Корпоратка. Искушения Мередит Стаут

      Исходящий вызов: Джеймс Крепаковски.       — Ты нашел…       — Было непросто, но да. Я нашел это место.       — Не по телефону. Встречаемся в условленном месте.       — Когда тебя ждать?       — Скоро. Я надеюсь, что в течение суток.       Мередит принялась набирать номер Дашонны Фредерикс.       Она ведь еще толком отъехать не успела. Вот удивится.       — Мисс Стаут? У меня галлюцинации или вы правда звоните мне спустя пятнадцать минут?       — Собирай войска, Дашонна. Пора ехать в Мексику.       Чуда, конечно, не произошло. Фредерикс объяснила, что подготовка займет время. Это не считая того, что сейчас в приоритете у нее было доставить Пералесов в безопасное место.       Перевезти опальную Мередит через две границы, а потом обратно само по себе было делом непростым и требующим значительного напряжения связей и секретных контактов. Дашонна сказала, что в лучшем случае отправиться удастся к завтрашнему утру.       Мередит все понимала, но не могла перестать досадовать. Она готова была лететь хоть сейчас, задержки и потеря времени только раздражали ее. Только ничего поделать с этим не могла.       Отпустив напарников, она хлопнула дверцей и завела фургон. Следовало бы вернуться в Газенваген и там, в безопасности, ждать сигнала от Фредерикс. Но как убийцу влечет на место преступления, так и Мередит влекло к ее утраченной жизни.       Она выехала из канала, свернула в Кабуки. В лобовом стекле проплывали размытые неоновые блики. Она медленно катила по набережной Уотсона ко въезду на мост в городской центр.       Ее фургон на широких ухоженных дорогах делового квартала, выглядел как дворняга среди породистых псов. Навстречу ей катили Мизутани и Рейфилды, Шевильоны и Делегаты. Проезжали служебные автомобили с эмблемами корпораций. На ярко освещенной кольцевой вокруг мемориального парка на площади корпораций Мередит перестроилась во внутренний ряд и катила неспешно. Громадные корпоративные офисы проплывали за окном.       Зловещая Арасака-тауэр. Кан Тао. Петрохем. Биотехника.       Милитех…       Мередит притормозила и встала на парковку. Пришлось признаться себе самой: она приехала сюда за этим.       Мередит хлопнула дверцей и встала у края дороги. Дождь усиливался, холодные капли бросало ей в лицо налетавшим ветром, но она стояла не шелохнувшись, смотрела снизу-вверх.       Офис был прямо перед ней. Исполинское сооружение. На нем огромной желтой голограммой пылало название.       

М И Л И Т Е Х

      Я тоскую. Сильно тоскую.       Когда меня разлучили с тобой, у меня отняли всю мою жизнь. Все, чем я была, во что вкладывала душу.       Я ведь правда люблю тебя. Люблю сильно-сильно. Я ничто без тебя. И никто о тебе не позаботится так, как я.       Так что жди. Я вернусь. Я уже скоро.       Мередит забралась обратно в фургон, закурила и повела по кольцевой в сторону бульвара Холси, к въезду на скоростное шоссе. Она специально выбрала эту дорогу, чтобы проехать мимо офиса Найткорп.       Будто нарочно стоят не со всеми на площади корпораций, а в стороне, за их спинами. Серый кардинал. Истинное зло не ищет ненужного внимания. Оно исполняет свои планы в тени.       Когда Мередит подъезжала к бару Газенваген в Нортсайде, дождь полил изо всей силы. Она поставила фургон в гараж, бегом перебежала к запасному входу в бар, сняла плащ и повесила в своей комнате. Она успела промокнуть и замерзнуть, и от этого еще сильнее ощущала себя выброшенной на улицу, бездомной, съездившей посмотреть на то, как живут нормальные люди.       Этим вечером в баре было немноголюдно. То ли у Хромеров каникулы, то ли напротив все вышли на дело. Дэнни налила Мередит виски с перцем.       — Тетя, как дела? Сегодня все прошло хорошо? Ты какая-то грустная.       — Все хорошо, тыковка. Просто устала от безделья.       Мередит выпила и показала налить еще.       — А где Грейс?       — Она вроде хотела зайти к Эйрику поговорить.       — К Эйрику, значит.       Мередит не понравилось то, как Дэнни это сказала. Не понравилось в первую очередь то, что они с Грейс, похоже, звали его так всегда. Не Эйнарссон, не Восемьдесят Восьмой. Эйрик.       Проглотив виски в один глоток, Мередит громко поставила стакан на стол и зашагала к двери в подсобные помещения. Прошла по коридорам прямо к помещению, которое служило предводителю Красных Хромеров кабинетом.       Вошла без стука — дверь была не заперта. Ожидаемо нашла обоих тут. Грейс лежала в ботинках на диване, согнув колени и положив голову на мягкий подлокотник. Эйнарссон сидел на другой стороны дивана, расставив ноги и закинув руки на спинку.       Мередит остановилась, давая обоим время сообразить, что означает ее появление. Ее сверлящий взгляд вонзился сначала в Восемьдесят Восьмого, потом в Грейс.       — Нет, — произнесла Мередит очень твердо, тоном, не терпящим возражений.       Восемьдесят Восьмой с невинным выражением лица поднял взгляд в потолок. Улыбка на лице Грейс моментально сменилась выражением раздражения:       — Что «нет»?!       — Я сказала, нет.       — Это не тебе решать! И вообще…       — Эйнарссон! — Мередит перебила дочь, будто потеряла к ней интерес и больше не слышала ее и не видела.       — Не надейся, что будешь трахать мою дочь.       — МАМ! — Грейс вскочила с дивана, но Мередит, как и прежде, проигнорировала ее.       Эйнарссон пожал плечами с улыбкой святой невинности:       — Ничего такого и в мыслях не было.       — МАМ! КАКОГО ХУЯ?!!       — А ты… — Мередит перевела взгляд на Грейс. — Даже не думай, что будешь и дальше прыгать по хуям, как тебе того захочется, как ты делала это раньше. Не в мою смену.       — ЧТО?! — Грейс покраснела от гнева. — ПОШЛА ТЫ НАХУЙ, КАРГА!       Она умчалась, толкнув Мередит в плечо. Мередит будто не обратила на это внимания. Спокойно закурила и села туда же, где за пару мгновений до того сидела Грейс.       — У тебя какой-то фетиш на молодых и несмышленых?       Эйнарссон пожал плечами:       — Насколько я понимаю, она взрослая девушка. Самостоятельная.       — Это она так думает. А ты и рад залезать в трусы глупым мелким телкам.       — Такова моя натура. Я не способен отказать красивой леди в любезности.       — Да, я уж вижу, что ты за джентльмен.       Мередит на мгновение задержала взгляд на Восемьдесят Восьмом.       Неудивительно, что молодежь бежит вступать к нему в банду. Мало того, что сам по себе в отличной форме, так еще и всегда гладко выбрит, зеленые киберлинзы светят гипнотическим сиянием. В нем странным образом сочетаются дисциплина и легкомыслие. Он грозный и опасный, но при этом не лишен чувства юмора. А еще он крутой бандит с татуировкой скандинавского змея Уробороса, которая обвивает обе его руки.       Хм… Почему нет? Делать все равно нечего…       — Знаешь, Эйрик… Я должна поблагодарить тебя. Без твоей помощи… Даже не знаю, была бы ли я сейчас жива.       — Я же говорю, всегда пожалуйста! Даже не представляю, как я мог тебе отказать.       — И все же. Серьезно. Ты ведь был не обязан делать все это для меня. То, что мы с тобой договорились по Тигриным Когтям — это была просто сделка.       — Это ты видела в этом только сделку. Я видел начало плодотворного сотрудничества. Я помогаю тебе, ты помогаешь мне. И когда тебе вдруг требуется помощь, я снова тебе помогаю. Так принято у нас в Легионе. Один за всех и все за одного.       Мередит тихонько вздохнула.       — Эйрик, — сказала она недовольно, бросив ему испытующий взгляд. — Ну мне что, совсем прямо тебе сказать?!       Она взяла себя в руки, на ее губах появилась озорная улыбка. Приподняв ногу в берце, она положила ее на колено Эйнарссону.       В этот раз он промолчал. Взял пальцами язычок молнии, расстегнул, снял берец с ее ноги. Мередит с довольной улыбкой подала ему другую ногу.       Вот так, молодец, сообразил.       Встав на диване на колени, Мередит выпрямилась и стянула с себя футболку, оголяя груди. Она ходила без бюстгальтера — его срезал с нее Райдер, когда зашивал на ней раны.       Мередит села Эйнарссону на колени, погладила ладонью по щеке. Он положил руки ей на талию, провел ладонями по ее телу, приподнял груди. Мередит отстранила его руки:       — За сиськи не трогать, — промурлыкала она, прикусив губу.       — Ах, ну да. Забыл.       Она подбодрила его милой улыбкой: не расстраивайся, есть еще много всего интересного. Она переложила его руки себе на задницу, которой было тесно в обтягивающих джинсах.       В этот момент дверь в кабинет распахнулась — ведь никто не удосужился ее закрыть. Мередит даже не обернулась, она по шагам поняла — это Грейс.       — МАМ!!! ЧТО ЗА ХУЙНЯ?!!!       Мередит так и не обернулась, лишь спокойно ответила:       — Я разве не учила тебя, что подглядывать за взрослыми некрасиво?       — ДА ТЫ ОХУЕЛА, ЧТО ЛИ?! ТЫ ЧТО ДЕЛАЕШЬ?!       — А на что это похоже?       — ТЫ…       Мередит обернулась к дочери, даже не пытаясь скрыть надменную улыбку.       — Грейс, милая. Будь добра, выйди и закрой дверь.       Лицо Грейс побледнело от ярости. Ее губы были сжаты в ожесточении, ноздри раздувались от разгневанного дыхания.       — Ну уж нет!       С этими словами Грейс сорвала с себя куртку и бросила в угол. Тут же стащила футболку и бюстгальтер через голову, кинула на пол и быстрым шагом прошла к дивану. Уселась рядом с Эйнарссоном и с вызовом смотрела в лицо Мередит.       — Не пытайся соперничать со мной на этом поле, — сказала Мередит пренебрежительным тоном. — У тебя нет ни шанса.       — Да? Вот и посмотрим! Эйрик! Кого ты хочешь больше?!       Вопрос явно ставил Эйнарссона перед непростым выбором. Мередит смотрела ему в лицо нахальным взглядом. Грейс тоже не снижала давления.       — Я… рассчитывал на своеобразную командную работу…       — Ах так! — воскликнула Грейс. Мередит тихонько рассмеялась.       Она слезла с коленей Эйнарссона, показала дочери взглядом: путь свободен.       — Хочешь быть первой? Так вперед. Выступишь у меня… Как вы это называете? На разогреве?       — После моего выступления ты будешь уже не нужна, — огрызнулась Грейс.       — Правда? И ты даже не застесняешься? Ты и правда такая шлюха, что готова трахаться с первым встречным на глазах у матери?       — Садись и смотри.       Грейс рывком вскочила с дивана, в стороны полетели ботинки и джинсы. Она осталась полностью обнаженной. Мередит оглядела ее с ног до головы придирчивым взглядом.       — Хм…       В Грейс Мередит все так же видела себя в том же возрасте. Стройная, с узкой талией и острыми подтянутыми грудями. В паху на гладком лобке у Грейс была татуировка, изображавшая штрих-код.       — Что это должно означать? Ссылка на страницу с твоими выступлениями?       — О… Ты ведь, конечно, можешь объяснить значения того убожества, что ты себе набила?       — Эйрик, почему эта маленькая сучка все еще разговаривает?       Эйнарссон не скрывал, что ощущает себя несколько не в своей тарелке. Похоже, в таких сценариях он еще ни разу не участвовал. Да и Мередит тоже не вполне отдавала себе отчет в том, что она делает. Зато хорошо понимала, какой дурой будет себя чувствовать, если сольется сейчас, когда все уже решилось. Тем более Грейс уже настроилась на эпическое противостояние. Уступить ей сейчас, да еще и без боя, было бы страшным позором.       Не отступать нужно было сейчас, а брать ситуацию в свои руки.       — Я вижу, кое-кто стесняется.       Мередит подошла вплотную к Грейс. Левую руку положила ей на промежность, правой взяла за затылок и поцеловала.       Грейс, наверное, думает сейчас «что она делает?»       Да и сама я задаюсь тем же вопросом. Но у меня-то ответ есть. Я отвечаю за базар.       С развратной ухмылкой на губах Мередит перевела взгляд на Эйнарссона и поцеловала его тоже.       Вдвоем с Грейс они раздели его, уложили на диван. Грейс ловко забралась на него сверху, оседлала его член. Она преодолела стыдливость и с блядским выражением лица смотрела в лицо матери, пока двигала задницей вверх-вниз, скользя по члену.       — Мама не хочет помочь дочери? — осведомился Эйнарссон.       Мередит спустила с себя джинсы и трусики, и не дожидаясь особых приглашений уселась ему на лицо.       Грейс охамела окончательно. Улыбаясь в лицо матери, она обняла ее за шею и привлекла к себе для долгого поцелуя. Мередит не уступала ей, она ласкала дочь, прижимала ее грудь к своей, сжимала ладонями задницу, гладила по спине и по бедрам. Потом они переменили позу.       — Как тебе вообще пришло в голову трахнуть фашиста? — спросила Мередит, когда Грейс уложили на диван. Эйнарссон, приподняв Грейс за талию могучими татуированными лапами, устраивал ее на своем члене, в то время как голова Грейс лежала на коленях у Мередит.       — Твоя наследственность, — простонала Грейс и схватила мать за задницу, усаживая себе на лицо.       Спустя полчаса Мередит собирала с пола свои разбросанные вещи. Грейс тоже одевалась. Эйнарссон сидел на диване голый, запрокинув голову. Ему спешить было некуда.       — Как ты там говорил? — спросила Мередит. — Не можешь отказать леди в услуге?       — У всех свои слабости, — ответил тот. — У меня такая.       Горячка неистового возбуждения уже отступила. Мередит чувствовала — Грейс теперь в сомнениях. Она не знает, что думать. Для нее все происходило на эмоциях, почти в забвении. Но теперь, когда страсти улеглись, она не могла перестать думать о произошедшем. Девочка только изображала из себя опытную, но ей еще очень многое предстояло усвоить.       Когда они вышли из кабинета Восемьдесят Восьмого, и дверь за ними закрылась, Грейс задала беспокоящий ее вопрос:       — Мам… То, что там было… Ты не думаешь, что это было так… неправильно. Я не знаю, что на меня нашло…       — Это что такое? Стыд? Слишком поздно, все уже случилось. Зачем винить себя? Стыдить, укорять? Завтра мы все можем оказаться в могиле.       — Но… Ты не думаешь, что это было неправильно?       — Правильно — неправильно! Мне нет никакой разницы. Мне поебать на любые правила. Мне надо было как-то успокоиться перед делом, вот я и нашла способ. Заодно еще и убедилась, что ты не самое позорное мое творение и кое-что полезное таки унаследовала.       — Сучка.              