***
В любом случае, они пошли в комнату. Здесь валялись какие-то книги по готовке и одна даже про изготовление стола. Три настолки — жабли, горки и лягушки и замок тритонов, во все они играли, но правила в жаблях Мари до конца так и не поняла. Куча ингредиентов для этого Джо, улиточья мята, отобранная у Гектора, тоже была. Всякая одежда, валяющаяся небрежными кучами на полу. В общем, они перерыли всё, даже немного убрались под шефством Мари, но безрезультатно. — Тут есть, не знаю, кузницы? — Спрашивает девушка, откинувшись на подобие мягкого кресла, которое неясно каким чудом вообще было в Амфибии. — Не в комнате, а в Вартвуде. Хотя, учитывая твою комнату — уже не знаю. — Ну… — Кел задумался. — Есть Боунс, но он куёт отвратно и вообще странный даже для меня. — Нам не то, что он куёт надо, а его металлолом, — напоминает Мари. — Хотя, изогнуть его тоже будет испытанием. Никогда этого не делала. — А я помню, нашёл какую-то корябину и сломал её напополам! — Делится историей лягух. — Ладно, пошли!***
Кел открыл дверь нараспашку даже без стука. Та и заперта вообще не была. Мари глянула на друга укоризненно. — Это же не магазин! Ты чего делаешь?! — Шикнула она. А потом кивнула на тележку и какого-то запряженного туда жука, стоящих неподалёку. — Может, у него важные гости сейчас! — Боунс сам говорил, что ему не нравится звук стука и может заходить кто угодно, гости-не-гости, — бросил лягух, заходя внутрь. Мари пожала плечами. Если так, то какие только странности всё же не бывают. А если Кел врёт, то разговор другой. И едва они зашли внутрь, то увидели интересную сцену. Трое жаб столпились вокруг лягушки. Один стоял около Боунса с каким-то свитком в руках и что-то вычеркивал, а остальные двое грузили его вещи! — Он переезжает? — Шепнула Мари. Или продаёт свой интерьер неясно кому, так? — Иу, нет, это жабий сбор налогов. Никогда его не любил, не вовремя мы, — отвечает также шёпотом Кел. — Они в детстве половину моих игрушек отбирали для маленьких сирот-тритонов! На них обратили внимание жабы, услышав какие-то странные звуки. Тот, что со свитком успел его закрыть и открыл назад, увидев двоих. — За двух жителей придётся ещё платить, лягушка, — говорит так, будто напоминает жаба со свитком. — Хорошо! Я спою вам балладу о лягушке с хвостом тритона два раза! — Соглашается лягух, откашливается и завывает. — Жил-был наш мутант, звали его Вилли-и! Хвост он прятал только так, звали за него уродом! Сам лягух хо- Его песнь перебил один из жаб, оставивший напарницу забирать вещи, а сам схватил за грудки этого певуна. Несмотря на это, тот готов был петь дальше, но ему ловко прикрыли рот рукой. — Ты хочешь без головы остаться? Знаешь, мы заберём весь твой дом, если так, — с угрозой сказал жабий разбойник. — А мы не здесь живём! Честно-честно! — Перебил деревенского дурачка Кел даже до того, как тот начал говорить. — Да, этот же вроде из той семьи, где отец помнишь, а ты помнишь, — напарница жабы, держащей Боунса взглянул на Кела и быстро того вспомнил, и потом вновь вернулся к тому, что забирал большую часть тарелок в мешок. — Помню, — кивнул жаб и отпустил Боунса. — Всё, платить тебе как всегда, только заткнись. А вы проваливайте. Лучше сразу собирайте вещи на налоги у себя, быстрее закончим. — Эх, а я только начал, — грустно вздохнул Боунс. Но, кажется, не стал сопротивляться. Или это только пока что? — Тогда даю вам минуту, потом начну голос разминать. Жаба грозно взглянул на дурачка и жестом у шеи показал, что тогда ему не жить, а потом перевела внимание на этих двоих, которые уже собирались уходить и окинула их взглядом. — Стоп. Стойте