Есть ли путь домой?: 7. Поднимаемся, падаем, разбиваемся

      — Ты уверена, что не хочешь пойти с нами, Би?       Смеллерби фыркнула:       — Уверена. Бегать с сообщениями для богатеньких — звучит, как хорошая работа для кого-нибудь другого, — сказала она, наклоняясь ближе к зеркалу, чтобы подновить полоски на лице чем то, похожим на краску для макияжа Азулы. Джин надеялась, что это не станет поводом для драки.       — Ладно. Скажи мальчикам, когда они вернутся, куда мы пошли, хорошо?       — Конечно, — отозвалась Би.       В комнату вошла Азула, собирая выбившиеся пряди в короткий хвостик. Она хмуро посмотрела на Смеллерби и выхватила баночку с краской у неё из рук.       — Эй!       — Прежде чем что-то взять, надо попросить разрешение, — Азула посмотрела на содержимое баночки, закрыла крышку и поморщилась: — Теперь там отпечатки твоих пальцев.       Смеллерби пожала плечами, размазала остатки румян по губам и скривилась:       — Слишком ярко.       — Надо было думать до того, как ты их украла, — с упреком бросила Азула.       — Азула, ты готова? — спросила Джин, не давая пикировке перерасти в нечто большее. Ей совершенно не хотелось разнимать этих двоих. Хватало и того, что их братья вечно цапались.       (То, что Джету и Зуко, вероятно, скоро придется вместе работать, Джин не успокаивало. Было достаточно плохо, когда один из них взялся за потенциально опасную работу, а теперь еще приходилось беспокоиться, что они поубивают друг друга)       Азула закатила глаза и отложила баночку:       — Веди, — небрежно махнула она.       Джин поправила косы, проверила, все ли документы у неё с собой и пошла к двери. ***       Офис посыльных находился рядом с почтовым отделение и это казалось логичным до тех пор, пока не приходило понимание, что общего между ними было приблизительно столько же, как между Королевским дворцом и чайной — оба делали своё дело. На этом сходство заканчивалось.       Ын Джи, притопывая ногой, стояла, привалившись к косяку двери. Она надеялась, что не совершила страшную ошибку, предложив Джин работать посыльным. Конечно, это не так глупо, как завербоваться в «особую» Стражу. (Да помогут духи тем бедолагам, что клюнули на листовку). Но и пикником её работу назвать было сложно. И Ын Джи действительно многим обязана Джин, так что думала, что плюсы этой работы перевесят минусы.       Из-за угла вышла Джин и Ын Джи испытала одновременно облегчение и разочарование. Джин привела с собой младшую сестру Ли — злую, а не мелкую — а это значило, что Ын Джи придется отвечать за еще одного человека.       Она изо всех сил старалась забыть о беспокойстве, когда вышла к ним навстречу:       — Рада тебя видеть, Джин. Ты привела Минг?       — Я сама себя привела, — Минг скрести руки на груди.       — Она тоже решила попробовать. Надоело дома сидеть, — объяснила Джин.       — Что ж, чем больше, тем лучше, — натянуто улыбнулась Ын Джи. — Пошли внутрь.       Она повела девочек в офис, где босс сортировала стопки сообщений — срочные, кодированные, «при случае», анонимные и самые разнообразные сочетания перечисленного — записанные скорописью, которую должны были выучить все посыльные.       — Два новых кандидата, как я и обещала, госпожа Кё, — сказала Ын Джи. На самом деле она ничего не обещала, но госпожа Кё отличалась двумя вещами — плохой памятью и толстым кошельком, а еще ей нравились обязательные люди. Если Джин и Минг её устроят, то и Ын Джи будет хорошо.       — Двое? Отправьте их к Ялин, пусть их оформит, — госпожа Кё даже не подняла головы, продолжая сортировку.       — Поняла. Спасибо, госпожа Кё, — Ын Джи жестом позвала девочек за собой в подсобные помещения.       — У нас много вакансий, — объяснила Ын Джи, отодвигая занавесь в дверном проёме. — Это хорошая работа и легко подняться по служебной лестнице, но еще это значит, что нам вечно не хватает людей.       — Это обнадеживает, — сухо сказала Минг, оглядываясь по сторонам. — Что именно здесь значит «подняться по служебной лестнице»? Получить жильё не в сточной канаве?       Джин толкнула её локтем в бок. Ын Джи нахмурилась, но пояснила:       — Есть государственные должности, требующие разнообразного опыта. Наша работа даёт для них много полезных навыков, поэтому отметка о службе здесь хорошо смотрится в трудовой книжке.       — Понимаю, — в глазах Минг загорелся интерес — очень светлых глазах, не могла не отметить Ын Джи, хотя и не настолько, как у её брата. — Какие именно навыки тут востребованы?       — Для начала — хорошая память, — пояснила Ын Джи. — Иногда сообщения записываются, но порой передаются устно. Надо запомнить все детали, потому что иногда клиент требует передать его послание дословно.       — Звучит достаточно просто.       — Почему бы не воспользоваться почтой? — спросила Джин. — Не проще отправить письмо? Я имею в виду, — она показала на лист с расценками, — Да, некоторые люди не умеют читать, но те, кто может себе это позволить, наверняка закончили школу, так?       — Как правило, да, и если это обычные сообщения, то они так и поступают, — кивнула Ын Джи. — Но никто не хочет доверять важные вещи почте. Доставка может занять несколько дней, потому что вся почта идет по одним и тем же каналам, её могут потерять, подделать или она, не дай дух, попадет в руки не тому человеку. Только представьте, допустим, что записка от любовницы попадет в руки жене, если почту забирает она.       Джин скорчила гримасу:       — Значит, мы будем помогать людям изменять своим женам?       — Теоретически. Через меня не проходило ни одного такого сообщения, так что это просто пример, — Ын Джи пожала плечами. — Мы помогаем всем, кто хочет надежной, быстрой и конфиденциальной связи, заточенной под конкретные нужды.       — То есть всем, кто может заплатить, — нахмурилась Джин.       — Доставка ответов бесплатная, — Ын Джи постучала по прайсу. — И в основном нашими услугами пользуются чиновники и богатые люди, а в их шкафах полно скелетов, понимаете? То, что они не могут написать в обычных письмах, рискуя, что это выплывет. Ой, чего я только не наслушалась! Фу. — Ын Джи прижала руку к груди и заговорила нараспев, подражая госпоже Кё: — Мы, Посланники, поступая на службу, даём клятву и нарушение её влечёт за собой увольнение. И попадание в чёрный список всех честных работодателей, — последнюю часть Ын Джи вслух не сказала.       — Кажется, это эффективный способ скрывать коррупцию, — заметила Минг. Ын Джи поперхнулась и постаралась перевести разговор на другое:       — Эм… Это Ялин, она поможет вам всё оформить, — она подтолкнула девочек к стойке, где девушка старательно что то писала в толстом гроссбухе. — Ялин, у нас два новичка на заклание!       Зеленые глаза Ялин метнулись от Джин к Минг:       — Хорошо, — она спрыгнула с высокого стула, одновременно закрывая книгу, отодвигая стенку незаметного до этого ящика, убирая туда записи и так же плавно закрывая его. Глаза Джин расширились, как Ын Джин подумала, от благоговейного удивления.       — Так, что у нас тут? — Ялин сцепила пальцы и хрустнула костяшками. — Похоже, вы в городе недавно. Приплыли на пароме?       — Пару недель назад, — подтвердила Ын Джи. — Это моя подруга, Джин, Покоритель Земли, о которой я тебе рассказывала.       — Правда? — улыбнулась Ялин, разглядывая Джин так, как, по мнению Ын Джи, карликовая пума смотрит на мыше-воробьев. — И как оно?       Джин пожала плечами, ерзая под взглядом Ялин:       — Неплохо. У меня давно не было возможности потренироваться, потому что мы путешествовали морем. Надеюсь, что теперь, когда мы обосновались в городе, у меня будет больше возможностей.       — Хорошо. Ты освоишься. А что насчет тебя? — Ялин переключилась на Минг. — Ты Покоритель?       — На данный момент нет, — Минг со деланно скучающим видом изучала комнату, словно грабитель, ищущий возможные тайники. Ялин нахмурилась, обиженная на то, что Минг открыто её игнорирует. Ын Джи закатила глаза — так типично для Ялин!       — Так, хватит болтать, день не бесконечный, — Ын Джи взяла со стола и протянула Джин папку с бумагами. — Заполните и отдайте Ялин на проверку, а она отдаст их госпоже Кё.       Джин кивнула и потянула Минг к одной из скамеек. Ын Джи прислонилась к стойке и хрустнула пальцами:       — Ну, что скажешь? — она посмотрела на Ялин, которая, нахмурившись, наблюдала за Джин и Минг.       — Малышка кажется шустрой.       — О, эта точно карьеристка и скоро окажется в Верхнем кольце, — Ын Джи вспомнила, как загорелись глаза Минг при упоминании о повышении. — А вот Джин преданная и умная. Возможно, слишком умная, — Ын Джи надеялась, что это не так — в их профессии опасно было быть слишком умной.       