***
После предательства Стейна в течение года или около того Тони мечтал о том, чтобы тот предстал перед судом. Он представлял себе зал суда, полный людей, почти подавляющее присутствие прессы, и что мир, наконец, поймет что три месяца в плену были не модным отпуском. Конечно, он просыпался. На какое-то время он проснулся в мире, где он умирал. В других случаях его добивал кошмар о предстоящей недели. Третьи, вид видео с требованием выкупа вызывал у его во сне приступ паники, который заставлял его проснуться. К этому моменту они были в прошлом чуть более шести месяцев, и Тони думал, что он достаточно хорошо справлялся с ударами и переживал трудности во второй раз. Все уже было по-другому, но в то же время это было успокаивающе похожи. Это был не один из тех случаев. В этот момент руки Тони так тряслись, что Пеппер пришлось завязать ему галстук. Он то был спокоен, то находился на грани панической атаки. Было ощущение, что он переживал вне телесный опыт. Это был момент, которого никогда не было в прошлый раз. Тот, который в долгосрочной перспективе ничего не даст для подготовки к Таносу. Но это, наконец, дало бы ему завершение, которое он искал в течение многих лет. Сегодня он собирался быть эгоистом. Ну, на ближайшие несколько недель. Суд длился уже неделю, но сегодня был его день для дачи показаний. В какой-то момент от него ожидали, что он выдержит все это. Но он не мог находиться в одной комнате со Стейном, не желая сделать то, что произошло в прошлый раз. И он был не единственным, кому причинил боль Стейн. Тони пытался в прошлый раз, но он не смог отследить, сколько американских солдат погибло из-за его жадности. Как и в прошлый раз, он учредил трастовые фонды для детей одного из солдат, который был в его хаммере. Он оплатил все другие похороны. Это не вернуло их назад и не облегчило чувство вины, но это было что-то. Покончить с Десятью кольцами за последние несколько месяцев было так же приятно, как и в прошлый раз. Он соревновался со своим прошлым «я», чтобы увидеть, сможет ли он сделать это быстрее, лучше и эффективнее. Но теперь он вступал на совершенно неизвестную территорию и у него смутное представление о том, что произойдет в любой ситуации, в которой он окажется. Если у вас знания о будущем в течение нескольких месяцев, неизвестность больше не доставляет удовольствия. Он направился из своего недавно купленного пентхауса в гараж, где в машине ждал Хэппи. Пеппер шла рядом с ним, её каблуки странно успокаивали, когда они шли вместе. — Готов, босс? — Непонятно, смешанные ощущения Хоган, — Тони со вздохом сел на сиденье. — В течение многих лет я мечтал об этом дне. Это сюрреалистично, это сейчас, здесь. — Просто не забудьте рассказать ту версию правды, которую мы отрепетировали, и все будет хорошо. Прокуратура обладает обширными знаниями, и на днях я вколотил свой гвоздь в гроб Стейна. Хэппи Хоган, один из самых близких друзей Тони, его телохранитель и недавно назначенный начальник службы безопасности, с нетерпением ждал возможности дать показания. К удивлению Тони, он просидел почти целый день, отвечая на вопросы, пока его допрашивали, перекрестно допрашивали, а затем перенаправляли. Тони надеялся, что это не предзнаменование того, что должно было произойти. Он уже боялся встречи со Стейном, но сидеть неподвижно в кабинке и часами разговаривать и пересказывать события было совсем не то, чего он хотел. Он знал только то, что это хорошие дело, и то, что оно принесет конец. Пеппер положила свои руки на его трясущие, ее большой палец провела по тыльной стороне его ладони. — Все будет хорошо. Ты делал это раньше. И еще ты сможешь пройти через десятки слушаний в Сенате вскоре. — Пеп, пожалуйста, не