здесь, шпана, — остановил их разбойник и подошла к напарнице. Мари и Кел переглянулись и выполнили её требования. — Смотри, это же она. Прямо точная копия. — Хм, — та присматривается в сторону, куда показал партнер. В сторону Мари. — Точно! Жабы совершенно забыли, что проводили ревизию и подошли к пианистке. Третий тоже оторвался от охраны повозки, совсем закрывая отход девушке. Кел нахмурился, выставив перед собой кулаки. Мяча, чтобы им ударить у него с собой не было. — Какого хрена?! — Крикнула на них девушка. — Что я вам сделала?! Вы просто не дошли до нашего дома ещё! — Да нет, это ты до него не дойдешь, — произносит жаба со свитком. — Тебя искал наш лейтенант. Мы принесем тебя ему, и он, может, даже сыграет нам на скрипке. — Вы не получите мою подругу! — Заорал Кел и со всей силы впечатался языком в ближайшую жабу. Та чуть не упала от такого. — Успокойся, лягушка или этот язык тебе сейчас оторвем, — тот, что был со свитком остановил ярость этих двоих, особенно, девушки, что с отвращением вытирала с себя слюни и восстанавливала равновесие. — Если у ей есть, что сказать, пусть говорит сама, а не через телохранителя. — О да, у меня есть, что сказать, — зло процедила Мари. — Вы меня не догоните! Она потратила достаточно сил на рывок и почти бы убежала, но её успели схватить две жабы и приподнять над землёй. — Если так хочешь сбежать, то победи меня в поединке, — зло произнес жабий походу главарь со свитком. — Один на один, можешь использовать любое оружие, что у тебя есть. На улице. Телохранитель может только смотреть. — Я согласна, — зло бросает человеческая девушка, поняв, что выбора так-то и нет. То этот лейтенант хотел шкатулку, то её. Если бы это был какой-то знающий хранитель, который хотел бы поговорить и всё объяснить, то он бы не давал её описание чертовому отряду разбойников! — Мари… — Смотрит на неё, будто бы пытаясь найти ответы Кел. Та на него посмотрела взглядом, что сама понятия не имеет, что происходит. — Хорошо. Крис, выходи со мной, а ты остаёшься собирать дань с этой лягушки тем временем, — Мари отпускают на землю, девушка-жаба выходит, а парень-жаба получает от главного свиток. — Так, всё, я вышел из режима ожидания! — Внезапно произносит Боунс. — Пора начинать распевку! Мари вышла под уродливые крики лягушки. Благо, на улице они внимание не отвлекали. — Не волнуйся, Кел, все будет хорошо, — пытается успокоить друга пианистка, видя, в каком тот состоянии. — Или нет. Но ничего не поделаешь.***
Жаба оттащила Кела на достаточное расстояние, давая простор для боя, вставая рядом. Повозка тоже стояла достаточно далеко, чтобы её нельзя было задеть. Наверное, вот на чем катаются эти разбойники. Мари вытащила из ножен меч заранее и взяла поудобнее. Девушка понятия не имеет, как делать стойку или как правильнее держать, делая все на ощупь, доверяя ощущениям и чувствам своего тела. Противник же достал какой-то лук. Почему он делал ставку на дальний бой здесь — вообще неясно. Но если стрела попадёт в неё — будет очень больно. Значит, играют по-настоящему, а не до лёгкого укола? — Начинайте! — Кричит Крис, махнув рукой. Жабий парень сразу же начал возиться с луком. Мари переместила меч и побежала на него. Если он стреляет, значит надо перемещаться максимально из стороны в сторону, чтобы противник не попал. Поэтому так она и делала, всё приближаясь и приближаясь. Но тот ожидаемо на месте не стоял. Наоборот двигался, при этом всё ещё прицеливаясь. Наверное, это было в ходу трудно, так как он не выпустил ни одной стрелы ни в цель, ни мимо. Так думала Мари какими-то обрывками, пока в её