Neoni — Darkside
Стоит им ступить в седьмой зал, как отовсюду начинает раздаваться писк: сначала тихо, словно из-под пола и стен, нарастая, становясь все громче и громче, всё противнее. Охотники группируются, занимая стратегическое расположение, осматриваются: от пышного цветочного убранства не осталось и следа, лишь голые серые каменные своды, испещренные углублениями, щелями и подобием нор. Сначала кажется, что ничего не происходит, но потом в серых камнях замечают движение — крысы. Обычные домашние серые крысы лезут из всех углов, с отвратительным писком кидаясь на чужаков, пытаются укусить, несмотря на броню. Минута — и уже не видно серых камней под ногами, крысиный ковёр ходит волнами, бьётся приливами о вторженцев. Видимое смятение на лицах охотников сменяется холодной решительностью, в ход быстро идут мечи, огонь, кинжалы. Писки горящих и разрубаемых паразитов лишь становятся громче, но их место занимают другие, карабкаясь выше по трупам, не замечая потерь. Тут и там слышны ругательства охотников. Но вот серый поток начинает ослабевать, они больше не лезут из всех щелей, и скоро охотники убивают последнюю крысу. Сотни трупиков покрывают пол. Каждый шаг отдается хрустом ломаемых маленьких костей. Кто-то подавляет рвотные позывы. — Можно ли их считать монстрами? Я даже не чувствую в них камней. Обычные крысы, — Нари подходит к главе отряда. Её специализация — огонь. — Теперь наконец-то начинается. Не убив их, мы бы не прошли дальше, — Чон Джихо хмурится — впервые попадает в такое странное подземелье. Никогда не знаешь, на что можно напороться, но тут все словно против привычных устоев монстров. Но ему важнее не сеять панику, поэтому уверенно машет рукой: — Охотники, за мной. Мы зачистим эти врата!***
Следующая зала ещё больше предыдущей. И вновь писк — крысы показываются почти сразу. «Это уже монстры, я чувствую это!» — крик мага перекрывает писки, давая отмашку — убить, нельзя помиловать. «Не тратьте много Маны, неизвестно, что ждёт дальше и сколько займет путь до босса!» — командует Джихо. Хилер укрепляет мечников и убийц, маги встают внутрь круга, охотники завершают построение. И вновь серый ковер застилает всё, лишь эти крысы на порядок больше — размером с крупную кошку. Взмах, взмах, кровь брызжет в стороны, трупики отлетают прочь — противник слишком слаб для такого уровня охотников, но они берут числом. Но стоит крысам подобраться ближе, они начинают карабкаться вверх по ногам, вызывая вскрики отвращения. В пылу битвы никто не замечает тихих шорохов сверху, как вот уже с десяток монстров падают на охотников сверху, цепляясь за волосы. Девушки начинают визжать, пытаться сбросить крыс, чем вносят беспорядок в стройный круг, когда Нари выпускает мощный столп огня к потолку, сжигая не только прыгающих грызунов, но и попадая огнем в туннели под потолком — писк раздаётся уже сверху, несколько горящих тушек выбрасываются вниз, но на этом всё. — Хорошая работа! — Джихо поворачивается к магу с ободряющей улыбкой, переключает внимание на группу. — Ещё немного, эти последние! — Командир, дайте мне! — парень с двумя мечами выбегает вперёд, зажигая их маной с магией воздуха. Сухо — мечник, который может использовать и магию для своих атак — полезное сочетание. Взмах — и ударная волна сметает всех монстров на своём пути, отбрасывая к стенам, убивая почти всех мощным столкновением с камнем. Маны у него немерено, за глаза его называют Принцем Ветра. Отряд добивает оставшихся, в короткую передышку хилер восстанавливает силы бойцам и залечивает царапины, и все выдвигаются дальше. Очередной каменный зал, очередные писки крыс. Только вот монстры уже размером с крупную собаку, доходят почти до бедра охотникам, кто-то комментирует: «Это как злокрысы в компьютерной игре», но слова тонут во вскриках удивления: монстры, подбегая ближе, с наскоку кидаются на людей, сбивая приличным весом тушек с ног, целятся прямо в горло. Девушке-хилеру не удаётся устоять, крысиные зубы едва не смыкаются на хрупкой шее под отчаянный визг, но Сухо ловко сносит башку монстра мечом, рывком поднимая коллегу на ноги: — Не бойся, они всего лишь D-ранга. — Держать строй! Не теряемся, их на порядок меньше, чем в предыдущем зале! — крик Джихо перекрывает шум битвы. — Хилер, держаться за спиной мечников, маги, ослабляйте их на подходах, мечники, не дайте сбить себя с ног! Битва заканчивается быстро, пара десятков трупов злокрысов — и можно идти дальше. Здоровье восстановлено, одежда от крови просушена, можно идти дальше. Переступать через огромные трупы крыс неудобно, кажется, будто они специально закрывают собой проход в следующий зал, чем вызывают ворчание охотников. Каменный зал ещё больше, только вот он уже не пустой. Странные шарообразные фигуры выстроены рядами в центре. — Их тринадцать, — раздаётся с фланга, — несчастливое число! — Что это? Шерсть? Это что, очередные крысы? — Кто-нибудь считал, сколько всего залов мы уже прошли? — подаёт голос Нари. — Мне кажется, это не просто так все. — Это девятый, нет, — Сухо быстро загибает пальцы, считая в голове. — Десятый, — опережает Джихо, — я тоже сначала подумал, что их количество будет равно номеру зала, но нет, — он делает шаг вперёд… … И фигуры словно по команде оживают. Тринадцать крысоподобных существ встают на задних лапах, повинуясь невидимой отмашке, одновременно открывают кроваво-красные глаза, одновременно открывают пасти, издавая одинаковое не то шипение, не то писк, одновременно делают два шага навстречу охотникам. Действуют как один. — Что за мутанцы? Ещё и на двух лапах ходят? — Приготовиться! У этих почти уровень С! — командует Джихо. — Всё интереснее и интереснее, — бормочет под нос Сухо. По взмаху чьей-то дирижёрской палочки мутанцы разбегаются, заходя с флангов, метя в тыл, окружают охотников. Они намного сильнее предшественников, у них сильные передние лапы, похожие больше на человеческие руки, хороший баланс и мощный укус — они наверняка могут сломать или даже откусить конечность при отсутствии брони, стоит лишь сомкнуть челюсти, поэтому проверять это на себе охотники не спешат. Да и кто знает, что они ещё умеют. Хилер усиливает бойцов, держа наготове зелье восстановления маны. Маги пытаются держать мутанцев на расстоянии, нанося урон издалека — огнём, ветром… — Земная магия здесь не работает! — кричит в ужасе подруга Нари. — Словно что-то не пропускает её! Столько маны потратила, а результата ноль. — Тогда не используй её! — Джихо даже не оборачивается, снося голову одному мутанцу. Но поняв, что крысы в этом зале отличаются только физической силой, расправа не заставляет себя ждать — монстры погибают один за другим. — Капитан, из меня все силы высосало, зелья маны не помогают, будто кто сжирает её. Видимо, это все из-за магии земли, — девушка-маг с трудом стоит на ногах, даже привалившись к каменному своду пещеры. — С собой тебя взять — лишь опасности подвергнуть, кто знает, что там дальше. Но и одну оставить глупо. Нари, останься с ней. — Но Джихо, я… — Всё в порядке, капитан. Судя по всему, в этих Вратах монстры привязаны к конкретным залам, здесь мы их уже победили. Зачистите подземелье и заберите меня на обратном пути. — Уверена? — Да, мой клинок со мной. Я смогу постоять за себя. — Хорошо, я доложу отделу мониторинга об этом. Думаю, босс уже рядом, я чувствую его энергию. Джихо связывается по специальному устройству с отделом мониторинга гильдии: — Мы почти достигли босса, в подземелье, судя по всему, монстры привязаны к конкретным залам. Наш маг земли истратил всю ману, мы оставим её тут, заберём на обратном пути. Это линейное подземелье. — Что? Вы уже почти у