Dein Weg ist Mein Weg

— Всё ещё думаешь, что это просто Крусейдеры?! — проворчала Цезарь, заряжая снаряд. Мгновение спустя пушка загрохотала, отправив боеприпас лететь над пустыней. — А ты хочешь проверить что-ли? — Эрвин отшатнулась назад, едва не свалившись, когда очередной снаряд вонзился в StuG, и тихонько проворчала про себя. — Ладно, была неправа!       Факт того, что по ним били не только Крусейдеры, но и пара Комет, уже был неприятен, но большее беспокойство вызывал вопрос того, как и почему крейсерские танки здесь оказались. Когда Эрвин в прошлый раз засекла взвод, тот направлялся к югу от них, не давая ни малейшего намёка на дальнейшее возвращение. И, непонятно как, пятеро крейсерских танков смогли успешно подкрасться и нейтрализовать Чи-То Муравьеда, причём ещё до того как кто-либо из оараевских их заметил. Единственной относительно хорошей новостью было то, что крейсеры двигались на них на полной скорости, а потому их выстрелы были очень неточные и давали Эрвин и Содоко время развернуть танки лицом к соперникам. — Твою медь! — крикнула Саемондза, выстрелив в очередной раз. — Я ни во что не попадаю в этой чертовой жаре. Это как стрелять по комнате с кривыми зеркалами. — Ага, ну тогда я надеюсь ты уже готова к паре лет невезения, — подметила Эрвин. — Стреляй давай. Понадеемся что Янус с Адзусой смогут побыть без нас немного. — танк ещё раз пошатнуло, и в воздух взлетело с мешок песка, когда очередной снаряд крейсеров попал близко к StuG. — Янус! — крикнула она по радио, отплёвывая попавший в рот песок. — Янус, у нас проблема. Большая проблема! — Эрвин? — ответила Махо спустя пару секунд. — Что у вас происходит? — Это Крусейдеры, — ответила Эрвин, в чьём голосе уже начала прослеживаться паника. — Они здесь! И… Э-э… Похоже… — Это не пять Крусейдеров, командир, — сообщила Содоко в своей манере паиньки. — Это три Крусейдера и два Метеора. — Это Кометы, Янус! — рассерженно подправила Эрвин. — Нас три Крусейдера и две Кометы гасят всем, что есть! — Как?! — крикнула Махо в ответ. — Разве они не уехали в другую сторону? Не могли они так быстро у вас оказаться! И почему они вас атакуют, а не нас?! Это они должны были-… — голос Махо был заглушён и пропал вовсе, но Эрвин побеспокоило не это, а грохот свежей порции залпов с крейсеров, обстреливавших их позиции, и шум ответных выстрелов со StuG и Char B1. — А-а-а-а-а-а-а! — недовольно заныла Саэмондза, прежде чем громкий стук в «крышу» заставил её замолчать. — Как же это бесит. У меня в прицеле видно лишь озёра, которых на самом деле нету здесь, либо чёртовы танки, которые стоят вообще не там, где ты их видишь. — от досады она шлёпнула по одному из регулировочных вентилей, отчего тот покрутился секунду-две, и грустно откинулась на спинку, скрестив руки и надувшись. — Знаешь, всё больше и больше начинаю уважать этого твоего Роммеля. За такое терпение сидеть в этой пустыни три года надо выдавать медаль. — Думаю тут нужен целый ящик этих медалек. — поддакнула Цезарь и протёрла лоб рукавом в безуспешной попытке избавиться от пота. Эрвин собиралась присоединиться к согласию своей фразой но её остановило новое сообщение. — Это Феникс. Всем танкам… отступаем. — голос Махо звучал отчуждённо и отвлечённо, почти что напугано, но собственное недовольство ситуацией сделало Эрвин незаинтересованной в этих деталях. — Отступаем?! — возмутилась она, открыв люк над своей головой и разочарованно глянув на битву под ними. — Мы на верхушке холма с пятью крейсерами, мчащимися на нас! Каким образом мы должны-… — ответ на вопрос того, что заставило Махо дать такой приказ, был дан молниеносно, и она быстро нырнула назад к пушке. — Ну и дела… — промямлила Эрвин и, прикрыв лицо ладонями на пару мгновений, вздохнула, после чего села прямо и оглянулась назад. — Орью, надо убираться отсюда. Немедленно. Есть идеи? — Нету, пока эти крейсеры на нас прут. — танк отгрохотал ещё разок, после чего раздался лязг брони Char B1, от которой отлетел снаряд. — Хоть и на ходу стреляют, они с каждой секундой всё ближе, и если мы дадим слабину — они не промахнутся. — Думай… — пробурчала Эрвин и дважды упёрлась лбом об запястье. — Давай, Рико… Думай, думай, думай… — на секунду она притихла чтобы сконцентрироваться на воспоминаниях, как вдруг она слегка улыбнулась. — Орью, готовься выстрелить по сигналу. — Принято. — Содоко, передай Пазоми приготовить снаряд. Я хочу, чтобы вы прицелились на точку CT-55, понятно? — Что?! Почему?! — окрикнула Содоко по радио. — Мы же так за километр прома-… — Просто доверься и сделай это!       Эрвин, считая секунды, смотрела на дюны, на воздух, мерцающий от жары так, что всё вокруг приобретало неестественный, сказочный блеск, и наблюдала, как сияющие серебряные Крусейдеры становятся всё больше и больше по мере приближения. Через несколько мгновений она смогла бы различить эмблемы на бортах танков. — Готово, Мацумото! — сказала Содоко спустя мучительно долгую паузу. — Жди… Жди… — бормотала про себя Эрвин, сфокусировавшись на приближающихся крейсерах. — Жди… Всё! Огонь!       Гаубица, установленная в корпусе Char B1, выдала огненно-дымовую вспышку и громыхнула, метнув свой снаряд в воздух через дюны. Эрвин проследила за траекторией полета снаряда и, когда он уже должен был упасть на землю, отдала приказ. — Готово! Увози нас отсюда!       Когда осколочно-фугасный снаряд, пущенный из миномета Char B1, ударился о землю, превратившись в огромное облако огня, дыма, грязи, пыли и сыпучего песка, Орью перевела танк на полный задний ход и StuG тронулся. — Эй! Вы куда поехали?! — крикнула Содоко, поднявшись в башню. — Мы должны остаться на месте и уничтожить флаг-… — Вы слышали командира! — крикнула Эрвин. — Мы должны отступать, так что либо вы идете с нами под прикрытием, либо остаетесь здесь одни. Выбирайте!       Содоко обернулась, чтобы посмотреть на облако, скрывающее их от обзора крейсеров, которое уменьшалось с каждым мгновением, и на мгновение замешкалась, прежде чем нырнуть обратно в башню Char B1. Через несколько мгновений он тоже начал разворачиваться так быстро, как только мог, и Эрвин вздохнула с облегчением, прежде чем нырнула обратно в корпус StuG. — Держитесь за что-нибудь, — обратилась Орью к остальным членам экипажа. — Сейчас по кочкам поедем.       Эрвин, Цезарь и Саэмондза едва успели найти, за что ухватиться, как ствол танка начало опасно крениться назад, задевая край эскарпа, а Орью продолжала двигаться задним ходом, хоть и гораздо осторожнее, чем в начале маневра.       Эрвин сглотнула слюни и закрыла глаза, чувствуя, как изнутри нарастает ужасное чувство страха: танк всё сильнее раскачивался и кренился, а Орью всё дальше уходила от края эскарпа, пока наконец не вмешалась гравитация, и они не упали. Внезапное, но недолгое ощущение невесомости было далеко не приятным, и все, что Эрвин могла сделать — это напрячь тело в попытке держаться за жизнь, попутно слыша испуганные крики товарищей по танку, когда они падали, как на американских горках. Своей задней частью StuG сильно ударился об стену скалы под ними, после чего они начали катиться вниз по склону со значительной скоростью. В страхе раскрыв веки, Эрвин смогла разглядеть громоздкий, похожий на утку по форме Char B1, который шел по их следам, балансируя на краю, пока его центр тяжести не перевалился, и они тоже с грохотом обрушились вниз по склону.       Когда они достигли подножия склона и их дикая езда постепенно выровнялась, Орью попыталась использовать импульс, возникший при спуске с уступа, чтобы развернуться и направиться к остальным силам Оарай, подобно тому, как это сделали водители CV-33 Анцио во время сражения несколько недель назад. К сожалению, рыхлый песок пустынной арены не обеспечивал достаточного сцепления с поверхностью, как грязь горных троп, где Анцио сражались с ними, и Орью не имела достаточного мастерства в управлении этой техникой, поэтому вместо того, чтобы аккуратно закрутить StuG и направить его в сторону к товарищам по команде, она случайно отправила ствол в дикое, неконтролируемое вращение, и только когда они врезались в скальный выступ, танк остановился. — Давайте… Давайте не будем больше так делать… — сказала Эрвин в перерывах между тяжелыми вздохами, откинувшись в кресле и переводя дыхание. — Ничего не обещаю… — сказала Саэмондза, — Это было даже прикольно… — Э-… Эй… — прохрипела Содоко, высунувшись из башни и обессиленно помахав в воздухе пальцем, когда Char B1 плавно остановился рядом с ними. — Че-… Что вы тут… Вы что тут сидите-то…?