Вот так. Пусть лучше сердится на меня, чем на саму себя.       Мередит долго не могла уснуть. Думала то об их с Грейс приключении, то о предстоящей поездке в Мексику. Она несколько раз открывала в телефоне сообщение от Джеймса. Долго разглядывала фото, которое он прислал.       Проснулась Мередит тоже рано. Ей показалось, что проспала она не дольше часа. Она уже готова была считать каждую минуту. Фредерикс обещала организовать все к утру. Мередит теперь ощутила, насколько «утро» — понятие растяжимое. Безделье удушало ее. Невыносимо было сидеть на месте.       И тогда ей в голову пришла интересная идея.       Исходящий вызов: Афина Сворд.       — Сворд. Кто это?       Строгий, требовательный голос.       — Мередит Стаут.       Мгновение Афина молчала.       — Мередит, ты? Я тебя потеряла… Ты звонишь не со своего номера.       — Скажу тебе прямо, я в заднице. Сегодня будет ясно, выплыву или пойду ко дну. Хочу попросить тебя о прощальной услуге. Нарядишь меня? Что-нибудь такое, в чем не стыдно показаться патологоанатому.       В Найт-Сити внешность решает все.       К особняку Афины Сворд было даже стыдно подъезжать на ржавом фургоне Красных Хромеров. А уж входить в ее цитадель неомилитаристской моды, будучи одетой в плебейское тряпье, и вовсе походило на святотатство.       Когда Мередит вошла, Афина, одетая в безупречный костюм, увидев ее, приподняла бровь.       — Ты живешь веселой жизнью, Мередит.       — В тысячу раз более веселой, чем я хотела в самых смелых фантазиях.       — Давай начнем с самых основ. Раздевайся и залезай в ванну. Я распоряжусь, чтобы служанка унесла это тряпье.       — Афина, ты просто богиня.       Мередит с готовностью разделась догола, Афина отвела ее в роскошную ванную, оставила отмокать. Мягкий свет, теплая вода, пышная пена. Мередит застонала от удовольствия.       Это может быть мой последний раз.       Последний поцелуй роскоши перед битвой насмерть в грязи и крови.       Я нежусь в теплой ванне, а через двадцать четыре часа могу оказаться в неглубокой, наспех вырытой могиле…       Надо уметь наслаждаться тем, что есть.       В особняке Афины прислуживали живые служанки. Хозяйка была аристократкой по духу и не скупилась на личный комфорт. Служанка в скромном, но элегантном платье помогла Мередит выйти из ванны, вытерла ее мягким полотенцем, высушила ей волосы. Одежды никакой не предложила. Только сопроводила ее, голую, чистую и свежую пред строгие очи госпожи Сворд.       Афина обошла Мередит вокруг. Коснулась тонкими пальцами шрамов на ее левом плече и у основания правой груди.       — А… Это как раз следы интересной жизни, — произнесла Мередит будничным тоном.       Служанка внесла костюм. Афина одевала Мередит сама и между делом поглаживала ее по бедру, по талии и спине. Она была не просто фанатичной эстеткой, глубоко увлеченной своими представлениями о прекрасном. Скорее волшебницей от моды. Каждая модель была для нее источником вдохновения, каждый эскиз — не просто рисунком, а иконой, в которой запечатлена божья искра таланта. Афина не терпела полумер. Свои костюмы она создавала так, что их нельзя было рассматривать как набор отдельных деталей. Только как единое целое. От и до. Нижнее белье, туфли, бижутерия. И сам костюм.       Мередит рассматривала свое отражение в огромном зеркале. Дыхание перехватывало от того, как великолепно она выглядела. Афина одела ее убивать с одного взгляда. Это был юбочный костюм. Чернее ночи, с белой блузой в объемном декольте жакета. Надев такое, можно смело жать кнопку начала атомной войны. Ничего лучше уже не будет.       — Со щитом иль на щите, — коротко напутствовала Афина.       Она не жалела Мередит, не сочувствовала ей. Но из ситуации она черпала вдохновение. Смерть была ключевой концепцией стиля «неомилитаризм». Смерть наносимая и смерть нанесенная. Афина очень тонко чувствовала свою идеологию. Смерть была важнейшим компонентом современной античности. Смерть — будто подпись под списком подвигов героя. Триумфальный венец, его подиум и его трибуна. Важной задачей неомилитаризма было придать смерти величия и торжественности.       Мередит не сомневалась ни мгновения: в этом костюме она была готова умереть.       Солнце поднималось над Найт-Сити. По районам пролегли тени от мегабашен. Мередит вела фургон к съезду со Скайлайн на границе Чартер-Хилла и Санто-Доминго. Ее бойцы поджидали ее в мотеле Закат, что находился в паре миль за городской чертой, у автострады I-9. Тут зависала молодежь, вырвавшаяся из города покурить травки и прибухнуть. Фургон Мередит ни у кого никаких вопросов не вызвал. А вот она сама…       Ей оборачивались вслед и долго с любопытством смотрели. Она выглядела точно императрица, спустившаяся к черни. Напарники ждали ее на балконе второго этажа. Тайрон, Кэссиди, Гиена и Эндрю. Все они тоже были удивлены ее внешнему виду.       — Ну что, готовы?       — Не настолько, насколько ты, — сказал Эндрю. — Двум смертям не бывать, одной не миновать.       Мередит улыбнулась.       — Na miru I smert krasna, — сказала она по-русски. Эндрю рассмеялся.       Входящий вызов: Дашонна Фредерикс.       — Ожидайте, подходим на двух АВИ.       — Мы на месте.       Прошло меньше минуты, и два авика опустились перед мотелем, подняв тучи пыли и песка. На черных бортах стоял всем известный логотип Милитеха.       Открылась откидная дверца, и из авика ступила на растрескавшийся асфальт знойная темнокожая фурия. Она была великолепна в своем откровенном белом костюме, а темные очки придавали ей плохожопости.       — Карета подана, — объявила Дашонна и пристальным взглядом осмотрела Мередит с ног до головы.       — Отличный костюм, мисс Стаут. Выглядите сногсшибательно.       — Как и ты, Дашонна.       Они обменялись едва заметными улыбками. Мередит — вся в черном и Дашонна — вся в белом. Публика с интересом наблюдала за встречей корпораток.       Мередит заняла место в авике с Дашонной. Внутри уже сидели Дэнни, Грейс и Элизабет. Решение взять их с собой было непростым. Но в итоге Мередит решила, что не готова оставить их одних на долгое время. Штайнер не успокоилась, она ищет. Вполне возможно, уже разнюхала о связях Мередит с Легионом Красного Хрома и вышла на их штаб.       Так будет спокойнее, решила Мередит. Все свое у меня с собой. Все, что имеет ценность для меня.       Дверцы закрылись, авики взлетели и понеслись вдоль федеральной трассы 101 в сторону границы с Южной Калифорнией. Дашонна коротко рассказала, что все документы на пересечение границ уже согласованы. Им предстояло пролететь на юго-восток над территориями четырех штатов — Южная Калифорния, Аризона, Нью-Мексико и, наконец, Техас. Расстояние в девятьсот с лишним миль авики могли покрыть за три часа с промежуточной посадкой в Финиксе, Аризона, для дозаправки. Там располагалась крупная военная база Милитеха.       