Встреча, изменившая всё

      Вернувшись в резиденцию, Цзышу поразился звенящей тишине. Прислушавшись к энергетическому фону, но не обнаружив ничего подозрительного — и постороннего; с главы Вэнь сталось бы заявиться в поместье, пока Шэнь отсутствует — Непревзойдённый направился в свои покои. Принять ванну, сменить одежды и разделить завтрак с детьми.       Отдав распоряжения слугам насчёт накрытия стола для завтрака в кругу семьи, а также подготовки комнаты для маленького гостя, Непревзойдённый направился в свои комнаты. Это было немного странно, однако он чувствовал усталость. До этого он никогда не тратил столько духовной энергии за раз. К тому же сейчас, когда Тунлу открылась, контролировать инстинкты было в разы труднее, чем обычно. Часть его рвалась туда, где скопилась нечисть; он хотел отправиться туда, разорвать их, поглотить, испепелить. Ему едва удавалось держать себя в руках. Слишком велик был соблазн сорваться с места и отправиться к средоточию тёмной энергии, и речь не о Погребальных курганах.       Сбросив одежды и погрузившись в горячую воду, Цзышу взмахом руки отпустил слуг и откинул голову назад, прикрывая глаза. Время было раннее, так что дети ещё не встали. Однако долго он тут сидеть не может, ведь приближается час пробуждения.       Сев ровнее, Шэнь подпёр голову рукой, раздумывая над дальнейшими действиями. Неделю назад он начал получать странные донесения об активности заклинателей мелких кланов. По большей части в донесениях говорилось о тех кланах, кто не заинтересовал Великие Ордена из-за не слишком большой численности. Да и кланы, что не могли стать орденами, не обращали на бедолаг внимания. Наблюдатели говорили, что замечали среди заклинателей людей с мечами, которые при этом не обладали никакими навыками, или же скрывали свои способности. Но у них не было никаких знаков отличия; ни клановых одежд, ни какой-либо другой опознавательной приметы.       Получив послание от Хэ Сюаня, который едва ли не впервые попросил о помощи, Шэнь решил отложить разбирательства с завошкавшимися, как насекомые, мелкими кланами. Сейчас он вернулся и больше никуда не собирается, но ему нужно время на восстановление, а значит проблема снова будет отложена. В принципе его не касаются проблемы мелких ремесленников, которые расположились неподалёку от границ владений Ордена Вэнь, но кое-что настораживает Цзышу. Жужжит, подобно надоедливой мухе, но разглядеть и прихлопнуть её всё никак не удаётся.       Перед глазами неожиданно выплыло воспоминание о лице Жоханя, когда Шэнь сказал ему о том, что обращений станет больше. — Какого чёрта я о нём вспомнил? — фыркнул Цзышу, погружаясь в воду с головой.       Выбравшись из воды и переодевшись в чистое, Хозяин Долины направился в трапезную. Только эта отличалась меньшими размерами; если в столовой собирались также ученики — Цзышу с семьёй питался вместе с учениками, чтобы те знали, как выглядит глава и его близкие — то эта трапезная предназначалась для приёмов пищи в кругу семьи. Носящие фамилию Шэнь и первый ученик клана собирались за одним столом, чтобы спокойно в тишине позавтракать или поужинать. На обед они шли в столовую.       По пути туда встретив слугу, он распорядился насчёт еды для гостя, приказав приносить ему несколько порций. Даже если слуга был удивлён, внешне он никак это не показал. Лишь поклонился, давая понять, что приказ будет выполнен, и удалился. — Папа! — обрадовалась А-Цин, увидев входящего в трапезную родителя. — Добро пожаловать, отец. — Приветствуем главу, — хором поприветствовали вошедшего служанки и Чжулю, неотступно следующий за наследником даже на территории клана. Такой приказ Цзышу отдал ему перед тем, как покинуть поместье. — Г-господин Шэнь, — движения Хохуа были немного неловкими, но уже был виден огромный прогресс. — Я вернулся, А-Цин, А-Ян, А-Хуа, — с улыбкой произнёс Цзышу, глядя на детей.       