Белые лилии, черные вороны

Иногда Я думаю: верно ли то, что Мы мним себя любимыми детьми Отца лишь потому, что были Первыми? Никто не давал Нам таких знаний, даже сам Великий Отец. Он наделил Нас силой и могуществом, но сделал рабами для тех, кому подарил счастье. Он оставил нас следить за миром, чтобы Мы устраивали Смертным удобную и безопасную жизнь. Так кого Он любил сильнее? 

Наша власть и могущество — тяжелая ноша и непосильное бремя. Мы правим миром, которым не можем насладиться. Но что есть Моя жизнь, если я не чувствую удовлетворения от того, что делаю? Быть может, отдав Свою силу на искупление, Я получу то, чем владеют Смертные — счастье? 

Я знаю, что однажды Мне придется вернуться к самому Себе, войти обратно в божественную сущность. Поэтому Я оставлю эти записи для Себя, того Себя, который, как Я надеюсь, найдет искомое. Я надеюсь, что пройдут десятилетия до момента, как Сила вновь позовет Меня вернуться к истокам. 

И Я надеюсь, что Мне будет не о чем жалеть. 

Записи из дневника, VI

      Если бы Асвар был смертным, он бы сейчас плакал. Но его все еще сильная божественная часть не давала ему возможность выбора эмоций, отличных от злости. Он бережно прикасался к своему лесу, ставшему единым полотном хрусталя. Магия его сестры обезобразила это место, лишила жизни и красоты. Мужчина пытался снять эти чары, но, пожалуй, с самого начала знал, что затея ничем не обернется. Среди богов работала единое правило: их магия не могла влиять друг на друга, и поэтому его энергия не могла обратить вспять колдовство Аморис.        Но это был его лес. Его владение, которое он взращивал сотни лет. Во всем мире не было более прекрасного и пышного региона, где деревья доставали бы до самого неба. Она уничтожила почти две трети его творения.        Асвар мягко провел пальцами по некогда мощной и опасной челюсти волка. Сейчас он был похож на слепленную искусным мастером из прозрачной глины статую. Для того, чтобы вырасти таким большим и сильным зверем, понадобился десяток лет и огромное количество пропитания.        Позади раздались шаги, размеренные и тяжелые. Асвар убрал руку под плащ и вздохнул.        — Ты опоздал.        Гость за ним ничего не ответил. Должно быть, он окидывал взглядом заледеневший от магии лес.        — Как давно она ушла?        Бог охоты развернулся. Ивтанар еще не показывался перед ним в новом обличье, но не узнать брата Асвар не мог. Между богами это знание протекало на уровне мыслей, потому что для них тело не было важным — они всегда смотрели лишь вглубь, так далеко внутрь, насколько позволяли их глаза. Сущность менялась совершенно незначительно после каждого раза, как они меняли облик: души, которые приходилось поглощать в битве за тело, оставляли совершенно невесомый отпечаток, на который можно было не обращать внимания.        — Пару часов назад. — Ответил он.        — Ты не выслал за ней погоню?        — Издеваешься? — Асвар раздраженно фыркнул. — Мне хватило одной охоты. Аморис не стоит того, чтобы я потерял весь лес и своих верных.       Ивтанар поджал губы. Он и сам это понимал, однако от этого ответ не стал его устраивать.       — Куда она направилась?        Асвар отвернулся от него и прикрыл глаза. Конечно, его старший брат пришел устроить допрос. Ему не было дела до разрушения, которое Аморис нанесла.        — К морю. Должно быть, отправиться в Бирен Халет: я рассказала ей, куда бросил последний фрагмент ключа.        — Идиот. — Выругался Ивтанар. Асвар услышал, как он развернулся и направился в обратную сторону. Его тяжелый плащ, скрывающий всю правую часть тела, глухо прошуршал по земле.        — Что мне делать с недугом, который она наслала на воду и моих жителей? — спешно проговорил бог охоты. — Что мне делать с лесом, который она загубила, потому что ты не мог запрятать свое эго поглубже и принять ее обратно?        — Мне все равно. Решай сам свои проблемы.        — В таком случае, не удивляйся, если ты вскоре тоже станешь моей проблемой. — Сквозь зубы проговорил Асвар, так и не оборачиваясь на него. Спиной он почувствовал пронизывающий холодный взгляд. Но Ивтанар снова ничего не сказал. Бог охоты искренне обрадовался, когда почувствовал, что тот покинул его лес. Он сделал глубокий вдох. От покрытой вечным льдом территории все еще разило холодом. Годы, годы усердной работы, столетия вложенных сил и любви…       Асвар сел на землю, положил руки на колени и закрыл глаза.        Он взрастит новый. Такой, который будет не подвластен ни времени, ни другим богам.       

