Ледяное небо I: Всадник империи

      Где-то через два часа Лед меня разбудила, обдав холодным воздухом из пасти. Выбора не было, пришлось вставать и, накинув еще не совсем просохшую шубу, открывать дверь. Стоило мне отпереть ее, как драконесса выскользнула из дома. Очутившись на улице, она совершенно довольная закопалась в еще лежавший кое-где весенний снег.       Пока она принимала снежные ванны, я собрал свои вещи, набросал небольшую записку для Ристура Грозного и, заперев входную дверь, вернул ключ на место: в дупло старого дерева, прорастающего на заднем дворе дома.       Драконесса все еще отдыхала в снегу, когда я подошел к ней.       — Лед, лучше нам сейчас расстаться, скорее всего, Сердор уже отправил кого-нибудь меня искать, и сюда они наведаются в первую очередь.       Драконица, слегка склонив голову вбок, внимательно меня слушала, не уверен, что она все понимала, но по моей интонации легко определила, чего я хочу.       — Будь умницей и лети на Трудстар. Думаю, Ристур Грозный не будет против, если ты там немного погостишь, — я перекинул через шею драконессы небольшой контейнер цилиндрической формы с клеймом Туманного острова, в который и положил записку. Дракониха с интересом изучила новый предмет, а затем, сбив меня с ног, облизала мне лицо. Я немного повырывался для приличия и обнял ее за шею, осторожно погладив по голове. Драконесса заурчала, но спустя пару минут отстранилась и, разбежавшись, взмыла в небо. Проводив удаляющийся на запад белый силуэт, я, скрепя сердце, отправился в деревню. Деревья плотными рядами обступали тропу, их пока еще голые ветки давали солнечным лучам беспрепятственно падать на землю, уничтожая снег. Этой дорогой я часто ходил и знал, что до поселения было не более получаса ходьбы. Но не довелось мне пройти и полпути, как в дерево рядом со мной вонзился кинжал. Я отреагировал мгновенно — недаром Пардар тренировал меня, развивая мою реакцию и приспосабливаемость к любым обстоятельствам, обращая обстановку в свою пользу.       Пригнувшись и перекатившись в тень дерева, я быстро огляделся. Что-то мелькнуло в лучах солнца, и второй кинжал, пропоров мне шубу и слегка зацепив плечо, улетел дальше в снег. Слава Тору, рана было пустяковая и даже не мешала двигать рукой. На этот раз мне удалось заметить нападавшего — фигура в белом плаще переместилась за большое дерево справа от меня. Как я пожалел, что не захватил с собой свой лук. Не став дожидаться новой атаки, я устремился к месту, куда улетел нож. Хорошо, что клинок не глубоко зарылся в снег, и, протянув руку, мне удалось быстро нащупать рукоять. Теперь у меня было хоть какое-то оружие. Заметив недалеко неглубокий овраг, я побежал туда. На дне хотя бы можно укрыться и вынудить противника выйти в ближний бой. Скатившись вниз, в довольно глубокий снег, видно, сюда редко заглядывало солнце, я прислонился спиной к склону и стал ждать. Если противник идет за мной, то он либо спрыгнет следом, либо пойдет вдоль черты обрыва. Все равно со своей позиции я увижу его первым, а судя по тому, что истыкать стрелами меня не спешили, значит арбалета или лука у него с собой нет. Спустя несколько томительных минут, убийца осторожно показался из-за края оврага в нескольких метрах от меня. Резко выбросив руку вперед, я метнул кинжал в противника. Снег окрасился кровью, и труп убийцы с кинжалом в груди повалился в сугроб на дне оврага. Легкая броня не спасла викинга от смерти. Тело нападавшего еще дергалось в конвульсиях, но душа улетела в Валгалу. Я облегченно выдохнул и, подождав на всякий случай еще пару минут, осторожно выбрался из своего укрытия. Но рано расслабился — стоило мне подняться по склону оврага и направиться в сторону деревни, как новый противник напал на меня из кустов, прорастающих возле оврагов. Он сбил меня с ног, я упал на спину и, не успев подняться, был тут же прижат к земле. Лезвие короткого меча слабо сверкнуло. Убийца хотел одним ударом отправить меня к Одину, но неожиданно покачнулся и опрокинулся навзничь. Из его груди торчала рукоять ножа — если не ошибаюсь, такими пользуются Стражи. Я отпихнул от себя труп и поднялся.       — Привет, Аскмо. Чего разлегся? А между тем тебя давно Пардар разыскивает… — Недалеко от меня, прислонившись к дереву, стояла рыжеволосая дева, стройная и с красивым молодым лицом. Если бы не черное сюрко с нашивкой в форме свернувшегося разнокрыла, относившей ее к Стражам, то я бы подумал, что передо мной обычная деревенская девушка. А еще глаза: голубые и одновременно с тем холодные. Также длинный кинжал на поясе и метательный нож в руке не настраивали на длинный разговор.       Девушка внимательно меня изучала, кажется, ей было даже интересно.       — Спасибо, что спасли мне жизнь. Я уже как раз шел к нему, — как можно вежливее поблагодарил я.       — Что-нибудь поумнее придумать не мог? Хотя, что взять с недогвардейца? И вообще, не меня благодарить надо, а Пардара — это он попросил меня тебя найти, — девушка спрятала нож и, повернувшись ко мне спиной, направилась в сторону деревни. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней.       Всю дорогу, несмотря на мои попытки разговорить ее, Стражница не проронила ни слова, о чем-то размышляя. Интересно, все Стражи такие странные? Свое имя она так и не назвала. Правила Стражей или что-то другое заставляют ее молчать? Непонятно.       Дозорные около ворот пропустили нас, еще издали узнав в моей спутнице Стража. Когда мы подошли, Хейд — так командир караула назвал девушку — отдала приказ четверым из них принести из леса трупы убийц. Эта идея стражникам не понравилась — кому охота на ночь глядя тащиться в лес и перетаскивать трупы, но спорить с воительницей они не стали.       Мы шли по главной улице прямиком к Чертогу. Навстречу нам попался небольшой отряд гвардейцев, его командир довольно долго общался со Стражницей. Решив их не отвлекать, я тихо удалился. Чтобы дойти до Чертога, мне помощь не требуется.       Ворота огромного деревянного здания были настежь открыты — сегодня там состоится пир. Широкие дубовые столы уже почти все ломились от явств, но все-таки многое еще предстояло сделать. Поэтому то и дело мне навстречу попадались викинги спешившие по разным делам. Свернув на небольшую лестницу справа от главного зала, я поднялся на второй этаж. Там располагалась большая комната, в которой Пардар назначил мне встречу. Как ни странно, всегда пунктуальный наставник на этот раз опаздывал. Пока его не было, я позволил себе немного расслабиться и спокойно подумать: «Зачем кому-то нанимать на меня убийц? Предположим, другие острова как-то прознали о том, что я всадник, но вряд ли тогда все ограничилось бы двумя наемниками. Может, все дело в испытаниях? Утром объявили, кто входит в участники, и кто-то из них решил сократить число конкурентов. Неплохая идея. Если это так, то нужно быть вдвойне осторожнее…»       Мои размышления прервал шум шагов, и в зал влетел Пардар. Судя по его гневному лицу, мне светят крупные неприятности. Наставник схватил меня и припечатал спиной к стене, при этом я пребольно ударился спиной и затылком:       — Аскмо, Локи тебе в родственники, ты где все это время пропадал? — выпалил он и, судя по всему, ответ его не сильно интересовал, да я бы и не смог сказать и слова, — Через час внизу состоится пир, где тебе, юноша, нужно присутствовать, — На время испытания мы решили не называть меня по имени. В документах я тоже был записан как Аскмо.       — Мне нужно было попрощаться с… — прохрипел я, стараясь оправдаться, но Пардар меня не слышал. И только еще сильнее надавил рукой на горло, перекрывая и того скудный доступ воздуха. Похоже, тем самым наставник намекает, что сейчас мне не следует его прерывать.       — Между прочим трое участников испытания неожиданно отдали Хель души. Сейчас не время придаваться воспоминаниям в одиночестве. Да в мое время…       — Пардар, не отчитывай его, почем зря — парень неплохо умеет постоять за себя, — к нам поднялась Хейд, интересно, зачем она-то пожаловала, но, Боги, как я ей благодарен. Ее появление дало мне возможность вздохнуть, так как Пардар, тоже не ожидавший появление здесь Стражницы, ослабил напор. — Между прочим, сам виноват, что не уследил за своим подопечным.       — Не тебе меня судить. Будто ты отлично присматриваешь за Сигрид, — Пардар отпустил меня и подошел к Стражнице. Слава Одину, наконец, мне удалось вздохнуть полной грудью и помассировать ноющую шею.       — А что тебе не нравится? Ты же не бегаешь по лесам, разыскивая ее, -девушка подошла ближе и встала возле наставника, глядя ему в глаза.       — Да неужели? Ты что ли не помнишь, тот случай пять лет назад? Это я что ли был в отряде Стражей сопровождения? Когда под угрозой оказалась жизнь посла Вольного острова. Мы тогда чуть войну не развязали, — не сдавался Пардар, выдержав взгляд Хейд.       — Ну ты вспомнил, я в то время только полгода как вступила в Стражи, и не мне пришло в голову отдать тот приказ! — девушка начинала злиться, похоже, для нее это была больная тема. Интересно, что там произошло, если она до сих пор винит себя за тот случай?       — Ну, факт остается фактом, мы тогда потеряли доверие острова, и смогли вернуть его только во времена Темного всадника, — продолжил давить наставник. Хотя говорить о Мьельнире он не любил. Ведь это из-за него Стража сослали на Туманный остров, выгнав из столицы. И, если честно, боюсь, всаднику сильно не поздоровится, если их пути с Пардаром пресекутся.       Обстановка в комнате накалилась до предела, я, на всякий случай, отступил в дальний угол. Сейчас лучше не вмешиваться. Некоторое время Стражи стояли молча, а затем неожиданно буря миновала. И спорщики рассмеялись.       — Да ну тебя, Ратотаск болтливый, — отсмеявшись, сказала Хейд. Ее лицо совсем успокоилось. Я же совершенно ничего не понимал.       — От ведьмы слышу, — не остался в долгу Пардар. — Похоже, ты наконец смирилась?       — Ну, знаешь, как говорят, время лечит, да и пара кинжалов в горле тех наемников тоже довольно сильно помогли. — Да, не хотел бы я встать на пути у этой девушки.       — Понятно, ну так что там случилось? Почему этот оболтус так задержался? — Похоже, тот факт, что я все еще был в комнате, их никак не волновал.       — Кто-то из участников пытается устранить конкурентов. Вполне логичный ход. Без этого редко проходят испытания, но раньше все действовали менее открыто, — девушка казалась немного взволнованной, да и Пардар призадумался.       — Конечно, это можно считать первым испытанием, но еще никогда убийства не достигали такого размаха. Мы уже потеряли троих. И это сильно волнует Сердора. Будь осторожна. Может пока они и не нападают на Стражей, но все может измениться. И кто знает, когда они впервые рискнут.       — Ну что? Буду ждать этих смельчаков, — Хейд слабо улыбнулась, вероятно, представляя, как будет расправляться с теми, кто осмелится на нее напасть. Она хотела уже уйти, даже ступила на первую ступень лестницы, но тут неожиданно передумала, — Ой, чуть не забыла, зачем сюда поднялась. В главном зале уже все готово, и Аскмо пора присоединится к остальным участникам. Так что удачи вам, а я пошла, — и Хейд неспешно спустилась вниз по лестнице.       — Будто ей для того, чтобы пригласить нас вниз, нужно было самой подниматься, — улыбнулся Пардар, — погоди минуту.       «Надо же, меня заметили, а то чувствую себя призраком» — подумал я, но все- таки отошел от лестницы. Если Пардар и заметил мое недовольное лицо, то вида не подал. — Надеюсь, ты все слышал и понял, какая сейчас ситуация сложилась. Поэтому для начала учти, что убийца наверняка постарается нанести свой удар во время пира, так что не сильно налегай на еду. Во-вторых, внимательно следи за всеми участниками. Неизвестно, что может тебе пригодится. — Да, наставник. Я все понял. — Вот и хорошо. Ладно, не будем заставлять гостей ждать.       Главный зал был уставлен дубовыми столами, которые просто ломились от всевозможных яств, резные стулья окружили их стеной. Большинство мест пока пустовали, но почти все участники испытания, были на месте. Нам выделили отдельный ряд, справа от мест для Сердора и Свартабрана. Внимательно изучив своих будущих соперников, я заметил, что пятеро из них весело переговариваются, значит, они хорошо друг друга знают и могут действовать сообща. Было еще несколько групп, в основном, по двое — по трое викингов. Оставшиеся держались обособлено, особенно одна девушка. Ее черный плащ, который она не сняла даже на пиру, оттенял русые волосы, а зеленые, как у кошки, глаза смотрели спокойно и внимательно. Только одним взглядом она окинула меня, когда я прошел мимо и сел на свободное место. В отличие от нее, остальные, не скрываясь, внимательно меня осмотрели. Не могу сказать, что это было приятно. Я сразу почувствовал себя овцой на слете драконов, но зато и у меня теперь был повод, в свою очередь, оглядеть их. Стараясь не обращать внимание, на любопытные взгляды, я положил себе немного мяса с большого блюда в центре, благо его успели попробовать почти все, в том числе и грандмастер.        Большие двери зала все реже открывались, пропуская новых гостей. Веселье было в самом разгаре: викинги пили, делились различными историями, громко играла музыка. В общем, праздник удался. Помня совет Пардара, я внимательно изучал своих соседей. Для начала, я понял, что из девятнадцати человек участников четверо являются левшами. Как я понял из разговора, высокий викинг сидящий справа от меня, был лидером той небольшой группы участников, которые держатся рядом. Получается, что его стоит опасаться в первую очередь. Остальные вели себя по-разному: кто-то весело общался с соседями, кто-то наоборот, замкнулся в себе. Неожиданно шум в зале стих, даже музыканты перестали играть. Все смотрели на дверной проем. В-котором стояла молодая русоволосая девушка. За ней, словно тень, в своем черном сюрко стояла Хейд. Неужели передо мной сама дочь императора? Судя по вытянувшимися лицам Сердора и Свартобрана, кого-кого, а ее, они здесь никак не ожидали увидеть. Тишина продлилась недолго, Сигрид поприветствовала собравшихся, и, пройдя вдоль столов, села на освобожденное Сердором место во главе, по левую руку от нее села Хейд. Сначала викинги еще время от времени оборачивались в сторону будущей императрицы, но вскоре вино сделало свое дело, и веселье закипело с новой силой.       Украдкой наблюдая за Сигрид, я заметил, что принцесса довольно холодно, и редко общается с Свартобраном. Интересно, что за кошка между ними пробежала.       Пир длился до самого утра. Только когда первые лучи солнца озарили деревню, я, наконец, сумел добраться до своего дома. Впереди у меня было несколько часов покоя и, если повезет, сна. Я уснул мгновенно — сказалась усталость, накопленная за день и бессонную ночь.

