Иллюзорная реальность

      Первое, что увидела утром Лана — полуголый Натан в одних джинсах у приоткрытого окна. Он курил и что-то с явным интересом рассматривал во дворе. Кажется, пристрастие к сигаретам его единственная дурная привычка, от которой он не хотел избавляться. Хотя, может Лана не была достаточно настойчива. Они довольно часто виделись в реальности, пусть и проживали в разных городах, но в иллюзии они были вместе гораздо чаще и там Натан не курил.       Пещера в иллюзии перестала быть пещерой и напомнила обжитый дом, а в реальности коллеги все же узнали об их отношениях — они не сидели в квартире, а городок не так уж и велик, так что встреча со знакомыми во время прогулки закономерное явление. Теперь приход в офис вновь сопровождался слухами и шепотом за спиной, но это цена за то, чтобы быть рядом с Натаном, и Лана просто не обращала внимания. Хотя Кира особо старалась испортить ей настроение и у нее это даже иногда получалось.       — Ты опять куришь? — еще сонно спросила девушка, и мужчина сразу же повернулся к ней, туша сигарету.       — Раздражает?       — Не знаю, еще не решила, мы видимся в реальности не настолько часто… — Лана с удовольствием потянулась, садясь на кровати.       — Да, мне это тоже не нравится… Завтракать будешь?       — Я бы выпила чаю, но сначала душ, — улыбнулась она.       Когда она вышла из душа, ее ожидал накрытый стол, не ограниченный чашкой чая. Лана посмотрела на серьезного Натана и улыбнулась. Иногда ей это странно, но поухаживать мужчина любил.       — С днем рожденья, — Натан протянул ей конверт.       — Ты знаешь, — вздохнула Лана, послушно беря подарок.       — Конечно, — хмыкнул он. — Посмотришь?       В конверте оказались авиабилеты. Дата отлета совпадала с началом летнего отпуска девушки вначале следующей недели, да и место назначения звучало интригующе. Перспектива провести десять дней с Натаном на берегу моря выглядела весьма привлекательно, да и не было каких-то своих особых планов на отпуск у Ланы.       — Я никогда не видела моря, — улыбнулась девушка, взглянув на друга. — Спасибо…       — Надо было уточнить о твоих планах, я знаю, но мне хочется побыть с тобой, — Натан обнял ее.       — У меня не было планов, — Лана покачала головой. — И я совсем не против провести с тобой отпуск, очень даже за, все же мы видимся здесь не так уж часто…       — Я стараюсь…       — Я знаю.       О завтраке они вспомнили только через несколько часов, когда уже пришло время обеда…       Ночь сегодня как раз для полета — ни дождя, ни ветра, только яркие звезды, даже местных зубастых «птичек» не видно, и главное, крылатая их не чувствовала, а потому сразу же направилась на верхнюю площадку. Рыцарь все же сделал туда удобный подъем, так что теперь можно не опасаться упасть, хоть и было это всего один раз. Вообще место жительства в иллюзии Лане стало нравиться даже больше, чем в реальности.       Единственным минусом общения здесь с Натаном, что, когда Рыцарь не приходил, здесь одиноко. Лана не пыталась задержать Рыцаря рядом, она знала, что у него здесь семья и какие-то свои дела. Правда, почему-то отлучки Рыцаря никогда не совпадали с вызовами, будто Рыцарь чувствовал, когда придет вызов, и оставался или возвращался на это время. Ну или это чувствовал мир.       Сегодня вызова не было, а Рыцарь ушел две ночи назад, у него встреча с семьей. В этот раз он даже рассказал, куда пойдет, хотя обычно ставил в известность только о своей отлучке.       Летала Лана совсем недавно, но все равно было приятно подняться в воздух. Лес с высоты смотрелся просто замечательно, опутанный туманом и темнотой. И только где-то далеко на востоке, в самой темной части неба была видна багровая дымка. Раньше такого она не видела, даже зависла на одном месте, чтобы рассмотреть неожиданное явление.       Чтобы там ни происходило, это было что-то нехорошее. Чем больше смотрела на эту дымку крылатая, тем четче понимала, что это не только что-то плохое, но и очень серьезное. Возможно, она бы даже посмотрела на это с высоты, но уж больно далеко все это происходило, так что сделав еще несколько кругов над горой, крылатая вернулась на площадку.       Рыцарь сидел прямо на земле, оперевшись спиной на камень, и наблюдал за ее полетом. Ему почему-то всегда нравилось смотреть, как она летает, еще со времен, когда они почти не общались. Появился он опять незаметно. Крылатая не понимала, почему так получается, иногда ей удавалось почувствовать присутствие Рыцаря, но бывало это очень редко. Как понимала Лана, все зависело исключительно от желания самого Рыцаря, и скорее всего скрывался он неосознанно, здесь это обычное явление, но она не понимала, почему у нее не выходит чувствовать Рыцаря, учитывая их отношения. Увидев Рыцаря, Лана невольно улыбнулась, даже настроение улучшилось, несмотря на ту багровую гадость.       — Ты пришел…       — А ты всерьез рассчитывала от меня так просто избавиться? — улыбнулся тень. — Надо здесь лавку сделать…       — Качели, — тут же отреагировала девушка.       — Ну конечно, качели, — хмыкнул Рыцарь. — Хотя… Если под навесом…       — Да, — тут же оценила идею крылатая. — Будет здорово! — одна беседка, хотя это практически дом, была на нижней поляне с водопадом.       Лана привела в порядок кустики и теперь на них зрели те фиолетовые плоды, кроме них там оказались еще кусты пониже и пореже, с красными мелкими ягодами, невероятно кислыми, но Лана их оставила. И снежинки она тоже оставила, по всей поляне они их извели, и только в одном месте, подальше от тех мест, где они ходили обычно, оставила клумбу из белоснежных ажурных цветочков. Казалось, они цвели постоянно и даже местная непогода не могла причинить им вред. Впрочем, все местные растения хорошо защищены от вывертов природы.       