***

— Всем танкам, отступаем. — Нет, нам нельзя отступать! — крикнула Момо в рацию, прежде чем пустила ещё один снаряд вдаль. — Нам нужно ещё раз пальнуть, чтобы попасть! Мы вот-вот закончим! — Нас превосходят по числу и пушкам, и нас вот-вот окружат, — ответила Махо. — Оставаться здесь ещё минуту — только терять время, которого у нас нет, так что отступайте! — Но… — Это приказ, Циклопша! — огрызнулась Махо. — Всем танкам, отступаем и двигаемся к точке AG-12.       Снаряд с Черчилля едва пролетел мимо 38(t), пробив запасной бак для воды, расположенный в задней части корпуса, и отскочив от башни M3 Lee. — Ладно… — проворчала Момо, и 38(t) наконец развернулся, чтобы пересечь дюну, на которой они устроили засаду всего несколько минут назад, как и остальные танки Оарай. — Янус! — позвала Эрвин по рации. — Эрвин?! Где ты? Мы уходим! — Я знаю! Нам удалось спуститься со скалы и спрятаться за выступом, но без поддержки нам не прорваться через врагов. Можете нас прикрыть, чтобы мы могли подъехать? Хотя бы на минуту-две?       Махо проругалась про себя и оглянулась на силы Святой Глорианы: флагман Черчилль был на левом фланге с оставшимися тремя Матильдами в качестве сопровождения, а справа — Дарджилинг на Чёрном Принце с квартетом Валентайнов, поддерживающих его, что отделяют взвод Эрвин от остальных сил Оарай. — Ладно… — сказала она через мгновение, ущипнув себя за переносицу, и жестом приказала Мако развернуть Феникс обратно. — Утка, Гиппо, уезжайте отсюда. Адзуса, ты пока останешься с нами. Притрись к дюне, веди прикрывающий огонь и отвлекай на себя как можно больше внимания, чтобы Эрвин и Содоко могли вернуться сюда. — Вас поняла, — ответила Адзуса, когда M3 Lee вывернул из колонны и направился обратно к дюне. Святой Глориане не потребовалось много времени, чтобы заметить, что их противники вернулись, и ритмичный шум металла, отскакивающего от металла, вновь стал звенеть в недра танков Оарай, когда новые залпы последовали один за другим. — Фокусируйтесь на сопровождении, — приказала Махо. — Мы все равно не сможем пробить большие танки. — Так точно, — ответила Хана и послала снаряд прямо в башню одну из Матильд II, которая вздрогнула и плавно остановилась, а над ней появилась тонкая полоска дыма и белый флаг. — Хорошо, Эрвин, у тебя 90 секунд, потом мы уходим, — уведомила Махо по радио. — Мчи сюда, быстро! — Мы в пути! — посмотрев в сторону скопления скал и выступа на них, где взвод Эрвин готовился уничтожить Черчилль до того, как ловушка будет раскрыта, Махо увидела StuG II и Char B1, несущиеся к их позиции. Они были не так уж и далеко — две пары танков разделяло не более километра, но все равно оставалось более чем достаточно времени и возможностей для того, чтобы один из танков Святой Глорианы заметил отставших и расправился с ними. — Продолжайте стрелять, — приказала Махо. Используйте пулеметы, чтобы ослепить Черчилль и Черного принца. — Будет сделано! — отозвалась Саори из корпуса, и после непродолжительного ворчания и возни с пулеметом она вскоре начала поливать Черчилль непрерывным потоком очередей. Спустя несколько мгновений M3 Lee застрекотал своими пулеметами и обрушил на Черного принца ливень пуль, ярко-желтые трассирующие снаряды сверкали на обсидиановой окраске ужасающего танка.

***

— Аюми, — обратилась Адзуса, спускаясь в боевое отделение. — стреляй по тому Валентайну справа. Который Эрвину сейчас путь перекроет. — Постараюсь, — отозвалась Аюми и сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем прильнуть к прицелу 75-мм орудия. — Хорошо… Только спокойствие… — пробормотала она про себя, следя через прицел за британским танком. Она подправила настройки, почувствовала, как Юуки успокаивающе положила руку ей на плечо, и нажала на спусковой крючок. Орудие громыхнуло, выстрелив, и снаряд, пролетев по воздуху, угодил прямо в заднюю часть Валентайна, выведя из строя его двигатель и заставив остановиться.       Мгновение спустя из башни выскочил белый флаг. — Получилось! — радостно воскликнула Юуки и крепко обняла Аюми со спины. — Это им за то, что пугали нас на том матче! — воодушевлённо крикнула Карина, попутно взмахнув кулаками в воздух. — Е-ху-у-у-у! — радостно воскликнула Айя, схватив Саки и подняв её руку в воздух, визжа от восторга. — Мы сделали это! Месть первогодок начинается! — Отличный выстрел, Аюми! — Адзуса улыбнулась и кивнула, после чего замерла. Она в панике посмотрела на Айю, потом на битву и крикнула: — Айя! Черный Принц!       Когда Айя и остальная команда M3 Lee праздновали, Черный Принц больше не подвергался пулеметному обстрелу, а 17-фунтовое орудие, которому уже ничего не преграждало обзор, открыло огонь. — Карина! — обратилась Адзуса, и танк начал медленно отступать за дюну, но было уже слишком поздно. Танк содрогнулся от мощного удара снаряда, и танк покатился по дюне, а Адзуса ждала неизбежного звука взмаха белого флага.       Пока шли секунды и ничего не происходило, Адзуса медленно и осторожно поднялась из башни и оглядела танк. Из 75-миллиметровых орудий поднимался дымок, а вокруг их гусениц оседало облако пыли, но кроме этого не было ничего, что намекало бы на вывод танка из строя. — Адзуса? — спросила Махо по рации, глядя на них с вершины дюны и не отвлекаясь от сражения. — Ты в порядке? — Д-да… мы… — тревожно сказала Азуса, опускаясь обратно в танк и быстро осматриваясь. — Кто-нибудь ранен? — У нас у всех всё в порядке! — ответила Аюми из боевого отделения. — Кажется, что-то не так с пушкой… Я не могу ею двигать… — Я в порядке! Но, кажется, у меня сломались очки… — сказала Айя, осматривая трещины в своих больших круглых очках. — «Зато царапин не будет», блин… — пробормотала она и погнула дужки обратно в нужную форму, после чего снова надела очки.       Саки ничего не сказала, но от неё большего не ожидалось. Однако, когда Адзуса посмотрела на неё и повторила вопрос, она лишь кивнула, что, по мнению первой, было хорошим знаком. — Все в порядке, — с облегчением вздохнула Адзуса, глядя на Феникс, откуда и был входящий радиосигнал. — Тогда валите оттуда и догоняйте Норико со Студсоветом. — Вы уверены? — Газуйте. Мы за вами, — заверила Махо и перевела всё свое внимание к стычке под ней. — Саори, продолжай давать жару Черчиллю. Хана, Черный Принц снова готовится стрелять. Подкинь песка им в глаза! — Сейчас, Махо, — подтвердила Хана и выпустила снаряд в землю перед огромным черным танком, подняв перед ним облако грязи и песка, чтобы скрыться от него. — Эрвин, тебе придется наступать. Время идёт, и мы не будем выручать тебя дважды.