***

      Казалось, сон обступил меня всего на несколько минут, но на самом деле прошло пять часов. Я проснулся, разбуженный рогом, полностью отдохнувшим и готовым ко всему. Вот так иногда бывает: за небольшое время ты высыпаешься лучше, чем за всю ночь. По правилам, участники всё снаряжение приносят с собой. Так что, поддев под кожаный доспех со стальными пластинами белую плотную рубашку и захватив с собой свое оружие. (Сердор настаивал на том, чтобы первый этап мы проходили в полном своем вооружении) Я вышел на улицу. Погода хмурилась, с юга надвигались темные тучи, надеюсь, что когда начнется испытание, не случится шторм, хотя лес должен будет прикрыть нас от ветра. Зато сильный ливень наверняка размоет почву, и двигаться станет сложнее.       Тем временем викинги со всех концов деревни спешили к пристани Туманника, оттуда мы начнем свой путь. Корабль доставит нас к Песчаной бухте, она расположена в западной части острова и может вместить довольно много кораблей. Поток жителей захватил меня и понес вниз к берегу. Уже на подходе к нему я с высоты окинул бухту взглядом, и увиденное немного поколебало мою уверенность в размерах Песчаной бухты. В бухте перед деревней собралось огромное количество всевозможных кораблей. Я увидел эмблемы многих островов империи: Красный цветок Верного остова, Щит, пробитый топором, викингов с Крайнего острова, даже Красный ворон Инейцев и другие. Конечно же, купцы с Торгового острова не могли упустить такой шанс и их суда, заняли важные позиции, развернув торговлю прямо с кораблей. Спустившись на пристань я быстро нашел нужное мне судно, хотя вряд ли тут ошибся бы даже слепой. Во-первых, было сложно не заметить два огромных драккара, под флагами столицы в гавани, а во-вторых, собравшаяся толпа викингов шумела громче, чем сотня громобоев, по крайне мере мне так показалось. По мере приближения к спущенному трапу корабля, шум все нарастал, и, наконец, достиг своего апогея, хорошо, что всю эту толпу сдерживали две шеренги воинов, но, к сожалению, от шума это не спасало, так что я постарался поскорее миновать толпу и подняться по трапу на борт драккара. Надо сказать, что когда на меня так пристально и с таким интересом смотрят столько людей, я теряюсь, но с другой стороны так торжественно и радостно меня еще нигде не встречали, и в этом было что-то приятное.       Первое, что бросилось в глаза, это то, что на палубе было много гвардейцев, похоже, эти нападения и вправду вынудили Сердора и Свартобрана усилить охрану. Так же я заметил, что сейчас на корабле находилось всего десять участников, включая меня, большинство из них весело общались с толпой на берегу. Но были и те, которые предпочитали перебраться подальше от всей этой суеты и шума, и, на мой взгляд, это самое правильное решение. Неожиданно собравшиеся люди перестали кричать и большинство из них поспешили ко второму драккару. За изучением палубы обстановки на палубе, я и не заметил как на берег вышел небольшой эскорт Щиты аксилов слабо поблескивали. Впереди процессии шли Сердор, Сигрид и Свартобран, рядом, с девушкой, как всегда бесшумно скользила Хейд. Может мне показалось, но вроде там же был и Пардар. По шуму и выкрикам, доносившемся до меня, сразу становилось понятно, что на Туманном все очень любят и почитают дочь императора, военачальника и грандмастера. Вслед за этой процессией пришли и остальные участники, так что скоро команда убрала трап и полностью готовые корабли подняли паруса. С носа Подчинителя бури, драккара Свартобрана, раздался звук огромного рога, вмонтированного в резную голову дракона. Все капитаны небольших судов поспешили освободить широкий коридор и по нему мы, сопровождаемые двумя снекаррами, вышли в океан.        Туманник медленно плыл по правому борту, участники разбрелись по кораблю. Кто-то прикорнул на ящике, другие весело общались, были и те кто решил потратить время на то, чтобы привести в порядок свое снаряжение. Я налаживал крепление для глефы, нам ведь предстояла пробежка по лесу и нужно по максимуму освободить руки. Хотя после некоторых размышлений я пришел к выводу, что лук все равно лучше будет нести в руках.       Между тем несколько участников встали в пары и начали тренироваться, на деревянных мечах. Закончив прилаживать глефу на спину, я подошел к борту и стал всматриваться в море. Черные тучи все приближались, было видно как из них прямо в океан несутся капли дождя. Только бы успеть причалить до наступления шторма. Между тем волны все росли. Тяжелые драккары уверенно разрезали волны и качка практически не чувствовалась, а вот более легкие снекарры уже порядком потряхивало. Наконец скалы поросшие деревьями и опоясывающие Туманник с запада, резко свернули вглубь острова, открыв нашему взору большую бухту. Здесь уже собралось больше тридцати различных кораблей, и на берегу вырос небольшой палаточный городок. Подчинитель бури медленно, и важно, как сытый кипятильник, вошел в бухту. Снова раздался звук большого, носового рога, потонувшего в дальнем раскате грома. Толпа на берегу ответила радостными, приветственными криками. Не прошло и получаса, как мы вышли по трапу из драккара и вступили на деревянные мостки небольшой пристани, а затем и на коричневый от довольно сильных волн песок. Встречающие оттесненные воинами, шумела чуть вдалеке. Я обернулся и посмотрел на океан. Надеюсь Лед не попала в этот ураган. Конечно со штормами в кольце бурь Штормбрега этот надвигающийся дождичек не сравнится, но все равно такие полеты крайне опасны. На берегу нас встретили отряды гвардейцев и мы, сопровождаемые ими, двинулись мимо строений. Обычно этой бухтой пользуются, как перевалочным пунктом на пути к столице. Насколько я знаю, здесь каждый день останавливается с десяток судов, но постоянно тут живут всего несколько семей викингов. Кроме их домов остальные строения — это склады. Сейчас, обычно тихая бухта наполнилась криками и жизнью. Неожиданно налетевший сильный порыв ветра чуть было не сбил меня с ног, так обычно все и начинается. Сначала идет сильный порыв ветра, а потом короткое затишье и вот уже на землю падают первые капли дождя. Шедший впереди эскорта офицер ускорил шаг, и тут дождь хлынул как из ведра. Поэтому, когда мы подошли к началу дороги, ведшей от бухты вглубь Туманника, на нас уже не осталось сухого места. Бежать в мокрых доспехах и по вязкой земле будет сложно, но раз боги послали нам такое испытание, то значит, у них на то были причины. Как я заметил, важные гости с нами не пошли, а скрылись от дождя в доме по правую сторону и внимательно следили за началом старта. Скорее всего, как только мы отправимся, и дождь чуть стихнет, они двинутся следом, но короткой дорогой. Зрителей хотя и поубавилось, но особо стойкие не могли пропустить начало испытаний, а вот мокрым гвардейцам в неудобных доспехах, было, мягко говоря, не комфортно. И они одаривали нас отнюдь не дружелюбными взглядами. — Так внимание. Отсюда начнется первый этап. Сначала, три мили по дороге, дальше сворачиваем в лес, держимся вместе. Какой слабак отстанет, может распрощаться с идеей войти в стражи, — Офицер торопился. Конечно, кому уже охота мокнуть под дождем, когда вполне можно посмотреть старт из теплого места.- С вами пойдут два офицера гвардии. Эй, Риксор, Мильброт, они ваши. И викинг быстро зашагал к дому, под защиту крыши, подальше от проливного дождя. Гвардейцы эскорта тоже поспешили убраться в более сухое место. С нами остались только те двое, кто поведут нас по этапу.       Не больше нескольких минут потребовалось, чтобы проверить и закрепить оружие, и, полностью готовыми, двинутся в путь. Локин дождь даже и не думал заканчиваться, вот угораздило нас попасть под первый разгул стихии. Когда мы двигались по дороге, было еще ничего, но вот Мильброт подал знак, и вся группа свернула в лес. Сначала все шло относительно хорошо, но почву все сильнее размывало, к тому же сейчас мы двигались вверх по склону небольших холмов. В последний момент я успел схватиться за какой-то корень дерева, удержавшись от падения. Некоторым повезло меньше. Многие не удержались и скатились вниз, но гвардейцы не обращали на это никакого внимания и продолжали вести нас все дальше. Спустя примерно час от группы отстало трое. Хорошо, что Риксор не повел нас через небольшое болото, расположившееся на нашем пути. Мы его обошли стороной, хотя этот крюк и занял некоторое время. Прошло примерно два часа, а мы прошли только треть пути. Овраги встретили нас недружелюбно. Ослабевший, но не прекратившийся дождь, ручьями стекал в них, и из-за этого теперь на дне ложбин текли довольно сильные, а главное, холодные потоки. Усталость и мокрые доспехи ужасно давили на плечи и мешали движению. Сейчас мы шли колонной по три человека в ряду. Берега оврага густо поросли кустами, хотя сейчас на их ветвях не было листьев, но они все равно могли послужить отличным укрытием. Похоже, мои мысли дошли до корней Великого дерева и Норны определили мою дальнейшую судьбу. Парень идущей впереди меня как-то не естественно дернулся и как подкошенный рухнул в грязь. Вслед за ним на дно, окрасив струившуюся ручьями воду кровью, повалился Риксор. Время и место для засады было идеально выбрано. Устав от долгого перехода, и не имея возможности четко увидеть противника, мы смешались и застыли на месте. Неожиданно сквозь шум дождя послышался голос Мельброта: «Эй, великановы отродья, что встали или решили прямо здесь отдать души Хель? Если хотите, я вам и сам это устрою.» Почему-то дураков, поближе познакомится с владычицей царства мертвых, не нашлось и все очнулись от оцепенения. По приказу гвардейца мы собрались в единую группу. Внешнее кольцо составили участники, имеющие в своем распоряжении щиты. Я был во втором ряду, держа наготове лук и внимательно всматриваясь в кусты. Мешок с пожитками пришлось бросить, лишний вес, сейчас, ни к чему хорошему не приведет. Взобраться по склонам при таком дожде невозможно, а впереди наверняка будут новые ловушки.       Все эти маневры заняли не более минуты. Похоже, в распоряжении нападавших были только средней мощности арбалеты. И новый залп мы уже приняли на щиты. Поэтому только один очень удачно пущенный болт легко ранил щитоносца. Мельброт отдал команду, и мы со всех ног кинулись обратно по дну оврага, стремясь поскорее убраться из зоны поражения. Земля, превращенная, непрекращающимся дождем, в сплошную труднопроходимую грязь, сильно затрудняла движение. Ноги вязли, на сапоги налипала грязь, мокрая одежда сковывала движения. Бежавший рядом со мной парень растянулся на земле, поскользнувшись на камне. Его кольчуга и ткань под ней, моментально покрылась грязью и еще сильнее пропиталась водой. Я резко свернул к нему и, дернув за руку, поставил на ноги. Болт вонзился в грязь, где только что лежал парень. Мы продолжили бежать, и вскоре ушли из зоны поражения арбалетов. Судя по всему стрелков было не более шести человек, и поэтому в погоню за нами они не бросились, прекрасно понимая, что у нас численное преимущество, и на открытой местности мы их просто перебьем. Наконец выбравшись из этих злополучных оврагов и чуть снизив темп, наш отряд двинулся обратно к Песчаной бухте. Мельброт рассудил, что в таких обстоятельствах следует прервать испытания, и вернутся обратно. Ведь нельзя с уверенностью сказать, что другие пути к Арене не таят в себе новые засады. По моим подсчетам трое участников испытания больше никогда не увидят новый рассвет. Надеюсь в Валгале, их ждет почет. Трое из нас были ранены, хотя Мельброт и снизил скорость, но они все равно отставали. Я и Фардер, так звали спасенного мною парня, подхватили одного из них помогая идти. Рана на боку у викинга была довольно серьезной, к тому же наконечник все еще находился в ней.       Наконец, гвардеец вывел нас на дорогу. Идти стало легче, к тому же на довольно широкой дороге намного проще заметить противника, а численный перевес все равно на нашей стороне. Так что путь до Песчаной бухты прошел без происшествий. Хотя естественно некоторое волнение или даже страх присутствовал, но когда рядом идут люди, такие чувства ослабевают. Как назло стоило нам добраться до первых строений, как мучавший нас всю дорогу мелкий дождь прекратился. Конечно, зрелище мы представляли собой крайне плачевное, все грязные, мокрые, злые и уставшие. У некоторых на одежде расцвели темные, красные кровяные цветы. Первым делом мы занесли раненых в большой дом и передали с рук на руки другим викингам. О них позаботятся, а нам нужно и о себе подумать. Мельброт договорился с главой складов, и нам выделили небольшое здание, в котором мы, наконец, смогли снять оружие и доспехи. Какое было облегчение, избавится от всего этого железа и переодеться в любезно предоставленную простую одежду.       Единственное оружие, которое я оставил, это кхукри, надежно закрепленный в ножнах на поясе, все-таки быть совсем безоружным и беспечным не следует. Где-то через час мы все встретились в столовой. Напряжение и ожидание так и витали в воздухе. Участники были угрюмыми, разговоры слышались редко, и их старались приглушать. Фардер подсел ко мне, парень тоже сменил кольчугу на простую рубаху. Наконец, я смог его нормально рассмотреть. Довольно длинные темно-коричневые волосы, раньше скрытые шлемом, сейчас были сзади убраны в хвост, ростом парень был не сильно выше меня, и менее широк в плечах. Не было в его лице и какой-то грубости или злости. Хотя наверняка убивать ему приходилось, так что недооценивать его не стоит. — Спасибо, Аскмо, еще раз. Я уже думал, что мне конец, когда упал, поскользнувшись на этом Локином камне. — Не за что. Хотя мы и соперники, но прежде всего викинги, и не стоит уподобляться зверям. К тому же кто знаем, может в следующий раз такой камень попадется под мою ногу. — вынырнув из своих мыслей, сказал я. — Все равно спасибо, вон Хваст или Шезон, наверняка бы меня бросили, да еще и пнули напоследок. — Фардер указал на двух братьев викингов сидящих через три стола от нас. — Похоже, вы не ладите.