Но цветочки сумели удивить девушку тем, что привлекали… насекомых. Бабочки оказались особенно прекрасны, главное, не подходить к ним, чтобы они не могли укусить, потому что бабочки оказались не только ядовиты, но и плотоядны.       — Там уже, наверное, бабочки прилетели, — вспомнила Лана, она всегда в ясные безветренные ночи наблюдала за бабочками, чем-то они ее завораживали, так что Рыцарь даже не спорил — в конце концов, наблюдение за насекомыми не самое опасное занятие, главное проследить за расстоянием, на котором она оставалась от клумбы.       — Пойдем к твоим бабочкам, — согласился Рыцарь и поймал ее восторженную улыбку. Это в ней очень нравилось тени — видеть чудеса и красоту в самых обычных вещах, мало кто из его обычного окружения умел это делать. Лана вообще очень отличалась от этого окружения, но, если бы не их знакомство здесь, вряд ли у Натана получилось бы так просто ей поверить, слишком уж хорошо окружающие отучили его от этого.       Лана сегодня послушно присела на скамейку рядом с беседкой, наблюдая за кружащимися над цветами бабочками, светящимися в темноте. За последнее время она освоилась в этом мире и, кажется, научилась доверять Рыцарю. Во всяком случае, теперь она намного спокойнее спускалась в Лес и охотнее исследовала все вокруг вместо того, чтобы как обычно сидеть в пещере.       — Что тебя беспокоит? — Натан и сам временами удивлялся, насколько у него получалось почувствовать, что что-то не так, когда дело касалось Ланы. Девушка помолчала, так что Натан стал думать, что она не ответит, скорее всего сама еще не определилась, что увидела, но крылатая все же заговорила, пусть и неохотно, потому что в увиденном она и впрямь не разобралась:       — Во время полета, я видела… что-то на востоке…       — Что?       — Не знаю, я такого раньше не видела… Что-то вроде багровой дымки…       — Тьма, — понимающе кивнул Рыцарь.       — Это тьма? — скептично уточнила Лана. — Она же не черная! И вообще, что это такое?       — Что-то вроде тумана, который по ночам возникает в Лесу, только эта багровая гадость питается жизненной силой. Против нее помогает только этот туман, но в отличие от него она может двигаться. За все время я видел четыре таких облака, они не очень большие… Далеко это было?       — Я бы предпочла, чтобы было еще дальше, но вообще да, на востоке, довольно далеко. Но если оно передвигается…       — Туман ее сюда не пустит, — голос Рыцаря прозвучал задумчиво. Он помолчал еще, что-то обдумывая, потом осторожно заговорил: — Не знаю, могу ли тебя попросить…       — О чем? — явно заинтересовалась Лана, даже про бабочек позабыла, больно уж странный тон был у Рыцаря.       — Могу я привести сюда Марию? Она травница, но безопасного места для нее нет, и я волнуюсь, что она одна шастает здесь, когда появилась тьма.       — Конечно, приводи, — пожала плечами крылатая. — Места здесь достаточно, так что, думаю, уместимся и не подеремся.       — Спасибо, птенчик.       Вставать утром по будильнику Натан отказался наотрез, он вообще сюда приезжал отдыхать, хоть и в офис тоже заглядывал. Лана только улыбнулась, ей в офис сегодня попасть просто необходимо, перед отпуском нужно закончить дела и сдать работу, поэтому она постаралась не шуметь и тихо покинула квартиру.       Что ее всегда удивляло, как коллеги узнавали о приезде Натана, даже если он не заглядывал в офис. В этот раз он приехал вечером перед ее днем рождения, в офисе появляться даже не планировал, но судя по взглядам и шепоту, которым провожали девушку, коллеги уже в курсе его приезда.       Шептаться шептались, но редко, когда спрашивали или говорили что-то в открытую — побаивались после того разбора полетов, который тут устроил Натан, когда Лана хотела увольняться. За эту ситуацию ей даже стыдно, хоть она ни о чем Натана не только не просила, но даже не думала ни о чем подобном. Правда, остаться в «Атлантиде» она действительно рада.       С той истории, кстати, она обзавелась интересным знакомством, Ник оказался очень интересным человеком, хотя, конечно, отношения у них исключительно дружеские. Во всяком случае, со стороны Ланы, хоть Ник это и не совсем понимал, слишком уж редко здесь появлялся Натан, и для окружающих его отношение к Лане выглядело игрой, им же нельзя объяснить, что они видятся не только здесь, но и в иллюзии.       Общение Ланы с Ником Натану не нравилось, но пока он молчал, прекрасно зная, как отреагирует девушка на запрет с кем-то общаться. К тому же, подругу Натан успел хорошо изучить, так что его недовольство не перерастало в недоверие.       Натан позвонил, когда Лана отчиталась перед начальством и заканчивала последние дела перед отпуском, она пообещала освободиться побыстрее и они договорились встретиться в ресторане, пообедать. Однако, мелочей, которые неожиданно потребовали внимания, оказалось гораздо больше, так что Лана потеряла счет времени и о договоренности, а тем более о еде совершенно забыла.       Вспомнить пришлось, когда она подняла голову и увидела идущего по коридору задумчивого Натана. Мужчина остановился рядом с ее столом и даже ничего не сказал, только выразительно посмотрел.       — Нат, прости, — виновато сказала Лана. — Совсем забыла о времени…       — Чем занята? — Натан бесцеремонно взглянул через ее плечо на экран монитора. — Новый заказ?       — Нет. То есть да, но не мой, — сидящая по другою сторону от Ланы девушка смущенно потупилась. — Просто несколько заметок, но работа интересная…       — Ну ясно, — закатил глаза Натан. — Молодежь наставляешь?       — Она моя ровесница, — надулась Лана.       — А я и не про возраст. Ладной, пойдем уже, пусть новички сами работают.       Лана взглянула на предложенную руку, потом подняла голову, чтобы увидеть глаза мужчины и только тогда воспользовалась предложенной помощью. Офис они покинули под уже привычный ей шепот, который Натан царственно проигнорировал.       — Теперь они постоянно будут болтать, — огорченно пробормотала Лана, садясь в машину, когда Натан предусмотрительно распахнул перед ней дверцу.       — А до этого не болтали? — хмыкнул Натан. Лана дождалась, когда он захлопнет дверцу, обойдет машину и займет водительское место и только после этого ответила:       — Болтали, но до этого все было несерьезно… догадками, а теперь…       — Серьезно? — Натан пожал плечами. — Не думал, что ты можешь из-за этого расстроиться.       — Да нет, просто они теперь из-за своего любопытства работать мне спокойно не дадут. Особенно если узнают, что отпуск мы провели вместе…       — Предлагаешь лучше шифроваться? — развеселился Натан.       — Нет. Нет, не обращай внимания, — покачала головой Лана. — Просто…       — Просто ты не настолько мне доверяешь, чтобы наплевать на сплетни. Но у меня есть идея, как это можно исправить, — Натан лучезарно улыбнулся. Машина остановилась возле ресторана, в который сама Лана бы никогда не пошла, так что разговор пришлось продолжить, только когда они устроились за столиком и сделали заказ.       — Интересно, и как ты собираешься это исправлять?       — Мне бы хотелось, чтобы ты переехала жить ко мне, — предложение мужчины заставило ее растеряться, почти так же как тон, которым оно было сказано. Обычно в его интонациях присутствовала насмешка, но не сейчас, сейчас говорил Натан невероятно серьезно.       — В столицу? — переспросила Лана.       — Да. Мне не нравится мотаться туда-сюда, мне не нравится, что ты так далеко, и мне не нравится твоя квартира. Работать ты вполне можешь в главном офисе на таких же условиях, зато ты будешь рядом. Я знаю, что тебе кажется это очень серьезным шагом и что ты к этому не готова, но я не хочу оставлять тебя здесь опять одну…       — А я думала, что в этой реальности у тебя нет таких заморочек с безопасностью и контролем, — немного нервно улыбнулась Лана.       — Тебе это только показалось, — столь же серьезно ответил Натан. — Я не буду тебя заставлять, ты же понимаешь, но ты подумай об этом. У тебя есть как минимум две недели…       Она кивнула, не глядя на него. Для нее это предложение стало неожиданным, к Натану она относилась серьезно, но поверить, что он столь же серьезно относится к ней было сложно. Натан не совсем не прав, ей хотелось семью или, по крайней мере, попробовать жить с ним по-настоящему, а не так, как сейчас, но… Но она действительно очень боялась. Сейчас у нее есть все — дом, работа, Натан, а если он передумает, то у нее не останется ничего. Но и если ничего не делать, то у нее тоже ничего не будет…       Какое-то время за столом царила тишина. Лана обдумывал ситуацию, и Натан ей не мешал. Он понимал, что здешняя реальность и иллюзия — разные вещи, но не всегда удавалось скорректировать свое поведение под реальность идеально. Он всегда хотел все контролировать и не любил, когда не мог обеспечить близким безопасность, только в этой реальности это проявлялось не так серьезно. Но в отношении к Лане это только одна из причин, почему он предложил им жить вместе. Натану этого просто действительно хотелось. И он знал, что она согласится.       Нарушила тишину Лана. Она серьезно взглянула на мужчину и сказала:       — Ты сказал, что я не готова к таким решениям…       — Тебе кажется, что не готова, — ненавязчиво поправил Натан.       — А ты? Ты готов?       — Я достаточно взрослый мальчик, чтобы хотеть завести семью и вполне способен нести за нее ответственность, — усмехнулся Натан.       Лана вновь кивнула. По виду спутника она прекрасно понимала, что все ее мысли и решения он заранее просчитал, так что Лана все же не выдержала:       — Иногда мне обидно, что ты так хорошо меня знаешь. И когда только успел выучить?       — Брось, птенчик, ты тоже прекрасно меня знаешь, — хмыкнул Натан. — Вылет через два дня…       — Нужно подготовиться, — пробормотала Лана, и, хотя все еще продолжала обдумывать его предложение, уже знала, что согласится.       Казалось, что вызов Лана почувствовала еще в реальности (что было очень не вовремя), так что оказавшись в своей пещере сразу стала готовиться к его выполнению. Рыцарь будто заранее знал о вызове, или тоже его чувствовал, так что в пещеру зашел спустя несколько минут.       Пещера, которую Лана так называла по привычке, потому что сейчас пещеру она совсем не напоминала, была местом, закрытым для окружающих настолько, насколько ее вообще могла закрыть крылатая. Сюда позволено входить без разрешения только Рыцарю, хотя помимо их двоих здесь теперь присутствовала только Мария.       Как ни странно, но с младшей сестрой друга Лана общий язык нашла почти сразу, хотя и была Мария резковата и совершенно не следила порой за словами. Вначале, когда Рыцарь ее сюда только привел, Лана была поражена ее внешним видом, потому что до этого травников не видела (или просто не замечала). Больше всего она напоминала волхвов, как их рисовали в учебниках истории, так что Лана с некоторым нетерпением ожидала, когда сможет увидеть ее настоящий облик здесь.       