Белые лилии, черные вороны

      

Предав брата, навлекла на себя богиня проклятье, и обернулись против нее свои же силы. Тогда изгнали остальные боги ее, чтобы порочная магия не навредила людям, 

и укрылась Аморис на дальних землях. 

Отделила она часть суши от материка водою, выстроила из нее такую стену, что ни обойти, ни переплыть ее не могли даже боги. И заперлась она там, в изгнании, и начала колдовать, надеясь прежние силы свои вернуть. 

Но разрасталось проклятье на все земли вокруг нее, искажая все живое и порождая новых тварей, свирепых и кровожадных. И стал остров называться Черным — потому что полностью поглотило его проклятье, оставив земли сожженными, и все живое — искалеченным и испорченным. 

Однако и тогда не остановилась Аморис, и магия ее растекалась все дальше, пока не достигла своих пределов -

Тогда удерживали боги все мироздание, чтобы не развалилось оно, а Аморис, так и не сумев побороть свое проклятье, потеряла сердце, оставив после себя лишь искаженных проклятьем темных тварей, вечно ищущих того, чего сама богиня лишилась — 

первозданной чистоты, что в сердцах людских таится. 

Сказание VII о подвигах Ивтанара

Из Малой Книги Событий

      Весте еще на подходе к деревне начало казаться, что что-то не так. После некоторых наблюдений она поняла: это поселение выглядело слишком тихим, почти мертвым, но разве могло такое быть? Сразу все жители, как бы мало их не было, не могли исчезнуть.       — Сенрад, — обратилась она к колдуну, идущему впереди, — тебе не кажется, что происходит что-то странное?       — Возможно. — Коротко ответил он. Сложно было понять, насколько колдун воспринимает это всерьез, но девушка хотя бы могла быть уверена, что не сходит с ума.       Пройдя через ржаное поле, они вышли на прямую дорогу, подходящую к небольшим распахнутым воротам. Тарнана — гласили выжженные на табличке буквы. Всадники прошли под ней, чуть склонив головы, чтобы не удариться. Доски были прибиты низко, а сами ворота чуть поскрипывали на ветру.       Вокруг не было ни души — не слышно ни голосов, ни шагов. Дома замерли, но покинуты были недавно.       — Чувствуешь запах? — Спросил Кристо, и Веста коротко кивнула.       — Травы. Зверобой и полынь, кажется...        — Именно.       — Это плохой знак. Вряд ли стоит останавливаться в покинутой деревне, где жгли травы, отгоняющие злых духов.       Сен повел плечом.        — У нас нет выбора. Скоро сядет солнце, и нам нужен ночлег.       — Может, лошади смогут идти и ночью? — Неуверенно спросила Веста, почти сразу осознавая глупость этого вопроса: по незнакомой дороге их ведет только рука всадника, а при большой усталости они с Сенрадом рискуют наделать глупостей и заплутать. Вечные силы есть только у богов — а людям нужен отдых, об этом нельзя забывать.       — Лошади-то, может, и смогут, — ответил колдун, спешиваясь. — Но мы не лошади.       Он прошел в один из крошечных дворов и привязал коня к одной из крепких балок забора.        — Пройдемся и найдем здесь стойло.        Веста вздохнула. Казалось, что если она спешится и ступит на эту землю, непременно произойдет что-то плохое. Она все еще не могла выкинуть из головы мысль о том, что просто так люди из деревень не исчезают.       В конечном итоге ей пришлось взять себя в руки и, спрыгнув на землю, тоже привязать лошадь неподалеку. Животные принялись щипать траву и выглядели совершенно спокойными. Животные были более чувствительны к духам, чем люди, и это, казалось бы, должно дать повод Весте успокоиться. Но внутреннее беспокойство никуда не делось. Еще немного понаблюдав за поведением лошадей, девушка обернулась, чтобы найти Сенрада, и поняла, что уже давно осталась одна.       Закатив глаза, она вышла из дворика и пошла вперед по улице.       Сен часто так делал. Плевал на безопасность других и уходил куда-то, ведомый собственным любопытством. Так было и на работе, и в жизни. Даже Веста не раз оказывалась в невыгодном положении, когда он не приходил заключать сделку или в последний момент все срывал, а решать конфликты оставалось ей. Или спасаться — это зависело от стоимости сделки и настроения другой стороны.        