Служанки, расставив всё на столе и разлив по пиалам чай, удалились. Чжулю последовал их примеру, пожелав приятного аппетита. В такие моменты в помещении нет места посторонним. И пусть за столом нет людей, связанных между собой кровными узами, наследник и молодая госпожа дети главы клана. Что до молодой госпожи Вэнь... возможно временно, но она находится под опекой Шэнь Цзышу, и раз её позвали, она имеет право присутствовать за этим столом.       Лишь когда они приступили к чаю, Цзышу начал спрашивать: — А где остальные? — Ты же их знаешь, папа. Их невозможно разбудить, — сморщившись, ответила А-Цин. — А-Сян и А-Су пытались, но ничего не получилось. — Пусть восстанавливаются. С возрастом тренировки будут лишь усложняться, так что им стоит отдыхать как следует. Как А-Лю? — Она в порядке. Лекарь даже сказал, что она растёт с каждым днём! У неё такие крохотные ручки, папа. Она так схватила меня за палец, я не ожидала! — Надеюсь, вы не утомляли Янлю? — чуть нахмурился Цзышу. — Нет-нет! — зачастила А-Цин, в то время как А-Ян просто отрицательно покачал головой, продолжая уплетать сладости. Всё же разговор они начали только после трапезы. — Мы были с ней лишь пару часиков, а после ушли. Мы не мешали, честно. Можешь спросить нянечку. — Не сомневайся, непременно спрошу, — хмыкнул Шэнь и посмотрел на сидящую тихонько Хохуа. — А-Хуа, чем занималась ты, пока меня не было? — М-мы гуляли с А-Цин в саду. Е-ещё рисовали у меня в к-комнате. — Это замечательно, — улыбнулся Цзышу и невесомо погладил девочку по голове. — Я рад, что ты хорошо проводишь время.       Хохуа смущённо заалела щеками и практически незаметно улыбнулась. В такой обстановке, когда на неё редко смотрят, но при этом не забывают о её существовании, ей очень нравилось. Но почему-то было чувство, что скоро это прекратится. Не скоро, но её опасения сбылись.       С возвращением главы Шэнь жизнь вошла в привычную колею. А-Яну, пусть он и справлялся с работой, всё же было непривычно разбираться со всем одному, так что с возвращением отца он выдохнул с облегчением. До сих пор они с Цзышу делили всё поровну, или брали по одной третьей, когда к ним присоединялся Вэй Ин. Но прямо сейчас он был не здесь. Едва успев вернуться, он чуть не притянул в резиденцию орду мертвецов, напутав с талисманом, за что был наказан. Цзышу отправил его с учениками на Ночную Охоту, дополнительно дав задание разведать обстановку. Точных инструкций ему не дали, так что он ходил по улицам, винным лавкам и харчевням, слушая, что болтают в народе. Благодаря его умению расположить к себе людей, с этим не было проблем.       Прочтя первый отчёт, Цзышу первые два абзаца фыркал, треть хмурился, а под конец расхохотался в голос. Он даже предположить не мог, что его попустительство любимой дочери так перевернут.       Оказывается по миру заклинателей бродит слух, один другого абсурднее, что глава клана Шэнь водится с Непревзойдённым Демоном. Кто-то говорил, что ему на лицо поставили клеймо, а он, стыдясь его, закрыл половину лица маской. Другие оспаривали эту версию, настаивая на том, что глава наоборот дал отпор и пострадал в ходе боя. Особенно переживали девы, имевшие счастье увидеть главу Шэнь лично. Вот они-то переживали, как же он теперь с увечьем. — Мою внешность восхваляют и попутно проклинают Пепельное Бедствие, которое осмелилось испортить это великолепие, — с трудом зачитал Цзышу и вновь засмеялся, качая головой. — Меня жалеют и меня же проклинают. Ужас какой. Как же быть?       