***

— Сейчас будем! — ответила Эрвин, а затем обратилась к Орью. — Что-то мы засиделись, Орью. Стартуем! — спустя несколько мгновений башня стала поворачиваться назад и танк понёсся по пескам, а Char B1 последовал за ним. — Эта Матильда нас сейчас перехватит. Саэмондза, стрельни! — Будет сделано, командир! — ответила Саэмондза и выстрелила в Матильду, пока та с каждой секундой становилась всё ближе и ближе. Раздался характерный металлический звон, и снаряд отскочил от британского танка вдаль. — Чёрт! Рикошет! — Перезаряжаю! — крикнула Цезарь. — Поздно! — крикнула Эрвин. — Орью! Маневри-… — её прервал взрыв, за которым последовал более громкий: ещё один снаряд врезался в борт Матильды и отбросил её в сторону, освобождая путь. — На здоровье! — самодовольно отозвалась Содоко по радио, и Эрвин, оглянувшись, увидела дым от миномёта Char B1. — Спасибо, Содоко! — ответила она, ошеломлённая и впечатлённая. — Да сколько можно?! — крикнула Содоко, высунувшись из башни, чтобы помахать кулаком в сторону Эрвин. — Мидорико я! Мидорико Соно! — Окей, Содоко, — отшутилась Эрвин и достала небольшой пульт, соединённый проводом с механизмом неподалёку. — А теперь давайте выбираться отсюда. Готовь дымовую! — Дымовая готова! — с ворчанием ответила Содоко через несколько секунд. — Пустить дым! — Эрвин нажала кнопку на пульте, и из задней части пушки вырвалось облако дыма. Позади них, пока дым ещё не скрыл их из виду, она смогла различить такое же облако, исходящее от Char B1, которого будет достаточно, чтобы прикрыть их на время бегства вверх по склону дюны.