Дома по обе стороны от нее выглядели так, словно еще накануне в них теплилась жизнь — участки не заросли бурьяном, крылечки аккуратно выметены, но ни единого звука кругом. То, что издалека казалось столпом дыма, оказалось еле догорающими дровами в печи одного из домов. Немного поразмыслив, Веста вошла в него, надеясь найти следы живших здесь.       Знает ли хоть кто-то, что случилось с этой деревней, или они с Сенрадом первые, кто за много дней отправился по этой дороге?       Входная дверь глухо скрипнула, когда девушка отворила ее. Сердце вновь быстро забилось и потяжелело, предвещая беду, но пока солнце еще светило, все казалось безопасным. Пройдя по небольшому коридору и оказавшись в главной комнате, Веста остановилась. Пол здесь был исчерчен мелом, по углам остался пепел от сожженных трав. Что-то внутри вновь взволнованно всколыхнулось. Здесь так отчетливо пахло защитными травами, что в гнетущей тишине появлялось лишь одно желание — найти укромное место и засесть там.       Веста провела ногой по меловым начертания на полу. Они частично стерлись, но больше она ничего не почувствовала: либо эти знаки даже не успели зарядить, либо, истратив всю возложенную на них мощь, они не смогли уберечь тех, кого должны были. Иначе бы эти кто-то не оставили все съестные припасы и теплую одежду в коридоре. В небольших мешочках лежали сухари, вяленое мясо и немного сушеной моркови. Веста не решилась взять ничего из этого: вещи казались одновременно священными и проклятыми. Да и что, если за ними вернутся?       В другой комнате в печи догорали последние деревяшки. Именно из-за них поднимался слабый дымок. А еще это значило, что прошлой ночью здесь еще кто-то был. Дольше, чем сутки, огонь без присмотра бы не потянул и давно погас. Веста прошлась по комнате, надеясь найти какую-нибудь записку или иное указание на то, куда делись жители, но ничего не нашла. Скромная обстановка дома навевала на нее тоску, и даже редкие резные украшения не избавляли сердце от тревоги.       Девушке бы сейчас очень хотелось, чтобы здесь был другой брат Кристо.       Она вышла обратно на улицу и принялась обходить каждый дом, пытаясь найти Сенрада. Лишь боги знали, куда именно он успел уйти, а Веста почувствовала, что не хочет оставаться в этом месте в одиночестве.       Поднявшись обратно к выходу из деревни, она не увидела лошадей. Сперва сильно заволновалась, но потом запретила себе думать о плохом и, подойдя к забору, к которому они были привязаны, прошлась по оставленным животными следам. Они повели ее через несколько дворов, обогнули основную дорогу и вывели к небольшому стойлу за одним из домов. Веста потрепала коней по шее, убедилась, что здесь есть свежая вода и, хоть и немного залежавшееся, но вполне сносное сено, и постаралась расслабиться. Эта обстановка слишком сильно на нее давила.        Обойдя дом и выйдя к его лицевой части, она заметила, что входная дверь приоткрыта, и аккуратно вошла внутрь. Сенрад сидел за столом в обеденной, курил непонятно где найденную сигару и смотрел в окно.       — Нашла что-нибудь? — Не оборачиваясь, спросил он.       — А вдруг это не я? — С неким укором сказала Веста, подходя и садясь рядом.       — Да брось. — Сен мотнул светлыми волосами, словно выкидывая неприятные мысли из головы. — Здесь никого кроме нас нет.       Девушка молча прикрыла глаза, лишь завидуя его беспечности.        — В одном из домов догорает печь, значит, еще вчера кто-то здесь был. Но местный или просто проезжающий мимо — трудно сказать.         Колдун кивнул и выпустил клуб дыма. Сигарета пахла не так, как обычно, и девушка подумала, что он нашел ее здесь.       — Нам нужно переночевать здесь. — В конце концов повторил мужчина. Веста даже не стала спорить. Хотя ей не стало спокойнее, но вряд ли оказаться посреди ночи в лесу будет безопаснее, чем остаться в убежище с крышей, кроватью и огнем.        А то, что здесь есть монстр — может, это и вовсе лишь ее домыслы? У жителей деревни могло быть много причин для того, чтобы уйти. Нападки волков, конец урожая или даже просто праздник в соседней деревне. А монстры — что ей эти монстры? С одним из них она и так ехала весь день и сейчас с трудом подавляла желание его ударить.       