босса? Сколько вы прошли? — голос плохо слышно через помехи. — Десять залов за три часа десять минут, — сверяется он с наручными часами, — скоро вернёмся. Можете запускать отряд зачистки. Отбой. Нари устраивает подругу поудобнее у свода пещеры, привалив к небольшому островку мха, накрывает своим плащом: — Держись, мы скоро вернёмся, — и машет на прощание рукой. Они оставляют мага позади, проходя сквозь очередной полог из лиан в следующий зал, и уже не видят, как за спиной девушки резко начинают расти какие-то непонятные растения. Она и сама этого не замечает, пока не становится слишком поздно: стебли лианообразных вьюнков обхватывают горло, не давая вскрикнуть, подавляя звуки, а мховый покров распространяется дальше под ней. Невиданные цветы с острыми шипами пронзают руки, не давая сорвать удавку с шеи, пригвозжая к месту, протыкая, словно куклу вуду. Из всех щелей набегают крысы второго зала: окружают плотным кольцом, но не нападают, ждут чьей-то отмашки. Страшно. Избавляя от осознания своего конца или предстоящих мучений, она теряет сознание из-за болевого шока.***
Отряд охотников движется дальше. В одиннадцатом зале всего три фигуры. «Что за?» — бормочет кто-то. Это подземелье определенно необычное. Сюр. Цирк уродов. В центре стоят три фигуры, очередные мутанцы, но они ужасают. Огромные, под два метра ростом, по очертаниям похожи на кентавров, но это крысы: длинные лапы, но основное туловище не просто стоит на четырех ногах, оно уходит вверх, обладая третьей парой человекоподобных рук-лап. Это не просто крысы, это — церберы: три огромные зубастые морды завершают «конструкцию», покрывая почти круговой обзор. Из разинувшихся в писке-рыке при виде охотников пастей капает зеленоватая жидкость, которая издает тихое шипение, соприкасаясь с каменным основанием зала — не то кислота, не то яд. Безумный конструктор Лего, собранный из несочетающихся частей. — Будьте осторожны, кто знает, что они могут делать с этой кислотой, возможно… — начинает Джихо, и вовремя успевает прикрыться щитом — прямо в него летит плевок яда. С громким шипением жидкость проедает дыру в высококлассной стали, усиленной магией. — Вот тебе и уровень В, — роняет Нари, не в силах справиться с шоком. — Капитан, я прикрою магией ветра, — быстро ориентируется Сухо, пробуждая Ману. — Хилер, усиление! Маги, используйте дальние атаки! Остальные, будьте осторожны! Нари, Сухо, мы во главе! — Джихо быстро отдает команды, не спуская глаз с очередных мутанцев. Три охотника А-ранга выходят вперёд, и это словно даёт зелёный свет монстрам, которые приходят в движение. Сильно осложнило ситуацию то, что крысы могли прицельно плеваться ядом, и если бы не сильная магия Принца Ветра, компания бы рисковала лишиться головы. Также, к неудовольствию охотников, на самих тварей их кислота не действовала. Кажется, конечности церберов могли двигаться во всех направлениях, что также осложняло сближение с целью обезглавливания. Но против них хорошо действовал Огонь Нари. Понемногу нанося урон, она смогла вывести из строя одного и нанести урон другому, прикрываемый ветром Сухо, Джихо методично отрубал одну за другой конечности, вот уже заходя сзади, чтобы отрубить голову монстру. — Назад! — крик Нари бьёт по барабанным перепонкам, многократно отражаясь от каменных сводов, и лишь благодаря ему лидер отряда дёргается. Огромные зубы с капающим с них ядом скрежещут буквально в десятке сантиметров от его руки — тут бы и броня не спасла от такой чудовищной силы укуса. Молниеносная реакция, и меч по дуге снизу сносит полбашки крысе-переростку. От воя, кажется, даже содрогаются стены — внезапно почти человеческая боль угадывается в животном рёве. Отзываясь на него, уже поверженный Нари крысёныш дёргается, пытается подняться, и Сухо, оказавшись рядом в два прыжка, заносит меч, чтобы