Мередит давно не бывала за пределами Найт-Сити, но юг Америки помнила хорошо. Когда она жила в родительском доме в Амарильо на северо-западе Техаса, этот штат был независимым государством. Самостоятельность этого государства, безусловно, вызывала вопросы. Зато как носились все с этой идеей суверенитета, ну точно подростки, бунтующие против родителей. Уже лет в четырнадцать Мередит начала задаваться вопросами, что же значит эта пресловутая независимость, которую в школе заставляют любить и обожать, и особенно — независимость эта кого от кого? Американцев от американцев?       Она была еще совсем ребенком тогда, она верила в то, что мир управляется некоей четкой логикой, а руководители — не тупоголовые бараны, которые преследуют только свои личные интересы, и на пользу нации им начхать. Ее потрясало то, что ее прямым текстом заставляли называть умное глупым, а глупое умным. Мир оказался перевернутым с ног на голову. В тех, кого в школе заставляли звать тиранами и убийцами, Мередит не могла перестать видеть смелых и отважных людей, следующих своим убеждениям и работающим на благо американского народа. В тех, кого требовалось славить и почитать, ей не удавалось разглядеть никого, кроме лжецов, идиотов и предателей, сознательно ведущих свой народ в пропасть ради сиюминутной личной выгоды.       В день, когда Розалинд Майерс объявила о начале Объединительной войны, Мередит открыла шампанское. Она искренне радовалась тому, что порядок наконец вернется в ее родные края. Она радовалась крушению бандитских недогосударств, которые создавались на территории растерзанной бедствиями Америки с подачи кураторов и провокаторов, получающих деньги от Японской Империи. Майерс была права абсолютно во всем: это безумие, это омерзительное безобразие нужно было прекращать. И неважно, какой ценой.       Корпорация Милитех заняла твердую про-федеральную позицию и в союзе с белым домом двинула свои когорты в бой. Могучий альянс Милитеха и НСША вынудил «свободные штаты» пойти на переговоры. Всем им пришлось принять условия о возвращении в состав НСША, пусть и на правах автономий.       Территории южных штатов все еще оставались неспокойным местом. Майерс наводила порядок огнем и мечом. После войны осталось много недовольных новыми порядками. В Техасе и на севере Мексики действовал Фронт Американской Свободы — организация боевиков, устраивающая диверсии и террористические акты на территории Техаса. Их целью часто становились объекты федерального правительства и Милитеха.       Войска корпорации Милитех контролировали всю границу НСША и Мексики. Средства ПВО поддерживали контроль за 40-мильной бесполетной зоной, пролегающей вдоль границы. Наземные силы обеспечивали безопасность в серой зоне и на контрольно-пропускных пунктах. Самым крупным был Эль Пасо. «Проход» — так буквально переводится название этого города с испанского.       Был уже полдень. Ави заходил на посадку у офиса Милитеха. Мередит уже вся извелась. Ей хотелось поскорее уже пересечь границу. Но Дашонна объяснила, что придется дождаться согласования необходимых документов.       Примерно полчаса Мередит вынужденно просидела в кафетерии — девочкам нужно было позавтракать.       Наконец Дашонна утрясла все вопросы. Она повела Мередит и остальных на подземный этаж, там готовился в путь автоконвой. Две колесные БМП с боевыми модулями 30-миллиметровых автоматических пушек и четыре Шевильона 620. Здесь, на границе, порядки в Милитехе были очень строгие. Практически военное положение. Поэтому и работала корпорация тут как армия — с централизованным управлением из штаба операций, которое осуществлялось по позывным. Автоконвою Дашонны выдали позывной «Хит-мэн».       Мередит уселась на заднее сиденье Рагнара. С ней Грейс и Дэнни. За рулем был милитеховский оперативник, на стрелке — Дашонна.       — Ахиллес, это Хит-мен Главный, все документы на пересечение границы согласованы и получены, мы готовы к Оскар-Майк, прием.       [В данном случае Оскар-Майк означает «в движении», «в пути» (on the move), то есть, они готовы выдвигаться.]       — Вас понял, Хит-мен Главный, выдвигайтесь по готовности. Напоминаю, что в этот раз вы едете не привычным маршрутом. Вы не поворачиваете на перекрестке Альмирола и Вашингтон авеню, продвигаетесь прямиком до Санта-Фе стрит, прямо к мосту Америк. Движение будет по улице будет перекрыто в сторону Мексики, вас пропустят по специальной полосе. Как принял?       — Принял, Ахиллес. Движемся строго до Санта-Фе, затем через участок перекрытого движения.       — Доброй дороги, Хит-мен, конец связи.       Государственная граница НСША и Мексики проходила прямо через город, по бывшему руслу высохшей реки Рио-Гранде. Северная часть города называлась Эль Пасо. Южная — Сьюдад Хуарес.       КПП на мосту Америк охранялся мощной группировкой Милитеха. В небе кружили вертолеты и беспилотные разведчики. С наблюдательных вышек за пунктом пересечения границы следили снайперы и раннеры. Вдоль самой дороги стояли БМП и даже пара танков. В постоянной боевой готовности находилось несколько отделений оперативников.       Мередит поглядывала в тонированное окно, когда проезжали мимо. Форменные кители тут носили с закатанными рукавами. Обстановка в целом была далека от формальной. Да и что поделаешь? Это почти Мексика, зона боевых действий. Здесь, на границе, неделя считалась спокойной, если случалось две—три перестрелки.       — Ахиллес, говорит Хит-мэн Главный. Приближаемся к пункту таможенного контроля.       — Вижу вас, Хит-мэн. Пересылайте документы группе контроля. Все должно пройти быстро.       Мередит поглядывала в окно. Дэнни и Грейс тоже с интересом разглядывали пограничный пункт.       — Как много машин въезжает… — удивленно произнесла Дэнни.       — А на выезд только мы, — добавила Грейс.       Мередит лишь презрительно хмыкнула.       — Удивительно, что в Мексике существует хоть какое-то подобие организованного правительства. Уж в какую помойку японцы превратили Америку… Но с Мексикой обошлись в тысячу раз хуже. Преступность, картели… Все это говно еще целый век выкорчевывать.       Между тем документы на пересечение границы были отосланы уже давно, а группа контроля так и не давала разрешения на движение.       — Что стоим?       — Группа контроля все никак не отвечает.       — Дай-ка мне рацию.       Получив рацию, Мередит нажала кнопку связи:       — Группа контроля, говорит Хит-мэн лично. Вопрос: объясните причину задержки.       — Не можем проверить подлинность документов, Хит-мэн. Все никак не приходят ответы от центра авторизации. Такое чувство, что есть неполадки с сетью.       — Да нет, — проговорила Мередит негромко, — с сетью все в порядке. Это Сетевой дозор. Отыгрывают время, не дают мне слишком быстро пробраться за границу. Они идут за нами по пятам.       Отложив рацию, она кивком показала Дашонне: пройдемся.       Быстрым шагом они направились к помещению для служащих КПП. Там несли вахту оперативники Милитеха.       — Мэм, это служебное помещение.       — А я — директор Мередит Стаут! Я хочу, чтобы мой конвой как можно скорее пропустили.       — Мы пытаемся, директор Стаут, мэм. Но сеть нестабильна, проверка подлинности…       — Мою подлинность вы можете проверить и так, безо всякой сети. Меня все в лицо знают.       