто на самом деле считал, что он не полный неудачник как принц… ну, и его друзья тоже, в какой-то степени. — Это действительно красиво, не так ли? — спросил Король, благоговея перед городом. Молодой принц уже собирался машинально кивнуть, но потом посмотрел на город осознанно и обнаружил, что тоже восхищен его красотой. — Знаешь, когда я стал королем, я был на два года старше тебя сейчас, и признаю, что не был готов, — прокомментировал его отец. После этого наступила тишина, и взгляд короля снова вернулся к обозрению города. — Я никогда не был идеальным, сынок, — задумчиво произнес отец, снова отвлекая его от мрачных мыслей, каждая из которых была хуже другой. Его отец усмехнулся, поднял руку и неловко погладил сына по затылку. — Да, это так, но я хочу сказать, что я был таким же, как ты, когда был юношей, чудил, делал ошибки, поэтому я могу без сомнения сказать, что с тобой все будет в порядке. Рука Реджеса спустилась и сжала плечо сына. — Однажды ты станешь великим королем. Ноктис посмотрел на своего отца немного ошеломленно, потрясенный тем, что он это сказал. Как он мог быть хорошим королем? Он не верит, что когда-нибудь сможет стать компетентным, а тем более великим. Принц обречённо усмехнулся, опустив голову. Если это то, во что верил его отец, он действительно ничего не мог возразить. Он мог не верить в это сам, но отца не переубедить. — Я серьезно, Ноктис, в тебе, есть сила, которой у меня никогда не было. Я надеюсь, что однажды ты это поймешь, — король снова посмотрел вперед, и молодой принц увидел, как его улыбка погасла, и он смотрел на город, как будто сосредоточившись. — Если это то, что ты думаешь... Все равно, пройдет довольно много времени, прежде чем я стану королем, — принц вновь посмотрел на него и заметил, какое у отца изможденное и обеспокоенное лицо, которое он быстро замаскировал улыбкой. — Да, вероятней всего у меня еще есть несколько лет в запасе, — согласился Реджис с вымученной ухмылкой. Глаза Ноктиса сузились, и он открыл рот, чтобы спросить, все ли в порядке, но смех людей позади прервал его. Его отец вздохнул и повернулся, чтобы посмотреть на вечеринку. — Есть ли что-нибудь еще, что ты хочешь знать, прежде чем мы присоединимся к остальным? — спросил его отец, поправляя костюм, хотя на нем не было видно ни единой морщинки. Ноктису пришлось в свою очередь осмотреть себя, найдя мокрое пятно от шампанского на своем рукаве. — Одно. Почему ты не хотел, чтобы я знал о потере Южного порта? На мгновение взгляд его отца смягчился, но прежде чем принц смог понять почему, он вздохнул и оперся на трость обеими руками. — Я не хотел, чтобы ты волновался, не тогда, когда я планировал сообщить тебя о женитьбе, — Реджис пожал плечами, — назови это слабостью отца, но я хотел, чтобы у тебя было несколько спокойных дней. Из всех возможных ответов он не ожидал именно такого. — О, — сказал принц застенчиво, чувствуя себя немного глупо из-за того, что думал, что это был какой-то заговор между Игнисом и его отцом. Реджис улыбнулся как будто точно знал, о чем думал сын, и сделал шаг к нему, чтобы уверенно похлопать его по плечу. — Однако теперь, когда ты официально оповещен о своем скором будущем, тебе нужно подготовиться к дороге. Твоя свадьба пройдет в Альтиссии. Ты поедешь туда, где встретишься со своей невестой и .. — Так свадьба будет не здесь? Я думал.., — слова растаяли на губах. Потрясенное и почти испуганное выражение лица вернулось, когда король покачал головой. — Ноктис, сынок, мы не должны заставлять даму ехать к мужчине. Не правда ли? К тому же их земли оккупированы. Ты женишься в Альтиссии, и вернешься с принцессой в Бессоницу по мирным дорогам. К тому времени Люцис подпишет мирный договор. — Когда? Сколько у меня времени? — Не более двух дней. — Два дня? Гниль возьми! — вспыхнул принц, и прижав ладонь ко лбу, ошарашенно потоптался на месте. — Это слишком мало! Я не успею! — Язык, сынок! — нахмурился король. Он думал, что отец даст ему по крайней мере месяц или, самое большее, пару недель, но два дня? Внезапно принц почувствовал себя беспомощным и обездоленным. — Я уверен, что ваш советник поможет вам справится с этой задачей, — отозвался его отец, и Ноктису показалось, что от него хотят избавиться.