Спустя две недели, когда семья собралась полным составом, в открытое окно влетел сокол, принёсший приглашение на Совет кланов, что на сей раз пройдёт в Цишань Вэнь. Помимо приглашения, птица принесла личное письмо от Верховного заклинателя, в котором тот попросил привезти Хохуа — на знакомство с семьёй. Наследник, до этого долгое время отсутствующий по делам Ордена, вернулся, поэтому Вэнь Жохань интересуется, возможно ли привезти молодую госпожу в Безночный город.       Цзышу, немного поворчав, распорядился подготовить повозку. Младшие дети возмущались, что их не возьмут, но им было слишком рано покидать поместье. Тем более Цзышу и А-Ян с А-Ином не на праздную прогулку собираются. — Это займёт больше времени, чем полёт на мечах, но комфорт А-Хуа важнее. Тем более Совет назначен лишь через неделю. Мы успеем добраться. Благо погода ещё не испортилась. — А эт-то обязательно? — неуверенно выглядывая из-за рукава А-Цин, спросила Хохуа. — Что именно, дорогая? — с мягкостью спросил Цзышу, посмотрев на девочку. — М-мне обязательно ехать? — А-Хуа, там твой дом, — не понимала А-Цин. — Ты родилась во Дворце, твоя семья живёт там. — Но я не хочу ехать туда одна. П-пожалуйста, прошу вас!       Уговоры заняли много времени, но всё было безуспешно — Хохуа боялась ехать туда, где ей причиняли боль. Она вновь начала кланяться, затряслась и боялась поднять голову, а при приближении вскидывала руки, защищая голову от возможного удара. Не сразу, но удалось прийти к компромиссу — А-Цин поедет с ней. Пришлось потратить время на то, чтобы успокоить девочку и убедить, что А-Цин будет рядом с ней и не оставит одну. Они даже в одной комнате остановятся, и охранять их будет Чжулю, которому глава Шэнь доверяет жизнь своих детей.       В итоге спустя два дня из ворот резиденции клана Шэнь выехала повозка, запряжённая двумя лошадьми. Поводья находились в руках Чжао Чжулю, который внимательно глядел на дорогу и бросал взгляды по сторонам. Рядом с повозкой, верхом на жеребцах, ехали глава, наследник и первый ученик. Помимо них так же ехали ещё три ученика и одна ученица. Они были лучшими из своего набора, потому их, после проверки, допустили до участия в состязаниях по стрельбе из лука, что пройдут перед Советом кланов. Для участия требовалось минимум пять человек, так что пришлось брать ещё людей. Главам было запрещено участвовать, а то Шэнь бы принял участие. Хотя в этом случае, как шутил Вэй Ин, вся нечисть бы разбежалась, или сама бросалась под ноги заклинателям.       Перед главой Шэнь сидел маленький ребёнок с золотыми глазами. Округлое лицо, выразительные черты лица, и огромные глаза цвета золота. Сидя в седле, он умудрялся грызть сладость, спрятанную в одежду во время завтрака. Цзышу, заметив это, только покачал головой, но не стал ничего говорить. — Когда приедем, даже не думайте задирать других. И не реагируйте на провокации. Провоцировать вас будут обязательно, поэтому держите себя в руках, — давал ученикам наставления Цзышу, а после посмотрел на улыбающегося Усяня. — А-Ин, говорю персонально тебе, не лезь к адептам Ордена Лань. — А я что? Я же не... — Ни в коем случае не трогайте их лобные ленты. Коснуться её всё равно что заявить о своих притязаниях на этого человека. Так что даже не вздумайте. Хоть один такой случай и отправитесь в их Орден на перевоспитание. Взвоете уже через месяц. Да, А-Ин?       Адепты засмеялись, видя, как гримасничает первый ученик. История о том, как Усянь жил в Облачных Глубинах, превратилась в известную шутку. Поначалу что парни, что девушки интересовались, действительно ли адепты этого Ордена все сплошь красавчики, но узнав о трёх тысячах правил, наказаниях ферулами, ранних подъёме и отбое в девять, единогласно решили, что делать им там нечего. И не важно, что заклинатели из Гусу исключительно хороши собой. — Наставник, так их лобные ленты... — приблизившись к Шэню, начал было А-Ин. — Их могут касаться только члены семьи и супруги. Если ты, не приведите демоны, дёрнешь кого-то из Ланей за ленту, я подарю младшим ученикам собаку-оборотня. — Н-не надо собаку, — Усянь смертельно побледнел и нервно засмеялся. — Клянусь, что не подойду к Ланям ближе, чем на два метра.       