── ✦ ──

      Когда Веста зашла обратно в дом, Кристо уже развел пламя в печи. От нее медленно, но верно ползло тепло, так необходимое с тех пор, как солнце начало садиться. Что-то из припасов колдун расположил на столе и, видимо, подкрепился, не дожидаясь своей коллеги — он снова курил, глядя на пожирающий поленья огонь, и в комнате запахло зверобоем.        Девушка положила свежесобранную траву на стол перед ним.        — Тебе не кажется, что стоило сходить и принести защитных трав на случай появления злых духов?       — Я знал, что ты сходишь за ними. — Он пренебрежительно отмахнулся. — Ходила такая нервная, что это было очевидно.       — А ты считаешь, что все в порядке?       Веста стряхнула прилипшие к ладоням травинки и уперла руки в бока. Сенрад, подняв на нее глаза, медленно выдохнул дым.       — Нет. Садишь, поешь чего-нибудь. Это немного успокоит.       — Надо что-то сделать с лошадьми.        — Собираешься завести их в дом?       — Если с ними что-то случится ночью, — упрямо продолжила она, — то нам придется весь оставшийся путь...       Мужчина поднялся и, как показалось девушке, закатил глаза.       — Садись. — Он снова указал за стол. — Я схожу, проверю и поставлю какую-нибудь защиту.        Весте это решение не показалось идеальным, но лучшего она не смогла придумать. Заводить коней сюда и правда было бы странной идеей, но идти пешком оставшуюся часть пути ей не хотелось, да и на самоуверенность Сена девушка не решалась полагаться. Он тоже нервничает, тоже думает о чем-то, хотя и не показывает этого.       Налив кипятка в жестяную кружку, Веста кинула туда веточку свежего зверобоя. Пусть он изгонит из нее тревогу и печаль, как изгоняет зло из домов.       Было так тихо, что девушка слышала шаги колдуна снаружи. Вот он прошел за дом, открыл дверь в стойло и начал что-то там делать. Лошади возмущались прерванному отдыху и громко фыркали. Не было слышно ни птиц, ни сверчков. Последние солнечные лучи уже скользнули за верхушки деревьев и теперь даже оранжевой краски неба почти не было видно через окно напротив стола.        Скудный ужин она провела в одиночестве. Сухая пища приносила мало насыщения, но это было лучше, чем ничего. Возможно, завтра у них будет время приготовить что-то нормальное, хотя зачем она врет сама себе? Сен на это время тратить не будет. Ателард бы потратил. Даже брата заставил бы посидеть на месте лишний час — убеждать он умел. Но это лишь еще на полтора дня, и они с Сенрадом доедут до Таута. А пока оставалось лишь немного потерпеть — как ей теперь не хватало остальной части команды, которые вносили в монотонность дороги веселье и жизнь...       Кристо очень долго не возвращался. Казалось, что она все еще слышала шорохи, создаваемые его движениями, и тихие шаги, а потом, что это все ей лишь чудится. Веста поднялась и подошла к окну, чтобы вглядеться в темноту.        Что она будет делать, если он не вернется? Магия Сенрада может защитить их обоих, а вот девушка сама по себе мало, чем сможет противостоять эфирному миру. Ее род потерял колдовские способности уже давно, и даже попытки связаться узами с другими колдунами не увенчались успехом. Кровь смертных победила, оставив Весту без магии, и единственное, что напоминало о текущей по венам ее предков крови богов, был отданный в наследство арбалет. Полуночная Гончая, чьи стрелы всегда достигают своей цели.        Но если эта цель будет невидима или не иметь физической оболочки? Веста с такими врагами никогда не сталкивалась.       