── ✦ ──

      Хотя в какой-то момент казалось, что вечный лес не имеет границ, ослабление покровительства Асвара начало ощущаться уже к вечеру. Путникам нужно было сделать привал и хорошо отдохнуть. Все это время они почти не разговаривали, сильно гоня лошадей, думали только о том, чтобы оторваться от возможных преследователей. Ами, впрочем, была уверена, что за ними уже давно никто не гонится. Асвар получил свой урок и не скоро решится вновь напасть. Пышный вечный лес сменился на более редкие колючие хвои, иногда перемежающиеся с узколистными деревьями. По такой местности идти было опаснее, но гораздо легче. Под ногами почти ничего не мешало, путь проходил быстрее. Когда солнце начало садиться за горизонт, Ателард предложил найти место для ночлега.        Так как Сенраду и Ивонн пришлось собирать лошадей впопыхах, запасов у них было совсем немного. Даже вода была на исходе, но, как не старались они найти ручей или хоть самую мелкую речушку, дорога этим не баловала.        Лард только закончил делать обзор вещей, когда заметил, что Сен собирается.        — Куда ты? — поинтересовался он, но, видя хмурое настроение брата, даже не ожидал ответа.        — Попробую поохотиться. — Сухо бросил тот.        — Один собрался? Давай я с тобой. — Ателард потянулся было к снаряжению, но Сен отодвинул от него сумку.        — Нет. Я сам.        Колдун не стал спорить. Если брату захотелось побыть одному какое-то время, то его ничего не остановит. Благо, что опасаться больше нечего. Демоны Асвара остались далеко позади, погони не было видно, и Лард готов пустить эту ситуацию на самотек. В конце концов, им правда нужно что-то есть. Если охота будет удачной, то она стоит некоторых недомолвок между ними.        В небольшом лагере было спокойно. Веста растирала покрытые мозолями и ссадинами ноги. Лард подошел к ней и протянул мазь, которую обычно использовал для своей раны. Девушка, не взглянув на него, поблагодарила. Колдун чувствовал определенное напряжение, появившиеся за это время, но пока не мог найти причину. Он постоял еще немного, раздумывая, с чего бы начать разговор, но ничего путного не лезло в голову. Стоило оставить и ее в покое на некоторое время.         Наверное, это нормально, что им всем нужно было время и пространство для того, чтобы обдумать прошедшие дни. Сенрад и Ивонн тоже стали свидетелями магии Аморис — с их стороны было видно, как буря покрывает льдом лес, навеки запирая его в своих каменных объятиях. До Ателарда медленно доходило, что обычная колдунья не может обладать такой силой. Весьма большую часть дороги он раздумывал о собственной судьбе и будущем, которое ему напророчили. Мужчина все пытался ощутить в себе ту искру божественной магии, о которой ему сообщили, но он был просто собой, и ничего инородного не чувствовал. Лард не хотел верить в это — не хотел верить, что вся его жизнь была обманом, и что он сам отрекся от могущества и власти ради чего-то смертного.        Ами была на короткой ноге с одним из богов, с Асваром, и обладала силой, о которой обычные колдуны могли лишь мечтать. Кровь наследников никогда не дала бы таких эффектов, и, на протяжении долгих часов складывая один плюс один, Лард наконец-то понял: она совсем не та, за кого себя выдает.        Но выносить вердикт только доверяясь интуиции он не мог. Разум требовал подтверждения, получить которое можно было только у самой девушки. Если его подозрения окажутся правдой, Ами будет главным ключом в их истории: у нее в руках окажутся все загадки и ответы на них же.       Лард неспешно пошел к ней. С каждым шагом он сомневался все больше, стоит ли поднимать эту тему, но их группу и так вовсю разъедали секреты. Казалось, что такое долгое путешествие должно было сплотить, однако на деле оно лишь порождало большие разломы, заставляя скрывать друг от друга даже мелочи.        Ами смотрела в сторону, куда им еще предстояло пойти. Волосы собрала в тяжелую косу, и белоснежная прядь переплеталась в ней, словно росток морозного растения. Что она говорила в их первую встречу об этом? Ходили слухи, что все служительницы Бирен Халет подкрашивали такой локон в дань уважения своей богине, но Лард ни разу не видел, чтобы Ами держала краску в руках, а прядь была все такой же хрустально белой. Девушка легко улыбнулась ему, когда заметила, что он подошел, и вновь направила лицо в сторону заходящего солнца. Ателарду показалось, что она старается уловить идущий с той стороны запах, однако сам ничего не чувствовал.        — Куда Сенрад отправился? — неожиданно спросила она его.        — Решил поохотиться.        — Что ж, удачи ему с этим. После такой долгой погони хороший ужин будет кстати.        — Как и свежая вода. Поблизости источника мы так не нашли.        — Почему ты говоришь об этом мне?        Лард пожал плечами, однако по выражению его лица было понятно, что он намеренно вывел на эту тему.        — После произошедшего в вечном лесу я был уверен, что вода — твоя стихия. Ты могла бы помочь нам добыть ее, разве не так?       Уголки губ ведьмы скользнули вверх.       — Ты можешь сделать это сам. — Она посмотрела на него невинным взглядом. — В твоей власти расколоть земную твердь и высвободить на эти земли подводные воды.        Ателард протер ладонью глаза и бросил:       — Хватит нести это чушь, Ами. Не знаю, как ты убедила Асвара сочинить подобное вранье, но...        — Боги не могут врать, я думала, ты знаешь об этом.        — Даже если так, не договаривать самое важное они точно мастера.        — Что ж, не без этого. — Девушка скрестила руки за спиной и чуть склонила голову набок, словно птица, прислушивающаяся к чему-то.        — Асвар сказал тебе не все, что ты хотел, верно?        — Возможно. — Нехотя признался колдун.        — И ты решил, — продолжила ведьма, и в ее голосе сквозили самоуверенные и надменные нотки. — Что я могу открыть тебе глаза на оставшееся?        — Да.       — Это мне льстит. Только с чего ты взял, что я знаю больше, чем бог охоты?        — Мне правда нужно сказать об этом вслух?        Ами повернулась к нему и пристально посмотрела в глаза. Ларду понадобились все силы, чтобы не отвести взгляд. Она пугала его — это точно, что-то в ней было тревожно-темным и неправильным. Но девушка искала ответ на свой вопрос, и она его получила.        — Было бы неплохо. Может, сказав это, ты приблизишься на шаг к тому, чтобы признать и свою истинную сущность тоже. Что ж, спроси меня, но только один вопрос.        — И ты ответишь честно?        — Я отвечу все, что знаю, и ничего не утаю. Тебе нужно время подумать?        Колдун ненадолго замешкался. Он не ожидал такого расклада. Лард хотел знать многое, в этой истории было еще удивительно огромное количество тайн — как Аморис вернулась, что случилось сотни лет назад, почему он ничего не помнит, куда девалась сила бога внутри него и точно ли она была, куда они идут и имеет ли ведьма какое-то отношение к видениям Сенрада, но это все было не то. Ателард был уверен, что на большую часть вопросов он найдет ответы в нужное время. В кой-то веке ему захотелось пойти на поводу у своего эгоизма и подумать не о всемирном благе и решение чужих проблем, а лишь о собственном благополучии. Однако колдун понимал, что это может быть его единственный шанс получить ответ так легко. Цена, которую Ами — Аморис, если называть все своими именами, потребует за вопросы в следующий раз, может быть непомерно огромной.       — Расскажи мне о том, с чего началось наше знакомство. Ты обещала мне помочь исцелиться, но этого все еще не произошло. Как моя рана связана с той охотой?        Ами вздохнула.        — Я не ясновидящая, чтобы видеть прошлое и будущее, так что могу только предполагать. Мы с Асваром немного обсудили эту ситуацию. Знаешь ведь, — она осеклась, но сделала вид, что ничего не случилось, — что возможности Первых Детей изведаны гораздо хуже, чем весь этот мир. Мы и сами не знаем, как и почему работают многие наши способности. Лишь принимаем все это как должное, потому что так было создано и так было сказано нашим Отцом. И все эти ситуации, как у тебя, или как у меня, для нас всех в новинку.        — Почему это звучит так, словно ты снова пытаешься уйти от ответа? — перебил ее Лард.        — Нет. Я пытаюсь объяснить тебе, что в конечном итоге реальность может отличаться от высказанных мною предположений. Но вот, что я думаю и как чувствую, — Ами поджала губы, задумалась на несколько мгновений, а затем осторожно продолжила. — По крайней мере, именно так это отзывается в моем сознании. Магия, которую ты сокрыл себе, вырвалась на какое-то мгновение и выполнила то, что ты хотел — в меру своих возможностей исцелила Сенрада, но она же повлияла на твое воплощение. Пока твои разум и тело находятся в противостоянии, одно будет постоянно влиять на другое. Я думаю, — снова повторила она, чтобы колдун не забыл, что это лишь ее догадка, — что вины демона в незакрывающейся ране нет. Она была совершенно обычная, пока врата твоей божественной сущности не открылись и не оказали на нее влияние, пытаясь показать тебе, что скрыто внутри… привлекая внимание к себе. Твоя же магия не дает ране затянуться. Быть может, все станет только хуже, если ты продолжишь отрицать правду, которая находится у тебя перед носом.        — Хуже? Все эти года ничего не менялось. Почему ты считаешь, что сейчас что-то должно?        — Для начала, теперь твой внутренний конфликт еще больше обострился. Раньше это было неведение, а теперь — отрицание истинной сущности. Что ж, а во-вторых...       Девушка аккуратно размотала повязку на руке, которую сделала в пути. Лард увидел на ладони прочерченную ножом линию, от которой расходились мелкие язвы.        — Эти тела — для Смертных, — подвела итог ведьма. — Не для нас. У богов вечно с ними какие-то проблемы. Я сделала надрез, чтобы провести ритуал, но он больше не заживает, чем бы я не пользовалась. Наверное, это тоже результат моего конфликта с самой собой: не уверена, что я могу называться Первой, пока не имею самой важной составляющей, — божественного сердца.        Она вновь замотала рану и перевела взгляд на мужчину. Ей не нужны были его комментарии или ответы. В этот момент Ателарду показалось, что ей нужен был друг, — брат, которого Ами была лишена столь долгое время. Но она была Аморис, падшей богиней, а он — лишь колдуном, которому приписывали необычайные свойства. Поэтому Кристо мотнул головой, отводя глаза в сторону лагеря.       — Мой ответ ведь совершенно не облегчил тебе жизнь, не так ли? — проговорила Ами, и было слышно, что она улыбается.        Ателард не нашелся, что ответить. Он шумно выдохнул и вновь мотнул головой. Как бы ему хотелось, чтобы жизнь вновь стала такой простой, как в Косе еще месяц назад. Тогда мужчине была понятна собственная роль и безмерно радовала возможность контролировать обстоятельства, в которых он находился. Сейчас мир для него вырос в разы, и маленький пузырь, в котором колдун жил, лопнул, оставив в одиночестве, в пространстве нескончаемых выборов.        Ами, почувствовав это, обошла его со спины и мягко коснулась плеча.        — Это было неизбежно, Файз. В нашу первую встречу я обещала тебе помочь исцелиться, и все еще намерена это сделать, потому что такова моя работа. Но большую часть пути тебе нужно пройти самому. Как и мне — я это понимаю. Я довела тебя до момента, где решение проблемы зависит только от твоего выбора: прятаться дальше в смертном разуме или встретиться лицом к лицу с тем, чье величие и заслуги тебе показалось в разы меньше, чем тяжесть совершенных ошибок. В любом случае, — девушка улыбнулась и убрала руку, — я всегда буду где-то здесь. В отличие от смертных, души богов никогда не исчезают.       Ателард обернулся на нее и проводил задумчивым взглядом. Последние слова прозвучали чем-то средним между угрозой и обещанием.  Как ему было реагировать на это?       