В комнате наступила тишина и Ын Джи снова начала сомневаться в своём решении. Одно дело, если ошибется на сама — её выбор, ей и последствия расхлебывать. Она была готова встретиться с ними. Она уже знала здешнюю «кухню» — почему офис располагается именно на Нижнем кольце, почему все посыльные старались изо всех сил продвинуться по службе и оказаться в Среднем кольце, где людей было меньше и соседи знали друг друга и заметили бы, если ты вернулся с работы странным. Может быть, даже имели выход на кого-то кто бы смог помочь, могли заплатить за это или даже уехать из города, если что.       Ын Джи прожила в Городе достаточно долго, чтобы уяснить разницу между умным и слишком умным и у неё было ощущение, что Минг тоже её понимает. Может, даже лучше, чем она сама. Но Джин? Джин была слишком доброй, а это, пожалуй, самое опасное качество на этой работе. В этом городе.       Но было уже слишком поздно. Оставалась надежда, что Джин не понравится госпоже Кё и та её не возьмёт. ***       — Твоя подруга пялится на нас, — прошипела Азула Джин. — Не смотри, — добавила она, когда Покорительницы земли сделала характерное движение, собираясь повернуть голову.       Духи, тут жутко. Азула так думала с того самого момента, как они зашли в это Агни забытое место. Неудивительно, что люди стараются поскорей убраться отсюда на более зелёные пастбища. Она ни секунды не верила в бреди Тай Ли насчет аур, но здешняя атмосфера давила даже на неё.       — Наверное, она не имеет в виду ничего такого, — сказала Джин и её голос звучал слишком легко, наивно, без той фальши, что всегда чувствовалась у Тай Ли в аналогичных ситуациях. Почему то это раздражало. — Ты так смотрела, словно собиралась ограбить это место, вот она, наверное, и следит за тобой.       — Ты противоречишь сама себе. Либо она не имеет ничего такого либо следит. Определись.       — Ты слишком много беспокоишься по пустякам, — Джин лизнула большой палец и потерла испачканную в чернилах тыльную сторону ладони. — Лучше научи меня так красиво писать. Твоя анкета выглядит намного лучше, чем моя.       Азула усмехнулась. Она взяла руку Джин в свою, помогая выписать пару идеальных иероглифов. Джин, улыбаясь, кивнула:       — Спасибо, — и отвела кисть, изучая надпись.       — Ты всё равно не сможешь повторить. На это требуются годы практики, — сообщила ей Азула.       — Терпение и труд… — пробормотала Джин, снова склоняясь над своими бумагами. Азула закатила глаза и вернулась к анкете, не забывая наблюдать за Ын Джи и её подругой. ***       К тому времени, когда она отдала формы Ялин, у Джин отваливалась рука. Если у Азулы были такие же проблемы, она это не показывала, с каменным лицом подвинув бумаги по столу, а не в руки.       — Спасибо, — улыбка Ялин сильно напоминала улыбку Джета, когда тот хотел, чтобы все думали, что расклад у него лучше, чем есть. Джин показалось, что Ялин часто так улыбается. — Мы рассмотрим ваши кандидатуры и свяжемся с вами. Ын Джи сообщит вам время собеседования.       Джин кивнула, массируя руку. Ын Джи заглянула через плечо Ялин в анкеты и подмигнула подруге. Джин стало легче.       — Что-нибудь еще нужно сделать? — спросила она.       — Нет, — ответила Ялдин и фыркнула под нос. — Всё нормально. Ын Джи, не проводишь…?       Ын Джи обошла стойку:       — Ялин, скажешь госпоже Кё, что я взяла перерыв, ладно?       Ялин кивнула, не отрываясь от бумаг. Джин задалась вопросом, будет ли её почерк иметь значение — к концу анкеты она всё еще не разобралась в нюансах стиля Азулы.       — Вы, девчонки, отлично подходите для этой работы, — болтала Ын Джи, провожая их к выходу. — К концу недели узнаете, взяли ли вас. Но так и будет, потому что… да ладно… — она сделала неопределенный жест рукой, который, как Джин помнила, у Ын Джи означал комплимент. Раньше она часто их делала и Джин приходилось заново к этому привыкать. К счастью, это было намного проще, чем научиться расшифровывать взгляды Лонгшота или бурчание Зуко.       — Приятно это слышать, — Джин пришлось ускорить шаг, чтобы не отставать от Ын Джи. — Ялин твой друг?       — О! Приятельствуем, — Ын Джи снова помахала рукой. — Её мама раньше тоже была посыльной, но ушла на повышение и устроила Ялин и её сестру в команду.       — Все посыльные — женщины? — спросила Азула.       — Не обязательно, — Ын Джи пожала плечами. — Мы принимаем и парней и девушек, всех, кто готов держать язык за зубами. Но парни предпочитают Стражу. Более мужественно или что-то такое. Так что у нас в основном женщины, да.       Джин подумала о том, как бы отреагировал Зуко, если бы ему сказали, что он будет работать среди женщин, и решила, что поняла мысль Ын Джи. Джет наверняка не стал бы жаловаться вслух, но очень легко представить, как его выгоняют за саботаж. Так что хорошо, что они пошли в Стражу, хотя это все равно тревожило. Но зато они будут иметь дело с мелкой преступностью, а не с грязными делишками политиков.       — Я уверена, что у вас все получится и вы скоро станете лучшими работниками месяца, — Ын Джи взъерошила волосы Азулы и на секунду Джин испугалась, что Азула сейчас откусит её подруге руку. Но принцесса лишь поправила хвост и бросила на Ын Джи убийственный взгляд:       — Удержи свои руки при себе…- процедила она, но «плебейка» всё же вслух не сказала.       Ын Джи примирительно вскинула ладони:       — Поняла, — она осмотрела улицу в оде стороны, пропустила телегу, запряженную парой страусиных лошадей, и предложила:       — Что насчет обеда? Я угощаю, — уточнила она.       Джин нахмурилась:       — Ты не обязана…       — Не волнуйся, — прервала её Ын Джи. — Я всё еще твоя должница, помнишь?       Джин закусила губу, ненавидя ту часть себя, что согласилась с этими словами. Это казалось очень неправильным, что Ын Джи чувствовала себя должницей, заняв место Джин, когда другим вариантом было остаться одной. В то время, как маленькая, злобная часть Джин шептала — это справедливо — другую, большую, тошнило от этого.       Ын Джи, наверное, что то поняла по лицу Джин, потому что добавила:       — Ты сможешь угостить меня, когда получишь зарплату. Но не секундой раньше.       — Хорошо, — кивнула Джин. Даже если к концу недели станет ясно, что она не получит эту работу, то все равно купит Ын Джи что–нибудь хорошее.       Ын Джи улыбнулась так быстро, что Джин даже не поняла, показалось ей или на самом деле на лице подруги мелькнуло беззащитное выражение:       — Отлично! За рынком есть замечательное место, там самые вкусные паровые булочки…       Джин слушала, как Ын Джи всю дорогу до маленькой закусочной расхваливает тамошнего повара, а про себя поражалась, как легко та вернулась к нормальной жизни. После смерти родителей самой Джин потребовались все силы, чтобы просто не развалиться и продолжать жить, но она все равно стала другим человеком и это еще без переезда на другой край мира, оставив все, что она знала. Да, Ын Джи изменилась — как и Джин! — но внутри всё равно осталась прежней, грубовато-заботливой, и Джин не знала, как ей это удалось.       — Она притворяется, — сказала Азула так тихо, что Джин в первую секунду даже её не расслышала. — Я не знаю, что с ней случилось, но, чтобы это ни было, она с ним еще не справилась, — а когда Джин вопросительно на неё посмотрела, добавила: — Никто не загружает себя так, если не прячется от чего то. Удивительно, как легко отложить проблему на потом, если занять себя чем-то другим.       Внезапно — а может и нет, просто более отчетливо, когда это облеклось в слова — Джин поняла переживания Азулы по поводу пропавшего Покорения.       — А что случается, когда наступает потом? — задала вопрос Джин, хотя в душе уже знала ответ: Зуко, скорчившийся в коридоре Храма Воздуха, мечущийся в лихорадочном бреду, пустые глаза Джета, покрытого чужой кровью с головы до ног… воспоминание за воспоминанием, от которых болело в груди.       — Нельзя позволить ему наступить, — Азула стиснула челюсти. — Потом приходит только к тем, кто слишком слаб, чтобы справится с ним.       — Догоняйте, тугодумки! — закричала Ын Джи с другой стороны улицы.       — Мы идем! — крикнула в ответ Джин и ускорила шаг. Она старалась не думать о словах Азулы. Не думать, что потом наступит и для неё, что оно догонит каждого из них.       Старалась не замечать, что слова Азулы, советы Ын Джи, госпожа Ли, тайные послания и всё остальное — упорно складывается друг с другом. Ба Синг Се — город, где все жители чем то всё время заняты. От чего они бегут? И что случится, когда оно настигнет их?