Она дотронулась рукой до арбалета, висящего на спине, словно желая убедиться, что он, подобно всем живым в этом помещении, никуда не пропал.       — А ты все время настороже. — Проговорил вернувшийся Сенрад. Вес не видела и не слышала, как он вошел, а потому едва заметно вздрогнула, когда раздался голос. Как там его в Косе называли за подобные вещи? Демон?       — А ты хочешь выйти на улицу и немного полюбоваться на звезды?       — Я уже полюбовался. — Равнодушно вскинул он плечами. — Ничего примечательного.        Девушка проследила за тем, как колдун вновь сел за стол, закинул ногу на ногу и продолжил всматриваться в пламя печи.        — Неужели тебе совершенно все равно на то, что случилось здесь? — Не выдержала девушка.       — С чего ты это взяла?       — Ты ведешь себя именно так.       Мужчина вздохнул.       — Мало ли, как я себя веду. Моих мыслей ты не знаешь. — Он выждал паузу, во время которой Веста раздраженно прошлась по комнате и села напротив него, упрямо и выжидающе посмотрела и постучала ногтями по столу, показывая, что ждет чего-то большего, чем эту пару слов.        — Я прошелся почти по всем домам, но не нашел ничего интересного.        — И как ты думаешь, что здесь произошло?        — Наверное, зашла какая-то аномалия.        — Что?       — Ты о них никогда не слышала? — Сен вскинул бровь. — Хотя, чему я удивляюсь. Мы с Ателардом пару раз наталкивались на такие, когда еще ходили на охоту в лесную глушь.       — И что это такое?       — Всякие твари, порожденные... Даже не знаю, чем. Но явно не Творцом.       Веста задумалась на мгновенье.       — И это из-за одного из них Лард получил травму?       Сенрад достал из внутреннего кармана еще одну сигару, раскурил ее и так и не ответил на вопрос. Девушка подавила желание отобрать сигару и выкинуть в окно — запах дыма уже начинал ее раздражать. Но она в первый раз видела, чтобы Сен курил настолько много.       — О чем ты думаешь? — Спросила девушка, еще раз налив кипятка в кружку и немного поумерил этим свой пыл.       — Любопытно, как дела у остальных и не наткнулись ли они на что-то похожее.       — Тебя правда больше волнует то, что происходит с ними, а не то, что мы остались в внезапно опустевшей деревне? — Лишь произнеся это, Веста поняла, о ком именно он думает, и усмехнулась. — Или ты боишься, что с Ивонн может что-то случиться?       — Я не боюсь. — Флегматично ответил колдун и стряхнул пепел от сигары на пол. — Но она милая.       Веста была готова сказать еще что-то — или, если быть честным, то еще очень много чего -, но не успела. Сенрад предостерегающе поднял руку и качнул головой.       — Иди-ка спать, пока время есть.       — Не хочешь о ней поговорить? — Удивленная его реакции переспросила девушка.       — Нет.       Он вновь отвернулся, выпустил клуб дыма в сторону печи и сделал все возможное, чтобы дать Весте почувствовать себя неловко. Та решила этого не терпеть — хочет остаться в одиночестве, пусть остается. А она скользнула вдоль стены в соседнюю комнату, еще слабо прогретую теплом печи, и, не раздеваясь, легла на кровать. Лишь арбалет сняла со спины и положила рядом так, чтобы до него можно было дотянуться за секунду или даже меньше. Прямо над ней чернело закрытое полупрозрачной занавеской окно.        Что может поджидать там, по другую сторону, скрываясь за границей мрака? Лишь ее внутренние страхи или что-то реальное, что-то, чему изначально не было места в этом мире?       