Офицер несколько мгновений смотрел ей в лицо. Да, он знал, кто перед ним стоит и понимал, что проедет она в любом случае. От протокольной возни никто в восторге не был.       — Пропустить автоконвой директора Мередит Стаут, — приказал он по рации.       — Благодарю вас, офицер.       Мередит быстрым шагом возвращалась к своей машине. Активировав рацию, она сообщила:       — Всем Хит-мэнам, говорит Хит-мэн лично. Оскар-Майк через одну минуту, как поняли?       — Вас поняли, Хит-мэн лично. Готовимся к Оскар-Майк.       В этот момент раздались выстрелы.       Мередит и Дашонна выхватили оружие, нагнулись и побежали к автоконвою. Оперативники выпрыгивали из машин с автоматами наперевес. Башни боевых модулей БМП повернулись и грянули очередями из 30-миллиметровых автоматических орудий.       — Всем Хит-мэнам, мы под огнем! Противник — вооруженные преступники, мексиканцы, предположительно кочевники. Атакуют со стороны входящего таможенного терминала.       Вертолет завис низко над дорогой и дал серию коротких очередей из автоматической пушки. Грянули взрывы, из-за силуэтов милитеховских машин взметнулось пламя.       Мередит и Дашонна затаились за корпусом БМП. Автоматный бой все не стихал. Мередит, пригибаясь, побежала к своему автомобилю. Открыла заднюю дверцу — Грейс и Дэнни были тут, напуганные. Мередит уложила их под сиденье. Наружу вытаскивать не стала. Все-таки внутри бронеавтомобиля они защищены от стрелкового огня.       Бой стих через пару минут. На авиках прибывали подкрепления Милитеха. Десятиполосный терминал таможни, что на въезде в НСША, пылал и чадил десятками горящих автомобилей. Неизвестно, сколько гражданских погибло во время этой бойни, но тут уж ничего не поделаешь. Вина в их смерти лежит на тех, кто начал.       — Это тоже Сетевой дозор? — спросила Дашонна.       — Нет, это уже Найткорп. Это в их стиле — делать работу чужими руками. Они знают, что кочевники меня ненавидят, вот и слили им инфу.       — То есть они за нами следят?       — За нами сейчас все следят. Мы — центр внимания всего мира. Я, если точнее. Так что по машинам — и поехали, пока за нами не отправили кого посерьезнее.       Шлагбаумы открыли, автоконвой продолжил путь. Въехали на мост Америк, пролегавший над забетонированным руслом высохшей реки Рио-Гранде.       — Ахиллес, говорит Хит-мэн главный, мы Оскар-Майк. Движемся по Пасе о Триумфо де ла Република, готовимся повернуть на Панамерикану.       — Продолжайте движение, Хит-мэн. Дорога через город свободна.       Это был Сьюдад Хуарес. Мексика. Мередит никогда не бывала здесь. Ее поражало, как огромен этот город. По площади он был точно не меньше всего Найт-Сити. Так выходило за счет того, что застройка была невысокой. Два — три этажа. Более высокие здания были редкостью. Всю дорогу через город Мередит не переставала нервничать. Она была в чужой стране. Чужой и опасной.       Высоко в небе висели аэростаты и дирижабли Сетевого дозора — ретрансляторный кластер местной сети. В спину дышал Найткорп. Только когда выехали за городскую черту, Мередит немного успокоилась. Немного, но не полностью. Она нервно барабанила пальцами по коленке. Им предстояло проехать еще семьдесят миль на юг, в город Вилья Аумада.       Жарко, парит. Не спасает даже кондиционер.       Мексика. Знойное солнце будто вымывает краски из пейзажа.       То голая пустыня, то поросшая кактусами. Вдалеке от дороги видны круглые зеленые оазисы — фермы с искусственной ирригацией. Это корпорация Биотехника предпринимает осторожные шаги в попытках возродить агропромышленный комплекс Северной Америки, погибший в пылевых бурях полвека тому назад.       — Всем Хит-мэнам! Приближаемся к городу Вилья Аумада. После того, как войдем в город, Ахиллес перестанет сопровождать нас, как поняли?       Все Хит-мэны отчитались, что информацию приняли. Впереди уже виднелись аэростаты местного сетевого кластера.       Мередит достала телефон.       Исходящий вызов: Джеймс Крепаковски.       — Джимми, мы подъезжаем.       — Я на месте.       — Сейчас мы тебя заберем.       Их с Мередит условным местом была заправка на въезде в город с северной стороны, по шоссе Мигель Аумада — Хуарес. Джеймс стоял у дорожного знака и покуривал. Автоконвой затормозил, подняв облака пыли. Мередит вышла из машины, Дашонна с ней.       — Отлично выглядишь, напарница.       — Привет, Джимми.       Мередит осмотрела его. Определенно работа в поле пошла Джеймсу на пользу. Он выглядел свежим, загорелым. Черная рубашка с разноцветными черепками в мексиканском стиле отлично ему шла. Он носил ковбойскую шляпу, отделанную под кожу крокодила, и темные очки — без них в пустыне вообще никуда.       — Это мисс Фредерикс, мой ангел-хранитель. Дашонна, это детектив Джеймс Крепаковски.       — Приятно познакомиться, детектив. Мисс Стаут сказала, вы что-то нарыли.       — Санта Лупита, — сказал Джеймс. — Если полностью, благотворительный пансионат для инвалидов и жертв войны имени Святой Матери Марии Гарсии Лупиты Гваделупской. То место, до которого удалось отследить кочевников по брейндансу — это Руис Кортинес, небольшая деревушка к западу от Вилья Аумада. Я прикинул, где неподалеку мог бы засесть наш парень. Он ведь инвалид, не так ли? Проблемы с опорно-двигательным аппаратом, эрозия кожных покровов. Вот я и наткнулся на святую Лупиту. Там много таких, как он. Дети-инвалиды, в основном пострадавшие в военных конфликтах и бандитских перестрелках. Чаще всего сироты.       — Ты все проверил?       — Он там. Я нашел описание одного из постояльцев. У него стоит хром, который очень напоминает аппаратный модуль Альтимека. За ним ухаживают сестры милосердия.       — Показывай дорогу.       Автоконвой выехал из Вилья Аумада на запад и пылил по грунтовке в сторону Лагуна Коронада. В этой гористой местности было разбросано несколько сотен деревушек. Джеймс, легавый до кончиков ногтей, сумел как-то найти в этом богом забытом месте иголку в стоге сена.       Мередит нетерпеливо барабанила пальцами по коленке. Сердце замирало от предвкушения. Она находилась так близко к цели, как никогда прежде. И вдруг у нее зазвонил телефон.       Номер был незнакомый. Но она знала, кто звонит.       — Добрый день, мисс Стаут.       Голос все тот же. Тихий, скромный, лишенный эмоций.       — Привет, — сказала Мередит.       — Я высылаю вам коды для остановки вредоносного действия устройства, вживленного Даниэлле. Как только вы введете их, угроза жизни и здоровью Даниэллы будет окончательно и полностью ликвидирована. Устройство можно будет удалить.       Мередит кивнула, увидев что на телефон пришли сообщения с кодами.       — Спасибо. Но в гости к тебе я все равно заеду.       — Я буду ждать нашей встречи, мисс Стаут.       Мередит положила телефон немного в недоумении. Телефонный знал, что она едет к нему. Он не мог не догадываться о том, что его ждет, когда он попадет к ней в руки. Но не беспокоился об этом. Словно и вправду ждал с нетерпением.       — Ничего необычного, — сказал Джеймс. — Маньяки-преследователи всегда сакрализируют событие встречи со своей жертвой. Опасность не страшит их. В некоторых случаях мания приобретает такую форму, что преследователь не отказался бы умереть от рук своей жертвы. Это все лишь детали, принципиальной разницы нет.       