***

— Мако, увози нас отсюда, — приказала Махо, когда StuG III и Char B1 Гиппо и Цапли поднялись на дюну и начали следовать за остальными танками Оарай, а быстро рассеивающаяся дымовая завеса стала единственной основой для их отступления. — Вас поняла, — пробормотала Мако и спустила Феникс по дюне, используя только импульс и рыхлый песок, чтобы он двигался в хвосте колонны. Когда они достигли подножия склона и приготовились обогнать Char B1, чтобы занять позицию, Махо закрыла глаза и изо всех сил постаралась вернуть себе самообладание, делая глубокие вдохи. — Итак… что нам теперь делать, Махо? — с тревогой спросила Юкари. — Пока ещё думаю… — ответила она и вздохнула. Она знала, что им придется использовать эту минутную передышку, чтобы отвлечься, найти место для перегруппировки и тактических перестановок, но она не знала, как вырвать победу из рук вражеской команды.       Это была игра на полную: Махо планировала изолировать флагман и его сопровождение, нанести мощный, быстрый удар из всего, что у них есть, и тем самым победить, пока само время не стало играть в пользу Дарджилинг, как это уже делает её опыт, средства, оборудование и мастерство. Но Дарджилинг обо всём уже давно догадалась. Она умело маневрировала своими силами, убаюкивая Махо ложным чувством безопасности, и ей почти удалось сделать то, что та планировала сделать с нею же. И даже если Махо удастся уберечь команду от опасности и собрать силы для новой попытки, они потеряли один из своих лучших танков, и Дарджилинг ни за что не позволила бы флагману уйти далеко от защиты в виде Черного Принца и Валентайнов.       Палящий зной летнего солнца, жарившего их, тоже не облегчал задачу. Махо провела рукавом куртки по лбу, чтобы вытереть пот, и допила слегка нагревшуюся воду из фляги. Если в ближайшее время она не придумает, как переломить ситуацию, или Святая Глориана не прикончит их, то солнце, похоже, отправит всех в нокаут. Вздохнув ещё раз, она нырнула в танк, чтобы вернуть флягу на место, но тут же выронила её, когда пробежавший по позвоночнику холодок заставил её рефлекторно выпрямиться и, обернувшись, оглянуться. — Мако! Поворот на 20 градусов вправо! — инстинктивно приказала она и едва успела удержаться на ногах, как танк повернул в сторону. Мгновение спустя последние остатки дымовой завесы на дюне позади них быстро исчезли: 17-фунтовая пушка Черного Принца разнесла её и «расчистила» воздух, послав снаряд прямо на них. Если бы она среагировала всего лишь на мгновение позже, над Фениксом уже развевался бы белый флаг, но благодаря их внезапному маневру снаряд пролетел мимо основной части танка и вместо этого прорезал их резервный бак с водой, как нож масло, а затем продолжил свой путь вдаль. — Ещё чего не хватало… — подумала Махо и с ворчанием посмотрела, как к Черному Принцу присоединились остальные танки Святой Глорианы с обеих сторон, а Черчилль надежно спрятался в хвосте их строя, практически непреодолимой стене брони между ним и любой угрозой, которую Оарай мог предоставить против него. — Маневрируйте. Не дайте им попасть по нам. — Принято, командир, — ответила Эрвин, и вскоре колонна уже непредсказуемо юлила из стороны в сторону: три танка поворачивали влево и вправо, ускорялись и замедлялись, менялись местами друг с другом, чтобы не дать противнику возможностей для прицельной стрельбы. Это замедляло их, но ради того, чтоб выстрелы Святой Глорианы попадали в песок, а не в их броню, Махо была готова пойти на компромисс. — Саори! — обратилась Махо, спускаясь в боевое отделение. — Свяжись с Адзусой и скажи ей, что Кролик, Утка и Черепаха должны направиться на западный северо-запад к точке CB-04. Мы встретимся с ними там. Хана, заставь Валентайнов отступить. — Хорошо. Сейчас будет, — ответила Хана и повернула башню, чтобы произвести выстрел. — Махо! — окликнула Саори из отделения радиста. — Да? — Это Адзуса. Она говорит, что три Крусейдера движутся на северо-запад и отрезают их. Они не могут прорваться! — Передай им, чтобы пустили дым и изменили направление на юго-восток. Встретимся на GL-10. — Поняла! Юго-восток, GL-10, — повторила Саори и вновь сосредоточилась на радио. Вскоре после этого раздался звук орудия Феникса, и Хана выпустила снаряд в сторону ведущего Валентайна, который медленно приближался к ним. Снаряд, к сожалению, отскочил от лобовой брони, но, по крайней мере, внезапная атака заставила танк немного отступить. Его собратья тоже всё поняли и уже не так стремились вырваться вперед, как незадолго до этого. — Махо! — окликнула Саори вновь с отчетливой паникой в голосе. — Что случилось?! — Махо крикнула в ответ, по-прежнему не сводя глаз с их преследователей. — Это… Это снова Адзуса, — нервно сказала Саори. — Они пытались отклониться на юго-восток, и… ну… — Да скажи уже! — огрызнулась Махо. — Я немного занята, — добавила она, когда снаряд из последней Матильды II пролетел мимо её плеча так близко, что она почувствовала, как его обдало ветром. — Там Кометы. Две Кометы движутся на южный юго-запад и преграждают им путь… — Ну