Ледяное небо I: Всадник империи

      Игнерийские патрульные драккары завели нас в гавань, а затем вернулись в море. Пара катапульт не позволили бы нам уйти, а когда мы бросили якорь, к нам на борт поднялись имперские воины. Их было не менее двадцати человек, так что даже если бы мы и захотели, сбежать у нас бы не получилось, но сейчас бегство не входило в наши планы. К тому же, кроме того, что к нам приставили охрану, совершенно ничего не угрожало нашей безопасности. Лед с жутями осталась на корабле, Вирзил и Урдрик в наше отсутствие присматривали за ними. Родальф, Норн и я, тем временем, с еще четырьмя бойцами, сопровождаемые стражей, отправились к вождю острова. Люди в деревне с любопытством смотрели на нас, но кроме того в их глазах не было ненависти или страха, а значит путешественники здесь бывали часто.       Дом вождя, как и в обычных деревнях, располагался на возвышенности и отличался от остальных только размером. Над входом была прикреплена голова ужасного чудовища, выполненная из дерева. Стражники довели нас до дверей дома, но внутрь почему-то не зашли. Причину такого странного поведения я узнал, когда вошел вслед за остальными в избу. На троне сидел настоящий великан, наверное, именно такие воины охраняют чертоги богов.       — Ристур Грозный, вождь острова Трудстар приветствует вас, — провозгласил слуга, за что сразу же получил от своего господина звучную затрещину. Парня как ветром сдуло.       Интересно, зачем вождю держать его при себе? Если учесть, что на островах такое не очень приветствуется — викинги по природе очень свободолюбивы.       Естественно, в слух я на эту странность правителю острова не указал, особенно, когда повнимательней осмотрел стены дома. Они носили на себе следы оружия, многие засечки были крайне глубокими — скорее всего, топор лежавший сейчас на коленях вождя, не раз вяз в этих стенах. Из всего этого я сделал вывод, что Ристур обладает крайне вспыльчивым характером. И нам лучше правильно выбирать слова.       — Что вам надо на моем острове? Вы шпионы или доносчики? — сразу к делу и в таком тоне. Значит, и манеры вождя оставляют желать лучшего.       — На вашем острове нам совершенно ничего не надо, нас сюда отконвоировали ваши же корабли, — Норн, судя по всему, была настроена решительно, и легко перешла на манер речи собеседника.       — Вы вздумали мне хамить, — топор слегка приподнялся с колен Ристура, но Норн и не думала отступать.       — Вы тоже не сыплете любезностями. Мои люди устали после долгого путешествия, и нам нужен отдых, а некоторым и помощь местного знахаря, и учтите я не собираюсь падать перед вами на колени, только из-за того, что у вас в руке топорик для колки дров.       Лицо вождя побагровело от злости, еще немного и он бы метнул в нахалку свое оружие. Я уже приготовился к бою, и судя по сосредоточенному лицу кузнеца, он тоже. Но вместо того, чтобы разразиться буре, великан громоподобно рассмеялся.       — Наконец нашелся хоть кто-то, кто не испугался высказать мне все в лицо, и я поражен, что это сделала женщина. Боги, куда катится этот мир? Конечно, мы поможем всем, чем сможем, я немедленно распоряжусь о жилье и обеспечу вас всем необходимом. Но, — вождь понизил голос. — вам стоит знать, что самый быстрый из кораблей этой части моря прямо сейчас плывет к столице, и меньше чем через два дня Гронадару будет известно о вас и ваших драконах.       — Ну, поживем увидим.       — Хорошо, дело ваше. А пока я бы посоветовал вам хорошенько отдохнуть и залечить раны, насколько это возможно.       — Спасибо, Ристур.       Мы покинули зал, а я все еще не мог поверить в то, что чуть было не разразившаяся гроза, так легко миновала нас. Судя по грустным лицам конвоиров, и довольным — наших друзей, ожидавших нас у входа, почти все ставили на то, что мы так просто не отделаемся после встречи с вождем. Да, Ристур Грозный хорошо поработал над своим авторитетом. До кораблей добрались без происшествий, викинги общались между собой, считали выручку и шутили. Похоже, мы только что обрели целый остров друзей.       День шел за днем, а обещанных посланцев от императора, все не было. Но сейчас нам меньше всего хотелось снова пуститься в путь, вождь выделил нам несколько домов, хозяева которых сейчас были на дальних рубежах. Как мы выяснили, империя переживала не самое лучшее время: многие острова, раньше входившие в ее состав, отделились и борются за свою независимость, попутно стараясь увеличить свои владения. Так что многие воины покинули острова, чтобы сражаться на границах.       Жители Штормбрега легко нашли себе работу: Норн обменивалась рецептами и навыками со старушкой знахаркой, Родальф вместе с местным кузнецом работал над оружием и броней викингов, Вирзил и Урдрик помогали в казармах. Остальные наши товарищи устроились на фермы или помогали рыбакам, Кельти и Ветрос целыми днями пропадали неизвестно где, исследуя остров, или играли с местными детьми. Что же касается меня, то я помогал местному кожевнику, но в основном, проводил время с Лед.       