Мередит ничего не оставалось, кроме как согласиться с Джеймсом. Телефонный ее не боялся.       — Хит-мэн, это Ахиллес. Предупреждаю, что в вашем районе значительно выросла активность Сетевого дозора. Замечены автоконвои по дороге на Вилью Аумаду. Также государственную границу со стороны Южной Калифорнии пересек авиаконвой Сетевого дозора из четырех авиков.       Дашонна повернулась к Мередит через сиденье.       — Да, да, уже соображаю! — отрезала Мередит. — Проклятье. Было наивно думать, что они не вмешаются. Конечно, они захотят получить Альтимек.       — Стреляться с дозором — не вариант.       — Не беспокойся, я знаю, что надо делать.       Мередит взяла телефон.       Исходящий вызов: Аарон Дэвис.       — Мисс Стаут, чем могу помочь?       — Дэвис, нужно срочно мобилизовать все силы Trauma Team на севере Мексики. Район Вилья Аумада.       — Не совсем понимаю…       — Только не говорите, что вы не следили за каждым моим шагом, иначе я перестану вас уважать.       Дэвис сначала молчал. Но долго изображать невинность у него не вышло бы. Он тоже понимал, каковы ставки и о чем идет дело. Было нелегко, но он все-таки принял решение сыграть для разнообразия в открытую.       — Куда выслать подкрепления?       — Благотворительное учреждение Санта Лупита, неподалеку от Вилья Аумада.       — Время реакции — четыре минуты.       — Пусть будет три. Вы же все-таки, блядь, Травма!       Дашонна тем временем вызывала подкрепления из окрестных отделений Милитеха в Мексике. Они, конечно, не успеют. Но и лишними не будут.       Автоконвой пылил уже почти по полному бездорожью. Санта Лупита появилась на горизонте, когда колонна переползла через вершину холма и покатилась вниз по склону.       Это сооружение представляло собой что-то вроде монастырского комплекса. Строение основательное, капитальное, в три-четыре этажа. С большой колокольней, венчающей центральное строение ансамбля — роскошную католическую церковь. Все здания носили следы реконструкции и капитального ремонта, но между тем было заметно, что им не один век. Санта Лупита располагалась посреди ровной лощины в окружении холмов. В свое время она могла выполнять роль крепости, каковыми в общем-то и строились католические храмы изначально. Они задумывались как самые надежные места в поселениях, которые легко оборонять.       — Это оно, — сказал Джеймс.       — Всем Хит-мэнам, мы приближаемся к точке назначения. Боевая готовность. По прибытии сразу же занять объект, установить оборону.       Из-за холмов с юга появились в небе несколько пар авиков. Мередит пригляделась: Травма.       — Говорит Хит-мэн лично, — передавала она по рации, — всем Хит-мэнам, приближается воздушная группа Травмы. Они считаются условно союзниками, без приказа не атаковать их, как поняли, прием?!       Хит-мэны подтвердили получение распоряжение.       С севера практически тут же показалась другая группа авиков.       — Всем Хит-мэнам, приближается воздушная группа Сетевого дозора. Они условно враждебны, но первыми не стрелять, как поняли, прием?       Несмотря на то, что у Травмы и Сетевого дозора было преимущество в скорости, Мередит успевала первой.       БМП, шедшая впереди, без лишних любезностей протаранила решетчатые ворота и проехала внутрь, на территорию комплекса Санта Лупита. За ней остальные машины. Оперативники выскочили из машин, угрожая автоматами, принялись сгонять всех, кто был во дворе, в одну кучу. Мередит вышла из автомобиля, прошла сквозь облака пыли, достала пистолет-пулемет. За ней следовали Дашонна, девочки и ее верные бойцы.       Тайрон и Кэссиди распахнули тяжелые двухстворчатые двери в главное здание Санта Лупиты. Это был католический храм. От вида вооруженных людей поднялся вой. Монахини в черных рясах с белыми барбеттами застывали в оцепенении при виде корпоратов с автоматами.       — ¡Por favor! ¡Por favor!       — Прочь с дороги!       Мередит в горячке ударила монахиню стволом пистолета-пулемета по лицу.       — Всех в кучу!       Монахинь согнали к алтарю, усадили на пол.       — Не здесь, — сообщил Гиена. — Другое строение.       Постройки комплекса Санта Лупита были соединены. Гиена вел Мередит, скачав откуда-то схему строения. Они шли по корпусу, который отведен был под что-то вроде госпиталя.       — Хит-мэн лично, говорит Хит-мэн Второй. Прибыли силы Травмы. Хотят доступа на объект. Что нам делать, мэм?       — Не стрелять! Пусть пройдут, но только в сопровождении ваших людей.       — Вас понял.       Вскоре сообщили о прибытии Сетевого дозора. Мередит снова приказала не стрелять и пропустить их. Главную задачу Травма уже выполнила — отвлекла Сетевой дозор и не позволила им первыми попасть на объект.       Гиена вел Мередит на третий этаж госпиталя. Им все так же попадались сестры милосердия, одетые как монахини. Бойцы как могли вежливо отодвигали их с дороги.       — Вот эта, — сказал Гиена.       Двое оперативников встали у двери. Один открыл, второй мигом ворвался внутрь.       — Чисто.       Мередит вошла в палату.       Из-под жалюзи косыми столбами падал свет, в котором вились пылинки. На койке, укрытый тонким одеялом, лежал он.       Бледный худой парень с большим имплантом, заменяющим заднюю часть головы. У койки стоял с поднятыми вверх руками другой пацан, смуглолицый мексиканец, тот самый, курьер из брейнданса Дакоты.       — ¡Por favor! — воскликнул пацан. — Сеньора, прошу вас, только не стреляйте.       Мередит взглядом указала оперативнику на пацана. Через пару мгновений тот лежал на полу с заломанными руками. Оружия у него с собой не было.       — Кто такой? — спросила Мередит.       — Меня зовут Хосе, сеньора! Хосе Пауло Мария…       — Хосе будет достаточно! — Мередит оборвала его. — Что тут делал?       — Я ухаживаю за моим другом, сеньора.       Джеймс тем временем приблизился к койке, вытащил из запястья патч-корд и соединил с разъемом под ухом у телефонного.       — Кома, — сказал он. — На биомониторе очень слабые показатели жизнедеятельности.       Мередит перевела взгляд на Хосе.       — Это ты его?       — Я ни при чем! Алексей болен. Он не может говорить, сеньора. Он парализован…       — Ты выполнял заказы для него. Как-то он все равно с тобой связывался.       — С помощью этого, сеньора.       Хосе вытащил из кармана штанов дешевый мобильник.       — Он звонил мне.       Прямо как мне, подумала Мередит. И в этот момент у нее заиграла мелодия вызова. Она сразу поставила на громкую связь.       — Мисс Стаут.       — Вот мы и свиделись, любовничек. Я так и знала, ты тот еще урод.       — Я не был бы таким, если бы не все то, что произошло.       — Мне пожалеть тебя?       — Я… не думаю, что это было бы удобно вам, мисс Стаут.       Мередит пододвинула табуретку и села на нее верхом, держа телефон перед лицом.       — Ну, рассказывай.       — Я полагаю, раз вы здесь, то мою историю вы знаете и так.       — Нет, я про другое. Почему именно я?       