── ✦ ──

      Сенрад и правда вернулся через пару часов с добычей. Он принес с собой пару худоватых кроликов, жаркое из них получилось очень вкусным. Колдун даже пожалел о том, что леса здесь были такими бедными. Ему хотелось более крупной охоты, на которую удалось бы спустить накопившуюся злость. Временами он мог держать эти эмоции под контролем, но в какой-то момент — и, как показывала практика, в самый неподходящий — они вырывались наружу и разрушали все вокруг.        Выискивая следы животных по тропинкам и протоптанной траве, Кристо все размышлял о том, как ему теперь быть. Не хотелось признавать, как сильно оказалось задето его эго. Он был уверен, — более того, мог поставить на кон свою жизнь, что это путешествие было проведением свыше. Одной из великих миссий Творца, оставленных этому миру. Сен чувствовал это в Косе, когда все началось: бурление в крови и трепыхание сердца при мысли о первых видениях, а виды осколков ключа во снах приводили в такое возбуждение, что тогда сомневаться в этом не приходилось. Но все то, что он слышал... Неужели весь его великий путь был задуман одной лишь проклятой и потерявший силы богиней? Как могло это быть ее игрой, если все, что он чувствовал, было таким реальным?        Нет, он никогда не признается остальным, что в его идеях не было ничего от него самого. Но Сен не пойдет дальше. Не собирается он плясать под дудку этой ведьмы, кем бы та на самом деле не была. Колдун ведь понимал одну очевидную вещь: если то правда была Аморис, она ни за что не повела бы его к оружию против богов. Она преследовала свои личные цели, и Сенрад не собирался быть ее подручной пешкой в этом начинании.        Утвердившись в этой мысли, он отринул из головы все, что было с ней связано — Ами и ее планы были жалкой попыткой вернуть ушедшее величие, и, какой бы искусной лгуньей она ни была, размышления о ней не стоили и медного ифта. Одна куда более тревожная и пугающая истина требовала внимания мужчины. Асвар говорил о том, что Ателард, его младший брат Ателард — воплощение одного из богов, Файза. Как бы тот сам не пытался отрицать этот факт, Сен вполне мог сложить дважды два и было глупым отрицать, что факты смотрятся весьма правдоподобно. Его мать, Мадолина, не знала, как звали мужчину, от которого она родила своего младшего сына. Рассказы ее по этому поводу были короткие и сухие, хотя Сен и чувствовал определенные нотки сдерживаемой страсти и нежности. Он успел сложить представление о том мужчине, как о ком-то, неожиданно ворвавшимся в жизнь госпожи Кристо и вскружившим ей голову за какие-то пару дней. Об особенной любви богов говорили многие, не раз колдун сам слышал разговор об этом на улицах Коса, только в отношении Ивтанара. Когда бог выбирал себе кого-то в любовницы, ему не нужно было прикладывать усилий для ее совращения. Одна его мысль порождала у девушки необъективно высокие и искренние чувства. Хотя Мадолина, уже имевшая на тот момент ребенка от Ивтанара, должна была сопоставить похожесть ситуаций. Так или иначе, после пары бурных ночей тот мужчина пропал, не оставив после себя ни следа. Какое-то время мать, по словам слуг, пыталась его отыскать, — особенно, когда узнала о беременности, но никаким успехом это не увенчалось. Колдун припоминал, что Ларди и сам как-то предпринимал попытку найти несостоявшегося отца, но больших результатов, чем у матери, он не добился, и на том успокоился. Сейчас это все имело гораздо больший смысл: если Файз, желая скрыться от других богов, зачал ребенка без их ведома и тут же сбросил смертное тело, он мог переселиться в еще только зародившийся плод. Должно быть, это было опасно, однако это объясняло все. Даже странности Ателарда в овладении магии — его специализация не раскрывалась долгие годы, и все придерживались мнения, что божественная кровь от матери ему не предалась. Однако чуть позже у него внезапно обнаружилось способность к постановке печатей. Это было под силу любому колдуну и обычно являлось лишь подручным средством для основной ветви чар. Так и не обнаружив в себе склонности к проявлению иной магии, Ателард решил стать мастером в тех крупицах, что ему все-таки достались. Если рассуждать на основе полученной информации, выходит, его способности все это время просто были скрыты под личиной смертного, и Сенрад не понимал, как к этому относиться. Его единственный и любимый брат больше не мог считаться ему братом. Лард принадлежал к пантеону богов, что перечеркивало все его прежние отношения с миром смертных. Выходит, что Сен никогда Ателарда по-настоящему не знал.        Выходит, что после той охоты он — лишь демон, подпитываемый силой бога, которого когда-то считал братом.       Вернувшись с охоты, Сенрад не чувствовал голода. Разум был занят совершенно другими проблемами, поэтому он кинул добычу к костру и отправился отдыхать. Даже не надеялся уснуть, но сам не заметил, как провалился в сон. Должно быть, свое дело сделал мирно покачивающий деревья ветер и мягкий мох под спиной. Однако, если бы ему приснилась какая-то глупость, колдун был бы благодарен гораздо больше, чем за очередное видение. Во сне Сен вновь стоял на небольшом перешейке, и по обе стороны от него было море. Уходящая вперед дорожка из песка вела к воротам, которые в прошлый раз он не успел открыть. Больше вокруг не было ничего.       На этот раз Сен не собирался идти вперед. Волны мягко били по ногам, словно подталкивая, но у них не получалось сдвинуть его с места. Колдун отказывался подчиняться правилам этих видений, однако от этого они не переставали его донимать. Внезапно небо стало серым, и чем дольше он смотрел, тем темнее становился оттенок. Задул ветер, словно перед бурей. Воды заходили ходуном, потревоженные тем, чей сон был прерван. Волны становились быстрее и яростнее, и Сенрад отступил назад, на мгновение забывая, что это лишь сон, и здесь ничего ему не навредит. Стоило вспомнить о природе этого видения, как страх ушел, и под его ногами начала вырастать темная гранитная скала. Море бушевало и шумело, заполняя собой все вокруг. Лишь врата оставались недвижимыми — как бы высоко не поднималась вода, они всегда оказывались на поверхности. Песчаный кусок земли уже давно исчез, и теперь ничего не существовало в этом сне, кроме бескрайнего моря, такого же темного, как и небо, небольшого выступа скалы, на котором мужчина стоял, и врат перед ним. Теперь они оказались недосягаемыми, но колдун к ним и не стремился. Он лишь наблюдал за тем, как за витиеватыми ставнями вырастает искаженное подобие храма — как скелет невиданного змееподобного существа становится основой его стен, как реберные кости обрастают камнем и становятся шпилями, как бессчетное множество глаз превращается в витражные окна, разноцветные и сияющие. Этот дворец манил его, звал тихим шепотом. Но Сенрад не ступил в воду. Спустя несколько мгновений ожидания, существо, которое стало храмом, протяжно вздохнуло и ударило хвостом по волнам. На самом конце длинного, узкого гребня, венчающего хвост, висел ключ. Змей, маня, качнул им и вновь уронил воду, погрузив ключ на самое дно. Это действие создало ударную волну такой силы, что поток воды сбил Сенрада с ног и заставил упасть с каменного оплота. Рефлекторно колдун попытался всплыть на поверхность обратно, но как только вынырнул из морской пучины и глотнул свежего воздуха, он проснулся.        