Травница осталась в восторге от снежинок и кустиков, что послужило немалому количеству шуточек от Натана, и облюбовала беседку на нижней площадке. Помимо снежинок она уже насажала в клумбу каких-то еще цветов и завела там целый огород полезных трав. Крылатая и Рыцарь помогали ей по мере сил, но вообще Марии самой нравилось возиться с травами, так что помощь ей требовалась минимальная.       Несмотря на хорошие отношения с ней, в пещеру допускать чужака Лана не хотела. Впрочем, Мария это чувствовала и понимала, так что не предпринимала попыток туда зайти, ее вполне устраивало выделенное «место жительства». Место пребывания младшей сестры не исключило отлучек Рыцаря, но Лана по их поводу не возмущалась и не требовала отчета. В конце концов, у взрослой серой тени могут быть свои дела.       Сегодня Рыцарь оказался рядом как никогда кстати, Мария вручила целую сумку с каким-то зельями и прочими полезными штуками, от которой не удалось отвертеться, так что она была передана Рыцарю, и они все же отправились в путь.       Туман был сегодня очень плотным, может быть из-за висящих очень низко облаков и стоящего стеной дождя, хорошо скрывая все, что происходило дальше метра вокруг. Он привычно обволакивал, что не доставляло удовольствия, как и неизвестность, что их окружала. При такой погоде Лана бы из пещеры выходить не стала, если бы не вызов…       Звуки битвы крылатая услышала, когда по внутренним ощущениям до места назначения оставалось совсем чуть-чуть. Она прикоснулась к руке Рыцаря, чтобы привлечь внимание, и по его виду поняла, что Рыцарь услышал звуки гораздо раньше.       — Не вмешивайся в драку, а еще лучше, постой здесь, — отрывисто приказал он и растворился в тумане, а крылатая послушно осталась ждать. Надолго, впрочем, ее не хватило, и она стала осторожно приближаться к месту происшествия. Будто перейдя невидимую черту, туман стал прозрачнее, и Лана увидела битву Рыцаря и какого-то еще серого против стаи черных.       Судя по виду серого незнакомца, Рыцарь вмешался очень даже вовремя. Однако черных было много, слишком много на взгляд крылатой, поэтому она поспешила вмешаться в ситуацию, а точнее бросилась сквозь стаю к сверкающему камню, прекрасно зная, что, когда свет будет у нее, черные поспешат убраться отсюда. Она успела услышать ругань Рыцаря, когда ей удалось удачно прошмыгнуть между черными и почти в полете схватить камень.       Лана покрепче сжала его в руках, давая немного показаться свету. Этого хватило, чтобы черные тени поспешили ретироваться подальше от этого места, чтобы их не зацепило светом, когда крылатая будет отпускать его в мир. Можно было, конечно, попробовать не дать ей это сделать, если бы не серые, а при сложившейся ситуации рисковать бессмысленно.       — Пташка, я тебя выдеру, когда вернемся! — пообещал подошедший к ней Рыцарь. — Кто так бросается? А если бы ты не успела или мы бы тебя зацепили?       — Ну все же получилось, — примирительно сказала крылатая, протягивая ему руку, чтобы он помог ей подняться. Рыцарь укоризненно покачал головой, но помог. — А вот у нашего помощника, кажется, большие проблемы… Где твоя чудо-сумка? Кажется, сейчас она будет очень вовремя…       Незнакомый серый сидел на земле, зажимая рану на боку. Было еще несколько ран, но эта, видимо, самая серьезная. Рыцарь обернулся, критично разглядывая незнакомца, потом все же неохотно кивнул, придя к выводу, что помощь ему и впрямь не помешает.       — Я сам, — сказал он подруге. — А ты сиди здесь и больше не лезь ни во что!       Лана согласилась, так что пришлось издалека наблюдать за процессом скорой помощи. Которая, к слову, оказалась весьма своеобразной — Рыцарь подошел ближе, порылся в сумке и сначала кинул раненному какое-то зелье, которое он выпил, а потом бинты и еще одно зелье, на этот раз для промывания раны. Видимо, обработать повреждения раненный должен был сам. Крылатая покачала головой и все же подошла ближе.       — Ему нужна помощь, — ровно сказал она, заметив взгляд Рыцаря. — Я не могу уйти и оставить его в таком состоянии…       — Ну еще бы… — проворчал Рыцарь. — Стой там, я сам все сделаю.       На этот раз Рыцарь действительно занялся помощью раненному, так что Лана отвлеклась на шорох в кустах, укрытых туманом. Крылатая мельком глянула на серых и все же сделала несколько шагов в ту сторону, что тут же заметил незнакомец, даже несмотря на его состояние.       — Стой!       — Заткнись, — посоветовал ему Рыцарь. — Пташка, отойди оттуда.       — Там неопасно, — помедлив, ответила Лана и все же сделала еще несколько шагов, чтобы увидеть… ребенка. Кто это, мальчик или девочка, пока что ей было не видно, потому что ребенок из местных, и она видела просто почти прозрачный силуэт.       — Что там? — не выдержал Рыцарь, на этот раз уже заметно удерживая раненного от необдуманных поступков.       — Ребенок, — растерянно ответила крылатая. — Кто-то из местных… Не бойся, малыш, — она протянула руку ребенку. — Иди сюда…       — Не тронь! — оскалился незнакомец, все же сумев вырваться, но Рыцарь вновь его схватил, на этот раз, чтобы не подпустить к Лане.       — Не дури! — рыкнул он на раненного. — Она крылатая! Ничего не сделает, тем более ребенку.       Дитя между тем, все же протянуло руку крылатой, и только после прикосновения Лана смогла понять, что перед ней девочка лет десяти. Достаточно перепуганная, но невредимая. Незнакомец расслабился, только убедившись, что ребенку и впрямь ничего не угрожает. А девочка, увидев, тут же бросилась в его сторону. Мужчина, а теперь Лана была уверена, что серый — мужчина, с трудом опустился на одно колено, чтобы ее поймать.       — Все, можно уходить, — скучающе прокомментировал Рыцарь. — Болящий уже шевелится.       — Мы не можем оставить их здесь! — возмутилась Лана. — Черные вернутся и добьют их!       — Ты шутишь? — недоверчиво уточнил Рыцарь.       — Нет. Я не могу оставить их здесь, да еще и в таком состоянии, — она подошла к нему, забрала у него сумку, чтобы вытащить из нее тот фиолетовый фрукт, который отдала девочке. Второй, подумав, отдала раненому.       — И в кого ты такая добренькая, — проворчал Рыцарь, задумался на мгновенье, потом кивнул: — Хорошо, заберем их обоих при условии, что он поклянется тебе в верности. Я не собираюсь тащить домой это недоразумение, подвергая угрозе жизни, твою или Марии.       Лана глянула на раненого, который был лишь немногим светлее Рыцаря, вспомнила его в бою, и согласно кивнула, хотя и не очень понимала, о чем говорит Рыцарь. А вот незнакомец сразу понял, о чем речь, и действительно произнес клятву. Как показалось Лане, не просто вынуждено, а даже охотно.       А вот путь назад оказался медленным и долгим, хотя раненого, представившегося Даном, напичкали обезболивающим, но двигаться быстро он все равно не мог. С одной стороны его придерживал Рыцарь, с другой прилепилась девчонка Кая. А вот кто раненному обрадовался, так что Мария. У нее редко возникала возможность кого-нибудь полечить, да и братья обычно вырывались и убегали, так что безропотная жертва ее очень вдохновила, а вот с Каей ей придется налаживать отношения…       Полет на самолете оказался не очень приятной штукой. Увидев, как при взлете девушка вцепилась в подлокотники кресла до белых костяшек, Натан только хмыкнул:       — Ты же любишь летать, пташка?       — Не так, — Лана смущенно покусала нижнюю губу. — Знаю, что глупо, но на своих крыльях полет воспринимается совсем по-другому… А ты не боишься?       — Давно привык, — пожал он плечами. — А ты не сравнивай, воспринимай это как поездку на машине.       — Я попробую, — уныло кивнула она. Натан хмыкнул и постарался отвлечь ее разговорами, за что она была очень благодарна. Впрочем, полет длился чуть больше двух часов, да и к середине полета девушка немного освоилась.       Аэропорт в южном городе оказался намного более продвинутый, чем в родном городке, откуда они вылетали. Лана неосознанно пыталась держаться поближе к другу, понимая, что легко может потеряться в этой толпе. Зато Натан чувствовал себя здесь свободно, так что он легко провел ее сквозь толпу к стоянке, где их уже ожидала машина из гостиничного комплекса.       Номер на взгляд Ланы был шикарным, но ее больше интересовало море. Она уже видела воду, когда они ехали по городу, но хотелось увидеть все вблизи, так что они оставили вещи в гостинице и отправились на пляж. Золотистый песок успел нагреться под солнцем, зато вода была приятно освежающей, правда, чтобы зайти в море пришлось подогнуть джинсы.       Море было прекрасно, бирюзовая лазурь до горизонта и совершенно особенный воздух, но еще большее впечатление на Лану произвели горы. Единственный минус, хоть пляж и был благоустроен — количество отдыхающих, но вряд ли с этим можно что-то сделать.       — Может, пообедаем, потом вернемся к морю? — предложил Натан. Лана согласно кивнула. Время было около полудня, так что против еды она не возражала, да и времени еще достаточно, чтобы рассмотреть все, что ее интересует.       День выдался долгим и полным впечатлений, наверное, поэтому ночью Лана даже снов не видела, не говоря уже об иллюзии. А утром потащила Натана на экскурсии, хотя он, видимо, предпочитал другой вид отдыха, но просто лежать на пляже девушка не видела смысла, зато пошататься по городу, музеям и прочим интересным местам, поучаствовать в морской прогулке ей интересно.       Впрочем, когда Натан вздумал сопротивляться, Лана только пожала плечами и не настаивала на его непременном участии в ее культурной программе, но он предпочел держать ее на виду, так что в гостинице не остался уже сам. Лана бы даже почувствовала себя виноватой, если бы Натану самому их времяпрепровождение не понравилось.       На третий день Лана согласилась провести время просто вдвоем. Натан арендовал катер, и они отправились в путешествие по недалеким островам. В общем-то, воду Лана побаивалась, даже плавать не умела, но готова была смириться с таким видом передвижения, раз уж Рыцарь рядом. Ей даже понравилась морская прогулка, когда она немного расслабилась и перестала воображать, что под этим маленьким катером целая бездна.       — Накинь на плечи, сгоришь, — Натан кинул подруге рубашку. Та задумчиво почесала плечо и послушно взяла предложенную вещь, на воде обгореть можно быстро, а она это прекрасно проделывала и не на воде… — Куда поплывем? Проголодалась?       — Пикник? Тогда вон туда, — Лана указала на особенно понравившийся ей островок. Еду они и впрямь взяли, по настоянию самой девушки, потому что она предполагала, что возвращаться поесть, а потом опять в море ей будет лень, и вряд ли на крошечных островках они найдут хоть один магазин.       Остров, выбранный Ланой, оказался неожиданно большим, что она сама поняла, только когда они до него все же доплыли. Песок здесь был усеян камешками и ракушками, зато других отдыхающих не было.       — Здорово, — оценила девушка. — И остров большой. А здесь точно никого нет?       — Нет, здесь осенью штормы часто, так что можем встретить разве что таких же отдыхающих как мы. Но ты права, хорошее местечко…       Местечко было не просто хорошим, а очень даже уютным. Лана здесь себя чувствовала прямо как на своей горе в иллюзии. С утра за время прогулки по морю и островам они успели проголодаться, а после еды можно было в свое удовольствие поваляться на песочке в тени деревьев.       — Здорово здесь, — пробормотала Лана, щурясь, разглядывая бирюзовую гладь моря и далекий кораблик где-то на горизонте. — И людей нет…       — Да, это мне тоже нравится, — согласился Натан. — И как тебе море, птенчик?       — Здесь красиво. И горы. Даже воздух другой, — Лана помедлила, но все же спросил: — Ты был в иллюзии?       — А что?       — Я не была с тех пор, как мы приехали. Волнуюсь по поводу наших новых жителей…       — Зря, там все нормально. Я был там вчера, да и с Марией общался, она присматривает. Они даже нашли общий язык, представляешь?       Лана улыбнулась. Это и впрямь было забавно, и, судя по спокойному виду друга, волноваться и впрямь не о чем.       — А с Джеймсом ты общаешься? — неуверенно спросила девушка.       — Ну да, — недоуменно ответил Натан, потом понял: — Имеешь в виду в иллюзии? Редко, Джеймс исследователь, он не умеет быть на одном месте, но вполне способен постоять за себя и обычно не лезет в опасные места, когда не уверен, что точно сможет победить.       — А его родители… они тоже были путешественниками? — Лана редко задавала вопросы о семье, но этот вопрос ее по-настоящему волновал, просто не было подходящего случая его задать.       — Нет, — Натан с интересом взглянул на нее. — Боишься, что это умение передается по наследству?       — Боюсь. Я большую часть жизни считала это умение наказанием, только не могла понять, за что.       — А теперь не считаешь?       Лана задумалась и покачала головой:       — Нет, там может быть уютно и безопасно. И сейчас я там… будто на своем месте… Странно, что мое отношение изменилось за такое короткое время…       — Просто теперь ты не одна. И твой ребенок один не будет, ты же будешь рядом в любом случае, так что не вижу причин этого бояться.       — А ты не боишься? — только задав вопрос, она поняла, что уже знает ответ, и мужчина ее не разочаровал:       — Нет.       — Ну еще бы! — фыркнула Лана.       — Зато представь, если у нас с тобой будет ребенок, то в иллюзии мы оба будем за ним присматривать, и не только мы, так что он там никогда не будет один, — Натан хитро улыбнулся.       — Не гони коней, я еще обдумываю твое предложение о переезде, — хмыкнула девушка.       — Ты согласишься, — его голос прозвучал очень уверенно.       — Да?       — Конечно, если бы это было не так, я бы тебе это не предложил, — мило улыбнулся Натан. — Ну что, возвращаемся?       — Нет, пока не хочу, — сморщила нос девушка, помолчала, а потом тихо спросила: — А если у нас ничего не получится? Жить вместе совсем не то же самое, что встречаться несколько раз в месяц, пусть и по нескольку дней. И я буду рядом всегда, и здесь, и в иллюзии, неужели тебе это не надоест?       — Боишься, что надоест тебе?       — Нет, но по моим наблюдениям, мужчины совсем другие, вы по-другому все воспринимаете. Сейчас у меня есть все, что я хочу. А что останется, если ты передумаешь?       — А если передумаешь ты? У меня было достаточно увлечений, чтобы быть уверенным в том, что я действительно хочу с тобой чего-то серьезного. Я никого не приводил знакомиться с семьей…       — Вот, мне еще и с твоей семьей знакомиться, — опустила плечи Лана.       — Ты уже знакома с Марией, с Джеймсом будет проще, он никогда не вмешивается в личные дела. Его жена, конечно, та еще стерва, но на нее можно просто не обращать внимания.       — С Марией мы знакомы в иллюзии, здесь все по-другому.       — Никогда не понимал, почему ты так считаешь, — покачал головой Натан. — Все будет хорошо, вот увидишь. Пойдем?       Лана кивнула, приняла его руку, чтобы подняться, аккуратно собрала за собой мусор и убрала полотенце. И только возле катера, обернувшись, она заметила что-то блестящее почти на том самом месте, где они сидели.       — Что? — заметил ее интерес Натан.       — Не знаю, — растерянно ответила она, вернулась, чтобы получше рассмотреть, что там может блестеть. Натан проследил за ней взглядом, прищурился, пытаясь рассмотреть, что же все-таки привлекло ее внимание, но ничего не увидел. Лана нагнулась и подняла из песка камешек. Он был золотисто-прозрачным, чем-то напоминающим янтарь, в золотую прожилку. Лана сжал камешек в руке, чувствуя тепло и оглядывая пляж, но больше таких камней было не видно. Кажется, она поняла, почему здесь так уютно себя чувствовала, но не думала, что такое вообще возможно.       — Нат, смотри, — Лана вернулась к катеру и показал другу свою находку. Натан взял в руки камешек, ставший еще более прозрачным, только прожилки будто налились светом. Лана уже видела такие камни в иллюзии, но не думала увидеть их в реальности. — Это же… свет, как те камешки в иллюзии, когда они напитываются светом. Они так же выглядят. Разве такое возможно?       — Как видишь, — Натан пожал плечами. — Только вряд ли этот свет здесь удастся использовать так же легко, как в иллюзии, здесь он сам будет проявляться. Можно сделать кулон, чтобы он всегда был при тебе, будет привлекать удачу, оберегать, поддерживать здоровье. Спрячь пока, вернемся, обязательно сделаем что-нибудь красивое, чтобы ты всегда носила его при себе.       — Так свет действительно можно использовать здесь? Те камни, из которых я отпускаю свет в мир во время вызовов? Именно поэтому серые за ним охотятся?       — Не только серые, другие путешественники тоже это делают. Да, его можно использовать в реальности для быстрого достижения необходимого результата, но его действие краткосрочно и не является панацеей от любых проблем.       — Забавно, — протянула Лана. Учитывая, как часто ей приходят вызовы, она могла бы сделать очень много из того света, который могла легко найти. Но еще она знала, что если не выпускать свет, то в мире, не только в иллюзии, но и в реальности, происходят всякие неприятности — землетрясения, извержения вулканов, разные природные бедствия. Видимо для кого-то сиюминутная прибыль воспринимается серьезнее возможных неприятностей…       Рыцаря сегодня не было, да и Лана уже и не ожидала оказаться в иллюзии, пока не вернется домой. Первым делом крылатая отправилась посмотреть, что делают ее новые соседи. Картинка была просто идеалистической — травница копалась в земле, ей помогала сосредоточенная Кая, явно старающаяся угодить новой знакомой. Серый сидел неподалеку, наблюдая за их деятельностью. Выглядел он намного лучше, хоть и не выздоровевшим до конца. Именно он заметил крылатую, хотя Лана не стала спускаться, только подошла к началу лестницы.       Убедившись, что все мирно и хорошо, пока не начался дождь, Лана отправилась на верхнюю площадку. Полет на самолете вовсе не порадовал ее, так что она просто жаждала подняться в воздух на своих крыльях, хотя и подозревала, что вскоре будет дождь.       Первые капли упали в пыль, когда Лана была в воздухе, так что она с сожалением вздохнула и направилась к площадке, оставаться в воздухе и дальше могло быть опасным, да и ветер поднимался. На площадке обнаружился серый. Он сидел на качелях, наблюдая за полетом крылатой, это, видимо, всем серым нравилось, а не только Рыцарю.       — Здравствуй, Дан. Я рада, что тебе лучше.       — Спасибо тебе и Марии, — непринужденно кивнул серый. — Тебя давно не было.       — О, это еще не давно, — хмыкнула крылатая. — Я иногда неделями сюда не попадаю. Вы поладили с Марией?       — Да, она забавная, и с Каей у них хорошие отношения.       Они неторопливо направились к спуску.       — Кая… — Лана замолчала, не зная, как сформулировать вопрос.       — Она осталась одна из-за черных, я за ней присматриваю, — сам ответил Дан.       — Понятно. Не думала, что серые так хотят за кем-то присматривать, — пробормотала крылатая.       — Твой Рыцарь присматривает за тобой и Марией, — хмыкнул Дан.       — Ну… так получилось, — не стала вдаваться в подробности Лана. Дождь стал расходиться, так что она невольно поежилась: — Лучше укрыться под крышей. И тебе лучше присмотреть за Каей.       — И за Марией, — кивнул Дан. — А то она… очень увлекающаяся, не удивлюсь, если ничего не заметит.       Лана хмыкнула. Видимо, они и впрямь нашли общий язык. Лана уже подошла к входу в пещеру, когда что-то привлекло ее внимание у тропки, что спускалась в Лес. Она обернулась и несколько мгновений рассматривала наползший туда туман, так ничего и не увидела, но все же что-то не давало ей покоя. Пока дождь не разошелся до совсем уж ураганного состояния, Лана все же решила подойти посмотреть и убедиться, что там все в порядке. В конце концов, оттуда еще никто не пришел, кому она не разрешила сюда пройти.       Тропка казалась пустынной, да и туман сегодня не был таким уж плотным. Лана осмотрела спуск, посмотрела по сторонам и вздрогнула, краем глаза увидев движение. Появление незнакомца заставило ее отшатнуться, но броситься к пещере не дал незваный гость:       — Стой, стой, стой! Подожди! — он примирительно поднял руки, и только тогда крылатая убедилась, что подняться на площадку он и впрямь не может и скорее всего, сидит здесь уже некоторое время, дожидаясь, что его заметят. — Ты Лана, да? — девушка настороженно кивнула. Выглядел незнакомец необычно, в стиле старинных баллад, не хватало только коня в поводу. Конечно, это было только то, что могла рассмотреть крылатая на данный момент времени. — Натан или Мария здесь?       — Натана сегодня нет, — покачала головой Лана. — А Мария… далеко, дождь.       — Ясно, — вздохнул незнакомец. — Ты можешь ее позвать?       — Ты Джеймс, да? — незнакомец взглянул с интересом, кивнул. Он явно не ожидал, что его узнают. — Заходи, Мария будет рада тебя видеть.       Исследователь сделал неуверенный шаг, потом еще один, но защита его и впрямь пропустила, так что вскоре они спускались на нижнюю площадку. Мужчина с любопытством оглядывался по сторонам, а увидев домик, где обосновалась травница, хмыкнул:       — А неплохо они устроились…       — Мне тоже нравится, — фыркнула Лана. Она была права, видеть брата Мария оказалась очень рада…       На улице было хмуро, низкие облака, казалось, цеплялись за высокие здания, но дождь пока не шел. Это Лану вовсе не успокаивало, даже наоборот, заставляло нервничать еще сильнее, хотя она сидела за столиком дорого ресторана, и причин бояться дождя не было. Всю неделю с момента возвращения с юга такая погода, так что южное солнышко вспоминалось несколько тоскливо.       Отпуск прошел просто прекрасно, у Ланы такого никогда еще не было, но эта неделя после возвращения оказалась наполненная различными происшествиями не меньше, чем пребывание на юге. Она согласилась с предложением друга, так что переезд в новый город состоялся незамедлительно, будто Натан пытался не дать ей времени передумать.       