напоминай мне прямо сейчас, что мне нужно будет отсидеть их через несколько месяцев. Я уже боюсь этого и ищу пути отступления. — Они просто вызовут тебя в суд, как и в прошлый раз, босс, — Хэппи быстро посмотрел на него в зеркало заднего вида. — К сожалению, я в курсе. Она покачала головой, на ее лице появилась мягкая улыбка. — Я хотела сказать, что если ты можешь справиться с этим, то ты выдержишь и этот суд. Ты знаешь, что он виновен, мы это знаем, и теперь мир получит шанс это увидеть. — Похоронить его, как в прошлый раз, было ошибкой. Конечно, наши акции сильно пострадали, но они уже растут благодаря объявлениям о запуске новых линий. — Точно, — Пеппер посмотрела на планшет у себя на коленях, пролистывая его свободной рукой. — Просто будь настоящим и честным. И постарайся не быть язвительным мудаком. — Ты сказала ему быть настоящим и честным, Пеппер, — Хэппи ухмыльнулся. — Очень смешно, Хоган. Они свернули за угол и увидели, что перед зданием суда толпится пресса. Ходили слухи, что сегодня его вызовут на трибуну, и они хотели запечатлеть каждую секунду. Когда Хэппи подъехал, Тони стряхнул несуществующие ворсинки со своего костюма, надел солнцезащитные очки и открыл дверь под рев толпы. Это был этап, на котором он был хорош всю свою жизнь. И он позволил себе уйти в тень, когда дело дошло до новостей, связанных с Мстителями. Но этого больше не повторится. Хотя он не стремился активно привлекать к себе внимание, он принимал его и пользовался им, как хотел. — Мистер Старк! — Доктор. Старк! — Вы знали о незаконной деятельности Обадаии Стейна? — Что это значит для будущего Старк Индастриз? — Как вы не замечали проблемы в собственной компании? Ему потребовалась каждая унция подготовки, чтобы не ответить на этот последний вопрос. Потому что, если быть честным, это был тот вопрос, который он задавал себе более десяти лет. Как он не предвидел этого?***
Какая-то часть Тони Старка обожала чувствовать себя перед толпой людей и быть в центре внимания. Его впихнули в эту роль в слишком раннем возрасте, и она была одной из самых простых для восприятия. Вот почему его вход на Старк Экспо был таким чрезмерным, ему нравилось внимание. Но на этот раз в этой жизни, Тони захотелось спрятаться. — Мы вызываем доктора Энтони Эдварда Старка на трибуну, — быстро заявила федеральный прокурор Тереза Уотсон, когда суд начал двигаться. Пеппер еще раз ободряюще сжала его руку, прежде чем он встал, поправил костюм и направился к трибуне для свидетелей. Он мог слышать, как щелкают затворы камер, снимая кадры, которые, без сомнения завтра попадут на первые полосы газет. Войдя на трибуну, он кивнул судье, затем положил руку на Библию и поклялся говорить только правду. Он знал, что в какой-то момент этого процесса ему придется нарушить клятву. Тони отбросил эти мысли и сел, устраиваясь поудобнее, потому что знал, что задержится здесь на какое-то время, за исключением небольших перерывов. — Доктор Старк, не могли бы вы начать с того, что расскажете суду о ваших отношениях с ответчиком? Момент, которого Тони надеялся избежать, был перед ним и приготовившись, он посмотрел Обадаии Стейну в глаза. Эти глаза всегда были немного отчужденными и холодными, как и у его отца. Но сегодня в них была ярость и полное отвращение. — Он мой крестный отец, я знаю его со дня своего рождения. Он также выступал в качестве регента в Старк Индастриз, когда мне было от 16 до 21 года, а затем входил в совет директоров вместе со мной до начала этого года. Тереза кивнула. — Почему он должен был действовать как регент? Тони сглотнул. — Потому что мои родители погибли в автокатастрофе в 1986 году, когда мне было 16. Умерли, были убиты старым другом с промытыми