Хмыкнув, Цзышу кивнул. Он понимал, что угрожать подопечному собакой неприемлемо, но ему в самом деле не нужны проблемы с кланом Лань. А проблемы неизбежно будут, если А-Ин начнёт докучать кому-либо из Ланей. В особенности своему ровеснику, Лань Ванцзы, уже сейчас являющемуся ухудшенной версией своего дяди. Тот хоть на какие-то эмоции способен, и его настроение можно прочесть по лицу или глазам. Второй Нефрит же отличается от каменного обелиска тем, что он живой; то есть ходит, дышит, ест, спит.       Шэнь недоумевал, как родные братья могут быть настолько разными. Лань Сичэнь улыбчив, безукоризненно вежлив и красноречив. Он знает, как общаться с людьми. — И смущается забавно, — хмыкнул Цзышу, вспомнив, как Сичэнь застыл соляным столбом, услышав от него о том, что при желании он сам может расплатиться за оказанную услугу. И речь была не о деньгах.       Даже при хорошем состоянии дороги и благоприятной погоде за один день до Безночного города было добраться нереально. Поэтому въехав на территорию Ордена Вэнь, Цзышу отправил А-Ина и А-Яна вперёд, к постоялому двору, чтобы они зарезервировали комнаты. — Мы уже приехали? — А-Цин выглянула из повозки, когда она остановилась. — Ещё нет, малыш. Сегодня заночуем здесь, а завтра пребудем в Безночный город.       Спешившись, Хозяин Долины помог девочкам выбраться из повозки. Хохуа задремала, так что её Цзышу нёс на руках. Как позже сказала А-Цин, А-Хуа переживала о том, что будет, когда они приедут. Её терзали сомнения, она страшилась встречи с семьей и вместе с тем жаждала познакомиться со старшими братьями.       Она очень хотела, чтобы они были похожи на Усяня и Чэнмэя. Чтобы были заботливыми, внимательными и смешливыми. А-Ин, как вернулся с Охоты, частенько заглядывал к девочкам, чтобы справиться о их делах, поделиться новостями и посетовать на то, что А-Цин так быстро выросла. Убегал он всегда с хохотом, поскольку доводил свою названную сестричку до того, что она бросала в него вещи, которые он либо ловил, либо спешил скрыться за дверью, чтобы в него ничего не попало.       Хохуа проснулась, когда на улице уже окончательно стемнело. В комнате, помимо неё, находилась ещё служанка, которая сообщила ей о том, что они остановились на ночь в постоялом дворе. С помощью служанки сменив мятые одежды на свежие, девочка направилась в комнату главы Шэнь, где был накрыт ужин. — Ты проснулась, А-Хуа. Проходи, присаживайся. — Спасибо, А-Су, — поблагодарила служанку молодая госпожа Вэнь, подходя к столу. Её место было рядом с А-Цин, которая в свою очередь сидела слева от главы Шэнь.       Наблюдая за тем, как переговариваются ученики, какая атмосфера царит за столом, Хохуа изо всех сил молилась, чтобы её семья была такой же. Из всей семьи она видела лишь отца, да и то всего один раз. О существовании старших братьев она узнала от господина Шэнь, который назвал их по именам и дал небольшую характеристику: — Вэнь Сюй определённо ответственный, тактичный, внимательный. Хорошо владеет собой, из него выйдет достойный глава. Что до личностных качеств, я бы сказал, что он более улучшенная версия А-Ина. — Эй! — Наследник Вэнь более серьёзный, хорошо воспитан. Думаю, ты поладишь с ним, — проигнорировав вскрик Усяня, который под смешки младших насупился и забурчал что-то себе под нос, Цзышу погладил севшую ближе девочку по голове. Потом ненадолго задумался и продолжил: — Что до Вэнь Чао, тут дело обстоит сложнее. Я видел его лишь дважды, и он произвёл двоякое впечатление. Что он за личность и на что способен, я не знаю. А то, что знаю, лучше придержу. Могу сказать лишь, что ни на одного из моих детей он не похож. Ни по способностям, ни по характеру, ни по воспитанию.       