естественно… — проворчала Махо и в гневе сжала кулак. — Карту! — крикнула она и быстро взяла у Юкари доску с картой, в то время как Хана снова приготовилась к стрельбе. — Она пытается загнать нас в угол… — пробормотала она, мысленно расставляя по карте многочисленные танки, всё ещё остававшиеся на поле. — Нам тоже не вырваться… — Но тогда… что же нам делать, Мапорин?! — спросила Саори. — Нам конец, если мы останемся здесь… — пробурчала Махо. — Пока мы находимся на открытой местности, нас подстрелят в любой момент. Нам нужно где-то закрепиться… Где-то, где числом нас не возьмут… — она быстро осмотрела небольшой участок земли, оставшийся в её распоряжении между бронированных армад Глорианы, и нашла единственную альтернативу. — Всем танкам, — сказала она, прижимая к горлу микрофон. Вдалеке виднелись три отчётливых очертания оставшихся танков Оарай, которые перестреливались с двумя Кометами. — Подъезжайте к Фениксу и защищайте флагман. Мы будем наступать клином в направлении западный юго-запад. — Есть, командир! — подтвердила Адзуса, и с последним залпом три танка отцепились от Комет и изменили курс, чтобы соединиться с Фениксом. Как и ожидала Махо, Кометы даже не попытались за ними проследовать, а просто продолжали двигаться по траектории, стараясь всё время держаться в строю, чтобы не было возможности для побега. Крусейдеры, шедшие параллельно им с другой стороны, делали практически то же самое, несмотря на то, что ведущий танк изредка выпускал снаряды в их сторону, не попадая в цель.       Оглянувшись на преследующие их танки, Махо проворчала про себя, глядя на Черного Принца. — Что же ты задумала, Дарджилинг… — проговорила она. Численность, мастерство, опыт, снаряжение, огневая мощь, позиции — у Дарджилинг были все преимущества в этом бою, но почему-то она не использовала ни одного из них. Конечно, танки Святой Глорианы время от времени давали залпы, но Махо не хуже Дарджилинг знала, что они действуют далеко не эффективно и не стараются как следует прицелиться, в результате чего в танки Оарая попадает лишь песок.       Дарджилинг определенно относилась к ней спокойно, что, помимо того что вызывало недоумение и сбивало с толку, показалось Махо немного оскорбительным. Особенно после того, как она полностью прочитала его в начальных маневрах. Махо явно чего-то не замечала, что-то упускала. Она просто не могла понять, что именно.       Очередной залп снарядов, выпущенных пехотными танками, ударил в песок вокруг них, и Махо подняла руку, чтобы прикрыть глаза от грязи и пыли, которые они подняли, но через несколько секунд дождь из песка утих, и она снова опустила её, увидев цель на горизонте — деревню, а точнее, небольшое скопление домов из песчаника, прижавшихся к небольшой горе из красновато-коричневой породы, с единственной узкой тропинкой, ведущей на небольшую площадь в центре деревни. — Всем! Направляемся в эту деревню — забаррикадируемся там, — сообщила она по рации. — Что?! — яростно крикнула Момо в ответ. — Ты с ума сошла, Нисидзуми?! Если мы войдем туда, то не сможем выбраться! — Мы не можем оставаться на открытой местности, Циклопша, — огрызнулась Махо. — Нас перевешивают в численности два к одному, но если у тебя есть идея получше, я с удовольствием её выслушаю! — несколько секунд молчания значили для Махо то, что у Момо действительно нет идей получше, и тогда она продолжила. — Нам не уйти от погони, поэтому мы должны занять позицию, причем так, чтобы лишить Дарджилинг её преимуществ. Если мы удержимся в деревне, их численное преимущество не будет решать.       Словно подслушивая их переговоры, танкистки Святой Глорианы в тот же момент подумали о том же, поскольку их точность прицеливания, темп стрельбы и агрессивность значительно возросли, когда танки Оарай выстроились в колонну и понеслись ко въезду в деревню.       Type 89 команды Утка первым скрылся в относительно безопасной деревне, а Panzer 38(t) команды Черепаха последовал за ним по пятам. StuG III команды Бегемот проскользнул следом, едва избежав попадания в гусеницу от одной из Комет, а M3 Lee команды Кролик прикрыл их тыл. Остались только Феникс и Char B1 bis, причем Char B1 был впереди. Мако была лучшим водителем, а Хана — лучшим наводчиком в школе, поэтому Panzer IV смог позволить себе развернуться, чтобы держать тыл, пока более медленный и неуклюжий французский танк вырывался вперед. — Нет! — крикнула Содоко, заставив Махо оглянуться: Хана выстрелила в надвигающийся на них Крусейдер, но снаряд просто отскочил от башни крейсера, похожей на панцирь. — Нам сломали правую гусеницу! — Мако! Увози нас отсюда! — приказала Махо, и Мако быстро вывела Феникс на задний ход, врезавшись в заднюю часть Char B1 и проталкивая французский танк на последнюю дюжину метров в деревню, пока Феникс не перекрыл единственный путь в деревню, но и не оказался достаточно далеко в пестром скоплении зданий, чтобы быть в относительной безопасности, когда Святая Глориана обрушит весь свой арсенал на деревню и склон скалы, на котором та расположилась.