Наши корабли переправили в бухту недалеко от деревни, так как Морознику нельзя было жить в деревне и вообще не стоило показываться на глаза местным жителям. Ведь не известно, как отреагируют на ее появление люди, веками уничтожавшие ящеров — до момента, когда мы сможем жить с ними бок о бок, было еще очень далеко. Хотя, говорят, на каком-то острове все они живут в мире, но как по мне, такое вряд ли можно считать правдой. Скорее, викинги отлавливают драконов и используют в некоторых сферах жизни. Ведь даже на Штормбреге морозников так до конца и не приняли.       По этим причинам Лед осталась на кнорре. И надо сказать, ей это очень не нравилось, поэтому я часто навещал ее, чтобы хоть как-то скрасить ее одиночество, да и тренировки забрасывать не стоило.       И вот однажды, когда мы с Лед были в лесу, дракониха резко остановилась, и меня чуть было не выкинуло из седла. Из чащи, с подветренной стороны вышел викинг. Теплая, бурого цвета шуба делала его похожим на медведя. Выправка и сильно развитая мускулатура выдавали в нем воина, может даже драконоборца, но что здесь ему делать? Остановившись недалеко от нас, он поднял руки, показывая, что безоружен. Лед это не успокоило, но по крайне мере она не напала, хотя и не сменила стойку.       — Хороший сегодня денек, неправда ли? А я вот иду и думаю, что это за дракон размером со змеевика решил здесь порезвиться. Надо сказать, такого вида я еще не видел. Ах, что это я? Меня зовут Тордор — я местный лесник.       — И вам приятного дня. Я Ульвир, дракона зовут Лед. Постарайтесь больше так не подкрадываться — ей это не нравится.       — Простите великодушно, просто я не смог устоять: мне захотелось узнать, когда она сможет меня обнаружить. И могу сказать, нюх у нее отличный. И вообще, давно я не видел таких красивых драконов, — Лед навострила уши и едва заметно заурчала, а это уже верный признак, что ей этот человек начинает нравиться.       Я легко спрыгнул вниз. А Тордор продолжил:       — Простите за любопытство, я довольно много времени провел, изучая различных драконов, их повадки и места обитания. Можно сказать, что это мое хобби. Интересно то, что я правда раньше не видел ящеров, похожих на Лед.       — Скорее всего, они не водятся большие нигде, кроме того острова, с которого мы прибыли.       — Как интересно. Я бы очень хотел осмотреть Лед, конечно, с твоего и ее разрешения.       Я повернулся к драконице. Судя по ее спокойному и даже слегка заинтересованному взгляду, она не возражала. А когда викинг заикнулся о рыбе в его хижине, которая только и ждет милого морозника, Лед была готова последовать за лесником хоть в царство Хель, если там в итоге ее покормят. Тордор повел нас в глубь леса, и мы стали все дальше и дальше удаляться от береговой линии.       Зимний лес завораживал. Выпавший за ночь снег покрыл белым покрывалом каждую веточку и каждый куст. Морозный воздух очищал легкие, дышалось очень легко. Лед, двигавшаяся чуть в стороне, идеально вписывалась во всю эту зимнюю сказку. Наш проводник не мог оторвать от нее взгляда, и судя по его внимательному лицу, он анализировал и запоминал все движения драконессы. Вскоре в просвете между стволами деревьев проступили черты деревянной хижины — строение больше походило на сарай, но, сложенное из толстых бревен, наверняка способно было выдержать даже атаку нескольких драконов. Мои подозрения по поводу прошлого Тордора только крепли. А когда я заметил небольшое стрельбище чуть в стороне, то стало понятно, что наш новый знакомый не все время следил и защищал зверей, а, наоборот, охотился на некоторых крупных рептилий.       Викинг вошел в дом и сначала вынес из него ящик, на который он положил пергамент и уголек. Следующим, к великой радости Лед, Тордор принес из избы ведро с рыбой. После такого подарка драконица была готова на все. Следующие несколько часов мы с викингом провели за интересной беседой. Тордор очень многое знал о разных видах драконов и сильно интересовался морозниками. Время пролетело быстро, мы расстались глубокой ночью, когда огни Валгалы светили в полную силу, озаряя Мидгард своим холодным, божественным светом. Прощаясь, лесник обещал подумать о новых упражнениях для меня и Лед. До деревни я добрался уже далеко за полночь, пришлось потратить некоторое время, чтобы объяснить стражникам, почему я так припозднился. После короткой проверки я наконец вошел в свою избу, а стоило мне добраться до кровати, как я рухнул на нее и тут же заснул.       Давно наступил день, когда сновидения отпустили меня из мира грез. Как оказалось, утром к вождю наведался его старый друг. И стоило мне проснуться, как ко мне в дверь постучали. Стоящий на пороге викинг попросил меня пройти к дому вождя, если у меня нет важных планов. Заняться мне все равно было сегодня нечем, так что почему бы не воспользоваться предложением? Стражников возле дома вождя не было, наверное, посты выставляют только когда в деревню приходят новые нежданные гости или во время визитов из столицы. Я открыл дверь и вошел в дом. На первом этаже никого не было, но со второго слышались громкие голоса. Говорили двое.       — …А я тебе говорю, что они не торопятся, так как не хотят чтобы даже самые близкие знали о нем. Это же может перевернуть всю политику империи.       — Я и не отрицаю этого, но даже если так, они все равно должны были прибыть уже несколько дней назад. Но ты так и не объяснил, зачем тебе это нужно?       Смысла стоять внизу и подслушивать я не видел, так что просто поднялся наверх.       Меня естественно сразу заметили, и Ристур Грозный с Тордором, сидевшие за небольшим столом, прервали разговор.       Поприветствовав меня, Тордор начал:       — Ристур дал свое согласие на то, чтобы я сопровождал вас в вашем путешествии.       — А что, мы куда-то переезжаем? — задал я, наверное, самый глупый вопрос — ведь знал же, что наше пребывание на Трудстаре лишь временное, а все равно спросил.       — К сожалению, да — это всего лишь вопрос времени, когда за вами прибудут из столицы. Но с вами отправится еще один прекрасный боец. Ведь так, Тордор Молотильщик? — вождь ухмыльнулся.       — Да ладно тебе, Рист. Ты же знаешь, что это прозвище уже давно ко мне не относится.       — Не относится? А кто месяц назад отметелил стража, приставленного к плывшему на соседний остров драккару?       — А что он вздумал со своими ребятами в моем лесу на драконов охотится? Между прочим, парень подстрелил громеля, а я только стал разбираться в их повадках. Да и к тому же, что это был за Страж? Так, салага, только из академии. И нужно сказать, что обучили его из вон рук плохо.       — И все равно мне потом за тебя отдуваться перед его наставником пришлось.       Их дружественную беседу прервал влетевший в дом молодой викинг, вроде даже тот самый, игравший роль слуги у вождя. Кстати, как я выяснил потом, весь этот спектакль с участием стражей у дверей и образом злого вождя был разыгран специально, чтобы произвести на нас впечатление, но все равно Ристур отнюдь не отличался кротким нравом, особенно, в период своей молодости. Вождь гневно сдвинул брови — кто же любит когда в твой дом без стука вваливается посторонний? Прекрасно зная вспыльчивый характер вождя, и поэтому не собираясь затягивать доклад, вошедший на одном дыхании выпалил:       — Охрана на маяке сообщила, что к острову приближаются три драккара под флагами Бартхельма.       — Так всегда, вспомнишь Тора вот и буря. Пойдемте, не будем заставлять гостей ждать.       Мы пришли на пирс как раз тогда, когда три больших дракара входили в бухту. Стоило им бросить якорь и наладить мостки, как на берег сошел небольшой эскорт, во главе его шел викинг в парадной форме стражей.       — Ух ты, сам грандмастер Сердор Медведь Битвы, левая рука императора, действующий глава Стражей, — шепнул вождь Тордору, я стоял рядом и все слышал.       — Видимо, Гронадар серьезно отнесся к докладу из наших мест, — так же тихо ответил лесник. — Хотя такой реакции стоило ожидать. Я удивлен, что он лично не приехал. Ульвир, постарайся не встречаться с Сердором взглядом, ходят слухи, что он может заглядывать в души людей.       — Все же отъезд главы империи привлек бы много ненужного внимания, так что отправить с проверкой своего доверенного человека — самый разумный шаг.       — А почему тогда он не прислал Сигрид? Ведь обычно она его глаза и голос на дальних островах.       — По слухам, последнее время девушка не особо пользуется доверием у Гронадара, — Ристур хотел еще что-то сказать, но в это время к нам подошел Сердор со своим отрядом.       — Рад вас приветствовать, Ристур Грозный, Тордор Молотильщик, — тут Сердор обратил внимание на меня, его глаза буквально впились в мою скромную персону. Я не знал, куда спрятаться от этого изучающего взгляда, похоже, теперь мне известно, что породило слух про его способность заглядывать в души. Наконец грандмастер перестал меня рассматривать и, кажется, на время забыл о моем присутствии, составив обо мне определенное мнение. — Нам нужно многое обсудить, и я надеюсь, мы придем к соглашению.       — Мы тоже рады, Сердор Медведь битвы. Давайте пройдем в большой зал и там все обговорим. И вы, наверное, устали с дороги, все-таки до Трудстара от Бартхельма путь не близкий.       — Пожалуй, вы правы, и у меня такое ощущение, — мимолетный взгляд в мою сторону, — что я приехал не зря.       Когда пир подходил к концу, Ристур и Сердор встали из-за стола, причем вождь велел не прекращать застолье, и направились к его дому. В это время ко мне подсел Тордор и посоветовал сходить к Лед, ведь Сердор вряд ли приехал бы на остров, не располагая точной информацией, а значит не станет затягивать визит, но и спешить сильно не будет.       