Сердце стучало быстрее обычного. Открыв глаза, мужчина не сразу сообразил, где находится. Кругом был полнейший мрак, но запах хвои вернул ему воспоминания о прошедшем дне. Через несколько секунд и глаза адаптировались к темноте. Колдун рассмотрел в небе блеклые звезды, вершины деревьев над собой и, повернув голову в сторону, заметил догоревший костер. Вскочив на ноги, Сен направился в сторону, в которой устроила себе место для отдыха ведьма. Он знал, что она не спит. Было бы замечательно застать ее с поличным при завершении ритуала, но девушка словно была готова к тому, что он к ней придет.        — Давай-ка проясним одну деталь, — проговорил Кристо, подходя к ней ближе. Ами сидела на земле, скрестив ноги, и неохотно подняла на него глаза.        — Я тебе не мальчик на побегушках, чтобы выполнять любой каприз.         — Я не понимаю, о чем ты, — совершенно спокойно отреагировала та, чуть пожав плечами.       — Эти сны. Прекрати их. Ничего больше не хочу видеть, так что убирайся из моей головы. — Сенрад снял с шеи нить, на которой держал два фрагмента ключа, и бросил их на землю перед ведьмой. Ами испуганно дернулась и едва успела поймать их. Кристо продолжил. — Развлекайся с этим дальше сама.        Он считал этот разговор законченным и направился обратно к месту отдыха. На ночь глядя Сен, конечно же, никуда не собирался, но с утра несомненно разберется с тем, как завершить этот путь. Ами вскочила с места и, догнав его, дернула за руку и развернула к себе.        — Ты что, с ума сошел? Бросать все сейчас?        — То есть, ты даже не отрицаешь, что все мои видения, — мужчина коснулся виска, — твоих рук дело?       — А зачем мне это отрицать? Другое дело, что мне интересно, откуда ты это узнал.        — Вы с Асваром очень громко обсуждали свои дела. — Обмолвился он. Немного поразмыслив, девушка выпрямилась и гордо задрала голову        — Так ты о многом уже имеешь представление. Должен был понять, что ругаться со мной — не лучшее твое решение.        — Ругаться с кем? — Сенрад рассмеялся. — С самозванкой, зовущий себя богиней, но не имеющей ни власти, ни сил?       — Думай, что говоришь. — прошипела сквозь зубы девушка. Сен заметил в ее глазах гневные огоньки, что означало, что он подошел слишком близко к границе дозволенного. Но Кристо не боялся ее.        — Я сказал все, что хотел. И в твоей игре больше участвовать не буду.        — Решил, что я так просто тебя отпущу?        — Мне не нужно твое разрешение.        — Еще как нужно. Или ты забыл, кто исцелил тебя в тот день, когда всю твою команду растерзал какой-то наемник?        Нахальный взгляд Сенрада сменился задумчивостью. Он невольно нахмурил брови, чем выдал собственные сомнения. Вот же демон: колдун совсем забыл о том, что должен Ами одну просьбу.        — Я уже отдал тебе должное, когда взял с собой.        — Я не просила тебя об этом. Только лишь немного по угрожала, — теперь она говорила более уверенно. — Однако никакой просьбы я до сих пор не высказывала.        Сен отшагнул от нее назад.        — Это меня уже не волнует.       — А должно. Потому что, если не помнишь… — ведьма быстро шагнула к нему и коснулась груди. Кристо почувствовал ее острые когти сквозь рубашку. — Я могу отозвать чары назад. И тогда ты точно больше никуда не пойдешь. Захлебнешься здесь собственной кровью, и ни один из богов тебя уже не спасет.       Сен попытался откинуть ее руку резким движением, но Ами предвидела это и вовремя убрала ладонь.        — Это пустые угрозы. — Ответил ей колдун,  на что ведьма вновь протянула ладонь, чтобы коснуться его.        — Так давай проверим. Чего ты все назад отходишь?        — Да кто знает, что у таких сумасшедших на уме. — Бросил мужчина. На мгновенье подавшись злости, он предоставил девушке возможность подойти к нему ближе, и, когда ее рука легла ему на плечо, внезапно почувствовал, как по груди разливается боль и все тело охватывает слабость. Казалось, это длилось долгие минуты, хотя на деле прошло лишь несколько секунд.        — В этом мире ничего не исчезает бесследно. Я забрала твою рану и запомнила ее, и могу вернуть обратно. Не надо меня испытывать. — Аморис убрала руку, дав колдуну свободно вздохнуть без боли, и протянула ему обратно цепочку с фрагментами ключа.        — Еще раз сделаешь что-то подобное, и я не остановлюсь. — Медленно и четко проговорила ведьма. — Вот тебе моя просьба, раз ты ее так жаждешь: ты завершишь этот путь и поможешь мне вернуть мою силу. Отступишь от моего слова — я покажу тебе и власть, и могущество, на которое способна. Я тебя не только жизни лишу, — шепотом пообещала она. — Но и над всем миром небо разверзну и заставлю твои жалкие остатки души смотреть, как все гибнет по твоей вине.        Сенрад видел только ее глаза — сапфировые, затуманенные гневом. Они заставили его стоять в каком-то оцепенении, и ему оставалось лишь наблюдать, как ведьма вешает ему на шею обратно фрагменты ключа и прячет их под рубашку.        — Давай больше не будем ссориться? — Ами похлопала его по груди. — Тебе осталось всего ничего. Где найти последний фрагмент, ты знаешь. Доведи всех до него, и мы будем в расчете.        Девушка не стала дожидаться ответа. Он и не нужен был. Все будет так, как она сказала — упрямства у ведьмы было побольше, чем у Сенрада.        Мужчина от этой новости не сильно расстроился. В его понимании Ами все еще была лишь колдуньей с искаженной магией, и поводов бояться не было. Стоило лишь быть более осмотрительным и осторожным. Ну пусть девушка думает, что убедила его. Он сделает, как она сказала. И найдет способ сделать это так, что ведьме придется лишь жалеть о своей просьбе.        