Парень некоторое время молчал. Это был всего лишь телефонный звонок, но Мередит все равно как-то чувствовала, что ему тяжело.       — Этот вопрос я не перестаю задавать сам себе, мисс Стаут. «Почему именно я?»       — Хм…       — Почему именно я, а не кто-то другой? Почему я должен был стать чудовищем? Я был лишен нормальной жизни с самого рождения. Моя мать отказалась от меня. Самый близкий мне человек на свете. Я никогда не видел ее лица. Я смотрел на других парней и девчонок на улице и не мог найти ответа на вопрос: почему именно я? Почему я лишен того, чего у всех остальных в достатке? Лишен вещей, которые всем другим кажутся элементарными. Разве я многого просил? Это правда так много? Чтобы кто-то просто положил руку мне на плечо и сказал: «ты молодец, сын». Я не могу понять, почему я не заслуживаю этого.       Мередит хотела было ответить ему грубо. Но почему-то не стала. Она заметила, что Дэнни и Грейс тоже в палате. Смотрят с беспокойством.       Она поймала взгляд Джеймса — тот показывал ладонью «не кипятись».       — И ты решил, что я могу тебе помочь, — сказала Мередит, немного взяв себя в руки. — Няньку себе нашел, да?       — Мне сложно объяснить это, мисс Стаут. Я пытался разобраться в своих чувствах.       В палату вбежали врачи Травмы. Дашонна показала им проходить. Сам Аарон Дэвис явился своей чернокожей лысой персоной.       — Только первая медицинская помощь, не вздумайте дурить.       Появились агенты Сетевого дозора. Все красиво одетые, в костюмах и галстуках. Возглавлял их Линдон — рослый статный мужчина, немного седой, с элитными нетраннерскими имплантами, охватывавшими шею и затылочную часть головы.       — Нет, — сказала Мередит. — Без подключения. Не раньше, чем я с ним закончу.       — Он опасный преступник, мисс Стаут. Он представляет угрозу всему миру!       — Да. И угрозу гораздо более серьезную, чем вы себе представляете, Линдон. Алеша, покажи мальчикам, что умеешь.       — Я сделаю это не без удовольствия, мисс Стаут.       Сеть мгновенно легла. Агенты Сетевого дозора теперь выглядели крайне напряженными. Они лишились поддержки своего офиса. Несмотря на то, что сеть упала, звонок от телефонного к Мередит продолжался.       — Это ебаный бог, — сказала Мередит сетевикам. — Давайте будем с ним немного обходительнее.       Агентам было нечего ответить. Как ни пытались они поднять сеть, ничего не выходило.       — Вернемся к нашим баранам, — сказала Мередит.       — Да, мисс Стаут. Иногда мне казалось, я понимаю. Ее, мою мать. Почему она бросила меня. Но всегда оставалось что-то еще, что не давало покоя. И я решил проверить, действительно ли так легко это — бросить и предать.       — Ну-ну.       — Я раскаиваюсь, мисс Стаут. Я не задумывал ничего, кроме простой проверки. По первоначальному замыслу я хотел лишь убедиться, действительно ли это так просто — пожертвовать близким человеком ради собственной безопасности. Но когда вы прошли первое испытание, я… Я заинтересовался вами, мисс Стаут.       — Понравилось меня трахать?       — Дело не только в этом… Я задумывал все, как обыкновенный эксперимент. Я хотел понять, насколько дорога вам Даниэлла. Даже не родная дочь вам, лишь племянница. Сможете ли вы предать ее и бросить на произвол судьбы или же будете защищать в ущерб себе? И я был потрясен. Чем дальше, тем…       — Значит, ты просто игрался, да? Просто хотел разобраться. А то, что ты потрахивал меня, это было так, мимо кассы, да? Приятное дополнение. Ты типа опыты на мне ставил. Социальный, мать его, эксперимент.       — Я… Очень сожалею обо всем произошедшем, мисс Стаут. Я неверно все оценивал, я не понимал многих вещей. Я раскаиваюсь. И прошу у вас прощения. Вы — очень смелая и отважная женщина, мисс Стаут. Я поражен вашей самоотверженностью. Ради Даниэллы вы готовы были пойти на все, даже защищать ее ценой собственной жизни. Хотел бы я, чтобы кто-то защищал меня так же, как вы свою племянницу.       — Хм… — Мередит закурила. Поставила табуретку поближе к койке.       — Все верно. Я ее защищала. Неточность только в том, что я защищала ее ценой не только своей жизни, а чьей угодно. Я готова была и умирать, и убивать. И готова до сих пор. А ты, гнида, угрожал ей. И ты сейчас прямо передо мной.       — Я сожалею, мисс Стаут. Я не понимал, какими вещами играю. Но я должен сказать вам, чтобы вы знали. Я никогда не собирался в самом деле причинять вреда Даниэлле. Если бы вы отказались сотрудничать на самом первом задании или в любой другой момент, если бы я понял, что Даниэлла значит для вас меньше, чем ваши карьера и комфорт, я бы просто выслал вам коды для деактивации устройства. Вот и все. Я никогда не хотел вредить невинным людям. Я не навредил бы Даниэлле.       — Ты хочешь сказать, это все было какой-то ебаной шуткой?       — Это не было шуткой, мисс Стаут. Это было важнейшим событием в моей жизни. Я осознал, какими потрясающими чертами могут обладать личности, которых клеймят злом. Я увидел беспримерную доблесть, благородство, великодушие и смелость.       — И ты решил поиграть на этом.       — Я сожалею. Я раскаиваюсь, мисс Стаут. Я неверно оценивал вас. И мое мировоззрение переменилось на противоположное за время, проведенное с вами. Я… Мне нечего добавить. Я совершил зло.       Мередит сложила руки на груди. Она посмотрела в лица Линдону и Дэвису.       — Предложения?       — Травма заинтересована в том, чтобы проанализировать пациента. Соединение живого мозга и искусственного интеллекта требует осмысления.       — Неприемлемо, — отрезал Линдон. — Этот человек подозревается в многократных атаках на Черный заслон. Сетевой дозор должен заниматься им.       — Никому не напомнить, что Альтимек — собственность корпорации Милитех? — спросила Дашонна.       Мередит почувствовала, как хочется всем схватиться за стволы. Она сделала это первой. Выхватила пистолет-пулемет и наставила на Альтимека.       — Не доставайся же ты никому!       — НЕТ!       Дэнни дернула Мередит за рукав и прогремевший выстрел ушел в пол. От такого Мередит опешила. Когда она повернулась к Дэнни, та держала в руках пистолет. Тот самый, Лексингтон, который Мередит подарила ей на окончание школы. Дуло было направлено в лицо Мередит.       — Тетя, пожалуйста, не убивай его!       Грейс попыталась успокоить сестру, но Дэнни ее оттолкнула, не сводя дула с Мередит. А та лишь ожесточенно покривила губы:       — Предательница.       — Тетя, нет! Я не предаю тебя. Я просто хочу поговорить с тобой на равных! Иначе ты бы не прислушалась ко мне!       В ее словах была правда, Мередит пришлось это признать.       — Он угрожал твоей жизни, — сказала Мередит. — Он шантажировал меня тобой. Он заслуживает смерти, тыковка.       — Но он раскаялся! Он сожалеет!       Дэнни опустила пистолет и бросилась к койке. Вырвала у Мередит из рук телефон.       — Алексей! Это я, Даниэлла!       — Я не надеялся услышать вас, мисс Раск… И уж точно не в моих обстоятельствах было рассчитывать на вашу помощь.       — Я не держу на тебя зла! Слышишь?! Я тебя прощаю. Я знаю твою историю. Ты много страдал. И едва не стал плохим человеком. Но я верю тебе! Ты не причинил бы мне вреда. Моя тетя — сложный человек. Ее есть за что пожурить, но я все равно люблю ее. И я знаю, она любит меня и Грейс. Она защищала нас так, как умеет. Я люблю ее за это. За то, что я точно уверена: она никогда не предаст того, кого любит. Мне жаль, что с тобой так вышло. Что тебя никогда никто не защищал. Но дай мне тебя защитить. Я не позволю убить тебя.       Дэнни встала спиной к койке с Алексеем, лицом к Мередит. Она не подняла пистолет, но и не убрала. Словно показывала всем своим видом: через мой труп.       Мередит посмотрела в лицо Дэвису из Травмы, Линдону из Сетевого дозора, Дашонне.       — Ебаные дети, — произнесла она.       Ей в ответ усмехнулись. Такого развития событий никто предвидеть не мог.       — Ну что, телефонный, — сказала Мередит. — Выкладывай. Я знаю, у тебя заготовлен какой-то план на такой случай.       — Я хочу жить, мисс Стаут. Я осознал, что был глупцом. Я прошу о снисхождении.       — Тебе под силу взломать любую защитную систему на планете. Ты опасен, Алексей. Таких в живых не оставляют. Альтимек должен быть уничтожен.       — Позвольте мне уйти в изгнание. За Черным заслоном я хочу отыскать способ к существованию. Я хочу жить. Но в моем теле это невозможно. Оно умрет уже вот-вот. Я связался с демоном по имени Альт Каннингем, и она согласилась принять меня в своей цитадели в призрачном мире. Она перенесет мое сознание в Город духов.       — С Альтимеком ты сможешь беспрепятственно выбираться. Без обид, Линдон, но парень ходит через ваш заслон на ту сторону как к себе домой.       Линдон кивнул: какие уж тут обиды.       — Пусть агенты Сетевого дозора проконтролируют, — сказал Алексей. — Перепись сознания не будет включать в себя модули Альтимека. Я никогда не обманывал вас, мисс Стаут. Прошу, поверьте мне и сейчас. Я правда хочу просто жить. Вы вдохнули в меня жизнь. Ваша самоотверженность, честь и благородство.       Мередит глянула на Линдона:       — Вы способны это проконтролировать?       — Думаю, да.       — И даже не скопируете себе программный код Альтимека?       — Я прослезю, — сказал Гиена.       Мередит сунула пистолет-пулемет в кобуру. Она была недовольна, хотя уже сама не понимала, чем именно. Сначала она хотела убить Альтимека. Но чем больше она узнавала о деле, тем лучше осознавала свою настоящую цель. Она лишь хотела безопасности для Дэнни. Что насчет себя — она уже давно привыкла к тому, что не принадлежит сама себе, а поэтому какая разница? Странно, но сейчас все то, через что ей пришлось пройти в поисках телефонного, казалось ей веселым приключением. Она не чувствовала обиды.       — Что я получаю от этой сделки?       — Мое обещание вам лично не вмешиваться в дела по светлую сторону Черного заслона. Это будет гарантией безопасности для вас, а вы, в свою очередь, станете по сути гарантом равновесия между старой и новой сетями.       — И завязать всю мировую кибербезопасность на одного единственного человека? На вас?!       В тоне Линдона сквозило негодование.       — А что вы можете против него? — спросила Мередит, приподняв бровь. — Меня предложение устраивает. Довольно щедро, если принять во внимание то, что он уже давно мог опрокинуть заслон и выпустить всех демонов порезвиться в новой сети.       — И вы готовы согласиться на голые обещания?       — Он вроде парень честный, — Мередит равнодушно пожала плечами. — Вам предлагают пакт о ненападении, Линдон. По-моему, это уже немало.       — Кхм… — Аарон Дэвис ненавязчиво привлек внимание к своей персоне. Просто напомнил, что он тоже тут, и фельдшеры Травмы — это вам не какая-то шутка. Он тоже намеревался принять участие в разделе трофеев:       — Как насчет программ Альтимека? Нашей кибербезопасности необходимо проанализировать их, чтобы не допустить в будущем подобных ситуаций.       — Не говоря уже о целостности Черного заслона, — добавил Линдон.       Дашонне это не понравилось:       — Не пойдет! Это собственность корпорации Милитех!       Мередит посмотрела ей в лицо тяжелым взглядом: не кипятись. Но и сама она точно не знала, что делать.       — Послушайте, джентльмены. Если вы надеетесь получить Альтимек, я скажу вам сразу: этого не будет. Раббенштейн с Найткорпом открыли ящик Пандоры, и нам с вами надо думать о том, как его закрыть, а не кому больше достанется.       — То есть в сухом остатке все достанется вам.       — Только то, что и так было моим. Все разработки Найткорпа по проекту Альтимек будут уничтожены. Парень пойдет за заслон без них. Что скажете, Линдон?       Тот молчал.       — Дэвис?       — Не так уж много вы предлагаете.       — Тогда просто грохнем его — и все?!       Мередит заметила, как недовольно покосилась на нее Дэнни. Да и Линдона с Дэвисом такой исход не радовал. Им нужны были сокровища, они не затем проделали весь этот путь, чтобы уйти с пустыми руками.       — Я могу передать господам хакерские скрипты Альтимека, — сказал Алексей. — Проанализировав их, Травма сможет усилить свою защиту, а Сетевой дозор усовершенствует лед Черного заслона.       Мередит подняла взгляд на Линдона.       — Вас это устроит?       Не скрывая недовольства, Линдон все же кивнул. Дэвис тоже повел плечом: хоть что-то.       — Значит, по рукам, — сказала Мередит. — Поехали.       Гиена соединился с разъемом под ухом у Алексея. Раннеры Сетевого дозора подключились тоже.       — Все под контролем. Готовы к передаче.       — Мисс Стаут, мне придется отключиться от звонка. Но я хочу сказать вам напоследок. Я пойму, если это возмутит вас или если вы меня возненавидите. Я… Даже не знаю, как сказать. Я полюбил вас. Простите, если что.       Она смотрела на него молча. Мгновение, другое. Потом села к нему на койку.       — Да не переживай. Ты мне тоже понравился. Было весело.       Она погладила его по лбу и поцеловала в нос. Подняла взгляд на Линдона — тот покрутил пальцем в воздухе, показывая, что передача еще в процессе.       Дэнни подошла к койке. Потрогала Алексея за руку. Потом положила ладошку ему на щеку.       — Тетя, я все понимаю. Но он ведь сам жертва. Не нужно на него злиться. Он просто запутался.       — Запутался, да.       Мередит и в самом деле не злилась на него. Раббенштейн была архитектором этого безумия. А она, к счастью, давно уже кормит червей.       Линдон показал: передача завершена.       — Ровная линия, — сказал Джеймс, отключившись от разъема в голове Алексея. Биомонитор показывал, что сердце парня перестало биться. Его физическое тело умерло.       У Мередит зазвонил телефон.       Входящий вызов: Алексей Итикава.       — Мисс Стаут, благодарю вас. Это последний мой звонок вам. Я сделал много ошибок, я вел себя аморально и нагло. Я думал, что могу оправдать свое поведение тем, что мир был безжалостен ко мне, но я давно уже понял, что это не давало мне права шантажировать вас. Простите меня, мисс Стаут. Хоть я и не уверен, могу ли рассчитывать на прощение.       — Да хуй с тобой, Алеша. Иди. Живи и радуйся. Но не вздумай больше мне мешать. В следующий раз я не буду такой милой.       — Благодарю вас, мисс Стаут. Прощайте.