- Хотя и мне, при беглом взгляде, парни не внушили доверия, было в них что-то крысиное. Хитрые, небольшие глаза, впалые щеки, вытянутые лица. Они разговаривали тихо и периодически смеялись, указывая, то на одного, то на другого викинга. — Еще бы, я то с Крайнего острова, там месяца не проходит без какого-нибудь набега. Кто только к нам не забредал? И Изгои, и Берсерки, и Рубаки — я сжал в руке рукоять кхукри, значит, эти гады, и здесь успели наследить. Хорошо, что парень не заметил мой невольный жест и продолжал — Естественно и драконы всех мастей частые гости, мой отец говорил, что даже ночную фурию видел. А эти выскочили с Бартхельма, даже дыма от драконьего пламени не нюхали. Зато вся семья, как на подбор — элита гвардии. Но с другой стороны в умении владеть топорами, им и в правду, в академии, не было равных. Ты, кстати, сам откуда будешь? — С Свободного, — заметив, как Фардер немного изменился в лице и сжал в руках вилку, я поспешил добавить, — но с шести лет живу на Трудстаре у Тордора молотильщика. — эту историю придумали Пардар и Тордор. Свободный остров славится своими воинами, но в последнее время там неспокойно, говорят, что тайно островом уже давно управляет Оргул Многоликий, советник при вожде. Так что первая реакция Фардера вполне понятна. — Кстати, а что это за парень в черном возле стены? — Ты про Эрнберга? К сожалению, про него мне известно немного, он редко с кем-либо общается, и, вообще, смотрит на всех свысока. Эрла, пожалуй, единственная, с кем Надменный, это его прозвище в академии, поддерживает отношение. — Я посмотрел в направлении, куда он указывал, там за столом сидела худая девушка. Длинная черная челка закрывала ее лоб, то и дело, норовя сбиться ей на глаза. Поэтому девушка часто поправляла волосы. Возле нее, как часовой, стоял здоровенный парень, с секирой за плечами. Я уже хотел было расспросить Фардера и про него, но не успел, в столовую вихрем влетел Мельброт. — Так внимание все. Я уже отправил гонца на арену с сообщением о том, что сегодня произошло. В бухте стоит снеккар, задерживаться в Песчаной не имеет смысла. В таких ситуациях, испытания переносятся на Лесной остров. — А разве раньше такое бывало? -влез в разговор Хваст. — Да первый раз лет десять назад, сильный ураган почти полностью уничтожил арену на Жутком острове, а тогда испытания проводились именно там. Остров до этого стихийного бедствия носил название Остров Равновесия, но все изменилось. В тот год испытания пришлось отложить и провести набор в Стражи только на следующий год, как раз на Лесном остров. Правда, впоследствии место проведения испытания снова изменили и проводили их на Верном острове, а Лесной стали использовать, как запасной вариант. И вот в этом году он снова потребовался, так что выдвигаемся к нему через час. — А как же отдых? — Снова перебил викинга один из братьев. — В Хельхейме отдохнете! И мы рискуем раньше срока посетить его мрачные чертоги, если сейчас не покинем Туманный. Так что хватит придаваться бездействию, вам еще предстоят серьезные испытания на Лесном острове.        Мельброт закончил говорить, и попросил налить ему небольшую кружку вина. Осушив ее, гвардеец вернулся на улицу. Для него сейчас не простое время — он главный и отвечает за наши жизни головой. А как видно из последних событий, сейчас наши головы не самый надежный и безопасный товар. Посидев еще немного за столом и покончив с едой, мы нехотя вышли на улицу. Захватив со складов свою непросохшую одежду, и оружие поднялись на борт большой ладьи. В команду входили викинги, проживавшие на Песчаной бухте. К сожалению, многие викинги уже ушли в сторону деревни, посмотреть на второй этап, поэтому наша помощь на первых парах оказалась как раз кстати. После пролетевшего недавно шторма, ветер на удивление был ровный и, главное, попутный. Вот и Фийрийский маяк, каменная башня на клочке земли недалеко от входа в бухту Туманного острова, прощально подмигнул нам и скрылся за горизонтом. Дело шло к ночи, и уставшие за день, мы повалились спать прямо на палубе, подложив под головы свои пожитки. Сейчас команда справится и без нашей помощи, держать курс по звездам не так сложно, к тому же в случае чего, всегда можно растолкать несколько человек. К счастью меня этой ночью не побеспокоили, так что под мерное биение волн о борта судна, я проспал до самого утра. На этот раз боги решили, что чаша неудач уже переполнена и поэтому на своем пути мы пока не встретили ни пиратов, ни кораблей Осколка. Весеннее утро озарило новым солнечным светом Мидгард, наш корабль плыл все дальше. Мы по-прежнему помогали команде, попутно общаясь с Фардером, трудившимся рядом. Я узнал много нового, об оружии и империи, естественно, обучаясь в академии, парень знал намного больше моего. А между тем до Лесного острова было еще далеко, поэтому пообедали мы так же на корабле. В свободное от трудов время Фардер показал мне некоторые приемы с луком. Мишеней на борту не было, так что немного подумав мы попросили разрешение капитана вытащить из трюма пустую бочку и, вырезав на ней ножом круг, тренировались на ней. Как оказалось, можно долго не держать лук в натянутом состоянии, пока целишься. Вместо этого нужно натянуть его, пока поднимаешь на уровень цели, тогда же ты и успеваешь нормально прицелится. Поскольку в натяженном состоянии оружие находится несколько секунд, то можно орудовать луком с более сильным натяжением, к тому же скорость стрельбы сильно возрастает. После этих тренировок я твердо решил отточить этот вид стрельбы, к тому же у меня было чувство, что именно это как раз то, что мне нужно.       Наконец, во время, когда мы с другими участниками работали на палубе, вдали стали проступать очертания большого острова. Когда же мы подошли ближе, перед нами открылась превосходная картина, лучи солнечного света озарили Лесной остров, казалось, что посередине океана выросла целое поле ярко зеленой травы. Хотя у нас в краях весна еще не полностью вступила в свои права, и молодые листья на деревьях только-только, проломили тонкую чешую почек -здесь вовсю царило лето. А все из-за того, что большую часть деревьев Лесного острова составляли хвойные, никогда не меняющие свой красивый зеленый цвет. Когда корабли приблизились, первое, что мы увидели, были две дозорные башни на входе в большую бухту. Они как вечные каменные стражи, построенные нашими предками, охраняют сокровища острова, этого вечнозеленого острова. Гостеприимная бухта, раскрыла свои объятия, принимая наш корабль, судя по всему, отправленный Мельбротом голубь, несмотря на бушующие над океаном ветра, добрался до родной голубятни. Поэтому на пристани собралась небольшая толпа. Похоже, куда бы мы ни отправились, нас везде будет ждать шум и крики. Наш корабль кинул якорь у причала. Возле опущенного трапа столпился народ, но почти все молчали, наверное, жители Лесного острова не особо интересовались испытаниями, и не сильно были рады нашему приезду.       Во общем это было понятно, не все викинги разделяли мнение столичных о службе в стражах. Хотя последнее время на Бардхельме и пошла мода отдавать своих сыновей и дочерей в стражи, но на то были причины. Ведь стражам неплохо платят, да и их служба приносит родственникам некоторые льготы. Но главное -это шанс убрать с пути не нужных преемников на богатство рода, ведь стражам запрещено занимать ведущие должности, кроме тех, которые имеют прямое отношение к иерархии тайных воинов. В остальной империи люди относятся к Стражам более сдержано, можно даже сказать с опаской. Конечно, по островам ходит огромное количество легенд, о неуловимых убийцах, выполняющих невозможные задания, и это не может не завораживать. С другой стороны если где-то появляется Страж, это непременно влечет за собой некоторые события, не всегда приятные для деревни. Так что было вполне понятно, почему нас здесь ожидает такой холодный прием. И, надо сказать, я такой обстановке, недоверия, был даже рад, так как устал от шумных сборищ, где каждый на тебя смотрит как на тарелку с супом.       Мельброт повел нас в сторону большого дома, скорее всего это был Дом собраний. Там мы и остались. Наш невольный руководитель опять куда-то убежал, интересно, сколько времени мы проведем в деревне? Как считал Фардер, и я был с ним согласен, ждать прибытия Сердора и остальных вряд ли стоит. В лучшем случае они появятся на горизонте сегодня поздно вечером, но скорее всего дракар военачальника придет завтра утром. Так что пока гвардеец решал вопросы, у нас выдался часок, чтобы прогуляться по деревне и присмотреть себе какое-нибудь снаряжение.       Деньги на это Мельбор взял из казны местной гвардии. Я уверен, чтобы выбить такую сумму у казначеев гвардейцу пришлось потрудиться. Наверное, он им пообещал, что с ними рассчитается Сердор, а грандмастер довольно щедрый человек, когда речь идет о Стражах. Только есть одно но: глава Стражей приедет не один, а Свартобран как раз наоборот деньгами армии распоряжается крайне скупо. Ладно, мы это говорить местным не будем. Прогулявшись по небольшой деревне, я сумел купить у жителей почти все, что было нужно. А так как Мельброт, уходя, не дал никаких сведений по поводу содержания этапа, то пришлось покупать все, что может пригодиться, в той или иной ситуации. Новый походный мешок заполнили: фляга для воды, крепкая веревка, кремень, чистые бинты, моток пакли, для факелов и другие мелочи. Так же, заглянув к местной травнице, я купил довольно дорогие мази и эликсиры, а что? Гулять, так гулять, ведь мои, приготовленные Норн, снадобья остались на Туманном в овраге. Надеюсь, кого-нибудь туда все-таки направили забрать мешки и отдать почести нашим павшим товарищам. Прикупив напоследок вяленого мяса и немного хлеба, я вернулся в дом, где мы расквартировались. Наконец, Мельбор позвал нас собраться в большом украшенном красивой резьбой зале, два здоровенных чучела медведей, как бы охраняли кресло вождя, расположенном на небольшом постаменте. Самого главы в деревни не было, как мне сообщил один из жителей, он сейчас отправился на Корабельный остров договариваться о поставке леса. Освещение обеспечивали факелы и фонари, в избытке висевшие на стенах, конечно, они довольно сильно чадили, наполняя воздух дымом, но все равно, в таком большом помещении, он почти не чувствовался. Пожалуй, еще одно, что бросалось в глаза, это огромный стол, придвинутый практически вплотную к трону.       Пока мы осматривались, то не заметили, что в зал вошел Мельбор вместе с другим гвардейцем, но в отличие от формы одетой на нашем командире, на его одежде красовался герб Лесного острова, летящий Черный ворон и хвойное дерево. Взойдя на невысокий помост, офицер начал.       — Значит так, говорю прямо, и повторять, для особо непонятливых, не буду. Через несколько часов начнется третий этап. Вы все сразу отправитесь в лес Мунина***. Было решено, что на испытания вам не разрешается брать оружие, об этом позаботится капитан Нарскас — гвардеец указал на викинга стоящего рядом и продолжил- Вашей главной целью будет добраться до форта Хугиндор, и проникнуть в него- В рядах участников послышались удивленные возгласы, конечно, как можно штурмовать хорошо охраняемую крепость с голыми руками. А Мельбор продолжал подливать масла в огонь.       — Так же учтите, как только начнется этап, со стороны форта выйдут несколько отрядов гвардейцев, их целью будет не дать вам добраться до него. Конечно воины, будут иметь при себе настоящее оружие.       — И как вы себе это представляете? Как мы сумеем это сделать? Это даже Темному Мьельниру не под силу! — выразили общее мнение Шезон и Хваст.       — Еще раз произнесете имя этого предателя и оба отправитесь по домам! — неожиданно рассвирепел Нарскас.       — Офицер, держите себя в руках. А вы — Мельбор указал на братьев — не перебивайте. При подготовке было сделано несколько тайников, в которых вы сможете найти полезное снаряжение. Оно облегчит проникновение в форт. И главное не забудьте заглянуть к Лорку, вы найдете его на втором этаже у него для каждого из вас есть карты, на которых указанны расположение тайников.       — Сколько времени у нас есть на выполнение этого испытания? — задал вопрос парень, стоящие возле самой стены, с длинными черными волосами, собранными сзади в хвост. -Вроде Фардер говорил, что его имя Харристейн.       — На все про все три дня. Кто не попадет в Хукиндор до полуночи третьего дня, может распрощаться с идеей, попасть в стражи навсегда. А теперь прошу, положите свое оружие на стол. Не волнуйтесь, я прослежу, чтобы его переправили в форт.        Других вариантов, кроме как подчинится, не было, и мы принялись выполнять приказ. Когда первый участник, освободившись от оружия, направился к двери, она неожиданно распахнулась, и в зал вошло еще пятеро гвардейцев, перегородив вход. Мы удивленно посмотрели на Мельбора       -Что-то вы долго. Хотя, это не важно. Обыщите их.- Мы все, как один, уставились на Мельбора, не веря своим ушам. — А что? Нет, бесспорно, вы все хорошие ребята, но мне дали четкие инструкции, в которых пункт без оружия был обведен красным. Так что ничего личного, и давайте все решим спокойно и мирно.       