── ✦ ──

      Следующее утро встретило их неожиданным морозом. Со стороны куда они двигались, подули холодные и влажные ветра, из-за чего тело промерзало едва ли не насквозь. От дальнейшего пути, однако, это Сенрада не остановило. Абсолютно спокойно, словно ночью не было никаких происшествий, он собрал вещи и поднял всех в дорогу. Лошади нервничали из-за озноба и поначалу отказывались идти, но скоро ходьба разогрела их кровь и ехать стало легче.        Пара часов прошли в спокойствии и гармонии с природой. Леса оказались нетронутыми ни магией богов, ни руками смертных. Это придавало им особый первородный дух. Животных и птиц здесь также почти не было, и очень часто путников окружала лишь тишина. Именно поэтому, увидеть чуть в стороне от дороги остатки чьего-то лагеря, оказалось таким удивительным и одновременно с этим пугающим.        Веста спешилась и проверила место. Костер давно потух и угли уже остыли. Лежанка была чуть влажной от утреннего заморозка и слегка покрылась инеем. Но остатки еды еще не покрылись плесенью и не воняли гнилью.        — Отсюда ушли до наступления ночи. — Вынесла она вердикт, основанный на беглом осмотре. Не найдя ничего интересного, Вьюрок вернулась на лошадь.        — Им же лучше. — Раздраженно бросил Сенрад. — Если по дороге встретятся разбойники, долго с ними не возимся.       —  А если это мирные или торговцы? — спросил его брат.        — Тогда это их проблемы, а не мои.        Сен повел коня вперед. Внимание его переключилось с тропы на признаки жизни вокруг. Очень долго никаких следов человеческой деятельности не появлялось, однако через некоторое время он все же жестом приказал всем остановиться и спустился на землю.        Сенрад почувствовал что-то, как это было и прежде. Внутреннее ощущение чужого присутствия. Колдун сделал несколько осторожных шагов вперед: ступал он тихо, и даже сухой морозный мох беззвучно продавливался под сапогами. Затем мужчина замер. Услышал, как Веста на всякий случай взвела арбалет.       Трава была чуть примята в направлении группы высоких кустов. Это не самое лучшее место для засады, но в условиях, как здесь, вряд ли удалось бы найти что-то другое. Все еще не желая тратить много времени на разбойников, Сен приготовился атаковать первым, как только понял, что находится достаточно близко к ним. Лишь в последний момент его ладонь, уже готовая покрыться колдовским пламенем, замерла у самого горла незваного гостя. Колдун остановился, потому что понял: этот человек здесь один.        — Ты кто такой? — бесцеремонно спросил старший Кристо. Мужчина перед ним нес большой рюкзак на спине и шляпу с поднятыми вверх полями, как у торговца, но при этом держал пару кинжалов на поясе. Впрочем, те были девственно чисты и явно ни разу не использовались в битве.        — Спокойнее, господин, не надо резких движений. — Проговорил он, чуть приподняв руки. — Я — Батри Новар, всего лишь странствующий торговец.        Сен внимательно осмотрел его.        — Почему твое лицо кажется мне знакомым?        — Подожди, тот самый Новар? "Заплати семь раз и получи товар"?.. — Вьюрок опустила оружие и всмотрелась в лицо незнакомца. Тут, услышав рифмовку, закатил глаза и вздохнул.        — Ну, можно и так сказать. Злые языки чего только не придумают.        — А, так вот где я тебя видел. — Сенрад наконец опустил руку. — Безделушки в Кос приносишь.        — Не только в Кос. Во все города, до куда могу дойти.       — А здесь ты чего делаешь?        — Товар ведь нужно где-то получать. Всего лишь исследую наш мир в поисках утерянных во время вражды богов артефактов.        — Далеко же тебя занесло.        — Как и вас. — Мужчина пригладил недельную щетину, оглядел путников и добавил, — Я думал, вы разбойники.        — Мы про тебя так же думали, — сказала Веста, — так что не обижайся.        — Ну что вы, здесь место такое — нельзя обижаться.        — Что за место? — поинтересовалась молчавшая все это время Ами.        — А вы как сюда дошли, не зная, что здесь? Через пару часов отсюда — море. Значит, всю территорию до Вечного леса можно считать местом сражения богов. Их магия до сих пор имеет влияние на пространство и вещи.        — Море? — Сенрад зацепился за одно слово и насторожился. — Я так и не понял, куда ты идешь.        — А давайте вы первые скажете, куда направляетесь. — Батри дернулся рукой к ножным.        — Что тебе до этого? — спросил его Лард.        — Подозрительно большая компания для любительской прогулки, — торговец взмахнул пыль с рукавов и шляпы, — вы же сюда тоже не просто так пришли.        — Можешь считать, что мы здесь с божественной миссией, если тебе от этого легче.        — Значит, — Батри оживился, — я могу не считать вас конкурентами в поиске артефактов?        — Нам твои побрякушки даром не сдались. — Буркнул Сен. Он еще хотел продолжить путь, а этот нежданный гость его сильно задерживал.        — Послушай, Новар, — включилась в разговор Ивонн. — У нас произошло небольшое недопонимание, но миссия, которой мы следуем, секретна, и нам не хотелось, чтобы о ней знал любой встречный путник.        Сен косо на нее посмотрел. Сперва испугался, что девушка собирается рассказать ему про Аморис и ее планы по возвращению могущества и силы, но откуда ей вообще было об этом знать? В таком случае, ее история была полным бредом, и колдун не сразу понял, зачем она все это говорит.        — Но ты ведь хороший человек, — продолжала Лавьера, не сводя взгляда с Батри. — И будет невежливо не сказать тебе правду. Ивтанар послал нас с заданием на эти земли, но мы немного сбились с ориентиров и потеряли дорогу. Быть может, ты оказался здесь волей богов для того, чтобы помочь нам пройти путь?        Сен отвел взгляд, боясь показать свое удивление. Кристо никогда прежде не слышал подобных ноток в голосе Ив. Он прекрасно знал, что ее слова — это чистой воды вымысел, но все равно и сам был готов ей поверить.        — Миссия Ивтанара, говоришь?.. — повторил за ней торговец и протер глаза рукой. — Это серьезно. Я давно не слышал о чем-то подобном.        — Миссия секретная. Мне не следовало бы даже говорить о том, что она существует. И о конечной цели придется умолчать.        — Подождите, так вы… — мужчина мотнул головой, однако почти тут же собрался. — А чем докажите?        — Нам твоя вера не нужна. У тебя есть лишь возможность оказать помощь Ивтанару и его миссионерам.       — Так покровитель Коса будет в курсе этого? — глаза Батри загорелись, и он чуть опустил поля шляпы, надеясь скрыть улыбку на лице.       — Конечно, если ваша помощь будет действительно полезной. — Подыграл истории Ателард.        — В принципе, я неплохо знаю эти места. Могу довести вас, куда надо, раз вы сбились с пути. За совершенно небольшой плату...        — Да вы посмотрите на него, — Сенрад вскинул рукой. — Хочет лишь нажиться на божественных поисках. Ничего на самом деле не знает.       — Слушайте, я на слово верить не обязан, — всполошился торговец. — Я вас сейчас отведу, свое время потрачу, а кажется, что вы меня обманули! Мне же тоже нужно какое-то подтверждение ваших слов.        Они переглянулись, выбирая, кто примет решение по этому поводу. В итоге Ивонн спешилась и подошла к Сенраду.        — Если он правда поможет нам с дорогой, цена совсем небольшая, — шепнула она ему.        — Возможно. Только у нас нет ничего, что может его заинтересовать. Он — торговец, которого волнуют только артефакты. Кроме фрагментов ключей у нас ничего нет. — Также тихо ответил колдун.       Девушка ненадолго задумалась, перебирая в памяти, что у них сохранилось за время пути. Они так часто второпях собирались с одного места на другое и многие ценные вещи остались где-то в постоялых дворах или в местах лагерей.        — Кое-что есть. — Вспомнила она. Не дожидаясь подтверждения Кристо, колдунья подошла к своей лошади и достала сверток из сумки. Сразу же после того, как получить, она убрала его на самое дно и забыла о существовании этой вещи. Однако Лавьера определенно не случайно выиграла эту мантию в Тироу в “Игре удачи”. Вместе со свертком Ив подошла к Навару и раскрыла сложенную несколько в слоев ткань. Запахло сухими и горькими травами, которыми выплетали узор этой ткани.        — Возьмешь это, если проведешь нас.        Батри облизал губы. Он понял, что находится перед ним, и захотел коснуться зачарованной ткани. Ив отодвинула руки, не дав это сделать.        — Сначала твоя часть сделки, затем наша.       Торговец сделал глубокий вдох.        — Ладно. Годится. — Он попытался сделать вид, что не сильно заинтересован мантией. — Так куда вам надо?        — Порт.        Голос Ами прозвучал неожиданно громко. Сен обернулся на нее. Ведьма встретилась с ним взглядом и чуть наклонила голову. Испытывала его. Колдун отвернулся и провел языком по кромке верхних зубов. Как же ему хотелось ее придушить.       — Хорошо. Это не так далеко отсюда, часа четыре езды. Только давайте я доеду своего лагеря и заберу коня.        — Кроме тебя здесь кого-то еще есть? — осведомился Лард.        Новар прищурился.        — Еще трое моих коллег разбили лагеря недалеко отсюда. Я отправлю вести, куда направляюсь и как долго меня не будет, так что вам придется немного подождать.        После недолгих размышлений Батри пригласил путников к своему убежищу. Усевшись на раскинутой на земле простыне, он, не предложив остальным расположиться для отдыха, принялся нарочито медленно и аккуратно писать три записки. Однако подобная неторопливость Новара гостям неудобств не доставила. Его небольшой лагерь находился далеко от дороги рядом с узким и мелким быстрым ручейком. Для всех это стало шансом наполнить фляги чистой водой, вдоволь утолить свою жажду и напоить лошадей. Когда Батри закончил письма, он по три раза сложил каждое из них, убедившись, что текст нигде не просвечивает. Затем он по одному достал из деревянных клеток почтовых сизых голубей и привязал к их лапкам записки. Лишь после этого он собрал вещи и объявил, что готов двинуться в путь. Тяжеловесная южная кобыла без проблем несла огромное количество снаряжения, имеющиеся у торговца. По сравнению с грациозными и аккуратными охотничьими лошадьми новых знакомых кобыла мужчины казалась настоящим великаном. Ее пушистая короткая грива была взлохмачена, копыта обрамляли жесткие светлые волосы. Животное еле двигалось, никуда не спеша. Такой темп для нее был привычен, и кони остальных, поняв, что их никто не собирается гнать, также медленно поплелись следом.        Новар, по его словам, был не только странствующим торговцем, но и сам надеялся однажды получить милость богов.        — Пусть они и обделили силой, но это не значит, что моя кровь слаба! — не затыкался тот. — Я поэтому сперва и начал увлекаться артефактами, чтобы восполнить отсутствие магии в крови. Но это быстро наскучивает. А вот если я однажды получу силу напрямую от какого-то бога... — Его глаза снова сверкали. — Гораздо почетнее, чем родиться с магией, верно?        Чужие ответы ему были не нужны. Батри все говорил и говорил, и Веста подумала, что проводник из него весьма хороший. Пусть он не осторожен и привлекает много внимания своим шумом, с ним время текло незаметно.       — Как только я покинул свою родную деревню, мир открыл для меня свои великие тайны. Мой первый путь пролегал через густые леса и зыбучие пески. — Повествовал торговец, активно жестикулируя руками. — Однажды, я оказался в глухой чаще дремучего леса, где меня поджидала стая голодных волков. Я был на грани смерти, но в последний момент мне пришла на помощь древняя ведьма, которая оберегала лес от зловещих сил...       Из разговоров про лес Веста вспомнила красные глаза Асвара перед своим лицом и сильно сжала поводья. Те мгновения для нее сейчас казались сном, большая часть из которого слилась в единый фрагмент и не представляла возможным разобрать, что там происходило. Девушка лишь отрывками помнила попытки бога охоты убедить ее остаться. Он завлекал великими дарами, магией, прекрасным домом...       — По мере продвижения моего пути, я встретил мудрого старца, который обучал таинствам магии и даровал мне мудрость и силу. С магией , конечно, так и не вышло, но знания я использовал в нужное русло. С помощью его наставлений смог пройти через зыбучие пески пустыни, объехать горы и пересечь бездонные реки. — Лился голос Новара.       Вьюрок обернулась назад, чтобы посмотреть на Ателарда. Ей хотелось понять, изменились ли как-то ее чувства после всего того, что она узнала. Казалось, даже имя его теперь звучало странно — как можно было продолжать звать его Ларди, зная, что настоящее его имя — Файз? Хотела бы Веста спросить мужчину обо всем этом, дабы убедиться, что с приходом истины человек, которого она знала и так ценила, никуда не исчез.        Почувствовав ее взгляд, колдун поднял глаза. Девушке показалось, что он стал еще более бледным, чем раньше. Никто из них не говорил о том, что в моменты, когда никто не видит, Лард передвигался без трости. И никто не упоминал, что почти полчаса бега по лесу от Асвара дались ему с невероятной легкостью. Несколькими днями ранее он ведь не мог сделать ни шага без трости, не закинувшись туманившими сознание таблетками. Да, он скрывал это от нее, но Веста все равно обо всем узнала. Даже после того, как они покинули деревню, Вьюрок отыскала ту баночку и пересчитывала количество таблеток в ней, и оно оставалось неизменным. Поэтому девушка не знала, что и думать. Узнав, кто он такой, не решится ли Лард разорвать зыбкую связь между ними и вовсе отречься от мира смертных?        — Я ведь, кстати, сразу догадался, что вы не просто путники. — голос Батри вывел ее из размышлений. — Надо было сразу уточнить, не миссионеры ли вы, как и другие. Но в вас было что-то странное, не обижайтесь.        — Что значит как и другие? — встревоженно уточнил Ателард.        — Ну как... — Они двигались еще медленнее, забираясь на пологий мыс. Ветер здесь бил в лицо и от него щипали глаза. Тем не менее, вид открывался просто чудесный: под этим выступом вниз шла равнина, покрытая невысокой темной травой. У самого берега бескрайнего моря, уходящего в небо и становящегося с ним единым целым, было видно несколько небольших построек. — Сами взгляните.        Когда удалось опустить взгляд вниз, Сен заметил мелькающие вдали фигуры.        — Вон там — порт, — сказал их проводник, указав рукой в сторону построек. — Он в скалу прямо встроен. Я вчера еще видел, как туда ваши шли.        Сенрад напряженно всмотрелся в эти фигурки. Он заметил что-то знакомое, и это подняло уровень его тревоги еще выше.        — Спасибо, господин Новар, — сказала Ателард, заметив, что его присутствие становится  лишним. — Здесь нам лучше расстаться.        Торговец получил свою плату, но не торопился уходить. Тогда Лард смерил его холодным взглядом.        — Что-то еще?        — Хочу убедиться, что вы про мою помощь кому нужно доложите.        Сенрад наморщил нос и бросил через плечо:       — Он прибудет завтра. Если захочешь, сможешь сам попытать удачу.        Батри, судя по натянутой улыбке, не сильно ему поверил, но спорить не стал. Он чуть склонил голову в шутоподобной манере и попрощался с ними.        — На всякий случай я буду где-то поблизости, если вам вновь понадобится проводник. Цену уже знаете.        Они дождались, когда он скроется из виду обратно в лес, и лишь тогда решились обсудить обстоятельства. Лард подвел лошадь ближе к обрыву и тоже всмотрелся в фигуры внизу. На просторах, раскрывшихся перед ними, они казались муравьями, однако не стоило себя обманывать. Даже отсюда чувствовалось волнение энергии, говорящее о том, что перед ними могут находиться демоны.        Белые одеяния не позволяли даже сомневаться в том, что Ивтанар их опередил. Он знал, куда они направляются, и рассадил своих демонов и доверенных по такому необходимому для завершения их пути оплоту.        — Может, повернем назад и возьмем пару дней на размышления? — тихо спросил Ателард брата, как только Новар отдалился, на что Сенрад качнул головой.        — Какой смысл? Лишь дадим разгуляться. Ивтанар еще больше приведет.        — Мы не проникнем в порт при таком их количестве, Сен, — попытался отговорить его Лард. Старший Кристо наклонил голову набок и удивленно посмотрел на него.        — Я почти дюжину лет граблю Кос под самым носом Ивтанара. Считаешь, что там было сложнее, чем здесь?       Он дернул поводье и повел лошадь на спуск. Сенрад не знал, что будет делать, и лишь поддавался интуитивному чувству. Но с каждым шагом его уверенность возрастала: не было еще ни одного раза, когда он не смог получить того, чего желал.