***

— Не к добру это для Оарай… — с грустным вздохом сказала Карпаччо. — Да… Она реально тупит порой… — пробормотала про себя Анчови, упираясь подбородком в руку. — О чем только думает Нисидзуми, когда так переигрывает… — Эй, ну согласись, что это был хороший трюк, — улыбнулась Кей. — Неплохо ведь она с Виктори придумала. — Со стороны Дарджилинг это было гениально, — согласилась Наоми и откинулась на спинку кресла, поглаживая подбородок. — И всё же… — В чем дело? — спросила Карпаччо. — Не знаю… — задумчиво сказала Наоми. — Что-то здесь не чисто в этом матче. — Может, дело в том, что у одной стороны в два раза больше танков, чем у другой? — язвительно спросила Анчови и скрестила руки. — Очень типично для «Большой четвёрки», я считаю. Всегда выигрывают за счёт того, что у них всё лучше и много, — ворчала она. — Эй, Дарджилинг не жулик! — вмешалась Кей, похоже, гораздо больше обидевшись на оскорбление в адрес Дарджилинг, чем на то, что это замечание относилось к школе ей подчинённой. — Да вы все жулики! — огрызнулась Анчови. — Выигрываете только за счет денег и выставляете своё богатство напоказ, пока MEXT кружит над всеми нами, как стервятник, и только и ждет момента, чтобы прикрыть всех, кто недостаточно богат. — Да ну, не может такого быть, — рассмеялась Кей и похлопала Анчови по спине. — Никого не прикроют, Чови. — Анчови. — прорычала Анчови сквозь стиснутые зубы. — Дуче Анчови. — О, точно. Прости, Чови! — П-с-с, Наоми… — перебила Карпаччо, пытаясь перевести разговор на тему матча, причём для того, чтобы избежать драки. — А что не так? Разница в танках уже не в первый раз у них, верно? Оарай противостоял и Сандерс, и Анцио с пятью танками против десяти. — Нет, дело не в этом, — ответила Наоми и наклонилась вперед, сгорбившись, глядя сквозь сведенные пальцы на гигантский экран, проецирующий битву для зрителей. — Может, я не очень хорошо знаю Дарджилинг, но я знаю Ассам. У неё было по меньшей мере 6 точных выстрелов по флагману Ооараи, и она либо не наносила особого урона, либо промахивалась, когда точно не должна была… — Подожди, так… ты говоришь, что она нарочно промахивается? Зачем ей это? — Я не знаю… Такое ощущение, что Дарджилинг пытается затянуть матч на как можно дольше… — Раз уж ты заговорила об этом, то, похоже, Святая Глориана стала сражаться не очень хорошо с тех пор, как они вывели Виктори. Дарджилинг потратила столько времени и сил на создание идеальной ловушки, а теперь просто тратит всё впустую, — заметила Анчови. — Они потеряли четыре танка в этом бою и уничтожили только один танк Оарай, хотя должны были с легкостью уничтожить всю их команду. — Может, Дарджи пытается уравнять шансы? Дать Оарай шанс нанести ответный удар? — предположила Кей. — Она просто великолепна, не так ли? Придерживается спортивного духа, даже на таком этапе турнира. — Если бы она хотела быть «спортивной», то не стала бы так загонять соперника в ловушку, — насмехнулась Анчови. — Эй, Нисидзуми — хороша. Она вытащила Оарай из двух окружений, когда мы с ними сражались, — возразила Кей. — Но недостаточно… — пробормотала Анчови и вздохнула, наблюдая на экране, как продолжался обстрел Оарай, и лишь здания из песчаника защищали их танки от урона.