Естественно, многие из участников, и я в том числе, приберегли в своих походных мешках небольшие клинки. Но увидев, как гвардейцы, бесцеремонно и довольно грубо обошлись, с первым участником, когда тот решил скрыть клинок, я понял, что лучше все-таки с ними не спорить. Конечно, особенно ретивые викинги, пытались отбить их силой и все здорово развлеклись, молотя друг друга, но недаром гвардейцы сначала забрали именно основное оружие. Так что воинам одержать победу было довольно просто. Викинги даже забрали пояс Фардера.       Когда воины с нашим оружием покинули зал, Нарскас и Мельбор позволили нам выйти, но предупредили, что через час все должны быть у главных ворот. Помня совет руководителя испытания, мы, как и остальные, сразу же посетили картографа, забрав у него наши карты. Естественно, их качество оставляло желать лучшего, да и вид у них был крайне потертый, похоже, их не меняли последние лет шесть. Она содержала минимум информации, и, судя по всему, даже места тайников были отмечены, крайне приблизительно.       Недалеко от дома Лорка находилась небольшая беседка, я ее еще в прошлый раз, гуляя по деревне, заметил. Там мы и разложили пергаменты. На корабле я и Фардер решили, держатся вместе, все-таки вдвоем намного проще пройти испытания, да и безопаснее. Внезапно, с противоположной стороны деревни раздался женский крик. Сначала, от неожиданности, мы подскочили, но уже через несколько секунд бежали туда, где продолжала голосить девушка. Вскоре стали слышны и другие голоса. Повернув за угол дома мы, наконец, увидели причину шума. На мокрой земле, возле стены какого-то склада, лежала, раскинув руки, светловолосая девушка. Она была точно из участников испытания, вот только ее имя не я не Фардер не знали. Влажная земля побурела от крови. Такую колотую рану можно нанести только стоя лицом к жертве. Значит, убийца не особо скрывался, и, вероятней всего, девушка его знала. Так же было понятно, что удар был нанесен сильным человеком. Ведь из тела жертвы торчала только грубая, деревянная рукоять кинжала, а чтобы с одного удара пробить кольчугу и вогнать клинок в тело, на всю длину лезвия, нужно иметь достаточно силы и умения.       Мельбор и Нарскас прибыли на место приблизительно вместе с нами, с ними прибежали еще десять гвардейцев. Нарскас, руководя воинами, сразу же оцепил место убийства, оттесни толпу. Быстро оглядев тело, Мельбор обратился к присутствующим.       — Так все расходимся по домам, кроме участников испытания, и вас девушка, — викинг указал на женщину поднявшую крик. Молодая девушка стояла в стороне совершенно потерянная и испуганная, возле нее суетились две бабушки. Одна из них как раз и не согласилась с решением Мельбора.       -Один великий, ты ослеп что ли. Не видишь, девушка и так еле дышит, а ты ее допрашивать собрался. Нет уж, пусть она сначала у меня в избе отлежится, настойку на валерьяне выпьет. Глядишь все и расскажет.       Спорить с пожилыми людьми, особенно, когда они так решительно настроены, Мельбор не решился. Это правильно, бабушки периодически страшнее самого разъяренного дракона, хотя не будем обижать ящеров. Так что пожилые дамы увели заплаканную и все еще не пришедшую в себя девушку с места убийства. Народ, подгоняемый гвардией, тоже потихоньку стал расходиться. Вскоре на месте трагического события остались только участники испытания. Нарскас тоже куда ушел.       — Наверное, все уже догадались, что происходит. Вы слышали, что еще до начала испытаний, выбыло трое участников. Все они были убиты подосланными наемниками. Так же на некоторых из вас были совершены покушения, но хвала Одину они не увенчались успехом.- Мельбор внимательно посмотрел на нас, как будто старался найти убийцу девушки по нашим лицам.-. Если раньше многие, и я в том числе, были уверены, что покушения организовывают сторонние наблюдатели, то сейчас все стало понятно. О смене маршрута было известно всего нескольким людям, в которых сам император был абсолютно уверен. А без точной информации добраться так быстро с Туманника на Лесной невозможно. Значит тот, кто совершил это убийство, является одним из участников или тем, кто приближен к ним. Так что будьте предельно внимательны. И, учитывая последнее событие, испытание начнется со звука сигнального рога. Кто не успеет выйти за ворота деревни до него, те могут распрощаться с мыслью, попасть в стражи. А теперь вперед.       Мы все, как один, бросились на другой конец деревни. Деревянные ворота были настежь открыты, возле них, как и сказал Мельбор, уже стоял Нарскас и несколько участников, которые не были на месте преступления. Даже не знаю, как их оповестили, жаль, на расспросы времени не было. Между тем получилось так, что не успели мы отдышаться, как с высокого здания в центре деревни прозвучал рог.       Нарскас махнул нам на прощание, и стражники закрыли ворота.

***

      Деревня, сбегающая к океану, с других сторон была окружена темным лесом. Вечерело, тени деревьев становились все длиннее, убегая от последних лучей солнца. Все реже в воздухе виднелись птицы, дневные животные старались найти себе место поукромнее, ведь в лесу наступало время хищников. А самыми крупными зверьми естественно были драконы. Сначала мы двигались по дороге, но постепенно, один за другим, участники начали сворачивать в лес, чтобы поскорее добраться до тайников.       Некоторые, как и мы с Фардером объединились в пары или тройки, и намеревались пройти путь вместе. Вот, наконец, пришло время и нам свернуть с дороги. Лес моментально обступил нас, в быстро сгущающейся темноте, где-то вдалеке протяжно и грустно провыл одинокий волк. Но ответом на его призыв была тишина. Только старый филин, сидевший на сухой ветке дуба, негромко ухнул и спланировал к корням дерева. Мгновение и вот он снова вернулся на него, со своей добычей. В когтях хищной птицы слабо трепыхается серая мышь. Один удар мощного клюва, и все, движение прекращается навсегда.       Своей целью мы выбрали тайник, расположенный в горах. Хотя до него было довольно далеко, зато из-за своего расположения шансы встретить других участников были невелики. Скорее всего, большинство из викингов, направятся к озеру на северо-востоке, в том направлении расположено много тайников. Мы же решили двигаться напрямик, на север. Спустя пару часов, мы нашли небольшую, относительно сухую полянку. Чтобы продолжить путь, нужно было свериться с картой. К сожалению, ночь выдалась безлунная, да и скрытые облаками звезды не давали свет.       Пришлось разжечь костер, небольшой огонь затрещал, радуясь сухим веткам. Теперь будет намного проще рассмотреть обозначения на карте. Подтащив к костру небольшое поваленное дерево, мы довольно комфортно на нем разместились.       Судя по всему, до тайника нам еще идти часов пять, — Фардер достал карту и разложил ее на пне рядом с нами.       — Согласен, но это по прямой, а у нас впереди Зарнас, значит, придется идти в обход, — Я указал на пергамент. — Как ни крути, а на место мы скорее всего попадем только завтра днем.       — Можно попробовать переправится, это сэкономит нам где-то часа два, и не нужно будет делать большой крюк.       — Не уверен, уровень воды в реках сильно поднялся, и вряд ли Песочный брод сохранился.       — А что если, пройти через Рощу Духов. Она, насколько помню, проходит на юге и тянется вплоть до нужного нам места, — Фардер ткнул пальцем в карту.       — Идея не плохая, это сэкономит нам часа три-четыре. Правда, говорят там весной не спокойно.       — А где весной в лесу спокойно? Как ни крути эти Локины драконы сейчас везде шляются в дурном настроении.       — Да это может стать проблемой. Ну да ладно с этим разберемся на месте, — хотя я не был все-таки до конца уверен в нашем решении, но проход через Рощу значительно сократит время пути, а это сейчас самое главное.       Фардер свернул карту и спрятал ее в свой мешок. На этом маленький совет закончился. Одним богам было известно, когда нам в следующий раз удастся отдохнуть, поэтому в путь мы выдвинулись спустя примерно час. Потратив их на перекус и подготовку к дальнейшему пути. Фардер был немного не доволен такой долгой задержкой, но признал, что без должного подхода шансов уцелеть у нас не много. А мне в голову пришла одна идея. Отойдя немного от места привала, я огляделся. Мне повезло, одно молодое деревце идеально подходило, для моей задумки. Следующие минут двадцать я выкорчевывал бедное растение, одновременно наблюдая за лесом, но все было спокойно. Слава Тору, да и молодой дубок, наконец, сдался. Подтащив двух метровую дубину к костру, я принялся очищать ее от мелких и крупных веток, конечно с ножом было бы намного проще, но чего нет того нет, зато найденный мной камень смог довольно неплохо помочь. Хорошее деревце попалось, не сильно сучковатое, так что, слегка обкалив его над костром и обломив слишком тонкий конец, я получил довольно сносный полутораметровый посох. Фардер сначала смеялся над моими усилиями, но затем так же отлучился и притащил себе похожее деревце. Надеюсь, Видар, нас простит за это. А то впасть в немилость к богу лесов, в такое время — самый худший из вариантов.       Все бы хорошо, но я никак не мог отделаться от ощущения, что кто-то за нами следит. Фардера, такие подозрения тоже тревожили но, как мы не старались, преследователя нам заметить не удалось.       Когда наш маленький отряд, из двух усталых человек, наконец, выбрался из бурелома, в который нас нечаянно занесло, то между поредевших деревьев, в свете неожиданно открывшихся звезд, поблескивала водой река Зарнас, если двигаться вдоль нее, то можно как раз и попасть к озеру. Так как на берегу спрятаться будет негде, к тому же большая часть драконов, наверняка, собирается именно там, так что мы, не доходя до берега, свернули на запад. Даже в темноте рощу найти было довольно просто. В определенный момент лес преобразился, лиственные деревья, встречающиеся ранее, сменились на хвойные, которые стройными рядами выстроились в обширный коридор. Мы не спеша двинулись по нему. Про это место ходили не добрые слухи: говорят, в них пропадают люди, связано это было с тем, что чем дальше вы шли, тем шире становился хвойный лес вокруг, и через несколько часов никто уже точно не мог сказать, где находится. Не было никаких ориентиров, вернее они были, но их было легко не заметить. Один из таких мы чуть было не пропустили, большой валун настолько слился с пейзажем, что увидеть его было крайне сложно, а в темноте и подавно. К счастью Фардер уже как-то раз был здесь и приблизительно знал их места расположения. Второй опасностью была небольшая стайка Скорожалов, обитающая в этих краях. Хвойные деревья, скрывают драконов от солнца и поэтому они активны не только ночью, что для этих драконов не свойственно. С ними нам как раз и не повезло. Когда мы уже выходили из стройных рядов хвойных деревьев и перед нами открылись овраги. Пересекая которые мы доберемся до тайника. Тут то проказник Локи нас и подловил. Стоило нам на мгновение потерять бдительность, как между двумя елками промелькнул гребень разведчика стаи и, заметив нас, он поднял шум. Значит, скоро тут будут все Скорожалы рощи. Похоже Видар на нас все-таки разозлился, или это Локи строит козни, а может все дело в нас. Ведь нельзя все всегда валить на богов. Но почему, Рататоск их загрызи, именно Скорожалы. Убежать от этих драконов практически невозможно — все равно догонят, единственный шанс — постараться добраться до оврагов, там они не смогут напасть все сразу и еще не севшее солнце вряд ли позволит им выйти из Рощи. Проблема в том, что эти драконы очень быстрые. Надеюсь, что все-таки сейчас они не такие активные, а то мы вряд ли сможем пробежать и пол пути. Эти мысли пронеслись у меня в голове, когда мы уже неслись в сторону оврагов, а сзади слышался призывный рев стаи. Не пройдет и минуты, как они нас настигнут. Неожиданно Фардер, дернул меня за рукав, и круто свернул в сторону. Мельком оглянувшись, я заметил, как бежавший впереди всей стаи вожак, с ярко красным гребнем, прыгнул, метя хвостом Фардеру в спину, сразу за ним, не отставая ни на шаг, бежали остальные, и паре из них я явно приглянулся. Резко нырнув в сторону, я пропустил Скорожалов вперед, правда смысла в этом все равно не было, стая насчитывала, где-то десять особей и остальные быстро сориентировались. Третьего дракона я огрел посохом по голове, вроде, на время, выведя из строя. Фардер, вовремя успел уклониться от прыжка вожака, но двое других загнали его в угол. Ядовитое жало дракона метнулась ко мне, в попытке защититься я выставил посох и почувствовал легкий укол в руку. Она моментально побелела и онемела, посох выпал, хвост Скорожала занесся для новой атаки, но тут раздалось громкое шипение, и возле моей ноги приземлился сгусток кислоты. На моих глазах кусок соседней сосны отделился и выплеснул в вожака Скорожалов новую порцию жижи. Судя по громкому визгу, Разнокрыл попал. Вся стая, нелетающих ящеров, на новую угрозу отреагировала мгновенно, забыв про нас, драконы окружили своего главаря. Как я смог заметить вокруг нас кружили три Разнокрылов. Хотя их может быть и больше, недаром же они заслужили славу драконов-призраков. Правая рука совсем не двигалась, но у моего друга дела были еще хуже, судя по всему, Скорожалы успели добраться до него раньше, чем их отвлекли. Парень выглядел не важно, похоже, один скорожал все-таки достал его хвостом по ноге. И теперь парень не мог двигаться. Между тем, Разнокрылы погнали Скорожалов обратно в лес, на мокрой, взрытой земле осталось лежать три сильно изуродованных кислотой трупа. Надеюсь, у меня есть несколько минут, пока вся эта компания вернется.       