Туда, где бушуют грозы

      Корнелия из последних сил царапает руку, вцепившуюся ей в глотку. Ломая ногти, пытается как можно глубже всадить их в кожу и представляет, как раздирает плоть, добираясь до мышц и костей. Она отчаянно жаждет причинить ему боль, чтобы ослабить стальную хватку, но, несмотря на все её старания, Фобос даже не морщится.       Становится жутко от осознания, что его лицо — последнее, что она увидит перед смертью. Корнелия уже не может различить надменные аристократические черты, застывшие в жёстком непреклонном выражении. Всё вокруг теряет форму, превращаясь в смазанное пятно.       Ноги судорожно болтаются в воздухе, пытаясь найти опору. Силы на исходе.       Это конец.       Девушка представляет, как её бездыханное тело падает и глухо ударяется о пол. Как через сутки комната наполнится приторным запахом разложения. Как её найдут родители. Как исказится лицо Лин-Лин, когда она узнает, что Корнелии больше нет. Как горько будет сокрушаться Элион. Как сильно будут ослаблены стражницы завесы, потеряв одно из своих звеньев.       Упускающий связь с реальностью мозг зачем-то подкидывает образ новой хозяйки сил земли, пробудившейся ей на замену. Отчего-то хочется в последний раз ощутить магию природы, прежде чем та навсегда покинет её тело и Корнелия передаст свой дар следующей стражнице.       И она чувствует. Магия откликается на зов, решая исполнить предсмертное желание. В венах пробуждается нарастающая мана, которая всё стремительнее окутывает её в тепловой кокон. Прилив энергии заставляет ослабить тиски, сковывающие шею, и её накрывает сладостное облегчение, словно она скинула нещадно жмущие туфли. Кажется, что за спиной расправляются крылья.       Становится спокойнее.       Теперь она готова.       Корнелия чувствует, как падает в темноту и приземляется в мягкие волны. Магия не позволяет ей утонуть, держит разум на кромке, заставляла вздыматься грудь и пропускать кислород в лёгкие. Ступни и кисти рук пронзает множеством щекочущих иголочек. Грудная клетка тягостно давит, отдавая глухой болью по всему телу.       От страшного грохота девушка резко распахивает глаза и, делая глубокий сиплый вдох, приподнимается всем телом. По горлу жёсткой наждачкой проходится воздух, но она кашляет и жадно вдыхает его снова и снова.       Голова кружится так, словно она резко соскочила с бешено вращающейся карусели, однако Корнелия не прекращает своих попыток сориентироваться в пространстве и удержать ускользающую мысль, что ей по-прежнему грозит какая-то опасность. Сквозь мутную дымку взгляд выцепляет проявляющиеся контуры люстры из муранского стекла и кремовые обои с ненавязчивым паттерном.       Она в своей комнате. Распластанная поперёк кровати. По ушам снова проходится оглушительный рокот. Кажется, что разверзается сама земля, раздвигая тектонические плиты. Корнелия приподнимается на локтях, дабы выявить источник шума, и подставляет своё лицо навстречу порывам шквального ветра, развевающего занавески.       На улице неистовствует гроза.       Тёмный высокий силуэт, периодически освещаемый вспышками молний, стоит к ней спиной. Его взгляд приковывает разбушевавшаяся непогода. Стражница кожей ощущает рябящий от магии воздух и, скованная её величием, заворожённо наблюдает за квинтэссенцией этой поразительной мощи.       Кажется, что центр комнаты смещается к его фигуре; даже длинные тени, отбрасываемые от предметов, плавно начинают сходить на «нет» у его ног, словно преклоняясь перед своим повелителем.       Князь плавно приподнимает руки, за которыми крыльями расправляется ткань благородной чёрной мантии, делая колдуна похожим на падшего ангела. Со всех сторон раздаётся шелестящий скрежет и надрывный стон поднимаемой в воздух мебели. Её тело вдруг становится таким лёгким, что Корнелия отрывается от кровати и левитирует к потолку.       С высоты девушка заворожённо смотрит на свою спальню и не узнаёт её: здесь больше не действует гравитация, весь антураж комнаты парит над полом и зависает в воздухе. Даже грузный комод, до предела набитый девичьими вещами, кажется лёгкой пылинкой, застывшей в лунном свете.       Очередной громовой раскат выбивает из гипнотического транса. Корнелию словно окатывают ледяной водой, морозным трепетом по позвонкам проходится ужас, а до сих пор саднящее горло сжимает спазм.       Фобос. В её доме. Хочет убить её.       Не в силах справиться с обрушившимся чувством опасности, Корнелия тихо вскрикивает и тут же подносит ладонь ко рту, понимая, что своим действием может привлечь внимание её несостоявшегося убийцы.       