сторону не полетела одна та самая стрела. Полетела так, что девушка поняла, что не успеет увернуться. Поэтому в отчаянной попытке защититься от адской боли и ранения, она с силой выставила перед собой меч и махнула им вперед как какой-то бейсбольной битой. Боли не было. Мари открыла глаза и увидела, что она, черт возьми, отразила эту стрелу! Времени радоваться не было, поэтому девушка начала бежать ещё быстрее, пока противник не очухался. Это удалось, и она почти ткнула кончиком острия в него. — Туше, — зло произнесла Мари. — Или тебя надо убить? — Она даже говорит, как он.. — Прошептала Крис, но в этой почти могильной тишине после того, как оружие было направлено на жабу, её шёпот прекрасно услышался. — Не надо. Мы слишком ценны для смертельной дуэли, — парень выглядел так, будто разрывается меж двух огней. Видно было, что тот надеялся на самонадеянную победу. — Только, как ты, великанша, вообще смогла… — Всё по-честному, — хмыкнула Крис. — Человек победил! Мари вопросительно огляделась. Ей это казалось подозрительным, да и откуда они знают её расу. Но главное, что её не заберут хрен знает куда к какому-то лейтенанту. — Да-да, по жабьим меркам ты победитель, — Всё же сдался жаб. Кел только сейчас перестал стоять по нервной струнке молча, ожидая какого-то туза в рукаве и радостно заулюлюкал. — Мари победила! Мари победила! — Начал прыгать на месте лягух. — Да, — с улыбкой кивает девушка. — Давай пойдём до Хиро и ему всё скажем. Ну, насчёт налогов. Может, он сумеет сделать какие-то послабления и льготы. Всё же Вартвуд не в лучшем состоянии. — Кстати, насчёт этого, — перебивает их вышедший парень, походу понявший в чем дело. В одной руке он тащил достаточно толстый мешок, а в другой свиток. — Как насчёт помочь нам в сборе? Ты победила Вэна. Это многое стоит. — А ты нормально так вытерпел эту лягушку. Ну и выдержка у тебя, когда надо, — подбадривает напарника Крис. — Налогов? А вы меня потом не отвезете неясно куда? — Недоверчиво спрашивает Мари. — Нет. Ты же победила, — отрицает проигравший Вэн. — Ну… Ладно? — Девушка произнесла это совершенно неуверенно. Звуки будто сами вырвались из её горла, выбирая за неё, что делать. — Мари, мне это всё не нравится, — предупреждает Кел. — Вот совсем не нравится. Девушка убирает меч назад в ножны и подходит к другу. После опускается на одно колена, шепча тому: — Мне тоже. Но, может, я смогу попросить их оставить чего и не трогать. Если Хиро не сможет понизить ставку, так тем боле. Кел промолчал. Только тяжело вздохнул и пошёл куда-то в сторону Вартвуда. То ли думал, что бесполезно что-то говорить, то ли пытался эту идею переварить, то ли к Хиро пошёл, но его почти вечная гиперактивность куда-то пропала. Это было странно, но Мари теперь не могла пойти за другом сейчас. — Я Вэн, кстати, — поясняет после небольшого молчания проигравший. — Там Крис и Эмет. — Мари, — коротко бросает девушка, обвивая своё запястье ладонью другой руки. — Садись в повозку. Ехать тут недалеко, до чужого дома, — бросает Крис. Девушка кивает, не ощущая вообще никакого спокойствия на сердце. Вэн и Крис садятся за живой транспорт, а победительнице пришлось делить повозку с Эметом и отобранными вещами. Путь и правда продлился недолго. Проще было бы дойти пешком, ведь там и минуты дороги не набралось.***