Бросив свой мешок под соседний куст и оставив посох так и лежать на земле, я, как можно скорее, бросился к Фардеру, и, схватив его здоровой рукой за шиворот, потащил парня к, уже довольно близким, оврагом. Хотя такое средство передвижение явно не было удобно викингу, но возмущаться он не посмел, опасаясь, что его услышат. Ведь судя по всему, раз сюда так быстро слетелись Разнокрылы, то значит недалеко их гнездовье, что добавляет нам трудностей. Наконец эти несколько тяжелых метров закончились. На дне оврагов скопилось немного воды, осторожно спустив неподвижное тело Фардера вниз, я сел рядом. Насколько я знаю, яд Скорожалов обездвиживает жертву где-то на сутки, к сожалению, столько времени у нас нет, но и оставить парня в таком состоянии нельзя. В стороне недавней потасовки, послышался шум. Похоже, Разнокрылы возвращались. Будем надеяться, что нас не заметят. С другой стороны, мы пока не представляли для них угрозу.       Шум крыльев приблизился, я замер и, кажется, перестал дышать. Достигнув апогея, звук начал постепенно удалятся. Когда истекли еще несколько томительных минут, он совершенно пропал. Теперь можно было расслабиться и, приподнявшись, осторожно выглянуть из-за края. Горизонт был чист, по крайне мере, если поблизости и были разнокрылы, то на меня они сразу не бросились. Нужно вернуться на место битвы и забрать брошенные в спешке вещи. Так я и сказал Фардеру. Слава Тору драконов на поляне уже не было, естественно не считая четверых Скорожалов, но они точно не жильцы. Трупы ящеров были изуродованы кислотой до неузнаваемости. Отвернувшись от этого неприятного зрелища, я поднял с земли два наших самодельных посоха и мешки со снаряжением. При беглом осмотре, вроде ничего не было повреждено. Перекинув мешки через плечо, я направился обратно к оврагу, где все так же неподвижно лежал Фардер, моя рука, тоже никак не приходила в норму. К сожалению, время неумолимо бежало вперед, и на дорогу к форту его оставалось все меньше.       — Фардер, прости, но я тебя ненадолго оставлю. Мне нужно наведаться к тайнику и взять там снаряжение, без него в форт нам не пройти. А ты как придешь в себя следуй за мной.       — Ты что сдурел, Аскмо, там наверняка кто-нибудь уже тебя поджидает, и как ты один справишься с отрядом гвардии?       — Придумаю что-нибудь. И что ты предлагаешь? Неизвестно, когда ты снова сможешь ходить, а время у нас ограниченно. Думаешь мне самому эта идея нравится? -Фардер не мог шевелиться, и ему пришлось смириться, ведь даже если бы он хотел, то, все равно, помешать мне в таком состоянии не мог. И он промолчал. Но в том взгляде, которым он меня одарил явственно, читалось «Только попробуй умереть, или уйти без меня.»       Еле удержавшись, чтобы не пнуть викинга, и сверившись с картой, я выбрался из оврагов и двинулся к уже видневшимся, постепенно озаряемым восходящим солнцем, горам. В весеннем лесу есть своя прелесть, неопытному человеку может показаться, что в этом грязном сером пейзаже нет ничего красивого, но на самом деле это не так. На свежем, еще слегка морозном весеннем воздухе, легко дышится, на деревьях набухают почки, и из-под снега, вернее уже скорее грязи, осторожно появляются первые цветы. Природа оживает, давая путь новой жизни. Нельзя не отметить, и то, что в весеннем лесу, пока на деревьях не достаточно листвы ничто не загораживает обзор, поэтому мест для засады не много, к тому же на сырой земле остаются четкие следы. Из-за большого количества драконих следов идущих в моем направлении, я несколько раз делали небольшой крюк, чтобы обойти места, где они обычно собираются. Второй раз встретиться с разнокрылами мне не хотелось. Но все-таки пару раз пришлось быстро искать укрытия, так как встречаться нос к носу с парой змеевиков, или громмилей не следует, особенно весной, когда у большинства драконов брачный период. Все бы хорошо, но я никак не мог отделаться от ощущения, что кто-то за мной следит.       Первые лучи нового дня, добравшиеся с вершин гор, застали меня на краю небольшого болотца, образовавшегося из-за довольно быстрого таянья снега. На меня тут же набросился рой оголодавших молодых комаров, стараясь забрать свою плату за проход по их территории, но пока расставаться с литрами своей крови не входило в мои планы. Почва под ногами ходила ходуном, и я то и дело проверял своим посохом путь впереди. Конечно то, что моя левая рука по-прежнему меня не слушалась, сильно усложняло дело. Пару раз, мне пришлось довольно тяжко, предательские кочки, так и норовили неожиданно уйти вниз и только посох и растущее на пути молодое дерево спасли меня от купания в затхлой, грязной воде. Наконец, я пересек это липкое комариное царство, отделавшись, только кучей укусов, на всех открытых участках кожи, все-таки, когда ты первым делом стараешься, не провалится с головой в болото, как-то забываешь смахнуть обнаглевшее насекомое. К тому же чувство слежки, было пропавшее, снова напомнило о себе, хотя может это все мое воображение и все странные шорохи являются просто звуками весеннего леса.       Если не считать этого, то до невысоких гор я добрался без происшествий. Пещер в них оказалось множество, и мне бы ни за что не найти нужную, если бы кто-то не пометил стену возле одной из них, красной краской. Слава Тору, какие-то крохи жалости у наших экзаменаторов остались. Вход был невысокий, мне пришлось нагнуться, чтобы не задеть шлемом арку проема. Солнце пронзало лучами темноту зева горы, но оно не могло пробиться вглубь. Хорошо, что я захватили с собой смоченную маслом паклю. Обмотав ею несколько найденных перед входом палок, получил довольно сносный источник света.       В граничащей с входом стене я заметил проход дальше в недра горы. Надеюсь, далеко идти не придется. С этими мыслями и пошел дальше, но, видно, тайник на то и тайник, чтобы не сразу находиться. Так что его не было ни в следующем гроте, ни в гроте за ним. Потратив на поиски битые два часа, и истратив все факелы, я был вынужден, вернутся на свет. А при входе меня ждал сюрприз. На камнях привольно расположились двое гвардейцев.       — Ну как, кротов нашел? А может, алмазы? — Заявил один из них, остальные поддержали его дружным смехом.       — Мы уже давно тебя поджидаем. Да и это мы нарисовали тот знак, на стене, — викинги соскочили с камней и обнажили клинки, к счастью, судя по всему, на задания им арбалеты не дали. Да и топоров не было, видно, а вот снятые со спины щиты усложняли дело. Так, посох против меча неплохой расклад, только вот их двое, а я один, да к тому же порядком уставший от напрасного гуляния по этим пещерам. Еще хорошо, что рука, за эти два часа блужданий, наконец, отошла от паралича. Гвардейцы приближались, тесня меня к стене. Пока их клинки мне удавалось отражать, но если срочно что-нибудь не предпринять, то они меня загонят в угол и просто в капусту пошинкуют. С каждой секундой мои дела становились все хуже, пару ранений я уже получил, хорошо, что они были пустяковые, но все равно кровоточили. Отразив очередной выпад, я краем глаза заметил смутный силуэт на выступе скалы.       «Прекрасно, теперь у них еще и подкрепление… » — пора было действовать и как-то прорваться через эту стену. Улучив момент, я со всей силой ударил ногой по щиту гвардейца, стоящего впереди, от неожиданности викинг пошатнулся, и зацепил своего товарища. Строй смешался, это мне было и нужно. Оттолкнувшись, от склона скалы я бросился вперед. Налетев на еще не успевших оправиться воинов, мне без особого труда удалось прорваться через их оцепление. Вот только, в последний момент, один из воинов подставил мне подножку. Подлый прием, но в бою все средства хороши, особенно если они ведут к победе. Пролетев по инерции еще немного, я грохнулся наземь. Второй гвардеец подскочил ко мне и постарался достать мечом. Но от этого рубящего удара я успел уйти, перекатившись как бревно, на мою беду другой мой противник, оказался проворнее. Мгновение, и вот я уже лежу на спине прижатый коленом, а парень занес руку, с клинком, намереваясь перерезать мне горло. Его лицо исказила радостная гримаса, похоже, он получает большое удовольствие от битвы и от убийства. Его товарищ стоял чуть в стороне, не вмешиваясь, но он был готов прийти на помощь своему напарнику. Я сумел перехватить руку викинга, но он надавил всем телом, и сталь миллиметр за миллиметром приближалась к моему горлу. Неожиданно стоявший поодаль викинг, как подкошенный рухнул на землю. Всего на мгновение, потеряв бдительность, мой противник ослабил напор. Этого мне хватило, чтобы чуть ослабить напор, позволив кинжалу пройти дальше, но вонзится не в меня, а в землю возле моей головы. Не ожидавший такого викинг слишком сильно наклонился вперед и потерял равновесие. Так что я сумел скинуть его с себя. Выдернув из земли кинжал, я так же, как минуту назад он, приставил клинок к горлу противника. Мгновение и вот его сопротивление ослабевает, и клинок входит в тело воина, кровь брызнула из свежей раны, оросив землю и мою броню. Вот и последние конвульсии прекратились. Тело гвардейца обмякло, а дух отправился в страну Одина. Это было мое не первое убийство, и в этом случае выбора все равно не было либо я его, либо он меня. Такой закон битвы.       Поднявшись с земли, я не спеша подошел к распростертому телу второго противника. В шее викинга торчал небольшой дротик, лицо гвардейца побелело, я недавно видел такой эффект, похоже, кто-то использует все тот же яд Скорожалов. Подхватив с земли щит, я огляделся, длинный прямой кинжал, которым мне пришлось убить противника, все также был у меня в руке.       Моя спасительница стояла возле столетнего дуба, в два обхвата толщиной. Русые волосы, серый плащ и зеленые глаза, а в руках девушка держала свирель.       -Что сразу за щит хвататься? Если бы я хотела, ты бы уже пребывал в таком же состоянии, — девушка кивнула на распростертое тело парализованного викинга. А меня не покидало ощущение того что этот голос я уже где-то слышал.       — Не пойми меня неправильно, я благодарен тебе за помощь, но зачем ты мне помогла? Ведь если бы меня убили, то было бы меньше конкурентов.       — А зачем ты объединился с Фардером? — ответила вопросом на вопрос девушка. Я промолчал, прекрасно понимая причину, а девушка продолжила. -Да и этого непутевого, ты спас от Скорожалов, так что можно считать, что мы квиты. К тому же, эти гвардейцы не давали пройти к тайнику. — девушка вышла из тени, теперь я мог опустить щит. — неизменный серый плащ, обволакивал ее стройную фигуру. В руке воительница сжимала, небольшую деревянную духовую трубку, которую то я ошибочно принял за свирель        — О чем задумался? -Девушка, не спеша подошла к лежавшему викингу и перво-наперво вытащила дротик, а потом, несмотря на гневные взгляды последнего, принялась его обыскивать.       — Да так, тебе не кажется, что эти парни, не получали приказа, нас остановить или задержать, а хотели нас именно убить.       — Ульвир, а ты что думаешь, что нас в стражах все по головке гладить будут. На задании каждый куст попытается тебя прикончить, так что хватит придумывать тайные заговоры. Это все часть испытания. — Девушка продолжила, молча обыскивать гвардейца, а затем, достав прочную веревку, связала обездвиженному викингу руки.       «Да Ульвир, хорош всадник, нечего сказать только познакомились, и сразу выставил себя параноиком. Так стоп она меня Ульвиром назвала? Откуда эта девушка мое настоящее имя знает? И почему ее голос так знакомо звучит?       Ну точно, похоже именно его я слышал в хижине Тордора       -Что-то я совсем плохо соображаю.»       — Послушай, Софир, — наконец я вспомнил имя девушки. Похоже яд скорожалов на меня плохо действует, а ведь на корабле Фардер мне про нее рассказывал — а откуда…       — Аскмо, похоже, ты меня не подождал, и уже со всеми разобрался в одиночку. А кто это у нас? О, привет, Софир, а ты что тут делаешь? Аскмо, ты, что это сговорился с ней? — Фардер появился крайне не вовремя, открываться ему сейчас не стоило, по-хорошему, вообще, чем меньше викингов знает про меня и Лед, тем лучше. Так что я сделал себе заметку на будущее, но сейчас вопрос так и остался недосказанным.       — И тебе привет, Фардер, опять отдыхаешь в теньке? — девушка довольно улыбнулась       — И долго ты еще намерена вспоминать тот случай? Это было в самом начале обучения. И ты не ответила на вопрос, почему за нами следила? — пока эти двое вспоминали свое общее прошлое в академии, я, не спеша, принялся обыскивать своего недавнего противника. В этом нет ничего зазорного. Мертвецу деньги и другие предметы не нужны. В Валгале у него все будет в достатке. Срезав ножом с пояса викинга кошелек, я положил его к себе в мешок. Доспехи и оружие, гвардейца меня сейчас не интересовали, к тому же забрать у викинга его меч равносильно похищению души, а вот тот длинный кинжал, который стал для моего противника роковым, мне приглянулся. Похоже, его викинг заказывал отдельно у мастеров, к сожалению, клеймо на рукояти сильно стерлось. Но баланс, вес и удобство клинка для меня отлично подходили. Неожиданно, когда я уже хотел было закончить, да и судя по тишине вокруг мои товарищи либо друг на друга обиделись, либо наоборот пришли к компромиссу, мои пальцы нащупали что-то вшитое в ткань брони. Распоров материал ножом, я извлек из потайного кармана два сложенных документа. Первым из них была подробная карта местности, слегка липкая от крови гвардейца. На пергаменте были обозначены точные места расположения тайников. Как оказалось, снаряжение было спрятано в пещере, вход в которую почти полностью скрывал куст и корни дерева притулившегося к скале. С нашей позиции было прекрасно видно это дерево. Но без карты мы бы его искали довольно долго. Вторым документом, к сожалению, более сильно пострадавшим от крови, была небольшая записка. Мои товарищи с интересом уставились на бумагу. Я осторожно ее развернул, стараясь не порвать промокшую от крови бумагу. Текста было не много, как мне удалось разобрать, ее содержание было примерно следующим:       «Устранить......, кто п… добр…ся до та.