мозгами, какая разница в наши дни. — И вы заняли пост генерального директора, когда вам был 21 год. — Да. Мистер Стейн оставался моей правой рукой и помог мне ориентироваться в принятии наследия моего отца, — это был самый дипломатический способ, которым он мог это выразить всю тогдашнюю ситуацию. — Вы подозревали, что он продавал оружие врагам Америки? Глядя на Стейна, Тони почувствовал некоторую злость, давно забытую злость из-за других, более недавних и возможно, более болезненных обид. Но, вернувшись в прошлое вот так, он мог позволить себе почувствовать то, что чувствовал раньше. Его терапевт сказал, что его чувства обоснованы и что он может признать их. Прямо сейчас Тони был зол. — Нет. Я понял, что что-то не так, когда ракета с моим именем разорвалась в нескольких футах от меня и шрапнель вонзилась мне мне в грудь. Это заставило людей в зале суда роптать и говорить между собой в течение минуты. Немного погодя люди успокоились, и прокурор снова повернулся к Тони. До сих пор это было не так уж плохо. — Как Обадаия Стейн оказался связан со Старк Индастриз? — За несколько лет до моего рождения Говард и Обадаия встретились. Хотя Обадаия почти ничего не знает о том, как производить оружие, он знает, как заключать сделки. Одной из черт, которые я унаследовал от отца, были мои способности конструировать в лаборатории и полное отсутствие желания заниматься бизнесом, а больше производственной стороной. Он нанял Стейна помочь с этим, а я назначил Пеппер Поттс на аналогичную должность. Дорогая, если ты пошлешь кого-нибудь запустить в меня ракету, можно на ней не будет моего имени? Буду признателен. Это вызвало смешки людей, закатывание глаза Хэппи, и Роуди, и свирепый взгляд Пеппер, прежде чем она раздраженно прикрыла голову руками. Он был старше и мудрее, но иногда он действительно не мог удержаться. Тереза настороженно посмотрела на него. — Что входило в его обязанности? — Стейн занимался многими вопросами пиара и маркетинга. Честно говоря, за пределами отдела исследований и разработок и наших складов, я предоставил ему полную свободу действий. В то время я думал, что это освободило меня для создания новых продуктов для нас. — Но сейчас? — Теперь я задаюсь вопросом, стоило ли мне увидеть это раньше. — Возражение, предположение. — сказал в микрофон адвокат. — Принимается, — сказала Судья. — Задайте другой вопрос. — Конечно, ваша честь, — Тереза повернулась к нему. — Я хочу воспользоваться секундой и сказать, как все благодарны вам за то, что вы выжили. — Спасибо, — Тони кивнул, уже несколько месяцев слыша подобные фразы. — Я хочу поговорить об этом. Вы упомянули ракету. Тони кивнул. — Это была одна из моих. Вы не пропустите свое собственное имя, написанное красивыми жирными буквами в нескольких метрах от вас, когда оно подаст звуковой сигнал перед детонацией. — А на вас не было жилета? — О, он был, — вспомнил Тони, он царапал его, когда перед глазами почернело. — Но ракета была разработана, чтобы быть бронебойной. Это было отлично, когда я думал, что это поможет нашим парням на Ближнем Востоке. Не так здорово, когда это буквально взрывается у меня перед носом. Это вызвало новый ропот в зале суда. — Мы бы хотели показать доказательство 147, ваша честь. — Продолжайте. Она взяла лист бумаги, принесла его туда, где был Тони и протянула ему. Он посмотрел вниз и увидел изображение ракеты, похожей на ту, которой он был поражен. — Доктор Старк, это похоже на ракету, которую ты видел в Афганистане? — Возражаю, он не… — Вообще-то, — прервал Тони и судью, и прокурора. — Как генеральный директор СИ и глава отдела исследований и разработок, я более чем квалифицирован, чтобы ответить на этот вопрос как эксперт по оружию. Судья