──────── ※ ────────
Покой… Невесомость… У тела нет границ. Кажется, что она везде, вне времени и пространства. Это и есть смерть? Корнелия открывает глаза и находит себя, похороненной под тоннами воды, в океанских глубинах. Далеко наверху вальяжно и плавно проплывает кит, с такого расстояния он кажется размером с небольшую лодку. Рядом с плечом проскальзывает небольшая стайка пёстрых рыбок, которая на секунду зависает над девушкой, но быстро теряет интерес и стремительно удаляется. Ей не страшно. Ей не нужен воздух. Тут так хорошо. Спокойно. — Корнелия, твоя жизнь на исходе. Только я могу продлить её… — раздаётся за спиной из недр тёмных глубин, в которые постепенно опускается тело девушки. — Я даю тебе последний шанс. И лучше не разменивайся моим великодушием. Присягни мне в верности, и я возвышу тебя… Корнелия молится, чтобы этот голос никогда не замолкал: его звучание словно купает её в сладостном меду. — Ты станешь мастером над шепчущими при дворе… Разобьёшь сады из чёрных роз по всему Меридиану и станешь моими глазами… — По коже вновь пробегает волна будоражащих мурашек. Всё её естество жаждет согласиться, игнорируя глас разума. — Я дам тебе всё: власть, богатство, признание… Тебе нужно только подчиниться… Девушка прикусывает язык, с которого чуть не срывается роковое «да». Эта эйфория. Она не в себе. Тут не обошлось без вмешательства магии. — Не каждому дано услышать от меня столь щедрое предложение. Тебе лучше не испытывать моё терпение, — предостерегает колдун, будто бы чувствуя метания Корнелии. Да кто ты такой, чтобы я тебе подчинялась? Жестокий тиран, угнетающий ни в чём неповинный народ! мысленно восклицает девушка, нехотя вырываясь из сладостной неги. — Не разочаровывай меня, стражница, — устало вздыхает голос, эхом отзываясь в её рассудке, — твои мысли так примитивны. Задумайся над тем, как этот народ жил до моего восхождения на трон. Думаешь, это я — причина хаоса и упадка, которые бесчинствуют здесь, словно бубонная чума? Корнелия молчит, оставляя его вопрос без ответа. — Я польщён, что вы все приписываете мне такие заслуги, — в его интонации чувствуется ухмылка, — но при всём желании я бы не смог привести страну к такой разрухе даже за десяток лет, — он делает короткую паузу, а затем говорит с распаляющимся энтузиазмом: — Я стремлюсь вернуть Меридиану процветание, но привыкших жить во тьме добровольно не вывести к свету. Людям нужна жёсткая рука, Корнелия. Любому порядку предшествует кровопролитие. Или ты никогда не держала в руках книг по истории возникновения великих государств? — снисходительно заканчивает свои изречения колдун. Если бы девушка не знала, что к ней обращается злейший враг, то посчитала бы его доводы весьма убедительными. Фобос рассуждает здраво. Однако Корнелия не забывает, что тёмный князь — искусный интриган и талантливый оратор, запутавший тысячи умов. Запутавший её Элион. Красиво заливаешь, Фобос, но тебе не обдурить меня. Ты ведёшь себя как обиженный, обделённый вниманием ребёнок, который хочет получить чужое признание и почувствовать себя значимым. Или ты думаешь, что я не знаю предыстории?! сделав жёсткий выпад, Корнелия презрительно кривится. — Недалёкая, упрямая девчонка! Да как ты смеешь?! — резко нарастает голос, в нём, сквозь стиснутые зубы, чувствуется хриплое рычание. — Ты сама вынесла себе приговор, стражница! Я обрекаю тебя вечно тонуть здесь, в пучинах своего невежества! Лёгкие обжигает от резкой нехватки кислорода. Сильное давление заставляет Корнелию почувствовать себя придавленной многотонным прессом. В глазах темнеет. Девушка отчаянно хватается за горло, а затем делает несколько амплитудных гребков вверх, пытаясь хоть как-то приблизить себя к поверхности. Внезапно стражницу резко дёргают назад, что-то мёртвой хваткой цепляется за щиколотку. Обратив взор вниз, Корнелия беззвучно кричит, выпуская изо рта стайку небольших пузырьков. Её схватило чудище! Нет… Не чудище… Наполовину разложившийся галгот. Каким-то чудом живой утопленник. По всему его телу отходят разбухшие лоскуты кожи, оголяя склизкие от воды и лимфы кости. Раскрыв наполовину уцелевший рот и растянув оголившиеся скуловые мышцы, он издаёт стон, в котором можно различить речь: — Стра-ажница-а за-авесы, поче-ему ты не по-омогла нам? — протяжно, заунывно. Звук этого голоса будто бы переносит её на заброшенное кладбище в разгар поздней осени. Когда так сыро и