Показавшийся дом принадлежал Рости. Интересно, этот налог вообще с бизнеса берётся или нет? Хотя, у того даже это и бизнесом назвать было нельзя. — Ребят, — Мари выходит из повозки и останавливает жаб перед входом, загораживая проход. — Можно кое о чем вас попросить? — Да-да, свои женские штучки делите с Крис, не оставим же тебя без доли, — усмехнулся Вэн. — Какие женские штучки? — Не поняла жаба, которую упомянули. — Ботинки с шипами, что ли? Так они у лягушек не водятся. — Да нет, не в этом дело, — перебивает их Мари. — Дело в том, что эта деревня пострадала недавно от мутантов-птиц! И высокая ставка налога может её погубить, потому что на жизнь ничего не будет. Поэтому берите, пожалуйста, поменьше. — Да не парься, деревней больше, деревней меньше, — махнул рукой Вэн. — Мы тут ещё три деревни обберем, и только потом назад поедем. Хочешь, с нами посмотришь, как это делается, а потом назад сюда закинем? — Нет, спасибо, — вздыхает пианистка. Словами у неё что-то ничего не получилось, а на долгие переговоры эти чертовы жабы уж вряд ли способны. Значит, нужны действия! Внутри уже вытянулись будто по стенке и Рости, и Хлебнецы. Будто бы хозяин этого дома понимал, что двух жителей прятать было от жаб бесполезно. — Собрали, всё, что надо или нам самим искать? — Спрашивает Вэн. — Собрали, — отвечает Тесто и подходит к какому-то складу вещей, больше похожему на маленькую и неясно сделанную баррикаду. — Так, смотри, — хлопает по плечу по мнению жабы человеческого новобранца Крис. — За каждую лягушку товаров на пятьсот гребешков налога, плюс ещё тысячу сверху, плюс можешь брать себе, что захочешь, ну и мы часть для башни берём. Если недобрали из этой кучи, ищи в первую очередь сырьё и ресурсы и овощи с урожая. Мари непонимающе нахмурилась. Знать бы сколько этих гребешков в долларе. Или наоборот. Вроде Роза просила за платье на бал сто пятьдесят гребешков, а ткань была неплохой, да и её пришлось тратить много по лягушачьим меркам. Хоть и швея могла занизить цену из-за того, куда идут, но в итоге Мари решила взять, что два доллара — одна улитка. И даже так выходило, что налог какой-то, черт возьми, заоблачный для простых деревенщин. Даже если это походу за весь год его берут. В итоге, того количества вещей, что набрали в эту баррикаду всё же оказалось достаточно, чтобы налог был полностью закрыт. — Кстати, за наёмных работников придётся платить, — внезапно с играющей на лице гадкой усмешкой сказал Вэн. — Как это платить? — Шокированно произнёс Рости. Видно, что он и правда впервые слышит о таком правиле. — А вот так, — Вэн прямо явно замялся, будто только что это всё выдумал и осмотрелся, а немного после произнёс. — Думаю, этой картины на стене хватит для доплаты. — А, может не надо, пожалуйста? — Просит Рости. — Это картина, которую мы хранили поколениями! Она уже как часть стены! — Ну, тем и лучше. Значит, дорогая, — ухмылка Вэна становится шире. — Давайте я её понесу, — предлагает Мари. — И ещё вон тот мешок в другую руку. — Как скажешь, — пожимает плечами главный из этих трёх. — Только в следующий раз бери больше. Каждая ходка отнимает много времени. Не хочу в этих халупах на ночь оставаться, тьфу. Мари специально медлила с тем, чтобы унести, нарочито аккуратно складывая вещи в мешок. Когда все жабы вышли, она перестала изображать и начала со скоростью света вытаскивать половину мешка. Картину достала одной из первых. — Спрячьте это где-то, и после ухода жаб достаньте, — шепчет лягушкам человеческая девушка, подмигивая. Эта деревня, пусть и не без приключений приняла её. Она должна отплатить тем же. И вообще, эти жабы чертовы варвары! — Уху-у, — тихо ответили Хлебнецы. Вообще, она бы даже не злилась на этих двоих, если бы они скормили хлеб тем троим «сборщикам», а остальные жители бы просто съели жизнеджем. Но вроде уже уничтожили все буханки в качестве мер предосторожности. — Спа! - — Начал было кричать Рости, но