отрубить голову. Удар! Влажный чавкающий хруст отделяет одну из морд монстра от тела, две оставшиеся даже не пытаются атаковать в ответ, лишь поднимают глаза на охотника. Он на секунду колеблется с поднятым мечом, а потом: — Простите, что не смог обезглавить одним ударом, — клинок опускается снова, завершая начатое. — Твой меч! И правда, оружие Сухо не плавится от попавшего на него яда, а словно впитывает его — то ли дело в особом материале, то ли ещё в чём, но клинок лишь темнеет. — Вау, закалён ядом этого монстра, круто, — кидает Нари. Они быстро добивают церберов, которые словно утратили интерес и вяло сопротивляются. Хиллер восполняет энергию, и отряд выдвигается дальше. Следующий зал на порядок больше предыдущих, выше, украшен какими-то вырезанными-выцарапанными узорами по стенам. Ступени в конце зала ведут на постамент, где на каменном троне сидит-лежит непонятное шарообразное тело. Противный писк раздражает уши, из углов набегают крысы первых трёх обитаемых залов: обычные, крупные и злокрысы. Словно проснувшись от их голосов, крысообразное существо на троне принимает другую позу. — Внимание, они защищают босса! Мы не знаем его способностей, осторожно! — Джихо принимает боевую стойку. Существо втягивает и без того короткие лапы, голову, становясь почти идеальным шаром, и падает вниз, катясь по лестнице. Крысы удивительным образом дают дорогу, не попадаясь под атаки, а вот охотники рискуют быть раздавленными. Команды лидера тонут в грохоте, с которым мясной шар катается по залу — кажется, его кожа настолько толста, что является одновременно и броней. Но боевой опыт даёт о себе знать: даже без указаний охотники остаются в состоянии действовать сообща и наносить урон. А-ранг снова кооперируется в отдельную группу, эффективно действуя против монстра — они методично вырубают куски тела из босса, достигнув со временем того, что он не может больше кататься. Убедившись в том, что ничего другого он не может, Джихо и Сухо запрыгивают наверх, вгрызаясь мечами в плоть, и противным звуком прорубая кожаную броню. Разворотив шар до состояния отдельных кусков, они возвращаются к группе, покрытые с ног до головы кровью и ошметками мяса и органов. — Лидер, ты, конечно, силён, но обязательно было устраивать тут скотобойню? — Нари кривится от их внешнего вида. — А ты, Сухо, туда же? Я думала, ты у нас защитник животных. — Да, но… — он осекается, не договаривая о том, что почувствовал или даже понял, что этот босс просил убить его. Что это? Игра сознания? Неудавшийся эксперимент? Или он сходит с ума? Не может же обычный охотник понимать монстров. Да и что значит понимать, они же монстры. У них нет сознания и языка. Охотники осматривают помещение, и очередная находка заставляет Джихо снова выйти на связь с отделом мониторинга.***
Когда начинается рейд, саппорт ждёт отмашки от лидера отряда, чтобы после частичной зачистки подземелья отряды зачистки и рудодобывающий вошли в подземелье для сбора тел монстров и дорогостоящих материалов, руды и всего, что может пригодиться. Обычно так происходят рейды крупных гильдий — убийство босса остаётся «на десерт» для отряда авангарда, пока остальные отряды выносят всё полезное. С убийством босса Врата закрываются в течение часа земного времени, а подземелье полностью разрушается. Обычно час времени подземелья равен минуте земного времени, поэтому все отряды находятся перед вратами в полной готовности одновременно. Обычно… Хорошее слово, не правда ли? Оно даёт безопасность и иллюзию контроля над ситуацией, ведь обычно, что бы ни происходило в подземелье, отряды саппорта могут выполнить свою миссию и извлечь дорогостоящие материалы, а босс бывает уничтожен, даже если цена — несколько жизней охотников авангарда. Трагично, но не критично для крупных гильдий. Обычно. Отдел мониторинга находится