── ✦ ──

      Неглубокий сон прервало ржание лошадей. Веста открыла глаза, прислушалась и села на кровати.        Все вокруг было залито дымкой, порожденной сожженными травами — зверобоем и полынью. Сенрад стоял у окна и смотрел во тьму. Лицо его было напряжено, брови сдвинуты к переносице, руки сцеплены за спиной в замок.        — Может, погасить весь свет в доме? — Тихо спросила девушка, поднимаясь с кровати.        — Не стоит. Оно приходит явно не на свет. — Проговорил колдун, не отрываясь от окна.       Веста тоже замерла, не зная, что делать. Лошади в стойле позади дома все еще вели себя обеспокоенно, что-то почуяв.        — Ты уже видел?..       — Нет. Но оно нас, думаю, уже почуяло.       Девушке все казалось, что тишина в те моменты, когда лошади переставали ржать, была необычайно тихой, будто впитывающей все звуки.        — Возьми все, что сможешь, и... — Начав было отдавать приказ, колдун осекся. Голос прозвучал как-то глухо, словно он стоял куда дальше, чем должен был, и, видимо, так показалось не только Весте. Взгляд Сенрада был направлен за ее спину, и, задержав дыхание, она обернулась, чтобы увидеть то же, что и он.        Змееподобная тварина с черной, не ловящей бликов огня чешуей и непропорционально огромной головой, вползла через одно из окон в столовой. Сейчас их разделяла половина комнаты и коридор, но зверь уже раскрыл пасть, показав несколько рядов зубов-игл. Казалось, что пространство как-то странно реагирует на это, подтягиваясь к нему.       Сен потянул девушку за руку, но Веста не сразу осознала это, не в силах оторваться от желающей все пожрать бездны.       Колдун отвел ее к выходу в задний дворик, откуда Веста уже своими силами побежала к стойлам. Надежда на спокойную ночь изначально была очень наивной, нечего было и рассчитывать на это, а сейчас и вовсе осталось лишь бежать.        Они быстро отвязали лошадей, не обращая внимания на волнение и ползущую по их следам тварь, и спешно сели верхом. У Весты не сразу получилось должным образом схватить поводья, и один раз она чуть не упала, но весьма быстро выровнялась и ударила лошадь по бокам, хотя ту и не нужно было подгонять. Краем уха услышала, как Сенрад снова на что-то ругается — кажется, ему понадобилось время, чтобы убедить своего коня ехать туда, куда ему нужно.       Веста немного подотстала, прижалась ниже к лошади, чтобы ускориться, и почувствовала, как звуки от топлива копыт приглашаются. Очень хотелось обернуться назад, но она тогда бы не нашла силы отвести взгляд. В какой-то момент ушей перестали достигать даже безумный стук собственного сердца и тяжелое, горячее дыхание — неужели она умерла?       Какое-то чутье вырвало на долю секунды из этого оцепенения и девушка подняла глаза. Голоса Сенрада она не услышала, но что-то прочитала по губам, и пригнулась еще ниже, спрятав лицо за локтем. Спустя мгновение после этого, легкая зола с ароматом сожженного зверобоя и полыни легла на нее тонким слоем, а то, что пролетело мимо, вспыхнуло колдовским пламенем прямо у пасти преследующей ее твари.       Веста судорожно вздохнула и оглянулась назад. Огонь отпугнул змею, и какое-то время она в беззвучной агонии извивалась на земле. Но чары скоро рассеялись, и она снова продолжила свой путь. Девушка посмотрела вперед, на Сенрада, выровнялась с ним и постаралась больше не оставать.       У самого леса колдун вновь обернулся, кинул за спину еще горстку прогоревшей травы и щелкнул пальцами, заставив золу возгореться. Змей вновь отстал, дав им спокойно спрятаться среди деревьев.        Они еще проехали какое-то время перед тем, как убедились, что тварь не последовала за ними. Лошади, хоть еще и встревоженные, не высказывали волнений о чужом присутствии, и тогда Сенрад остановился и протяжно выдохнул.       — Все в порядке? — Спросил он спутницу.       — Сойдет.       Главное, что арбалет был при ней. Все остальное не имело ценности.       — Хорошо. Тогда идем дальше.       — Подожди... — Она не сдвинулась с места. Спустя несколько шагов колдун, поняв это, тоже остановился.       — Ты собираешься оставить там это просто так?       — Да. У нас мало времени, едем.       — Что, Сен, предпочитаешь жить трусом, чем умереть героем? — Колко бросила Веста и развернула лошадь. Она играла с огнем во всех смыслах этого слова, но понимала, что не может оставить тварь блуждать по округе и дальше опустошать деревни.       