Такая характеристика немного настораживала, но Хохуа подумала, что в случае чего сможет упросить своего родителя отправить её в клан Шэнь. Они ведь с господином Шэнь друзья? Она не знала этого наверняка, но их взаимоотношения давали понять, что врагами они друг другу не приходятся. Разговаривают, не дерутся, а господин Шэнь даже улыбается.       После ужина все разошлись по комнатам. Завтра утром они продолжат путь и прибудут в Безночный город, резиденцию Ордена Цишань Вэнь. Цзышу попросил всех лечь спать пораньше, чтобы восстановить силы.       А-Цин заснула очень быстро, вскоре после того, как служанки помогли им с мытьём и переодеванием ко сну. Хохуа же лежала на своей кровати, переворачивалась с одного бока на другой, не в силах уснуть. В голове роились самые разные мысли, от нежелания ехать, до страха, что её снова запрут. Дыхание участилось и девочка подскочила с кровати. Путаясь в накидке, она не смогла найти тапочки и босоногая выбежала из комнаты. — Госпожа? — в коридоре сидел Чжулю, но при появлении девочки он начал вставать. Замерев в полуприседе, вспомнил, что она боится высоких людей. — Вы к главе? — О-он у себя? — Конечно. Проходите.       Нервно кивнув, Хохуа открыла дверь в комнату главы, расположившегося по соседству. И лишь войдя, осознала свой поступок. Но развернуться и уйти не успела, потому как была замечена.       Цзышу стоял у окна, с закрытыми глазами к чему-то прислушиваясь, но когда Хохуа ворвалась в комнату, он повернул голову, устремляя взгляд на дверь. — А-Хуа? Что такое? Тебе приснился кошмар? — Н-нет. Я просто... не могу уснуть.       Шэнь испустил смешок и приблизился, опускаясь на корточки перед зардевшейся от смущения девочкой. — А-Цин уже заснула? — Мгм. — Иди сюда, — Цзышу поманил Хохуа к себе и та сделала шаг вперёд, подходя ближе. Шэнь поднял её на руки и выпрямился, касаясь ладонью щиколоток. — Почему босая? — Н-не нашла тапочки. Мне стало с-страшно и я... — Что так напугало тебя? — Н-ничего такого, просто... — Вэнь Хохуа колебалась, говорить ли о том, чего она боится. Но господин Шэнь смотрел на неё с таким вниманием и теплотой, что. — Я боюсь, что меня снова запрут. Что я снова буду одна.       Хозяин Долины смотрел на девочку в своих руках, что смущённо прятала глаза, бездумно пропуская сквозь пальчики пряди волос мужчины. Он разобрал причёску перед купанием и собирался лечь, когда ему послышались раскаты грома где-то вдали. Потому он и стоял у окна, когда Хохуа вошла. — Тебе пришлось тяжело, и я понимаю, что научиться доверять будет сложно. Практически всю прожитую жизнь ты провела взаперти, но можешь мне поверить, тебя больше никто нигде не запрёт. Даю тебе слово. В том случае, если тебя снова попытаются закрыть где-то против твоей воли, я сотру с лица земли Дворец Солнца и Пламени, испепелю все преграды. Дети должны не трястись в страхе, а радоваться жизни. — В-вы сделаете это ради... меня? — Если скажешь о том, что ты мне никто, я тебя подброшу, — шутливо пригрозил Цзышу, легонько щёлкнув девочку по кончику носа. — И да, я сделаю то, что сказал. Потому что и сам не люблю преграды. — О. — А теперь закрывай глазки и засыпай. — В-вы... — Я тебя покачаю. Совсем как маленькую, — улыбнулся Шэнь и взял Хохуа так, как обычно держат маленьких детей: одна рука поперёк спины, поддерживает голову, вторая удерживает нижнюю половину туловища. — Закрывай глаза, пока я не начал петь. — В-вы споёте, если я не засну? А-Цин говорила, что вы хорошо п-поёте, — всё же заикнулась под конец девочка и её щеки порозовели. — О, если она так сказала. Всё ещё не закрыла глаза? Ну тогда...       