ника в…рах. Разре.....ю.польз.вать люб…е средства. » Больше ничего не было, кроме маленький буквы, толи Н, толи М, внизу листа.       — Аскмо, похоже, ты все-таки был прав. -девушка улыбнулась.       — И что это значит? -Фардер взял у меня листок.       — Не знаю. Но с меня на сегодня гвардейцев достаточно, к тому же яд скорожалов действует не долго, и он скоро сможет двигаться. -девушка несильно пнула ногой лежавшего викинга. И направилась к дереву с тайником. Мы поспешили за ней.       Раздвинув ветки кустика, мы в образовавшейся нише нашли: Два меча, лук с колчаном стрел, крепкий канат с кошкой на конце, пара мотков пакли, небольшая подзорная труба, форма гвардейца лесного острова, и еще три мотка тонкого фитиля. Софир, взяв себе один из мечей, моток пакли и веревки, накинула плащ гвардии и собиралась уже покинуть подножие горы. Но Фардер ее удержал.       — Софир, погоди. Ты уверена, что не хочешь к нам присоединиться?       — Простите, но вроде я и без вас неплохо справляюсь. Позвольте напомнить, что это не я попалась скорожалам на выходе из рощи, — девушка скинула руку викинга. И поправив плащ, уже приближаясь к деревьям, окаймляющим площадку, на которой произошли последние события, кинула. — Так что удачи, мальчики, до встречи в форте.       — Конечно, иди, но интересно тогда, почему ты не обогнала нас и первой не забрала содержимое тайника? — девушка не ответила, но судя по тому, что она остановилась, так и не дойдя до леса, Фардер задал правильный вопрос. Пора было подключатся к игре. Все-таки втроем проще будет пробраться в форт.       — Кто знает, сколько еще таких гвардейцев гуляет по лесу. А проникнуть в форт в одиночку практически невозможно. -Было видно, что девушка засомневалась. Фардер продолжил. -К тому же вот мы сейчас разойдемся, а вдруг кому-то из нас потребуются именно то снаряжение, которое забрали другие?       — Это угроза? — девушка осторожно коснулось рукой рукояти меча.       — Что ты, Соф, просто все-таки, наверное, лучше иметь в своем распоряжении все доступное снаряжение, которое можно найти. -На всякий случай Фардер отошел подальше от девушки. Но, похоже, за время приведенное в академии, Софир уже привыкла к таким, немного двусмысленным доводам.       — Ну хорошо, уговорили. — что-то она больно быстро согласилась, похоже у нее с самого начала был такой план.        Но раз все вопросы были решены, нужно было двигаться дальше, правда, прежде чем уйти, мы сгрузили неподвижное тело гвардейца в ближайшую канаву, там его хотя бы не так видно, а, то мало ли, вдруг сюда наведаются дикие драконы. А вот труп его товарища был нами перенесен в кусты. Когда этап закончится, мы сообщим в форт, и они пришлют воинов, которые окажут викингу должные почести, и уведут его товарища. Мечи мы так же оставили на поляне, но положили их не рядом с гвардейцами, а спрятали в зарослях. Все-таки тащить с собой лишний груз не стоит. Можно было гвардейца, конечно, убить, но мы все-таки не варвары, да и в форте, Пардару, наверняка, будет интересно, кто он такой, и что толкнуло викингов на эту попытку убийства. К тому же узнать кто такой этот «Н» тоже не помешает.       Закончив с этим, мы двинулись в дальнейший путь. За всеми приключениями мы и не заметили, как время уже склонилось к вечеру. Так что примерно через два часа, нам пришлось сделать привал. К счастью в мешках еще остался провиант, и мы смогли спокойно поесть. Ведь лезть на штурм форта, не поевши, совсем не годится.       Мне нужно было наполнить свою флягу водой, поэтому я направился к ручью, весело журчащему неподалеку. Кристально чистая вода, рождающаяся где-то под корнями могучей ели, и тонкой струйкой сбегающая в низ. Склонившись над ярко блестящей водой, я не заметил, как ко мне подошла Софир. У девушки вообще был талант, она двигалась бесшумно, словно совсем не касалась земли.       — И долго ты намерен скрывать, кто есть на самом деле? — я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Значит, все-таки я не ошибся.       — Прости, я тебя не понимаю. Не знаешь, сколько нам еще идти до форта? -я постарался увести разговор в другое русло.       — Ульвир, дури кого-нибудь другого. Между прочим, Тордор уже давно все мне рассказал. Я знаю и про Лед и про Штормбрег, — Девушка подошла и так же принялась наполнять свою флягу водой.       — Значит, я не ошибся, и это ты пришла к Молотильщику за несколько дней до экзамена? — Скрываться больше не было смысла, я был раскрыт с потрохами. Ой, боюсь, Пардару это не понравится, но что поделаешь, рано или поздно это должно было произойти, кто-нибудь обязательно проболтался бы. И то, что Тордор, увлекшись своей любимой темой, все рассказал, не удивительно.       — Не удивляйся, он старый друг семьи, к тому же драконоборец. Часто помогает мне в моих исследованиях, — Мы не спеша шли к месту, где наш отряд остановился на привал.       — Как я понимаю, ты, как и он, изучаешь повадки драконов.       — Отчасти ты прав. Но сейчас не об этом. Ты так и не ответил на мой вопрос. Когда расскажешь все Фардеру? Или лучше это сделать мне? — По тембру голоса девушки стало понятно, что она не шутит. Похоже, ей не нравится скрывать правду от Фардера.       — Не уверен, что ему вообще стоит об этом знать. Все-таки наши пути вряд ли снова пересекутся.- Нужно было ее как-нибудь успокоить, для ее же безопасности и безопасности Фардера, лучше чтобы они не лезли в мои дела. Придет время и вся империя узнает о новом всаднике, но сейчас мне нужно еще время, чтобы подготовиться. — Я ведь после испытаний вернусь на Туманный остров, а вы, в свою очередь, направитесь со своими наставниками, в разные уголки империи. К тому же, думаю, рядом со мной будет довольно опасно находиться.       — Будто сейчас мы не подвергаемся опасности. Пути богов нам не известны и никто не знает, когда придет его время отправиться в Валгалу, — Девушка заткнула пробкой флягу и отошла от ручья.       — Это верно, но все-таки специально искать путь в царство Хель, не стоит. Пока Фардеру лучше не знать, обо мне всей правды. — я понимал, что обманывать товарища — преступление, но сейчас это для его блага. Думаю, Софир меня поймет.       — Ладно, дело, твое, но имей ввиду, ты уже дважды мой должник, и как-нибудь я тебя кое о чем попрошу. — Девушка провела рукой по рядом стоящему дереву и не спеша двинулась в сторону лагеря. Я пошел за ней.       — Лады. Я кажется знаю, о чем будет твоя просьба. — Конечно, уверен, она мечтает изучить Лед, все-таки новый неизвестный ей ранее вид. В общем, об этом же меня попросил и Тордор, когда мы только познакомились — боюсь, от меня не много в этом вопросе зависит. Кстати, к тебе есть еще вопрос, как ты сумела пронести на этап оружие?       — Это было довольно сложно — один мой знакомый в деревне, спрятал свирель и дротики в определенном месте, правда чтобы туда добраться пришлось сделать небольшой крюк, поэтому-то я немного задержалась.- Девушка недовольно поморщилась, похоже, все-таки, приятель был не совсем близким другом. И эта ее просьба еще аукнется девушке в будущем.       — А где раздобыла яд? — постарался я вывести ее из задумчивости, зада вопрос по ее любимым драконам.       — А сам не догадываешься? Кто-то любезно мне предоставил целых три свежих источника, на опушке рощи. А сам способ сбора яда я уже однажды применяла. Как видишь все довольно просто.- Тем временем мы вышли на поляну. Где нас уже с нетерпением поджидал Фардер. За время, когда парень был под действием яда скорожалов, он многое перенес, хотя об этом и не говорил. И я сужу об этом только по своим ощущениям, а моя рука отходила крайне не безболезненно. Правда, парню, похоже, это наоборот придало сил, и теперь ему не терпелось поскорее двинуться в путь. Но нам с Софир, нужно было время, хотя бы полчаса, чтобы перевести дух, поэтому Фардер просто места себе не находил. Вот и сейчас тоже, пока мы мирно болтали, он взял с собой найденный в тайнике лук и стрелы и принялся тренироваться. Выбрав в качестве мешени довольно большой и высокий пень. Мы не возражали, ведь к любому оружию нужно время, чтобы привыкнуть, так почему бы Фардеру, раз он все равно стоит на часах, не поупражняться. Примерно, через два часа, когда на лес уже спустилась темнота, наш маленький отряд двинулся в сторону форта. Шел последний день, выделенный на этот этап испытания. К счастью, до форта было рукой подать, да и ночь выдалась темная, и это должно нам помочь проникнуть в него.        Наконец, в прогалине между вековыми деревьями стали проступать очертания Хукиндора. Так как на ночь уже накрыло весь Лесной остров своим темным покрывалом, то на толстых деревянных стенах стража зажигала факелы. Ворота в форт освещали два костра, разведенных в железных чашах. Для начала стоило разведать и изучить обстановку. Наверняка Сердором специально были оставлены некоторые незаметные бреши в обороне форта. Все-таки, чтобы проникнуть в боевой форт, с таким скудным снаряжением, и за ограниченное время, у нас еще слишком мало опыта. Для начала, мы внимательно изучили с помощью подзорной трубы маршрут стражников на стенах. На это ушло довольно много времени, но это того стоило, теперь нам было абсолютно ясно, что восточная стена, точнее тот ее участок, что ближе всего располагался к одной из четырех башен, охраняется из вон рук плохо. Осторожно очистив место, мы с помощью фитиля замерили приблизительное время прохода стражи по стене. Получилось, что за тридцать минут, горение двух мотков веревки, стражники побывали там только трижды. Проблемы могли возникнуть только из-за солдат, дежуривших возле ворот. Так как в стратегических целях все деревья и кусты в радиусе нескольких метров от форта, были уничтожены. И хотя ночь выдалась темная, но если одному из стражников приспичит повернуть голову в нашу сторону, то мы точно пропадем.       — Нам нужен отвлекающий маневр.       — И что ты предлагаешь? Станцевать перед ними? -я понимал скептицизм девушки.       — Тише, кто-то идет. -Фардер указал на мелькающие среди деревьев огни факелов. Мы спрятались в кустах и стали ждать, надеясь, что патруль сюда не пойдет. Так оно и получилось, видно воинам не хотелось лишний раз сходить с дороги, и лезть в ночной лес, рискуя в темноте сломать себе ноги. Фардер осторожно приподнялся на локтях, и уже было собирался встать во весь рост, но тут, я заметил, как между деревьев промелькнули две тени. Софир их тоже приметила, вовремя схватив викинга за плечо и усадив его на место. Похоже, не одни мои друзья проходили обучение в академии. Отвлечь внимание большим, шумным отрядом, который, как будто, патрулирует местность, а вслед за ним выслать несколько пар воинов в темных плащах, чтобы они обнаружили и уничтожили расслабившихся лазутчиков. И мы чуть было не попались. Отдаленный крик, донесшийся с другой стороны форта, подтвердил нашу догадку, что по такой схеме действует, как минимум, еще один отряд. И, похоже, он довольно грубо наказывают попавшихся участников. Выждав для надежности еще пару минут, мы выбрались из укрытия.       — Мы так и не решили, как отвлечь стражу у ворот? — шепнула мне Софир, но так чтобы и Фардер слышал.       — Похоже нам это не потребуется, глядите, — Фардер был прав, со стороны западной стены из леса выбежали двое викингов, надо сказать, сначала, мы тоже думали попытаться там прорваться, но Софир правильно заметила, что один из стражников ворот почему-то постоянно туда смотрит. Причину, столь странного поведения нам понять так и не удалось, но один этот факт напрочь отбивал охоту пробовать прорваться с той стороны. Между тем, как мы и думали, участников заметили, и один из стражников поднял тревогу с помощью рога, а второй бросился викингам наперерез, это был наш шанс. Со всех ног наша троица понеслась к форту. Стража на стене, прервав обход, отвлеклась на события, происходившие на другой стороне. Как я успел заметить, к непутевым участникам уже бежали воины, входившие в патруль, обходивший окрестный лес. Правильно, правильно, чем интересней и грандиознее будет зрелище, тем на большее время отвлекутся стражники. Крючья кошки с негромким звоном ударились о верх стены и застряли в зубцах. Первым поднимался Фардер, с луком и колчаном стрел и в плаще гвардии. Надеюсь если его, вдруг, заметят, то примут за своего. В противном случае придется стрелять. Но все было спокойно и викинг, спустя томительную для нас, ожидавших внизу, минуту подал знак, что все чисто и можно взбираться. Дальше на стену поднялась Софир, я замыкал. Спуститься со стены оказалось на удивление просто. Соседнюю с ней башню, так же никто не охранял, либо это Сердор сделал участникам такой подарок, либо все стражники сейчас наблюдали за развернувшейся под стеной картиной. Но факт остается фактом, мы беспрепятственно спустились со стены. Широкий двор встретил нас темнотой, и только на другой его стороне виднелась ярко освещенная площадка- стрельбища. Пройдя вдоль каких-то складов, мы вышли к нему. Там нас уже поджидал Мельброт, поприветствовав нас и скупо похвалив он указал на небольшие столы, на них уже было приготовлено все нужное метательное оружие: арбалеты, луки колчаны полные стрел и другое. По команде гвардейца мы взяли оружие, и вышли на рубеж напротив мишеней. Я решил начать с арбалета. Вставив ногу в стремя, я без проблем взвел его, для этого никакого ворота не требовалось. Болт вошел в канавку и лег на тетиву. Прицелившись, я выстрелил. Стрела вошла в мишень, сильно правее центра. Все-таки не самое лучшее освещение, да и усталость, накопившаяся за день, отнюдь не сопутствовали точным выстрелам. Перезарядив оружие, я повторил попытку, на этот раз, сместив оружие чуть влево. Болт, отправившись в полет, попал в самый край центрального круга. Сделав еще несколько выстрелов, из которых большинство болтов легло точно в центр, я перешел к луку. Почувствовав рукой, привычное дерево мне стало как-то спокойнее. Стрелы одна за другой входили в мишень, стрелять в неподвижную цель было легко, даже на фоне общей усталости, и не очень интересно. Окинув взором мишени своих товарищей, я понял, что все идет вполне неплохо. Фардер сейчас расстреливал безобидные мишени из арбалета, а Софир демонстрировала отличное владение в метании кинжалов.       