На новом месте работы ее встретили с большим любопытством, но достаточно доброжелательно. Натан не скрывал, кем для него является приведенная девушка. Дом у него оказался не чета ее маленькой квартирке, почти таким, о каком мечтала сама Лана — в тихом районе, за большим забором, так что не было причин ожидать, что кто-то может узнать что-то не то.       Столица оказалась огромна, так что за неделю своего пребывания здесь осмотреть город полностью у нее не получилось. К тому же, она волновалась по поводу новой работы, так что проводила за выполнением заказа много времени, да и Натан был занят, за отпуск накопилось несколько важных дел.       Сегодняшний день по-своему знаменательный — Натан собирался познакомить подругу со своей семьей, пока появилось немного свободного времени, так что Лана сидела за столом и нервничала. С семьей благоверного она еще не встречалась в этой реальности — Джеймс только вернулся из командировки, а Мария редко показывалась в офисе, практически не занимаясь внутренним управлением в их фирме, оставляя это дело братьям.       — Трусишка, — негромко заметил Натан.       — Так нечестно, — надула губы девушка. — Тебе с моими родственниками знакомится не надо.       — А ты с моими уже знакома, так чего боишься?       — Того, что здесь совсем другая ситуация, — оскорблено фыркнула Лана, все еще не желая верить его словам, что здесь все так же, как и в иллюзии. — Что они тебе скажут, что ты привел оборвашку с улицы и мне нужны только деньги?       — Расслабься, тебя в этом точно не заподозрят, — рассмеялся Натан. — Лаура, жена Джеймса, даже не скрывает, что ей нужны деньги и ничего, нормально все.       — Как это? — растерялась Лана. Она уже успела немного познакомиться с Джеймсом и честно не могла понять, как могло быть сказанное Натаном.       — Месяц назад она хотела развестись, пока не прочитала до конца условия брачного контракта, составленного Марией, на который она не обратила внимания во время подписания. Дура.       — И что?       — После развода она практически в любом случае не получает ничего, если, конечно, Джеймс не даст ей оснований, а главное, доказательств, что он ей изменяет, тогда ей будут положены алименты. У Марии своеобразное чувство юмора.       — И что Джеймс?       — Да ничего. Мне кажется, ему все это даже нравится, не дает расслабиться, а отдыхает он в иллюзии. Он прекрасно знал, на что шел, когда вел ее под венец.       — А зачем?       — Не знаю. Он свою личную жизнь с нами не обсуждает. Может скучно ему, может статус хотел показать. Она вроде симпатичная.       — Вроде?       — Дело вкуса, на мой взгляд, кукла с глазами. Успокоилась?       — Вроде того, — Лана помялась, но все же встала. — Сейчас приду.       Когда она вернулась, за столиком сидело уже три человека, так что она невольно придержала шаг. Для нее здесь все по-другому, так что она могла только догадываться, как именно на нее отреагируют брат и сестра благоверного. С другой стороны, они с Натаном всего лишь живут вместе, не под венец же ее Нат позвал… Она нервно улыбнулась, это очень серьезное решение, с таким предложением она бы точно не согласилась, но и отказать бы не смогла…       — Неужели ты решил нас все же ознакомить со своей провинциалочкой? — услышала Лана веселый вопрос Марии.       — Неужели решил остепениться? — поддержал сестру Джеймс. — Это к ней ты ездил последние полгода?       — Вроде того, — хмыкнул Натан, поверх головы Марии глядя на подходящую подругу. — Идем-идем, не бойся, ты же знаешь, они не кусаются…       Лана села обратно на свое место и натянуто улыбнулась:       — Привет.       Ее появление заставило на мгновенье воцариться тишину, потом Мария рассмеялась, да и Джеймс сидел, ухмыляясь.       — Стоило догадаться, что твое отношение к крылатой было не просто так, — немного успокоилась Мария, так что Лана окончательно убедилась, что ее здесь узнали, хотя она и не понимала, как именно, потому что сама она родственников друга узнала только потому, что знала, кто придет.       — Надо же, а братец решил остепениться, — протянул Джеймс. — Не обижает он тебя, милашка?       — Но-но, это моя милашка, — отреагировал на обращение Натан.       — Свадьба? — заинтересовалась Мария.       — Ты этим и займись, я ее еле уломал на совместное проживание, а последнюю неделю нам вообще не до этого — я пытался разобраться в том, что нахимичили без нас, а птенчик работала…       — Так это ее работы ты мне показывал? — заинтересованно прищурился Джеймс. Натан довольно кивнул. — О, тогда просто прекрасно, что ты перевел ее в главный офис, а то здесь работать некому, одни бездарности шаблонные.       — Я рад, что ты столь высоко ее оценил, — торжественно кивнул Натан, потом неприятно улыбнулся: — Даже не надейся завалить ее работой. Ты штат сюда набирал, тебе и расхлебывать.       — Вот так всегда, — кисло отозвался старший брат.       — Ну вот видишь, — улыбнулся Натан Лане. — А ты боялась…       Лана смущенно пожала плечами. Мария, увидев их переглядки, только фыркнула:       — Нашла, чего бояться, вон, Ларку бойся! — Джеймс укоризненно покачал головой, но промолчал. — Джею вообще нет дела до личной жизни, а мне так даже лучше, хоть пообщаться будет с кем, помимо этих двух оболтусов! Заодно помогу тебе в городе освоиться, а то ведь Натан у нас жу-у-у-тко занятой, так что у него постоянно нет времени, и ты мне покажешь свои работы, а то интерес только раздразнили…       Лана кивнула, пытаясь сдержать улыбку. Надо же, а здесь и впрямь все было почти так же, как в иллюзии, только Дана не хватает для полного соответствия…