── ✦ ──

      — Скоро рассвет, — сказал Кристо, догнав ее, — наверняка тварь боится света. Можно попробовать загнать ее в ловушку.       Веста кивнула: это логично. Днем змей не показывался, вышел лишь в темноте.       — Что ты о них знаешь? Об этих существах?       — Почти ничего. Я мало помню из того, что произошло на последней охоте. Наверняка могу сказать лишь то, что все они питаются внутренней энергией человека, но могут и ослабить физически, чтобы получить желаемое.       Девушка кинула на него косой взгляд. Это было больше, чем "почти ничего".       — Я попробую его привлечь, а ты устраивай ловушку. Кажется, твоя магия на него неплохо действует.       Было страшно. Оказаться приманкой для ночной твари — далеко не то же самое, что обворовывать дома. Ее ведь учили, как быть незаметной и хитрой, а не обладать боевыми искусствами. Немного собственной магии ей бы сейчас пригодилось, но... В арсенале было только зачарованное оружие.       Они оставили лошадей среди деревьев, надеясь, что змей туда не сунется, учуяв людей, и неспешно ступили обратно к домам. У Сенрада, должно быть, появился план, — так, по крайней мере, Веста решила, глядя на его уверенную поступь. Девушке же было нужно продержаться совсем немного, хотя бы пару минут, пока Сен ставит чары для ловушки, и она старалась убедить себя, что все не так плохо. Ей просто тоже нужен план. Во-первых, не смотреть на этого зверя: его внешность как-то странно парализовала, и выпутаться из дома было трудно. Во-вторых, надо поменьше стоять на месте. В-третьих, ни за что не играть в героя, и лишь выполнять работу. Хотя с этим она, пожалуй, уже пролетела, верно?.. В-четвертых...       Эта всепоглощающая тишина обрушилась уже не так внезапно, как в первый раз, но холод от осознания, что именно происходит, начинал потихоньку сводить с ума. Сенрад принялся чертить что-то из знаков на дорожной пыли, а Веста отошла немного вперед и приготовила арбалет. Она не понимала, откуда тварь может появиться, и осматривала все вокруг, ища более темную, неестественную тень.        Что-то промелькнуло справа, потом слева, и все беззвучно. Девушка нацелилась на темноту и выстрелила, когда вновь засекла движение.       Болт описал обширную дугу, двинулся немного правее изначальной цели и в момент, когда он должен был коснуться зверя, показались лишь черные всполохи длинного тела — змей увернулся, сгруппировался и приготовился к атаке. Веста увидела его широкую раскрытую пасть, с трудом увела взгляд и бросилась бежать.       Она думала, что препятствия в виде заборов и бочек задержат зверя, но, кажется, это задерживало лишь ее. Стоило прислушаться, как становились очевидным, что змей лишь приближается. Он был совсем рядом, а Веста, пытаясь оторваться через дворы, чувствовала лишь всепоглощающую усталость. Может, ей стоит остановиться и отдохнуть прямо сейчас?..       Какая-то очень далекая часть сознания еще упорно твердила, что нет, останавливаться ни в коем случае нельзя. Веста прислушалась к ней, выбежала на главную улицу и, посмотрев налево, увидела, что Сенрад уже заканчивал. Не хотелось вести к нему зверя раньше времени, но у нее не было больше сил бежать и дальше через дворы. Спустя секунду Кристо подал знак, что готов попробовать взять отвлекающий маневр на себя; однако, исчезнув из поля зрения змея и попытавшись найти укрытие, она поняла, что уловка не сработала. Тварь оказалась очень настырной.        Это разочарование почти вывело ее из себя и забрало последние силы. Ее держало только желание выжить любой ценой. Может, она и правда поступила глупо, решив погеройствовать и вызвать на бой то, что ей никогда не было по силам?       Надо сконцентрироваться на дыхании, таком быстром, неглубоком и разрывающим легкие, сердцебиении, желающем вырвать сердце из груди, и желании выжить.       А еще на едва различимой во всем этом фразе Сенрада "веди его".       