Так я и сделал, но прежде чем отправиться к Лед, я посетил дом Норн и Родальфа и рассказал им про незваного морского гостя, конечно, многое они и сами знали, думаю, в этот вечер мало кто остался дома — почти все жители были на пристани, и мои друзья не исключение. А вот какое впечатление на меня произвел грандмастер, их заинтересовало. И, похоже, Норн что-то придумала. А также они согласились с мнением Тордора и направили меня к Лед.       Покинув деревню, я отправился прямиком к бухте и провел остаток вечера и ночь вместе с драконихой. Лед даже удалось вытащить меня на ночной полет, во время которого я наконец смог хорошенько все обдумать и расставить по местам. События последнего месяца никак нельзя было назвать обыденными. Мало того, не стоило надеяться на спокойствие и в будущем. А судя по тому, кто за мной приехал, это будущее наступит в ближайшие несколько дней. Ну, поживем — увидим.       Вернувшись на кнорр, я лег рядом с Лед и под ее защитой проспал до самого утра. Тогда-то к нам в гости и заглянули Тордор с Ристуром, с ними естественно пришел Сердор. Он был без охраны, что лишний раз убедило меня в том, что мое существование, а главное — существование Лед должно остаться тайной.       Сердор провел на кнорре два часа и за это время, как я ни старался утаить некоторые моменты, он узнал почти все о морозниках, Штормбреге — причем его крайне заинтересовал факт наличия на острове еще нескольких всадников, — и о наших морских приключениях, а также досконально изучил корабли. Да, от такого ничего не скроешь — после разговора с грандмастером я чувствовал себя так, словно целый день провел с Норн на тренировке. Когда допрос закончился, мы вчетвером — как обычно, Лед осталась на кнорре — вернулись в деревню и сразу пошли в дом вождя, возле которого, как и во время нашего приезда, дежурили двое викингов. Заняв места вокруг деревянного стола на втором этаже, викинги приступили к обсуждению важных вопросов.       Сначала разговор касался исключительно дел Империи и Трудстара, Сердор даже подписал несколько документов. Все это время я внимательно слушал, стараясь дополнить новой информацией свои скудные сведения об Империи и ее внешней политике.       Спустя примерно полчаса разговор как-то сам собой свернул к моей скромной персоне.       — Ульвир, тебе следует отправиться со мной — приказ императора, — сказал грандмастер. Прекрасно понимая, что выбора у меня нет — ведь тогда он обратится к вождю и Тордору ничего не останется, как лишить меня убежища на Трудстаре. Впрочем, я и не возражал против переезда — это было известно уже давно. Но прежде чем покинуть этот дом, мне еще хотелось задать им несколько вопросов. Можно даже сказать, поставить условий.       — А что будет с теми, кто прибыл со мной на Трудстар? — начал я.       — Они должны остаться на острове, мы не можем забрать с собой половину жителей. И это решение не обсуждается.       В общем, я так и думал — это и к лучшему, ведь все беженцы с Штормбрега неплохо влились в жизнь этой деревни.       — Чтобы продолжить обучение, мне понадобится помощь нескольких друзей… — только было начал я, но на улице вдруг послышался странный шум. Мы все обернулись к выходу, и уже через мгновение к нам поднялись Норн с Родальфом. Надеюсь, стражники у дверей не очень сильно возражали против того, чтобы они прошли внутрь, и Хель не смогла пополнить свой дворец парой новых слуг.       — Интересно, и что это за собрание? — с ходу заявила Валькирия Штормбрега.       — А вы кто такие? — Сердор едва заметно поправил на поясе довольно длинный нож в красивых посеребренных ножнах с гербом стражей. — Это совещание вас не касается.       — Интересное дело, они тут, небось, нашу судьбу обсуждают, а нас, видите ли, это не касается. Простите, но такой поворот событий меня совершенно не устраивает. Придется вам пересмотреть некоторые планы, потому что мы едем с вами, нравится это вам или нет, — Норн разошлась не на шутку — бросать такие слова второму человеку в империи. Судя по напряженным и одновременно удивленным лицам вождя и Тордора, они тоже не понимали и не одобряли такое странное поведение всадницы.       Повисла нехорошая тишина, но как ни странно Сердор никак не отреагировал на такое неожиданное заявление, а только стал с интересом изучать вошедших так же, как недавно изучал меня, а потом неожиданно спокойно ответил:       — Хорошо, я согласен, к тому же что-то подсказывает мне, что вы можете быть полезны императору. Решено: завтра в полдень, я отправляюсь на Туманный остров, и вы все вместе со мной.       После этих слов он встал из-за стола и вышел.       — Да, теперь я понял, что, Ульвир, ты имел в виду, когда говорил, что он в душу заглядывает, — нарушил тишину Родальф.       — Вот ведь хитрый лис, наверняка ему доложили о возможностях всех прибывших на остров викингов, — вздохнула Норн.       — И, небось, о твоих зверьках ему тоже все известно, — согласился с ней кузнец.       — И тогда зачем вы устроили весь этот балаган? Вы хотя бы понимаете, как рисковали? — спросил вождь. Было видно, что он еле сдерживает гнев.       — Мне было интересно посмотреть на его реакцию, да и что-то заскучала я тут, — Норн довольно улыбнулась, — и пожалуй, мы с ним вполне сработаемся.       После этого мы еще некоторое время просидели у вождя, Тордор сходил вниз и притащил из погреба небольшой бочонок эля, чтобы хоть как-то успокоить Родальфа. А потом разошлись по домам, готовиться к путешествию. И уже к вечеру следующего дня, попрощавшись с остающимися друзьями, мы вошли на палубу наших кнорров. Грандмастер решил, что на них драконам будет удобней. Надо ли говорить, что веселая компашка жутей также отправилась с нами. Корабли подняли якоря, и открыв паруса, устремились на встречу морским волнам. Лучи заходящего солнца окрасили все вокруг в алый цвет. А солнечные блики вели нас на встречу новым островам. И что-то подсказывало мне, что алый цвет станет моим преследователем в будущих путешествиях.

***

      Лед несла меня все дальше от нашего дома — Туманного острова. Странно, вроде всего два месяца прошло с тех пор, как мы прибыли на него, а я уже настолько здесь обжился, что уже думаю о нем, как о доме. Остров был небольшим и располагался к юго-востоку от столицы, кроме деревни в двадцать домов и заставы стражей ничего примечательного. Хотя нет, одна достопримечательность все-таки имеется. Это новая арена для тренировок стражей и драконоборцев — была построена, как мне говорили, для Темного Мельнира, но всадник скрилла ее не видел. Строительство закончили уже после того, как воин переметнулся на Олух. Поэтому сейчас здесь проводили последние экзамены академии гвардии Бартхельма, благо само заведение располагалось на соседнем острове.       «Борода Одина, а ведь и мне скоро предстоит это испытание.» Пардар, мой наставник, на протяжении двух месяцев не давал мне расслабится, целыми днями гоняя по лесам и горам. А в свободное от физических тренировок время за меня брался Тордор, и я часами сидел над книгами, запоминая разные сведения обо всех видах драконов, тактиках, островах, входящих в состав империи, в общем, об всем, что может мне пригодиться в странствиях. Но и это еще не все: где-то раза два в неделю ко мне наведывалась Норн и тренировала Лед. И тогда мы с драконессой долгое время летали вместе, отрабатывая различные приемы.       Но сегодня утром все изменилось, как всегда, в самый неподходящий момент. Когда до испытания осталось чуть больше недели, от Сердора пришло сообщение. Мне и Лед было приказано срочно отправиться на остров Сосновой скалы и проверить, почему от расположенного там форта давно не было вестей. Естественно, на эту миссию одних нас не отпустили. В условленном месте мы должны были встретиться с кнорром, команда которого в этой разведке будет меня прикрывать. До острова было полдня лета на морознике. За последнее время Лед сильно окрепла и теперь могла спокойно выдержать даже трехдневный перелет. На всякий случай я еще раз проверил свое снаряжение. Колчан стрел был надежно закреплен на седле вместе с небольшой походной сумкой с провизией. Лук, прикрепленный с другой стороны, легко вышел из ниши. Это оружие было сделано Тавром, старым резчиком. Его дом располагался в деревне на Туманном острове, и я часто помогал ему в мастерской, попутно обучаясь его нелегкому делу       А лук был его подарком, и надо сказать, рука у старика была все так же тверда. Вернув лук на место, я поправил кхукри* на поясе. И приступил к проверке своего главного оружия.       При первой же встрече с мастером Пардаром он наотрез отказался меня тренировать, пока я не поменяю свое копье на что-нибудь более существенное. И как я ни старался, переубедить его мне не удалось. Так что на следующий же день мы посетили оружейные академии. В итоге мне подобрали копье с широким лезвием на конце и небольшим противовесом в форме кинжала на втором**. Оно была тяжелее моего прежнего оружия и из-за массивного лезвия не была так хорошо сбалансирована. Родальф досконально изучил его, и что-то придумал, правда, мне он ничего не сказал. И снова в кузне, руководимой старым викингом, несколько дней горел веселый огонек, и слышались звуки молота.       Оружие, сейчас закрепленное у меня на спине, совершенно не мешало. Так же, если потребуется, глефа вполне могла использоваться в воздухе. Лед недовольно зарычала — видно, я слишком сильно вертелся на ее спине, и ей это не нравилось. Поэтому, чтобы не нервировать свою спутницу, я прекратил перебирать свою амуницию.       