задумалась на мгновение. — Я позволю вам ответить на этот вопрос. Продолжайте. — Доктор Старк, это похоже на ракету, которую вы видели в Афганистане? — повторила прокурор. — Да это она. Они из той же линейки, изготовлены около трех лет назад, — Тони поднял фотографию. — Вы можете понять это по форме ракеты. Эту форму, я проектировал около шести месяцев, три года назад, а затем адаптировал к чему-то немного другому, когда военные попросили что-то более аэродинамически точное для стрельбы на большие расстояния. — Спасибо, доктор Старк. И так они продолжили, пройдя через последние двадцать лет. Тони публично сделал то, что делал внутренне уже более десяти лет. Он прошел через все это, пытаясь понять, как он пропустил все знаки. Принесли обед, и они поели в конференц-зале, и после обеда он снова оказался на трибуне. Когда прокурор провел его через арест Стейна после обнаружения его двуличия, она закончила свой допрос. И настала очередь адвоката. Тони смутно его знал. Лайл Бакли определенно был членом клуба старых парней, в котором Стейн любит проводить время. Неудивительно, что он взялся за такое дело, особенно для знакомого. Если бы Тони не было в комнате, костюм Лайла Бакли был бы самым красивым. Как бы то ни было, он был вторым из лучших одетых в комнате, и Тони мог сказать, что это его раздражало. Он испытывал от этого странное чувство удовлетворения. — Доктор Старк. Вы работали с моим клиентом большую часть своей жизни. — Верно, мистер Лайл. — И за все это время вы видели какие-либо признаки того, что мой клиент был замешан в коррупционном поведении? — Нет. — Вообще ни одного за более чем два десятилетия? Тони глубоко вздохнул, пытаясь сохранить хладнокровие. Мужчина никак не мог знать, что Тони задавал себе этот вопрос хотя бы раз в день и задавал его уже более десяти лет. — Нет. Он сказал мне, что занимается бизнесом, как и мой отец, а я просто создавал все больше и больше оружия. — Как вы заявили сегодня утром, вы знаете об оружии больше, чем кто-либо на планете. — Правильно, моя работа заключалась в том, чтобы быть на вершине своей области. — Кто сказал, что вы не вели двойную игру все это время? — Возражаю! — Тереза встала, глядя на Лайла. — Ерунда, приставание к свидетелю и домыслы. — Принимается — Судья посмотрела на мужчину. — Задайте другой вопрос. Мистер Лайл продолжал искать дыры в его истории. Но три десятилетия работы в СИ и более десяти лет в качестве Мстителя научили Тони кое-чему, например как иметь дело с мерзкими юристами. Кроме того, это развлекало его. После того, как мистер Лайл сел, Тереза подошла для еще одного допроса. Он надеялся, что это скоро закончится, потому что он уже проголодался. — Доктор Старк, с чего вы взяли, что мистер Стейн стоит за нелегальными продажами? — Мои выводы о Стейне начались и закончились видео, которое я нашел на диске-призраке на серверах СИ. — Мы хотели бы представить доказательство 153 сейчас и показать рассматриваемое видео. Тони даже не подумал о том, что это видео, вероятно, покажут в зале суда пока он будет там. — Ваша честь? Она повернулась к нему. — Да? — Было бы… — Тони сделал паузу, делая глоток воды. — Можно мне выйти в холл, пока вы все смотрите видео? Судья секунду смотрела на него, прежде чем кивнуть. — Это будет приемлемо. С вами будет один из судебных приставов. — Благодарю вас, ваша честь, — Тони добрался до коридора прежде, чем его руки задрожали. Если не считать того момента, когда его горло, казалось, сжалось от паники, он думал, что держится довольно хорошо. Он повернулся к стоявшему рядом с ним мужчине. — Извините, что заставил вас пропустить то, что, без сомнения, станет сенсацией дня. — Я служил в морской пехоте. Был в