***

— Доложите мне о повреждениях, — спокойно сказала Махо, когда, казалось, сама земля сотрясалась и взрывалась от каждого нового снаряда, попадавшего по их позициям. — Разве сейчас нам не нужно беспокоиться о других вещах? — спросила Хана. — Каждый их выстрел сейчас попадает либо в здания, либо в скалы позади нас. Пока никто не высовывается наружу, единственное, о чём нам стоит побеспокоиться, так это о том, как быстро у Святой Глорианы закончатся снаряды, — ответила Махо. — Ну, так как у нас обстановка? — Рулевое управление в полном порядке, — пробормотала Мако. — Что-то не так с пушкой, Махо. — сказала Хана. Я могу прицелиться, но башня, похоже, не хочет поворачиваться. — У нас осталось всего 9 бронебойных и только один фугасный, — доложила Юкари. — Понятно, — кивнула Махо и записала информацию в голове, после чего приготовилась повторить вопросы для остальных танков. — Всем танкам, доложить обста-…       После продолжительной бомбардировки, когда пушки гремели и снаряды разрывались почти каждую секунду, внезапно наступившая на поле боя тишина была оглушительной. — Бомбардировка… — с недоверием сказала Юкари. — Просто… закончилась? — договорила за подругу Саори, растерянно глядя на Махо. — К нам приближается Матильда, — заметила Мако. — Несёт белое знамя. — Чего? — Махо подняла бровь, открыла люк и встала в башне, озадачившись увиденным.       В то время как остальные танки Святой Глорианы заняли позиции полукругом вокруг входа в деревню, прижавшись корпусами к окружающим её дюнам, последняя оставшаяся Матильда II осторожно пробиралась к ним, полностью открытая, с башней, направленной в сторону цели, а с задней антенны танка развевался небольшой белый флаг. — Подождите… это же часом не Дарджилинг? — спросила Юкари, указывая на светловолосую девушку, стоящую во весь рост рядом с башней приближающейся Матильды. — Интересно, что ей нужно? — с любопытством спросила Хана. — Наверняка ничего хорошего, — вздохнула Махо и вылезла из башни, возвышаясь на Фениксе. Она вдохнула, на несколько мгновений наполнив легкие палящим воздухом пустыни, а затем снова выдохнула, закрыла глаза и обрисовала ситуацию, как могла: Махо видела, как Черчилль благоразумно прятался в стороне от любой атаки, имея достаточно места для маневра. — Ладно! — воскликнула она и подняла руку в сторону приближающейся Матильды. — Достаточно далеко!       Танк плавно остановился в сотне метров от въезда в город, и Дарджилинг элегантно сошла со своего танка, начав спокойно и невозмутимо идти к деревне. Через несколько мгновений Махо тоже сошла с Феникса и пошла по засушливым пескам навстречу своему противнику. — Командир Нисидзуми, — поприветствовала Дарджилинг, остановившись в нескольких шагах от Махо, когда они встретились. — Рада видеть вас снова. — Что тебе нужно, Дарджилинг? — Махо вздохнула и скрестила руки. — Если ты пришла сказать какую-то ерунду, я лучше пойду сражаться дальше. — Очень хорошо. Я как раз пришла сюда, чтобы поговорить о битве, — с улыбкой сказала Дарджилинг. — Ты действительно доблестно сражаешься, Нисидзуми… — Спасибо, — проворчала Махо. — Но если ты не возражаешь, я приму твои комплименты после того, как одолею тебя. — Ты доблестно сражалась, но мы оба знаем, что продолжать это бессмысленно, — продолжила Дарджилинг. — Я считаю, что мы обе — леди чести, и поэтому я пришла, чтобы обсудить вопрос о капитуляции. — Я отказываюсь принимать твою капитуляцию, — отрывисто сказала Махо. — Тебе придется позволить мне победить тебя честно и справедливо. Что-нибудь ещё? — Я понимаю, что для тебя это сложная ситуация, Нисидзуми, — торжественно сказала Дарджилинг и покачала головой. — Из уважения к вашей команде и к тебе я даю вам несколько часов на раздумья. Если до двух часов от вас не будет вестей, я буду считать, что вы упрямитесь. Всего доброго, командир Нисидзуми. — она кивнула Махо и сделала небольшой реверанс, после чего развернулась и пошла обратно к ожидающей её Матильде. Махо осталась на месте и последовала за танком, когда он начал отступать к своим товарищам, окинув взглядом дюжину танков, нацеливших свои орудия на вход в деревню, и вздохнув, опустила голову. Только тогда она поняла, что её сердце колотится крайне быстро, а руки дрожат, сжавшись в кулаки так сильно, что костяшки пальцев стали белыми. Она тихо выругалась под нос и попыталась расслабиться, пока шла обратно в деревню. — Мапорин? — спросила Саори, подойдя к Фениксу. — В чём дело? — О чем Дарджилинг хотела поговорить? — спросила Юкари. — О перемирии, — пробормотала Махо, проходя мимо Panzer IV. — Скажи всем, чтобы вылезли из танков…