Кстати и мне нужно переходить к их метанию, хотя вряд ли сейчас у меня получится достойно с ними выступить. К сожалению, они входят в основные навыки, и владение ими нужно продемонстрировать, но метать непривычные, не свои, кинжалы довольно сложно. Подойдя к мишени поближе, я занес руку для броска. Баланс клинков был, мягко говоря, не идеальным, пришлось привыкать на ходу. Поэтому первые кинжал, попал в мишень рукоятью и отскочил, упав на пол. Да и второй хотя и не повторил путь первого, но и в центр не попал. Интересно, мне показалось, или Софир улыбается? Ну и ладно, мне сейчас не до ее подколок. Нужно поскорее разобраться с этим испытанием и пойти нормально выспаться. Третий нож легко вонзился лезвием совсем недалеко от центра мишени, похоже, я, наконец, поймал нужный баланс. Дальше все пошло намного лучше, конечно клинки не всегда хотели ложиться точно в центр, да и последний опять отскочил от мишени, но, в общем, все могло быть намного хуже. Напоследок осталось либо метание топора, либо копья. Если с первым у меня все было очень печально, топор, по моему мнению, слишком тяжелый и в теперешнем состоянии я просто его до мишени могу не докинуть. С копьями дела обстояли намного лучше, свой прошлый посох я не раз пробовал метать, и, когда прибыл на Туманный остров, сам попросил Пардара уделить этому особое внимание. В итоге, теперь мне довольно легко удавалось поражать даже движущуюся мишень. По крайне мере в дракона уж точно не промахнусь. Хотя в таком изможденном и вымотанном состоянии я давно не был. Метательное копье с хрустом вошло в соломенную мишень. Вполне неплохо, но повторять бросок я не стал, лучше все равно не выйдет. К тому же Мельброт уже дал сигнал о прекращении стрельбы. Несколько гвардейцев записали результаты, и направились в дом рядом со стрельбищем. Похоже из нас троих, лучшей результат показал Фардер, наши же с Софир достижения были приблизительно равны, это хорошо — Пардар велел мне не выбиваться в лидеры, потом с этим хлопот не оберешься, но и совсем вылететь не годится, все-таки в звании стража присутствуют многие плюсы.       Когда с испытанием было покончено, мы отвели Мельброта в сторону и рассказали ему о нападении гвардейцев. Внимательно нас, выслушав, кивнул, а затем громко:       — Молодцы, идите, отдыхайте. Второй этап начнется завтра днем. Так что время на сон у вас предостаточно, но расслабляться рано. Эй, Нарксис, отряди кого-нибудь отвести их к казарме. Не прошло и пяти минут как тощий высокий гвардеец, в потертой форме Лесного острова подвел нас к грубо сложенному из бревен строению. Судя по всему, построенному еще во времена моих дальних предков. Хотя мы так вымотались, что были рады и такому жилью, а когда внутри обнаружились скрипящие кровати. То нашей благодарности богам не было придела.       Я лег на кровать ближе всего придвинутой к окну. Время, проведенное в одном доме с Морозником, не прошло бесследно. Еще на Штормбреге, мне не раз удавалось заметить, что я намного легче переношу холод, нежели другие. Например, на родном острове, в конце осени, когда озера уже начинали покрываться коркой льда, я вполне еще мог купаться, конечно, долго сидеть в воде было холодно, но несколько минут продержаться вполне можно. Была в этом и плохая сторона, летом я чувствовал себя крайне некомфортно, долго находясь в нагретом солнцем помещении. Так, размышляя, я скинул с себя сапоги и пробитые в некоторых местах доспехи. Но все мысли как-то сами собой улетучились, стоило упасть на кровать.

***

      В комнату просочились робкие лучики весеннего солнца, заставив зажмурился и закрыть лицо руками. Обычно после того, как я пошевелюсь, меня будит Лед, кстати, ей без разницы проснулся я уже или нет, все равно холодный ветер в лицо тебе обеспечен. Но сейчас ее рядом не было, и, а вылезать из теплой, скрипучей постели совсем не хотелось. К сожалению, этот звук напомнил мне, где я сейчас нахожусь, а значит, сегодня, мне не следовало долго валяться в кровати. Поэтому переборов себя, я скинул одеяло. Как ни странно, возле кровати небольшой горкой лежали мои вещи, оставленные мной еще на Туманном острове. Какое же наслаждение было одеть на себя чистую, хотя и порядком свалявшуюся, одежду. Фардер еще мирно спал на своей кровати, а вот Софир уже куда-то убежала. Привесив на пояс клинок гвардейца, быстро же я к нему привык. Мой отец часто говорил, что у оружия есть своя душа, если это так, то, похоже, клинку я понравился.        Форт был небольшим, но все-таки в три раза крупнее крепости на Сосновой скале. Кроме казарм тут располагалось несколько изб, стрельбище и великое множество складов. В отличие от форта на Сосновой скале здесь крепость, высокое здание из серого камня. Но сейчас меня больше привлекал запах идущий из кухни, расположенной недалеко от казарм. Благодаря этому воины могли почти безошибочно определить, что там варится. Именно по идущему оттуда аромату, я безошибочно нашел нужное здание.       Четыре башни возле стен хранили покой обитателей. На каждой из них стояло по баллисте. Оружие идеально подходит как для уничтожения драконов, так и для поражения захватчиков. В зале было шумно, большинство воинов как раз в это время менялись на постах. Поэтому утомленные ночным дежурством викинги отнюдь не возражали подзаправиться вкусным блюдом из речной рыбы, и кружечкой меда. Я предпочел последнему обычную кружку свежего молока. Большинство столов в зале были почти свободны. Так же я заметил в зале нескольких участников испытаний, но Софир среди них не было, интересно, куда она исчезла. С другой стороны может это и к лучшему, что-то сейчас у меня не было настроения общаться с кем-либо. Так что моя трапеза, за столом возле стены, прошла в тишине, так как двое викингов на его другом конце не обращали на меня никакого внимания. Дымящаяся уха была просто превосходна, а привозимый торговцами с юга хлеб, как обычно, отлично дополнил мою трапезу. И тут, как назло, прозвучал этот Локин тревожный рог. Интересно, что произошло? Судя по тому, что в него протрубили только один раз. Жителей собирают просто на собрание форта, вот если бы рог прозвучал дважды, то это уже верный признак того что на форт напали. Ничего не поделаешь, пришлось отложить в сторону ложку и, выскочив из трапезной, нестись на другой конец форта, к статуе Тюра. На таких площадях, по традиции большинства островов, проходили все срочные собрания деревни. Прибыв туда в общем потоке жителей, я с интересом осмотрелся. Возле статуи на деревянном помосте, стоял Свартобран в окружении гвардейцев и нескольких аксилов. Грандмастера и Сигрид на площади не было, что в свете последних событий было довольно разумно. Также здесь присутствовала Хейд, что было странно, разве она не должна всегда быть при будущей императрице? Рядом с девушкой стоял Пардар и еще несколько стражей.       — Слушайте все, недавно были получены новые улики, которые показывают весь огромный масштаб предательства. Многие участники испытания пали, сраженные подлыми ударами убийц. Вследствие чего у меня объявление, -Звучный бас военачальника проносился по деревне слова раскаты грома, -Все те сволочи, которые стоят за всем этим, когда вы мне попадетесь, то отправитесь прямиком в котлован Фенрира, и я лично прослежу, чтобы наши лучшие пыточники поработали над вами.- После таких слов у меня по спине пробежал холодок, и вправду не повезет убийцам, если их поймают, ведь котлован, это тюрьма на Ветренном острове с крайне дурной славой. Там работают самые лучшие пыточники, и они постоянно изобретают новые способы пытки. Естественно пробуют они их на заключенных, и особенно любят новичков на них живого места больше.       — Так что старайтесь лучше — эта игра меня забавляет, а финал, уверен, будет для меня превосходным. Так что я жду, не дождусь встречи.       Кто-то коснулся моего плеча, от неожиданности я вздрогнул, но это была всего лишь Софир. Если так дальше пойдет, я из-за нее заикой сделаюсь.       — Аскмо, — девушка хотела еще что-то сказать, но увидев мое испуганное лицо, закатилась смехом. Соседние викинги с удивлением переглянулись, но ничего не сказали. Отсмеявшись, девушка взяла меня за руку. Надо сказать, что это было довольно приятно. Мы вышли из толпы и, пройдя немного по опустевшему форту, свернули в проход между складами.       — Получается, что те улики, про которые говорил Свартобран —это найденная нами записка.       — Да ты прав, я утром передала ее Аксилу из личной охраны Сердора, а затем меня еще какая-то девушка-страж перехватила и расспросила подробно обо всем.- Это проясняет, почему Хейд присутствовала на собрании, а не осталась с Сигрид. Именно она точно узнал информацию от свидетеля.       — Но я тебя вообще не за этим сюда позвала. Софир достала и показала мне плотный лист бумаги.       — Что это? — ряды имен и чисел, мне не о чем не говорили.       — Все просто — это список тех, кто прошел на следующий этап. Вот это уже интересно. Я по-новому взглянул на лист, значит, цифры как бы отражают рейтинг. Интересно.       Судя по бумаге, мои успехи сейчас на среднем уровне Фардер входит в тройку лидеров. Имя Софир и еще четырех человек было обведено. Я удивленно посмотрел на девушку.       — Не смотри, я тоже не знаю, что значат эти круги. Ладно, мне еще нужно в пару мест заскочить, встретимся на втором этапе, и если встретишь Фардера, передай, чтобы нашел меня. Где-то через часок я буду в казарме.       — Хорошо. Будь осторожна, хотя сейчас вся гвардия и стражи ищут убийц, но мало ли что может случиться.       — О себе беспокойся.- Девушка, больше на меня не оборачиваясь, выскользнула из тупичка, и отправилась в сторону ворот форта. Проводив ее взглядом, я для начала сбегал в казарму за броней, и случайно по пути встретив Фардера, передал ему слова Соф, а затем направился к местному кузнецу. Кузня, притулившаяся к северной стене крепости, встретила меня привычным жаром, и духотой. Парень, немногим старше меня, раздувал меха. Когда я вошел, он обернулся, но вскоре потерял ко мне всякий интерес и продолжил свой монотонный труд. После быстрого осмотра помещения я убедился, что больше никого в кузнице не было.       — Прости, а где я могу найти мастера, — немного подождав я обратился к парню.       — А его в этом месяце не будет. Один я тут. Мастер уехал в столицу отвезти важный заказ, — работник оставил меха и сунул в горн новый кусок металла, который вполне может стать основой для нового меча.       — Слушай мне нужно немного металла и кожи брони поправить. — я пристроился к мехам, все-таки одному довольно сложно работать, а так он за разговором и время сэкономит, да и я лишний раз потренируюсь.       — К какому сроку нужно выполнить работу? — парень благодарно кивнул, обхаживая заготовку молотом.       — Ну, где-то через два часа чтобы все было готово…       — Не, так не пойдет, раньше завтрема не обернусь. Сам понимаешь, заказов куча, все-таки время испытаний.       — Похоже, ты меня не совсем понял, мне нужен материал и инструменты, работу я и сам могу выполнить.       — А, это пожалуйста, за это грешно и деньги брать, только позволь закончить этот клинок.       Минут через двадцать, закончив работу, подмастерье отвел меня в угол кузни, там лежали куски кожи и пластины из металла для кожаной брони. Вооружившись шилом и другими инструментами, я принялся латать свой доспех. Повреждений было немного, но выходить в рваной броне на второй этап все-таки не следовало. Как я и думал, вся работа заняла не более двух часов, а значит, до начала испытаний у меня осталось еще достаточно много свободного времени. Попрощавшись с кузнецом, я направился к арсеналу, все наше оружие сейчас хранилось там, и перед началом лучше его проверить. Правда, забрать с собой его нельзя, об этом нам сказал Мельброт. Длинное здание располагалось вплотную с главным зданием в центре. Стражники пропустили меня внутрь без лишних вопросов, но один из них пошел со мной. Моя глефа, лук и другое оружие мирно лежали на отдельной стойке. Было приятно снова взять в руки любимое оружие.       