В ночной тиши зазвучал негромкий мужской голос, в исполнении которого колыбельная звучала необычно, но действенно. Услышать его мог лишь тот, кто находится в коридоре или проходит под окном.       Когда Хохуа заснула, о чём свидетельствовала ослабевшая хватка на пряди его волос, Цзышу прошёл к кровати и аккуратно опустил свою ношу. Накрыл одеялом, убрал с лица пряди чёлки и отошёл к окну. Время от времени поглядывая в сторону спящей девочки, он задавался вопросом, как у Вэнь Жоханя могла родиться такая очаровательная малютка? Она была совершенно не похожа на Жоханя или его сыновей. Или всё дело в том, что А-Хуа до недавнего времени жила взаперти, под надзором двух служанок, которые не занимались ей как следует? Иначе как объяснить то, какой кроткой и милой растёт девочка? — Возможно она внешностью и нравом пошла в Госпожу Вэнь, — буркнул Цзышу, вспоминая Жоханя.       Шэнь на память никогда не жаловался, а потому увидел перед глазами Верховного заклинателя, каким тот был в их последнюю встречу. Они виделись в комнате Хохуа, перед тем, как Цзышу отправился в свою резиденцию с ребёнком на руках. Воспоминание о том, каким выражение лица Жоханя стало в тот момент, когда Цзышу сообщил ему о том, что работы у него прибавится, вызвало улыбку и смешок, сцеженный в кулак. Он показался Хозяину Долины излишне громким и он снова посмотрел на постель, но девочка всё так же спала.       Думая о главе Вэнь, Непревзойдённый снова вспомнил странный взгляд Пэй Мина, при виде которого на ум пришёл Верховный заклинатель. Только не показалось ли ему? Не надумывает ли он лишнего? Что общего у небожителя, прославившегося за счёт своих подвигов на любовном поприще, и заклинателя, хранящего верность уже умершей супруге? Но если ему не показалось... — Почему он так смотрел?       Как бы Цзышу ни думал, к конечному выводу он так и не пришёл. Он ничего не знал о Жохане, и малое количество информации мешало ему понять причину и значение взгляда Верховного заклинателя. О небожителе не хотелось даже думать — вот ещё, настроение себе портить бессмысленными размышлениями — поэтому Шэнь опустил циновки на окнах и направился к кровати. До рассвета ещё полно времени.       Наутро А-Цин подняла панику, не обнаружив А-Хуа на соседней кровати. В комнате её тоже не было, да и верхние одежды с обувью были на месте. Вылетев в коридор в наспех надетой верхней одежде, с распущенными волосами, на полной скорости влетела в Чжулю, а после, не давая ему и слова вставить, затараторила: — А-Хуа пропала! Скорее, надо будить А-Яна и А-Ина, начинать поиски! — Госпожа Шэнь. Молодая госпожа Вэнь в безопасности. — Что? В смысле? — Она с господином Шэнь.       Вскинув брови, А-Цин направилась к комнате родителя. Без стука распахнув дверь, она вошла и сумела сделать лишь два шага, прежде чем убедилась в словах Сжигающего Ядра. Хохуа действительно находилась в комнате главы клана; спала на его кровати, завернувшись в одеяло до такой степени, что торчала только голова.       Сам же хозяин комнаты выходил из-за ширмы, уже готовый к дороге. Белый воротник подчёркивал цвет кожи, придавая лицу более здоровый вид. Синие оттенки одежд перемежались с белыми элементами, при этом выглядя до того гармонично, что искать изъяны не возникало никакого желания.       Волосы убраны в высокий хвост и заколоты причудливой заколкой. Синяя лента была яркой и словно светилась, не теряясь в чёрном шёлке волос. — А-Цин? Что такое? — Папа... ты такой красивый.       Моргнув, Цзышу улыбнулся и развёл руки в стороны, медленно оборачиваясь. Показав спину, в частности вышитого серебряными нитями дракона, он вновь повернулся к дочери лицом и всё же фыркнул, видя её восторг. — Судя по твоей реакции, те, кто увидит меня, будут поражены не только из-за того, что моё лицо не пострадало. — Шутишь? Они будут сражены!       