промозгло, когда кости ноют от ледяных порывов завывающего ветра, а фантазия рисует покойников, таящихся в тенях. Корнелия чувствует ещё одно прикосновение под коленом и с ужасом понимает, что её утягивают на глубину уже несколько представителей расы, населяющей Меридиан. Тут мужчины, женщины, старики и дети… Десятки, сотни рук хватаются за неё, так и норовя разорвать на части. — Ты пре-еда-ала на-а-аше до-о-оверие… — Ты-ы-ы обе-еща-а-ала спасти-и-и… — За-а что-о-о, Ко-о-орне-ели-и-ия? За-а что-о-о? — Это-о-о то-о-олько тво-о-оя ви-и-ина… Кажется, она попала в кошмар наяву. Всё что угодно, лишь бы это прекратилось! Всё что угодно! Пожалуйста! Хватит! Это не может происходить на самом деле. Всё — в её голове. Она может это закончить. Они — ненастоящие. Всё это — ненастоящее. Всего лишь иллюзия. Ей надо очнуться… Надо очнуться… Корнелия начинает судорожно соображать: что обычно делают люди, пытаясь вырваться из ночного кошмара? Щипают себя во сне? Пытаются прочитать текст, чтобы убедится в нереальности происходящего? Нет, это не то, не подходит. Обычно всё заканчивается, когда сценарий проигрывается до конца и ты умираешь. Встревоженный разум посылает телу проверочный сигнал, руководствуясь инстинктами самосохранения, и организм сразу просыпается. Но как ей это сделать?! Как ей умереть?! Она бесконечно задыхается, оставаясь в сознании. Глаза цепляются за тусклый блеск металла: к изношенной портупее одного из галготов прикреплён небольшой кинжал. Раз. Корнелия выхватывает оружие из ножен. Два. Корнелия с силой сжимает рукоять. Три. Корнелия резко выдёргивает руку из хватки живых мертвецов. Четыре. Корнелия с силой вонзает кинжал в грудь. Пять. Вода вокруг окрашивается в алый.──────── ※ ────────
Девушка распахивает глаза и начинает жадно хватать ртом свежий воздух нагорья. Сердце так и норовит вырваться из клетки рёбер, а на лбу выступает лихорадочная испарина. У неё получилось! Паника постепенно сходит на «нет». Морок развеивается. Даже темница кажется не такой страшной, как иллюзия, в которой ей довелось побывать. Облокотившись на скалистый уступ, стражница прикрывает глаза. Что-то подсказывает, что это только начало. Фобос не остановится и будет мучить её, пока она не лишится рассудка. Отсюда надо выбираться. Любыми способами. Ну же, Корнелия, думай. Думай. Думай. Думай. Он в любой момент может обнаружить, что ты выбралась из его иллюзии. По лицу проходится ласковый утренний ветерок, оставляя на кончике носа невесомую щекотку. Открыв глаза, девушка видит крошечную пушинку и бережно снимает её, зажав кончиками пальцев. На глаза наворачиваются слёзы счастья. Это семечко. Крошечное семечко одуванчика с пушистой шапочкой-парашютом, которая позволяет крохе путешествовать по воздуху на огромные расстояния. Корнелия бережно накрывает его ладонями, покалывающими от пробудившейся магии земли. Мгновение, и семечко уже не умещается в руках. Минута, и Корнелии приходится подняться на ноги, направляя свою ману в зонтик на длинной ножке в половину её роста. Стражница двумя руками берётся за стебель под воздушным пухом и подходит к самому краю, продолжая вкладывать в него все остатки своей магии. Когда импровизированный парашют превосходит её ростом примерно на полтора метра, Корнелия понимает — пора. Девушка покрепче обхватывает руками эластичный зелёный канат и прыгает, переставляя ступни в воздухе на тёмно-коричневое ядро. Позади раздаётся отчётливый хлопок. Корнелия видит Фобоса, материализовавшегося из тёмной дымки. Колдун молниеносно делает рывок и вытягивает руку. Длинные пальцы, украшенные перстнями, проходят сквозь кончики золотистых волос. Стражницу подхватывает порыв ветра, оставляя её в спасительной недосягаемости. Из груди вырывается торжествующий возглас, и Корнелия не сдерживается: — Выкуси, неудачник! Я тебе не по зубам! — девушка отпускает одну руку и, чуть не потеряв равновесие, демонстрирует тёмному князю средний палец.──────── ※ ────────
Фобоса слегка потряхивает, в воздухе трещит электричество, холодный металл перстней впивается в до боли сжатые кулаки. В серых глазах всполохами разворачивается страшная буря. Хочется швырнуть в беглянку разряд магии и с торжеством наблюдать, как она с криком полетит вниз, разбиваясь о скалы. Хочется до треска костей… Но он просто стоит и смотрит, как ветер уносит от него звонко хохочущую девушку, вцепившуюся в семечко одуванчика невиданных размеров.