До Сосновой скалы осталось лететь еще около часа, я посмотрел вниз на бесконечно синюю гладь океана. Вон из воды появился небольшой косяк летучих рыбок — скорее всего, какой-то хищник вспугнул их, и они старались поскорее сбежать. Вдалеке проплыли острые вершины Стены смерти. Остров, практически полностью окруженный подводными скалами и рифами, добраться до которого можно только по воздуху или на плоскодонной лодке. Поэтому его посещают только самые умелые и отважные капитаны, ведь живущие там драконы не любят чужаков, и хотя там товар точно будет в безопасности, но забрать его назад может и не получиться. Так что по островам давно ходит слух о несметных сокровищах, спрятанных в этом месте. Гладь воды была спокойна, легкий восточный ветерок не мешал полету, и даже, наоборот, придавал нам уверенности. Морозник плавно взмахивал крыльями, не сильно поднимаясь над поверхностью воды.       Прошло еще немного времени, а в небе все чаще стали попадаться птицы — верный признак того, что до крупного острова — места их гнездования — осталось недалеко. В дымке горизонта и вправду неохотно и как бы лениво проступали очертания пока еще далекой земли. Но сейчас нам с Лед не нужно было лететь напрямую к Сосновой скале. И поэтому, только она возникла вдалеке, драконесса свернула вправо, но в тоже время совсем улетать от острова не входило в наши планы. Двигаясь параллельно его береговой линии, мы наконец-то заметили кнорр, идущий вдоль побережья — его паруса легко трепетали, толкая корабль.       Судя по поднятому на мачте флагу — специальному, обговоренному заранее, опознавательному знаку — нас тоже заметили и теперь срочно готовили место для посадки морозника. Сделав круг над кораблем, Лед пошла на снижение, и, на секунду зависнув над палубой, мягко коснулась лапами просаленных досок. На палубе несколько матросов проверяли узлы на канатах. К нам сразу же подошел капитан. Дристур Волк Океана не мог похвастаться большим ростом или могучим телосложением, но его имя было хорошо известно всем по другой причине. Сила Волка была в его команде, матросы повидали много битв и под умелым руководством капитана действовали все как один, и не имело разницы где они были: на море или на суше.       — А вот и наше подкрепление. Слышали парни? На помощь прислали желторотого птенца, теперь нам точно море по колено, — громко объявил Дристур, матросы отозвались дружным хохотом. А вот Лед эти слова смешными не показались, и белый хвост с трезубцем метнулся к капитану. Нет, убивать его она не собиралась, но сбить с ног вполне могла. Если бы ей не помешали — как я уже, вроде, говорил, команда Волка действовала как единый организм, но я даже не мог представить насколько они сработались. Стоило морознику только поднять хвост в сторону капитана, как четыре толстые веревки обхватили ее лапы. Дальше матросам было достаточно только приложить силу, и вот Лед уже лежит на палубе, а двое викингов обматывают ее. Драконица пыталась сопротивляться, но кожаный ремень надежно смыкал ее челюсти. Я застыл от удивления. А Дристур продолжил:       — Ну вот, с ящеркой разобрались, теперь молокосос. И что о себе возомнили эти Локины дети из академии? — викинг на минуту замолчал, что-то прикидывая у себя в голове. — Ну да ладно, может на что-нибудь, вы и сгодитесь. Например, палубу на обратном пути помыть. Эй, Штурвил, отправляемся к Сосновой скале, только давай не будем стучать в главные ворота — как-то уже поздно и не совсем вежливо.       После этого капитан подал знак викингам, державшим веревки, и они отпустили драконицу. На этот раз я, чтобы как-то ее успокоить легко почесывал ее под челюстью. Лед еще немного поворчала, но попыток убить капитана больше не предпринимала, хотя обиду затаила.       Кнорр, направляемый твердой рукой штурмана, подхватил ветер и, повернув нос на север, легко заскользил по волнам.       Обойдя остров, мы бросили якорь в незаметной бухте, окруженной скалами. Волк приказал спустить шлюпку, и десять матросов во главе с Дристуром отправились на берег. Подойти прямо к нему на кнорре не позволяло мелкое дно. Я и Лед последовали за ними, оставив меня возле капитана, морозник спланировала к небольшому выступу как она его приметила среди монолитного камня, уж и не знаю — и там легла.       — Какая обидчивая ящерица. Ладно, парень, раз уж тебя навязали на мою голову, то уясни пару правил. Во-первых, командую здесь я — ты молча выполняешь. Во-вторых, ты держишь свою рептилию в узде, в-третьих, никакой самодеятельности, — тут один из матросов позвал Дристура — значит, к разведке все было готово.       — Вартир, Хортор, идете впереди, остальные следом, Штурвил, замыкаешь. Парень со своей ледяной ящерицей, разведайте и прикройте нас с воздуха, спускайтесь каждые полчаса и обо всем сообщайте мне. Так, выдвигаемся, до форта пара часов ходу.       Наш маленький отряд не спеша стал подниматься по горным ступенькам вглубь острова. Мы с Лед парили над ними, держась близко к скалам, чтобы нас не заметили. Как и велел Дристур, мы каждые полчаса спускались и докладывали обо всем, что видели, но пока, кроме парочки горных козлов и одного орла, ничего отряду не угрожало. Тропа сильно петляла между скалами, расположенными в этой части острова.       