ситуации как у вас когда-то. Если бы было видео, я бы тоже не хотел его смотреть. Я жил этим. Тони судорожно вздохнул. — Точно. Эта пещера преследует меня в кошмарах. — Моё тоже. В то время как Тони хотел бы сказать этому человеку, что это прошло или что со временем стало лучше, в некотором смысле это было похоже на горе. Он нес его с собой. Это, и Нью-Йорк, и Сибирь, и все фиаско с Мандарином, то, что заставила его увидеть Ванда… Неудивительно, что он предпочитал не спать. Они тихо провели время, и кто-то подошел, чтобы сообщить им, что видео закончилось. Тони встал и сделал глоток воды, прежде чем предстать перед толпой в зале суда. Большинство людей выглядели шокированными, другие смотрели на него с жалостью. Несколько других выглядели так, будто их вот-вот стошнит. — Доктор Старк, вы готовы ответить еще на несколько вопросов? — Да. Я хотел бы еще раз поблагодарить суд за то, что он разрешил мне не просматривать видео. Пережить это один раз было более чем достаточно. Судья кивнула. — Конечно, доктор Старк. — Доктор. Старк. Зачем вы искали это видео? Потому что он знал, где это было, потому что он проживал это во второй раз. Но он не мог сказать этого в суде. — В один из первых дней, когда я мог еще передвигаться, меня ненадолго вывели на улицу и показали большой запас моего оружия, которое у них было. Одно дело, что это была одна ракета, но видеть эту груду… Тони сделал глоток воды, вспоминая тот день. — Я знал, что что-то не так. Конечно, пройдет три месяца, прежде чем я смогу это сделать. Но как только я вернулся домой, я начал изучать. Я нашел диск-призрак, это было первое, что я искал. — Почему? — Потому что я знал, что человек, о котором идет речь, хотел скрыть свою работу. Они скрывали это от меня достаточно долго. Я нашел диск и, увидев его содержимое, и передал информацию ФБР. — Больше никаких вопросов.***
Пару недель спустя Тони шел по коридору к квартире Паркеров. Был Хэллоуин, и Харли, Нед и Питер собирались вместе на фестиваль. Конечно, это означало, что все взрослые следовали за ними, а Тони пропустил достаточно важных этапов с этими детьми. Хорошо, что он на время застрял в Нью-Йорке. Был шанс, что его снова вызовут в суд, и он должен был быть готов в кратчайшие сроки. Кроме того, он научился эффективно работать удаленно. Тони сделал заметку, чтобы посмотреть, как они могут реализовать это лучше. Удаленная работа — это одно, но у них была технология, позволяющая сделать ее более удобной. А чего на этот раз не хватало, он мог только придумать. Отложив дела, он постучал в дверь, и Бен впустил его. — Они почти готовы, — лицо мужчины было полно веселья. Войдя в квартиру, он осмотрел комнату и услышал голоса трех мальчиков. — Мальчики! Давайте торопитесь! Пора есть конфеты! Дверь открылась, и Питер вылетел из комнаты. — Папа! Тони опустился на колени и обнял его. — Привет, Ру. Он держал мальчика на расстоянии вытянутой руки и смотрел на его костюм. Мальчик был одет в джинсы, рубашку AC/DC и белое термобелье под ней. На его лице были солнцезащитные очки. — Кем ты должен быть? — Тобой! — Питер усмехнулся, и сердце Тони растаяло. — Я тоже! — Харли вышел в маленькой броне Железного человека. — Пожалуйста, скажите мне, что в нем нет оружия. — Даже не летает. Хотя я мог бы изменить это в какой-то момент, — Харли усмехнулся, поднимая лицевую пластину. — Подумай еще раз, Картошка. Нед завершил трио, выйдя в костюме. — И я Хэппи. Тони даже не удосужился сдержать смех. — Вы трое отлично выглядите. — Тони! Давайте сфотографируемся! — Мэй подняла камеру, мальчики собрались вокруг него и они сделали снимок. После формальностей группа отправилась в путь. В конце концов, в тот вечер можно было съесть конфеты.