Восклицание получилось излишне громким и на кровати завозилась Хохуа. Цзышу бросил взгляд на дочь и лишь покачал головой, увидев, что та прикрывает рот ладонью, виновато глядя на родителя. Она не хотела шуметь и будить А-Хуа, просто не сдержалась.       Смущённую Хохуа А-Цин увела в комнату, где служанки начали над ней колдовать. Всё же сегодня она встретится со своей семьёй, стоит произвести хорошее впечатление. Хотя принцесса клана Шэнь была убеждена, что это семья Вэнь должна произвести хорошее впечатление на девочку, чтобы та не сбежала от них.       Позавтракали все в своих комнатах, и когда настало время отправляться, глава Шэнь отправил наследника и учеников готовить лошадей, а сам пошёл за дочерью и Хохуа. Но прежде вытащил из обеденного зала Хэ Сюаня, заплатив за всё, что он там съел. Отправил на улицу, сказав ждать его у входа. — А-Цин? А-Хуа? — постучался Цзышу в дверь. — Вы закончили? Я могу войти? — Входи, папа!       Чуть помедлив, Цзышу открыл дверь и вошёл. А-Цин и служанки смотрели в сторону кровати, на которой сидела Хохуа. До этого она носила простые одежды, которые было возможно снять своими силами. Но в этот раз служанки расстарались, облачив молодую госпожу Вэнь в соответствии с её статусом. — Господин Шэнь? — Изумительно, — одобрительно кивнул Хозяин Долины, с улыбкой посмотрев на растерявшуюся Хохуа. — Вы отлично постарались, А-Сян, А-Су. — Благодарим главу за похвалу, — хором отозвались девушки, поклонившись. — Идём, принцесса. Нам пора.       Ученики, наследник и первый ученик отреагировали так же, как Цзышу. Каждый в своей манере восхищался тем, какая Хохуа хорошенькая и как ей идут эти одежды, вгоняя её в краску. Шэнь не мешал юным заклинателям восторгаться малышкой, но под конец всё же начал поторапливать. А иначе таким темпом они здесь до обеда простоят.       Остаток пути прошёл спокойно; ученики, если поначалу обменивались шутками и подначивали друг друга, теперь были сосредоточены и молчаливы. Даже Вэй Ин, поддавшись общим настроениям, замолк. А уж когда они въехали в Безночный город и подавно. Юные заклинатели были сконцентрированы и внимательны — им нельзя оплошать.       У ворот их встретили, всё выспросили, а увидев в руках главы Шэнь разрешение, выписанное Верховным заклинателем, пропустили повозку без досмотра. Стража пусть и была удивлена — глава Вэнь прославился своей паранойей и обыскивались даже повозки старейшин — но не стала задавать лишних вопросов. Только проводила повозку взглядами, обсуждая, что может быть внутри.       Доехав до самого Дворца, где их встречал наследник и второй молодой господин, Цзышу придержал коня, нахмурившись. Глава Вэнь отсутствовал. — Приветствую главу Шэнь. Добро пожаловать. — Приветствую вас, наследник Вэнь, второй молодой господин. Где же ваш отец? — Глава отбыл по важному делу. От его имени приношу вам свои извинения, — улыбнулся Сюй, слегка кланяясь. — Ну что же, так тому и быть.       Подойдя к повозке, Шэнь кивнул Чжулю, который поставил на землю скамеечку, с помощью которой девочки спустятся, и легонько стукнул в дверь. Та отворилась и Цзышу протянул руку, на которую опустились миниатюрные пальчики. Девочка с на первый взгляд незрячими глазами улыбнулась родителю и быстро спустилась, становясь рядом с братом. — А-Хуа, — тихонько позвал Цзышу, когда в повозке кто-то завозился.       Наконец, в его ладонь вложили тонкие пальчики и он улыбнулся, помогая смотрящей себе под ноги девочке выбраться из повозки. Со стороны сыновей Жоханя не было слышно ни звука и Шэнь посмотрел на них, замечая некую бледность у наследника и гневные пятна на лице второго молодого господина. — Ваша первая встреча должна была произойти в присутствии вашего отца, но раз его нет. Наследник, второй молодой господин, это ваша младшая сестра, Хохуа. Хохуа, это твои старшие братья. — П-приятно познакомиться, — едва слышно прошелестела девочка, немного неуклюже поклонившись. — Неужели... она... — Предлагаю пройти внутрь, — Вэнь Сюй первым взял себя в руки и вежливо улыбнулся. — Вы должно быть устали с дороги. — Благодарю.       