Странно то, что за все это время мы не встретили ни одного патруля. Ведь в форте хорошо известно про эту тайную бухту и здесь почти всегда дежурят несколько отрядов, но если форт все-таки захватили, то противнику об этой лазейке вряд ли было известно. Оказалась пуста и небольшая караулка, расположенная в пещере на нашем пути, но следов борьбы или крови в ней не было. Судя по скопившейся пыли и слою снега, воины покинули ее где-то с неделю назад. Да и Лед, внимательно обнюхав помещение, ничего не нашла. Теперь отряд стал продвигаться медленнее — приходилось останавливаться и тщательно разведывать путь впереди.       Но на всем оставшемся пути до форта мы так и не встретили ни одного человека. Либо все в форте уснули, либо все одновременно стали жуткими лентяями. А может, захватчики не могли позволить себе контролировать весь остров или же попросту не знали о потайном ходе со стороны моря. Был еще один вариант: незваные гости заманивают нас в ловушку. Вечно чем-то недовольный Волк так и думал.       Наконец мы добрались до форта: среднего размера двор с каменным колодцем в центре. Кузня, казарма и несколько складов располагались вдоль каменных стен. Основная четырехэтажная башня притулилась своей северной стороной к отвесному склону горы.       Наш маленький отряд расположился под юго-восточной стеной — это место не просматривалось ни с одной из трех сторожевых башенок, и поэтому именно сюда выходил тайный коридор.       — Значит так, пора расшевелить это сонное царство. Штурвил, Вартир, Хортор, пошумите немного перед главными воротами, а ты, — капитан указал на меня. — со своей ящерицей поможешь им. Остальные со мной, есть дело к местному начальству.       Смеркалось. Мы с Лед, не боясь быть обнаруженными, спрятались в тени деревьев перед воротами. Штурвил, взявший на себя роль командующего в нашем небольшом отряде, с двумя другими викингами приготовили арбалеты. Мы ждали, когда Дристур с остальными подаст нам знак. А вот и он: из-за стены осторожно показался сигнальный флажок — такие обычно используют для общения между кораблями. Значит, пора. Я взобрался в седло и достал лук.       Лед несколько раз взмахнула крыльями, проверяя хватит ли места для взлета, а потом, легко оттолкнувшись лапами, взмыла к верхушкам деревьев, покрывавших склоны местных гор. И снова я ощутил то великолепное чувство свободы, когда паришь под облаками. Сделав пару кругов, я, как и раньше, ничего не заметил: форт казался все таким же безлюдным, но ведь кто-то же зажег факелы во дворе — значит, форт все-таки обитаем. Ну что ж, сейчас мы и узнаем, кто нас там ждет. Эти мысли промелькнули в голове словно молния, пока морозник бесшумно снижалась к площади двора. Лед приземлилась недалеко от колодца и первым делом прошлась струей льда по тяжелому засову на воротах. Опоры, на которых он лежал, рассыпались, теперь троим викингам не составит труда попасть внутрь. Дальше от удара хвоста в щепки разлетелся столб, удерживающий навес кузни. Лед, кажется, наслаждалась тем хаосом, что ей позволили устроить здесь. Нарезвившись вдоволь, вернее, когда крушить больше было нечего, морозник остановился. Я велел ей подойти к одному из факелов и, сняв его с крепления, размахнувшись, кинул его в сено. Огонь весело заиграл и стал разрастаться. Дым моментально заполнил весь двор. Я легко соскользнул со спины драконессы, захватив колчан со стрелами, лук и глефу.       — Лед, ветер, — крикнул я морознику, отбегая в сторону.       Морозник распахнула крылья и погнала огонь по направлению к деревянной казарме. Я занял позицию за остатками навеса кузни. Вряд ли кто-нибудь из обитателей форта в сером дыму от сена увидел мои передвижения. А Лед почти сразу, как я занял позицию, взмыла в небо. Теперь ход был за наблюдателями. К тому же огонь уже во всю лизал стены казармы, а где еще они могли спрятаться, чтобы наблюдать за всем, не привлекая внимания?       И вот, буквально через несколько минут моя догадка подтвердилась. Сквозь дым я сумел различить несколько фигур, выбежавших из уже во всю горевшей казармы. Вот они уже встали в цепочку, и первый из них достал полное воды ведро. Из моего укрытия была отлично видна одежда, в которую были одеты викинги. Судя по клейму на шлемах, мы имеем дело с отрядом Силоправцев. Я положил стрелу на тетиву. Викингам, тем временем, все-таки удалось сбить огонь, но из-за воды, дыма стало намного больше. Вдруг из окна второго этажа вылетел болт, и на землю посыпались осколки стекла. Обстановка во дворе резко изменилась: многие Силоправцы кинулись к противоположной стене, в которой был проход в главную башню. Нужно было действовать. Первая стрела легкой птицей сорвалась с тетивы и громко стукнулась о камень. Дым сильно мешал, но некоторый эффект мой выстрел все-таки произвел. Те, кто бежал к двери, резко затормозили и постарались определить, откуда стреляют. И это было мне на руку — по стоячим мишеням стрелять намного проще. И следующая стрела пробила шею одного из них. При этом сам я пока находился в относительной безопасности — дым и обломки кузни надежно скрывали меня от противника. Естественно, не успело тело викинга осесть на плиты двора, как его товарищи уже бросились врассыпную, стараясь найти укрытие, несколько из них кинулись к двери. Но также естественно и то, что всем вместе войти в узкий проем у них не получилось, и еще две стрелы сократили число собравшихся во дворе противников. Но вот остальные, кому еще не достались мои подарки, уже сумели залечь за укрытиями, и похоже, наконец определили, где я нахожусь.       