Мари подбежала и прикрыла ему рот. — Молчи, пока не уедут из Вартвуда, — просит она. И только после этого сгруживает на себя уже достаточно лёгкий мешок и выходит из дома лягушки. — И че ты там так долго возилась? — Фыркнул Вэн. — У той рабочей нашлась коллекция недрагоценных серёжек и я пыталась найти себе их под цвет юбки, но ничего не подошло, — выдумывает историю на ходу Мари. — Опять эти ваши женские штучки, — махнул рукой Вэн. — А картина-то где? — В мешке. Так удобнее н-нести, — голос у девушки дрогнул, а по лицу чувствовалось как бежит капелька пота. Она ведь отбилась лишь чудом, а если её на блефе поймают, то… — Ладно, садись уже, — махнул рукой главный. Остальные трое промолчали. Схема, кажется, сработала. Надо просто притворяться неуклюжей и туповатой, а дуэль выиграла так, чудом. Ума им не хватит даже мешок проверить, так ведь? Даже на лице у них не было замечено какого-либо сомнения. Или её обыграют, или она хоть часть вещей не отдаст под зверские налоги какого-то полукровного короля, который вообще в другой части света живёт и ничего не заметит. Хотя, такое чувство, что жабы и себе много отбирали, больше, чем самого налога.***
Самое странное, это работало и дальше. Вэн хоть и считал всё эти оправдания тупыми женскими штучками, но ничего не заподозрил. Крис и Эмет насчёт всего этого вообще молчали, а говорили совершенно о другом. Так что Мари и Нэбу вернула его коллекцию пазлов, Луре какие-то флаконы со странной жидкостью, помогающие походу сохранять голос, и мужу миссис Сайлы его коллекцию красивых тарелок и часть их дохода с непонятно откуда взявшихся туристов, и даже Розе рулон какой-то приятной на ощупь, но всё ещё кислотно-розовой ткани. И плюс ещё пяти семьям чем могла. Конечно, приходилось оставлять что-то и на налоги, чтобы её хотя бы сразу не заподозрили, но всё равно даже так это была помощь. Особенно, когда вытаскивали какие-то семейные реликвии. Какие бы здесь не были некоторые противные и отравляющие всем жизнь традиции, в этих вещах же ничего плохого не было. А они берут так и уносят. — Куда дальше рулишь?! — Кричит на Крис Вэн, когда она поворачивает дальше главной площади и с силой отбирает поводья, заставляя бедного жука взвыть о боли и идти в сторону мэрии. — Так мэра же не оббираем, — непонимающе уставилась на отобранные поводья Крис. — Не оббирали, когда мэром был отставной солдат жабьей башни. Ну знаешь, уважение, все дела, — Крис слушала капитана, незаметно утешающе погладив жука, видимо, тоже испытывая жалость к тому, как резко того развернули. — А сейчас я узнал, что его убило в той этой катастрофе. Так что выбрали себе небось какого-то лягуха. И как такого уважать? — Ясно, — пожимает плечами Крис. — Ставка как всегда? — Ну, если уже успел обогатиться, то побольше её сделаем, ха-ха-ха, — грозно рассмеялся Вэн. Мари съежилась, слушая это. Хиро же небось сейчас сидел за работой мэра, если ему ничего не сказали жители, Кел ещё н6е успел донести новость или Салли ничего не натворила. Она чувствовала себя всё ещё виноватой перед жителями и другом за то, что выбрала и за то, что не могла вернуть всё. Но почему-то именно перед владельцем фермы не хотелось показывать себя в таком свете ещё больше. Но повозка к несчастью подъехала. Её остановили и пришлось как всегда выйти и направиться внутрь. Тем временем, в голове человеческой девушки звенели десятки слов каких-то оправданий. Жалко звучащих оправданий. — И это вы называете честным сбором налогов? То, что наша деревня будет находиться на грани вымирания, потому что вам нужны новые сапоги к броне? Готовы будете убить ради