── ✦ ──

      — И что ты думаешь о нем? — Спросил мужчина свою спутницу.  Глаза его — один желтый, другой бледно-серый, были направлены в сторону заброшенной деревни. Взошли первые лучи рассвета, рассыпались золотом по небосводу, траве и его темным волосам.        — Идеальный избранный. Самовлюбленный, упрямый и презирающий все живое, но сильный и умный. Хороший выбор.       Она сидела на груде камней, возвышаясь над всем вокруг, и ее длинные бесцветные волосы осыпались по хрупким плечам и спине, плелись лозами по камням и тянулись вниз. Под ними прятались мотыльки, слетая со всей округи. Маленькие нежные твари, срок жизни которых состоял из всего одних суток.       Солнечный свет просвечивал кожу девушки насквозь, делая видимыми каждое переплетение вен. Ее спутник полюбовался этим немного, подняв на нее глаза, и улыбнулся.       — Он — золотой мальчик. Сын Ивтанара. Он уже пустил своих гончих за ним в охоту.       — Ивтанара? — Ее едва розовые губы тоже тронула улыбка. — Как забавно. Цикл завершится идеальным решением, приведя все к балансу.       Они вновь посмотрели в сторону деревни — туда, где две маленькие фигурки сражались с порожденным Пустотой зверем.        — Ты расскажешь ему, Шантим?       Богиня смерти и перерождений опустила на него взгляд и прядь седых волос упала с плеча, потревожив спрятавшихся под ней мотыльков-однодневок. Они разлетелись серо-белым облачком и почти сразу вновь нашли себе укрытие.       — Зачем мне предавать свою единственную сестру? — Тихо спросила девушка, и голос разнесся шелестом сухой травы. — Она и так много страдала. Пусть заберет то, что ей принадлежало.       Они снова немного помолчали: таинственный зверь, схваченный огненными чарами Избранного, буйствовал.       — А ты, Явор? — Раздался нежный и тихий голос богини. Ее спутник ответил не сразу, опустил глаза, — один желтый, как солнце, другой белый, как луна, и проговорил:       — Время хочет, чтобы я вмешался.        Уголки глаз Шантим грустно опустились.       — Лишь бы никто из нас больше не пал, а остальное и не важно. Ты ведь знаешь, чем все кончится?       — Конечно.       — Тогда мне не о чем волноваться. Я знаю, что ты не допустишь ничего плохого.        Явор улыбнулся, но как-то туманно и мрачно.       — Они его удерживают, так что мне стоит пойти и помочь. — Он протянул руку сестре, помогая ей слезть с камней: оторвавшись от поверхности, она застыла в воздухе, так и не коснувшись земли, и мотыльки от этого движения вновь разлетелись вокруг легким облаком.       — Будь осторожен с ним. Однажды он ушел даже от меня, а, значит, может обмануть любого из богов.       Шантим распалась тысячью пепельных мотыльков, возвращаясь в свое царство. Явор, сжав в кулак руку, в которой еще секунду назад лежали хрупкие пальцы сестры, обернулся к деревне.        