Дым начал спадать, и тут еще один Силоправец решил сыграть в героя и получил свою стрелу. Остальные не стали медлить. Пара арбалетных болтов вонзились в доски кузни. После чего все Силоправцы одновременно бросились к моему укрытию. Я успел сделать еще один выстрел из лука и, взяв в руки глефу, вышел на открытое место. Первый же удар меча, направленный мне в голову, я принял на шип на свое лезвии и резко опустил край оружия, тем самым отведя клинок противника в сторону. Одновременно с этим я нанес удар шипом на конце в не защищенную шею противника. Секунда, и плиты двора залило кровью, а противник упал замертво.       Прежде чем на меня снова напали, я заметил, что ворота распахнуты, и Вартир с Хортором тоже ведут бой, оттянув на себя несколько врагов. Но мне сейчас было не до того: второй Силоправец действовал более осторожно, да и франциска — топор на длинной рукояти — давал ему возможность наносить удары, находясь вне зоны поражения моего оружия. Улучив момент, когда его топор разрубил воздух справа от меня, я перехватил оружие ближе к лезвию и нанес свой удар метя в древко. Дерево разлетелось в щепки. А в руках у удивленного викинга осталась короткая палка. Силоправец схватился за нож, висевший у него на поясе, но я его опередил, нанеся рубящий удар сверху. Еще несколько секунд, и упавшее тело замерло, а Хель заключила викинга в свои объятия.       Похоже, своими навыками я несколько разозлил еще двоих викингов. Первый из них с ходу выстрелил в меня из арбалета, и дело могло бы кончиться плохо, если бы не упавшая с неба Лед. Она прикрыла меня. Не успел я и моргнуть, как два моих противника окутало ледяной струей, и все было кончено. Вартир с Хортоном тоже легко разобрались со своими противниками. Быстро оглянувшись, я убедился, что больше никто не спешит воткнуть мне нож в спину. А затем я увидел болт, торчавший из бока Лед, бросился к ней, но, слава Одину, обошлось. При беглом осмотре обнаружилось, что ледяная броня морозника помешала стреле глубоко вонзиться. А в это время как раз из дверей форта вышел Волк с остальными членами экипажа: некоторые из них были ранены, но все же, судя по всему, Силоправцы не ожидали подобного нападения, так что мы еще легко отделались.       — Да, пошумели вы знатно, — капитан пнул ногой шлем одного из викингов и тот со звоном укатился к противоположной стене, — Я удивлен, и, если честно, благодарен академии, что в этот раз они послали с нами стажера. Могу сказать только одно: у вас большое будущее, ребятки. И я даже знаю какое оно будет: мы обыщем форт, а вернувшись на корабль, ты отдраишь его от носа до кормы.       Моему удивлению не было предела.       — А ты что хотел? Я ведь, вроде, говорил, чтобы ты сильно не геройствовал, почему ввязался в бой не подождав остальных — это же не вежливо?       Пришлось смириться и вместе с остальными отправиться на осмотр форта. Оказалось, под ним располагались обширные подземелья с десятком маленьких камер. Темноту разгоняли несколько прикрепленных к стенам факелов, хотя света они давали совсем мало. Хорошо, что мы захватили с собой несколько сверху. Здесь же находились и тюремные камеры.       В одной из них обнаружился пленник. Судя по его внешнему виду, викинг провел взаперти не очень много времени, а также не был Силоправцем. Получше приглядевшись, я удивился его одежде. Обычно в империи не носили гладкие шлемы, да и остальные элементы его одежды я никогда раньше не встречал. А значит, он много путешествовал. Когда мы подошли, он поднял голову. На вид я бы дал ему лет тридцать: светлые волосы, хитрые голубые глаза, слегка курносый нос. Пока я изучал его, парень тоже с интересом рассматривал нашу честную компанию.       — Интересно, вы явно не с Силота, — у пленника оказался довольно приятный голос, но что-то мне в нем не нравилось. Может, виной всему этому его чересчур хитрый и дерзкий взгляд. — А судя по клейму, вы из Инерийской империи. Поздно, поздно вы спохватились, где-то три дня назад всех ваших, кого не убили, отправили на острова Силота.       — А ты-то кто? — спросил Штурвил.       — Да так, путешественник. Занесенный бурей на этот остров, — похоже, его совсем не беспокоил тот факт, что он сидит в тюрьме.       — Ага, что-то последнее время слишком много таких занесенных стало. Уже два форта потеряли, — рассмеялся Дристур. — Ладно, пусть с этим на Туманном разбираются. Давайте, ребята, берем его с собой и назад, а то итак из-за некоторых тут задержались.