красивой картины в казармах? — Послышался голос Хиро. За ним последовал несвязный лягушачий вой голосов. Мари огляделась. Штук двадцать лягушек стояли с какими-то палками, дубинами, даже кто-то с настоящим холодным оружием. В первых рядах и Хиро прихватил свою лопатку, Кел мяч, но не железный и Салли топор. — Какого хрена?.. — Фыркнул Вэн. — Вы идиоты? Вы платите за то, чтобы мы вас не трогали, и чтобы жить на этих землях по указу короля! — Может и так, — соглашается Хиро, и во время его голоса остальные умолкают, будто бы в знак уважения к молодому лягуху. — Но если ставку налога полностью убрать нельзя, то должны быть послабления во время катастроф. И теперь мы это знаем! — Пусть и Мари на вашей стороне, мы вас поучим манерам, пока вы не начнёте забирать во много-много раз меньше в этот год! — Уверенно произнёс Кел. — А вот и неправда, — девушка ухмыльнулась и подошла к другу, прикрыв его своей спиной и достав после этого меч из ножен и заставив Кела радостно запрыгать сзади. — Я не разбойница. — Жабы, в атаку! — Только и смог скомандовать Вэн, поражённый только что произошедшим. Лягушки отреагировали мгновенно, и обе стороны с боевым кличем напали друг на друга. Числовое превосходство было на лягушачьей стороне. Крис и Эмета, которые использовали оружие близкого боя просто чуть ли не взяли в блокаду, и на всех реагировать те просто не успевали. Слабость Вэна была же в том, что он целился в Хиро, не обращая внимания на остальные цели. Мари подбежала к мэру и чуть ли не бросилась с ним к стенке, защищая лягуха от меткой стрелы. Та не была настолько развита, чтобы иметь целенаведение. Лучника тем временем тоже окружили, не давая использовать оружие дальнего боя в ближнем. — Эй, не убиваем их! — Останавливает злобную толпу Хиро таким криком, что у того надулось лягушачье горло, а голос наверняка охрип, если умеет это делать. Лягушек это заставило переключить внимание, пусть и жаб они всё ещё держали так, что те не могли никого атаковать. — Да, если они уйдут это может быть опасно, но мы не опустимся до уровня того, чтобы убить в качестве мести! — И что мы сделаем? — Спрашивает Кел, выражая этим мысли большинства жителей деревни. — Заберём все наши вещи и их повозку, — отвечает Хиро. — Есть кто-нибудь, кто сможет хорошо позаботиться об их жуке? Это же не только транспорт, но и питомец. — О, я недавно права получил! — Обрадовался Нэб. Как тот успел придти сюда, если его совсем уж недавно обобрали — неясно, но он тут как тут. — Хорошо, — Хиро подошёл к Вэну и посмотрел ему в глаза. Мари, Кел и Салли подошли сзади, готовясь если что защитить того. — С королевскими службами насчёт деревни я обсужу дела сам. А вы, надеюсь, больше не будете здесь появляться до следующего года. — Катись с горы, парень, — сплюнул Вэн на лягушку. — Спасибо, — на лице мэра промелькнуло отвращение, но тот каким-то образом успокоился. — Вам показать, где выход из деревни? — Сами дойдем, — бормочет Крис. Жабы встают, а неотесанное деревенское ополчение провожает их до выхода и только когда те достаточно далеко уходят, успокаиваются и меняют более-менее общее настроение толпы. Теперь там слышались поздравления Хиро, радости, просто какой-то вой, а от кого-то вообще походу лягушачье подобие мата. — Прости, что сомневался в тебе, Мари! — Пытается перекрикнуть толпу Кел. — Чего?! — Орёт также девушка, вообще ничего не поняв. — Прости! Что! Сомневался! В! Тебе! Мари! — Орет ещё сильнее Кел. — Ничего! Поговорим! Потом! — Также орёт в толпу Мари, и откашливаясь от того, что горло было немного содрано, чувствует себя почему-то счастливым человеком.