в непосредственной близости от Врат, чтобы в непредвиденных ситуациях лучше координировать работу охотников и гильдии. Но когда глава отряда выходит на связь, все не на шутку начинают беспокоиться. — Отдел мониторинга на связи. Приём. — Мы почти достигли босса, в подземелье, судя по всему, монстры привязаны к конкретным залам. Наш маг земли истратил всю ману, мы оставим её тут, заберём на обратном пути, — голос плохо слышно через помехи. — Что? Вы уже почти у босса? Сколько вы прошли? — говорящий по устройству связи оборачивается к коллегам, сигнализируя руками, что случай экстренный, жестами показывает связать с главой гильдии. — Десять залов за три часа десять минут, скоро вернёмся. Можете запускать отряд зачистки. Отбой. Мужчина оседает в кресле. Устройство подтверждает факт записи коммуникации, мигая зелёным. — Через сколько секунд поступил звонок? После входа? Быстро! — он хватает другой телефон, тревожно слушая гудки в попытке дозвониться до главы гильдии. — Через сорок две секунды. — Блять. Звоните Ву Джин-Чолю из ассоциации Охотников, срочно, — он хватает листок бумаги и разворачивает монитор ближайшего компьютера к себе, открывая, как ни странно, калькулятор.***
Тем временем длинные гудки наконец-то заканчиваются: — Глава отдела мониторинга ассоциации Охотников Ву Джин-Чоль… — Господин Джин-Чоль, экстренный случай, — даже не даёт договорить до конца стандартное приветствие работник, — на территории гильдии Белого Тигра врата В-ранга, глава отряда сейчас выходил на связь, они почти достигли босса за сорок две секунды нашего времени, но в подземелье прошло больше трёх часов, я посчитал, время идёт там быстрее в 4,5 раза, чем обычная разница разломов и земли… — Господи… Не отправляйте туда отряды саппорта, неизвестно, что за дрянь там ещё скрывается. Что-то стало причиной этого, а ещё… — Господин Джин-Чоль, они снова выходят на связь! Включив на компьютере возможность совместного прослушивания, мужчина принимает вызов. — Отдел мониторинга на связи, приём. — Лидер отряда Джихо. Мы уничтожили босса. Снова всё не как обычно, он сразу напал, едва нам стоило войти в зал. Но что-то не то. Волны энергии как будто не изменились. Но это точно был босс. Теперь членам обоих отделов мониторинга отчётливо слышно, что охотник говорит неестественно быстро — время в подземелье действительно течёт по-другому. Мужчина быстро открывает график волн энергии подземелья — они стали на порядок слабее, чем были до, но не так, как должны были измениться после зачистки подземелья. Они должны были практически исчезнуть, стать индикатором зачистки и разрушения разлома. — Вы отправили отряды саппорта? Мы ждём их? — Глава отдела мониторинга ассоциации Охотников Ву Джин-Чоль на связи, отряды саппорта не придут. Время в подземелье течёт по-другому, причина неизвестна, уходите оттуда. — Но как же наша добыча? — Плевать на неё, ваши жизни дороже. Уходите. — Есть. О, тут за троном босса есть дверь. Не заметили её раньше. Мы можем войти, мы в хорошей форме. — О Боже, нет! — страшная догадка мгновенно поражает главу отдела мониторинга, заставляя начать набирать уже слишком знакомый номер на другом телефоне. — Не открывайте дверь, не входите туда, уходите, быстро! Если это двойное подземелье, как у охотника Сон Джинву, то… — Сухо? Сухо! Стой! Да стой же, говорю тебе, нам сказали уходить и не трогать дверь! Сухо, да что с тобой? Эй, сто..! Коммуникация с отрядом обрывается, взрывообразный звук со стороны разлома заставляет от неожиданности пригнуться. Волны энергии яростно пульсируют, жаля и вызывая желание убежать, спрятаться как можно дальше. — Что? Это… — Красные врата, я прав? — в голосе Джин-Чоля горечь, но не удивление. — Никому не приближаться, не пытайтесь войти. Я еду и вызвоню охотника Сон Джинву. Пусть Бэк Юн-Хо едет тоже.