── ✦ ──

      — Стойте! Не дергайтесь, главное, держите его!        Сенрад обернулся на голос и увидел охотника, держащего в руках странного вида меч: очень старый, с зазубринами и ржавчиной по краям тупого лезвия, и лишь рукоять сверкала в сильной ладони. Незнакомец был одет в кожаную куртку, потертую временем, на одной из штанин виднелась заштопанная заплатка.        — Ты кто такой? — Бросил колдун, держа правую руку, которой поддерживал чары, вытянутой. Веста, не мешкая, на всякий случай направила арбалет в сторону названного гостя.       — Я охотник. Столько дней выслеживал эту зверину...        Кристо снова глянул в его сторону, стараясь не отвлекаться надолго от пойманного чудовища. Глаза у охотника были какие-то странные, разноцветные, как солнце и луна. Что-то внутри настороженно зашевелилось.       — Ты знаешь, как ее убить? Мои чары ей нипочем, лишь сдерживают, но и то ненадолго.       — Конечно. — Охотник подошел ближе и остановился у самого края огненного купола. Черная чешуя твари блестела в языках пламени, и сам змей свернулся, боясь обжечься, лишь не переставая скалил зубы, открыв огромную пасть. Незнакомец поближе показал свой меч.        - Зачарованная сталь, сделана специально для того, чтобы уничтожать таких существ. Если опустишь свои чары, я его убью.       — Если я опущу их, он сбежит.       — Не сбежит. — Охотник посмотрел на него. — Дай мне пройти.       Сенрад не знал, почему доверился этим словам. Послушно опустил руку, не задумываясь, почему делает это, и лишь где-то вдалеке услышал голос Весты, обращающейся к нему. Но что именно она спросила, он не расслышал.       Зверь и правда никуда не сбежал. Проследил за Охотником, подошедшему к нему, и вновь беззвучно раскрыл пасть, — ржавый меч вошел прямо между глаз змея. Раздался треск, словно что-то внутри твари разломалось на сотни кусочков, и спустя секунду все залил свет — чистый, яркий, спокойный. Первые секунды было так светло, что глаза слепли даже будучи закрытыми, но потом стало легче, и, посмотрев, можно было застать последние уходящие волны этой энергии. Подобно волнам реки, они расходились в пространстве и возвращались куда-то, где их наверняка уже давно ждали. На свет слетелось несколько мотыльков — они ныряли в его мягких волнах, пока не растворились. Когда все стихло, Сенрад уставился на Охотника и меч в его руках. Мужчина аккуратно протер лезвие своего оружия и отошел в сторону, предоставляя колдуну посмотреть на то, что осталось после зверя — горсть темного пепла, тающего на солнечном свету, словно лед.       Кристо понаблюдал за этим, пока последние корицы не растворились в земле, а после обернулся к Охотнику, намереваясь получить объяснения.       — А теперь объясни, что ты об этих тварях...       Сен замер. Посмотрел на Весту, вновь огляделся по сторонам.       — Где он?       Девушка, опомнившись, тоже огляделась. Зрелище так очаровало ее, что она тоже не увидела, куда их незваный гость делся.       — Что за... Только что тут был.       Вокруг снова была лишь тишина — не слышно было ни шагов, ни голосов. Сенрад тихо выругался и достал сигару.       — К демонам это все. Пошли. — Кивнул он в сторону леса, где их ждали кони.       Рассветные лучи залили уже всю округу. Дорога была пыльной и каменистой, лес приветливо простер свои мохнатые лапы навстречу.       Где-то вдали сладко запела одинокая птица.