Цзышу отчётливо видел, что сыновья главы Вэнь шокированы, а дочь расстроена таким приёмом. И если с последней это было понятно — она о их существовании знала и готовилась к встрече — то реакция первых была непонятна. Неужели Жохань не взял за труд рассказать хотя бы первенцу о том, что Шэнь привезёт их сестру? — У меня к нему всё больше вопросов, — процедил сквозь зубы Хозяин Долины, а после наклонился и коснулся ладони Хохуа. — Кроха, не расстраивайся. Я уверен, на самом деле они тебе рады.       Девочка убеждённой не выглядела, да и настроение у неё не улучшилось, и это было понятно. Ведь она надеялась, что её семья будет хоть в чём-то похожа на семью господина Шэнь, но то, как её встретили...       Цзышу, выглядя спокойным внешне, внутри кипел от негодования. Видя, как расстроилась малышка А-Хуа, он был готов отвесить по затрещине не только сыновьям, но и горе-папаше, который свалил куда-то тогда, когда был нужен. Он попросил своих детей побыть с А-Хуа, пока сам будет разговаривать с наследником Вэнь, пригласившим его на чай.       Шэнь вышел из комнаты, в которой расположились А-Цин и А-Хуа, когда в него на полной скорости влетела служанка. Содержимое подноса — это был пустой кувшин вина, чаши с закусками и остывший чай; девушка шла от второго молодого господина — тут же оказалось на одежде Цзышу. На миг в коридоре повисла тишина, а после служанка упала на пол и начала извиняться. В голосе звенел страх и слёзы, отчего Шэнь начинал злиться. — Достаточно.       Пришлось идти в свою комнату и переодеваться. Срывая с себя одежду и полотенцем стирая с кожи оставшуюся жидкость, Непревзойдённый цедил сквозь зубы ругательства — в адрес Жоханя, его слуг и младшего сына, который имеет странные предпочтения в питье.       Переодевшись, он направился на встречу с наследником. — Приношу извинения за задержку. Из-за неловкости слуги пришлось задержаться. — Мне доложили, что виновата служанка. Прошу, примите мои извинения за этот инцидент. — Что вы, не стоит.       Разговор начался с обычного обсуждения погоды, нынешней ситуации и проблем с нечистью. Позже, когда Вэнь Сюй собственноручно начал разливать для них чай, Цзышу произнёс: — Скажите, молодой господин, отец ничего не говорил вам о вашей сестре?       Рука Сюя дрогнула и чай немного пролился. Пока он с извинениями убирал лишнюю жидкость с поверхности стола, Шэнь принял чашку с чаем и поставил её перед собой. — Нет, я ничего не знал. Как вы поняли? — Ваша реакция помогла мне. Скажите, куда отправился ваш отец? — Он сказал, что у него какое-то дело в отдалённой провинции. Недалеко от Гусу.       Цзышу сделал глоток, прислушиваясь к ощущениям. Чай был весьма хорош, только вот лёгкая горчинка... разожгла внутри пламя, которое с каждым мигом разгоралось всё сильнее, словно выжигая скверну. Огонь поднимался выше, объяв лёгкие и продолжая свой путь. — Глава Шэнь? — Сюй был удивлён, когда собеседник выронил чашку с чаем, расширившимися глазами глядя на столешницу. — Господин Шэнь!       Цзышу схватился за грудь, ощущая нарастающее жжение. К горлу подкатывал неприятный комок, давил на гортань, словно перекрывая дыхательные пути. Только вот он и без того не дышит, лишь делает вид. Яд никак не повредит ему, однако неприятные ощущения доставить ему вполне по силам. И теперь, и без того далёкое от благостного, настроение скатилось ниже некуда.       Глава Шэнь был взбешён. — Кто, — просипел Шэнь, посмотрев на вскочившего наследника начавшими светиться глазами, — кто это принёс?