Проверив заточку на своих клинках и в очередной раз убедившись в том, что работники оружейной не зря едят свой хлеб, я отдал глефу викингу, все так же неусыпно за мной следящему, и отправился к казарме. Возле нее была назначена встреча участников и эскорта. Накинув на себя свою восстановленную броню, а так же, на этот раз, захватив с собой железные перчатки со стальными когтями на тыльной стороне ладони **, я вышел на улицу. По сравнению с вчерашним днем погода прояснилась, а налетевшие порывы ветра разогнали облака, и теперь на ярком голубом небе светилось только желтое солнце. Я радостно подставил лицо его ласковым, весенним луча. Вот бы всегда солнечный свет оставался таким приятно-теплым, а не обжигающе знойным, как летом.       Ждать пришлось не долго. Воины, входившие в эскорт, уже были здесь, а не более чем за десять минут собрались все остальные участники. Первый этап прошли не многие. Из почти тридцати человек, которые были в начале испытаний, сейчас перед казармой собралось двенадцать викингов. Подошедший вскоре Нарксис дал сигнал выдвигаться. Большая, открытая площадка для проведения второго этапа была расположена прямо возле стены форта, обычно здесь тренируются и спаррингуются викинги гарнизона. На стене и вокруг площадки уже собрались зрители, их было очень много, похоже большинство тех кто прибыл на Туманный остров, сумели перебраться и на Лесной. Естественно, Сигрид, Сердор, Свартобран и элита Стражей заняли лучшие места на стене в окружении Аксилов и другой стражи. Когда мы подошли, викинги разразились радостными приветственными криками, слышались и клановые кличи. Но стоило Сигрид подняться со своего места, и шум, как по волшебству, пропал. Все-таки сколько раз я это уже видел, а, все равно, меня всегда поражает, каким авторитетом обладает в империи молодая девушка.       — Приветствую всех присутствующих. К сожалению, важные и неотложные дела, не позволили моему отцу присутствовать здесь лично. Но я, от его имени, желаю, удачи всем участникам, — Мы как раз вышли на край площадки и выстроились перед трибуной, интересно, а зачем столько щитоносцев? Зрители внимательно слушали Сигрид — И будьте уверены, виновные за эти нападения будут наказаны. Я лично контролирую ход расследования. А теперь Свартобран Медведь битвы, даю вам слово.       — Покорнейше благодарю. — военачальник поднялся со своего места — Вот и настал второй этап испытаний, в этот раз участники, покажут свое мастерство во владении своим личным оружием. И сойдутся перед нами в ближнем бою. По старой традиции пары для поединков составляет император, но так как он лично прибыть не смог, эта честь была передана его дочери. Со всех сторон послышались одобрительные возгласы. Это еще раз доказывает, как люди империи любят Сигрид. Чтобы успокоить толпу, воинам пришлось громко постучать по щитам, а некоторых особо бурных проучить палками, но толпа полностью успокоилась, только, когда дочь император лично призвала всех к тишине. Да ее авторитет у людей и в правду огромный, я еще больше проникся к ней уважением.       — Пусть же Тюр наполнит эти молодые сердца храбростью, и они покажут все, на что способны. А теперь перейдем к правилам, на тех столах.-военачальник указал на те же столы, которые мы использовали еще во время нашей стрельбы прошлой ночью. Только сейчас их отодвинули намного дальше. — По сигналу вы должны забрать свое оружие и поразить мишени на щитах моих воинов.- значит вот зачем в стороне стоят столько щитоносцев. сейчас они поменяли свои обычные щиты на большие с нарисованными краской целями. — ваша цель, поразить как можно больше мишеней точно в центр. Приготовьтесь.       Понятно чем быстрее участник доберется до своего оружия, тем быстрее он сумет выпустить первую стрелу, но одновременно с этим мы рискуем сбить дыхание. Рог прозвучал, знаменуя начало этапа. Мы ринулись к столам с оружием. Схватив свой лук, я развернулся, оказывается, за время этой небольшой пробежки щитоносцы успели занять свои места, теперь перед нами в хаотичном порядке двигалось пять небольших стен, с кругами по центру. Конечно, темп стрельбы у всех участников был разный, это во многом зависело от оружия викинга. Но где арбалет проигрывал в скорострельности, он брал меткостью. У каждого из участников оперенье стрел было разного цвета, так намного проще будет потом понять уровень мастерства каждого участника в отдельности. Не могу сказать, что попасть в яблочко было просто, воины постоянно меняли направление, периодически перекрывая друг друга. Вскоре наши колчаны порядком опустели, а щиты воинов покрылись стрелами.       Неожиданно Фардер стоявший недалеко от меня с взведенным арбалетом резко развернулся на девяносто градусов в сторону складов, расположившихся вдоль стены, и спустил смертоносный снаряд с тетивы. С крыши соседнего с площадкой дома послышался слабый крик, и тело убийцы упало вниз, чуть не придавив собой кого-то из зрителей. Ярка-желтое оперение болта, на половину вошедшего в тело жертвы, заметно выделялось на фоне темного одеяния убийцы. Сомнений быть не могло, всего несколько дней назад такие черные плащи подкараулили меня возле дома Норн. Аксилы и охрана моментально окружили кольцом важных гостей. Хейд спустилась вниз и в сопровождении нескольких гвардейцев, проверили труп убийцы. А затем четверо воинов унесли тело. Естественно где-то на полчаса испытания отложили. В итоге, на небольшом совете все-таки было решено, провести последнюю часть этапа, но на этот раз охрану увеличили почти в два раза, а Сигрид, после долгих уговоров, перебралась внутрь дома, конечно оттуда не такой хороший вид, но все-таки безопасность второго лица государства была превыше всего.       За время пока все это решалось Мельброт, объяснил нам правила последнего испытания. А еще я поинтересовался у Фардера, как он определил, что человек на крыше убийца. На что парень ответил, что вряд ли зритель будет целиться в собравшихся из арбалета.       Как сообщил нам офицер, метательные ножи и другое оружие, действующее на расстояние, на этом этапе было запрещено. Это должны быть бои один на один на ближней дистанции. Нам всем предстояло провести по одному поединку. Свое оружие придется опять брать со столов, расположенных в двух углах площадки, замешкаешься и рискуешь получить удар в спину, от более расторопного соперника. Конечно, лишние смерти были не к чему, и поэтому вокруг площадки будут дежурить четверо гвардейцев, которые, если смогут, предотвратят ненужное кровопролитие. Хорошо, что перед началом нам разрешили подготовить необходимое нам оружие. Глефа слегка поблескивала, в свете солнца, кхукри при проверке легко вышел из ножен, но немного подумав, я вынул его из них. В бою вряд ли будет время, чтобы высвободить его.        Наконец последние приготовления были завершены, и мы выстроились вдоль площадки, ожидая оглашения пар. На стену поднялся викинг, держащий в руках пергамент, и громко начал читать, имена. Поединки проходили один за другим, одновременно на площадке находилась только одна пара воинов. Остальные ждали своей очереди в стороне. Мой бой был третьим, судя по оживлению среди зрителей, на трибунах уже вовсю делались ставки. Софир, сражавшаяся первой, легко одолела свою соперницу, показав превосходное владение коротким клинком с волнистым лезвием. Второй бой остался за Эрнбергом. Надменный, в легкую обезоружил Хваста. После этого бугай накинулся на парня с кулаками, но небольшой порез на боку остудил его пыл. Наконец викинг со стены объявил мое имя.       Поднявшись с небольшого камня, на который я присел в ожидании очереди, и направился к площадке. Мой противник, здоровый детина в тяжелых железных доспехах уже был на месте, если правильно помню, Уггир пользуется двуручной обоюдоострой секирой. Нужно быть осторожным, сражаясь против топора, это оружие предназначено для того, чтобы завершать бой за один сильный и точный удар. Когда, убедившись, что мы готовы, викинг со стены подал сигнал на начало, мы сорвались со своих мест. До своего оружия я добрался быстрее оппонента. Схватив глефу и кхукри со стола, я развернулся и, сделав пару шагов, нанес рубящий удар. Но мой противник успел поставить под мой удар рукоять секиры, на дереве осталась довольно глубокая зарубка. Парень оттолкнул мой клинок и сократив расстояние между нами рубанул топором. Увернуться я таки сумел, но его секира прошла в опасной близости от моей правой руки. Верзила, не стал дожидаться, пока оружие воткнется в песок, а крутанул древко и сразу продолжил удар уже в горизонтальной плоскости. Скорость этого как бы завершающего удара поражала, и если бы не месяцами отточенные рефлексы, он мог стать для меня решающим. Но я все-таки успел вовремя подставить край глефы под него, тем самым заблокировав выпад. Но все равно отступить мне пришлось, и я потерял шанс на контратаку. Между тем Уггир и не думал останавливаться, удары шли один за другим. Я не успевал наносить удары и только уклонялся. Блокировать прямой удар секиры ни в коем случае нельзя. Крепкое древко он может и не перерубит, но такой сильный выпад наверняка заставит меня отступить или даже снесет с ног. Оставалось постараться измотать противника или сыграть на какой-нибудь его ошибке. Наконец один такой случай мне представился. Мой противник неточно рассчитал силу своего рубящего удара и когда я в последний момент уклонился от него, то секира с громким звоном и искрами обрушилась на плиты пола. Прежде чем Уггир восстановил равновесие, моя глефа легла на его оружие, не давая его поднять, и одновременно с этим ястребиным крылом***, которое я все это время держал вдоль древка глефы, нанес колющий удар в стык между доспехами, вскрыв их. Удар достиг цели, и из-под брони тонкой струйкой потекла кровь. Вот только парня это не остановило, а выдернуть быстро свое оружие я не смог — клинок зацепился за край доспеха, поэтому, вовремя отступить не успел и викинг схватил древко моего оружия и дернул его на себя. От неожиданности я подался вперед и викинг тяжелым ударом кулака отправил меня на встречу с серыми плитами арены. Падая, я успел заметить, как викинг заносит надо мной секиру, а потом я потерял сознание.

***

      Первое, что я увидел, когда боги, вдоволь наигравшись, вернули мое сознание на землю, были деревянные стены и потолок большой избы. Отблески факелов, сначала принятые мной за огни Валгаллы, оказались светом от трех горящих факелов. Находившаяся в комнате целительница быстро меня осмотрела и вышла, а в комнату вошел наставник.       — Очнулся, наконец. Здорово Уггир тебя приложил. Мы уж думали, так душу Одину и отдашь, ведь этот парень еще до вступления на последний курс академии жил на острове, граничащем с Осколком, и убить человека ему ничего не стоит. Хорошо, гвардейцы вовремя подоспели, и предотвратили последний удар. А то бы собирали мы тебя из двух кусочков. Не понимаю, зачем Уггир вообще в стражах, хотя, скорее всего он после испытаний вступит в ряды Аксилов, и вот там ему самое место. И странно, что именно твою пару в последний момент поменяли. По идее ты должен был биться с Фардером, а не с Уггиром.- Пардар мерил шагами комнату. Вид у него был какой-то расстроенный, уставший и беспокойный. Неужели он все это время находился рядом с моей постелью?       — Да, Хорошо, что испытания закончились. — ответил на какие-то свои мысли наставник.       — Пардар, а разве не Сигрид распределяла пары? — мне была интересна причина такого неожиданного изменения.       -В большинстве случаев — да, но прямо перед поединками могут быть внесены поправки в составы. И это уже решает совет, во главе с военачальником. — Похоже, меня решили подвергнуть и вправду серьезной проверке. Другой причины Пардар не знал.       — Наставник, а как продвигается дело с поисками убийц? — Пардар неожиданно встал, как вкопанный. Похоже, именно из-за этого викинг был в таком неспокойном состоянии.       — Конечно после того как вы нашли ты записку, и пленили предателя, мы сдвинулись с мертвой точки. И теперь дело времени, когда мы найдем Паука, только вот меня не покидает мысль, что все тут не так просто. Вчера снова было организованно еще одно покушение, хорошо, что оно не удалось.       — Паук? Стоп и как это вчера? Сколько я был в отключке?       — Скоро два дня будет. А насчет Паука, это Кирлир придумал.       — Кирлир? — голова окончательно пошла кругом, — а он разве не в тюрьме? Если я правильно помню, именно туда Дристур его сопроводил.       — Да разве этого тюрьма удержит, он из нее уже на следующий день сбежал и заявился лично в кабинет грандмастера. Ой и досталось потом некоторым Аксилам, а двое охранников тюрьмы первым же дракаром отправились к Жуткому острову — там сейчас самые жаркие бои. Этот Локин кусок камня не остается под контролем ни у одной из сторон дольше, чем на неделю. Так что теперь Кирлир помогает нам выслеживать этого гада. Все-таки плут плута издалека видит.       Голова снова разболелась от такого количества новой информации. Видно это слишком сильно бросалось в глаза, потому что Пардар неожиданно прервал разговор, приказал мне отдыхать и вышел.       Получается главное испытание еще впереди, ну и хорошо. Эх, где сейчас Лед? Добралась ли она до Трудстара, и как ее там встретили? Ладно, не время раскисать — я ей мертвый не нужен, так что лучше сделать все, чтобы не отдать душу богам. Пока у меня это не очень хорошо получается. Говорят, кость болеть не может, но почему тогда голова так раскалывается?       Видать Оле-Лукое сегодня никуда не торопился и поэтому решил скоротать свое божественное время на моей скромной персоне. ------------------------------------------------------------------------------------ **-тут имеются ввиду пластины наподобие тэкко ***-ястрибиным крылом иногда называют кхукри из-за схожей формы. ****-Кися-kesja-копье и для метания и для ближнего боя.