***

— И что? — спросила Ассам, когда Дарджилинг ступила на Виктори с Матильды Ракерери. — Она приняла твоё предложение? — Если говорить по-честному — нет, — вздохнула Дарджилинг и приняла чашку чая, которую протянула ей Ассам. — Спасибо. — Почему? — спросила Ассам с озадаченным выражением лица. — Разве она не видит, что мы их окружили? Не говоря уже о том, что мы превосходим их по всем возможным параметрам. — А я-то думала ты не высокомерна, Ассам, — с дразнящей улыбкой сказала Дарджилинг и отпила чай.       Ассам просто пожала плечами, отвечая на это «обвинение». — То, что я скромна, не меняет того факта, что положение Оарай совершенно безнадёжно. — Возможно, — кивнула Дарджилинг, глядя на неподвижную поверхность чая, прежде чем опустошить его. — И всё же, полагаю, мне не стоит удивляться её отказу. Возможно, всё это не более чем спортивная забава, но на кону стоит гораздо больше, чем было во время нашего последнего противостояния. — она покачала головой и поставила пустую чашку рядом с собой, а затем взялась за рацию. — Это Виктори. Мы с командующей Нисидзуми договорились о трехчасовом перемирии. И поэтому все танки должны быть отведены до дальнейшего распоряжения. Оранж Пеко? — Да, леди Дарджилинг? — ответил по радио голос Оранж Пеко. — Думаю, в наших интересах использовать эту передышку, чтобы немного расслабиться после столь ожесточённого сражения. Не могли бы вы заварить чайник рухуны? — Несомненно, леди Дарджилинг. — Спасибо, Оранж Пеко. — с этими словами Дарджилинг вернула трубку на место и кивнула Ассам. Эти две знали друг друга достаточно, чтобы понимать без слов, и обе в унисон поднялись и вышли из башни Виктори. — Ассам… — спокойно сказала Дарджилинг и сцепила руки за спиной, пока они шли среди шеренг Святой Глорианы, где сейчас кипела бурная деятельность: различные экипажи устанавливали брезенты, чтобы обеспечить тень, кипятили чайники для чая, открывали банки с печеньем и другими кондитерскими изделиями и обеспечивали себе другие удобства, — Как ты думаешь, каковы шансы Оарай на победу? — Я только что сказала тебе, — ответила Ассам и озадаченно приподняла бровь. — Всё совершенно безнадёжно. — Ну рассмеши меня, Ассам, — улыбнулась Дарджилинг. — Скажи мне, пожалуйста, каковы шансы. — Хм… — Ассам сделала паузу и несколько секунд смотрела на небо, её голова плавно покачивалась взад-вперед, пока она проводила в голове ряд вычислений. — Один к миллиону. Если не ноль. — А ты знаешь эту поговорку, Ассам? «Шансы один на миллион выпадают девять раз из десяти». — Ты говоришь так, будто специально собираешься дать им выиграть, — резко сказала Ассам. — Я знаю, что у тебя есть причины так поступить, Дардж, и я полностью с тобой согласна. Но ты же знаешь, что ассоциация выпускников не потерпит, чтобы мы проиграли этот матч только из-за твоего слишком любопытного вмешательства. Они уже заметили, что ты не закончила матч на эскарпе так, как могла и, по их мнению, должна была, и пройдет не так много времени, прежде чем они начнут замечать, что я специально подыгрываю им. Поэтому, как твой вице-командир и как твоя подруга, я умоляю тебя: не делай больше глупостей. Мы одержали победу, мы окружили их, наш флагман находится далеко от опасности, так что, пожалуйста… — А я-то думала, что ты мне доверяешь, Ассам, — отшутилась Дарджилинг. — Ты права, конечно, но знай: какого бы кролика Нисидзуми ни пыталась вытащить из своей шляпы на этот раз, я не намерена проигрывать.