Поздно. Он оборачивается. Медленно.       Руны на лбу сияют так ярко, словно бледную кожу пронзают маленькие молнии. Уголок губ ползёт вверх, обнажая белоснежный клык, до которого Фобос дотрагивается кончиком языка, демонстрируя крайнюю степень довольства. Глаза цвета стали, тронутой тёмной каймой грозовой тучи, пристально изучают её в хитром прищуре.       Как насытившийся зверь… проводит мысленную аналогию Корнелия, а в груди тем временем расцветает приятное тепло, постепенно разливающееся по всему телу. Она упивается им, ощущая немыслимый восторг, и со звоном скидывает с себя оковы загнанной в угол жертвы.       Фобос цокает языком, и все зависшие в воздухе предметы с грохотом обрушиваются вниз, как и чувство внезапно возникшей опьяняющей эйфории, захватившей стражницу.       — Как занимательно. Ты снова это сделала, — его голос звучит холодно и отчётливо, кажется, что даже ливень за окном становится тише, боясь перебить его звучание.       — С-сделала что? — пересилив внутренний трепет, отвечает ему Корнелия.       — Заставила меня передумать.       В голове хаотично проносится целый шквал вопросов, не позволяя ей сосредоточиться на чём-то конкретном. Как он остался жив? Зачем заступился, а потом пришёл убить? Каким образом нашёл её дом? И вообще, что, чёрт дери, тут происходит?       Девушка так и замирает, потерявшись в своих мыслях и непонимающе уставившись на князя.       Вздыхая, колдун снисходительно прикрывает глаза, а затем медленно поднимает веки и вскидывает одну бровь вверх.       Несмотря на прямую угрозу жизни, Корнелию пробирает злость: да он весь светится издёвкой, глядит на неё, словно на маленького ребёнка, не замечающего очевидного! Девушка непроизвольно сжимает и разжимает кулаки, понимая, что сейчас ей лучше прикусить свой острый язычок.       — Если ты сейчас же не спустишься, то я впечатаю тебя в пол, — строго произносит Фобос, в его интонации чувствуется угроза, но руны над глазами не меняют своего холодного сияния на кроваво-алый, — я никому не позволяю смотреть на себя свысока.       Завуалированная подсказка обжигает, словно кипяток. Корнелия наконец-то замечает, что по-прежнему находится где-то под потолком. Её удерживают… крылья?       Девушка замирает, а затем ошарашенно себя осматривает. Она что, трансформировалась? Но… как?! Это просто-напросто невозможно без подпитки сердца Кондракара. Выходит, Вилл и остальные стражницы совсем рядом?! Значит, скоро тут будет подмога!       — Они не придут. Здесь только ты и я, Корнелия, — поймав её метающийся взгляд, произносит колдун, а затем, предостерегающе приподняв руку, жёстко добавляет: — И лучше не заставляй меня повторять дважды.       Его слова вводят девушку ещё в большее недоумение, но, спохватившись, она всё-таки левитирует вниз, стараясь приземлиться от Фобоса на достаточной дистанции. Почувствовав под ногами опору, Корнелия ещё раз в неверии осматривает себя, а затем поднимает взгляд на правителя Меридиана и с твёрдостью говорит:       — Это невозможно.       — Ты продолжаешь быть упрямой, даже когда речь заходит об очевидном, — отмечает он и надменно хмыкает, не сводя с неё заинтересованно сверкающих глаз.       — Но… как? — Корнелия быстро моргает, не в силах адекватно сформулировать свои мысли и связать больше нескольких слов.       — Сначала я узнаю ответы на свои вопросы, — властным тоном произносит князь, а затем небрежным жестом подзывает её к себе: — Подойди ближе.       Стражница медленно мотает головой и опасливо делает шаг назад, принимая оборонительную позу. Ну уж нет, теперь, когда она находится в зените своих сил, непременно попробует дать ему отпор. Девушка не тешит себя иллюзиями, понимая, что ей не одолеть его в открытом противостоянии, но, быть может, ей улыбнётся удача и судьба подарит шанс на побег?       Рассчитывая воспользоваться эффектом неожиданности, Корнелия плавно и осторожно направляет свою ману на лозу дикого винограда, обвивающую стену под её балконом. Ей нужно совсем немного потянуть время и оказаться как можно ближе к выходу на лоджию. Обездвижить Фобоса и улететь.       Теряя терпение, колдун хмурится и делает шаг вперёд; в ответ девушка осторожно переступает вбок. Их разделяет несколько метров. Фобос неожиданно меняется в лице, возмущение от неповиновения стирается… азартом?       Вместо того, чтобы быстро настигнуть её или обезвредить магией, колдун медленно и плавно повторяет её движение в противоположную сторону, будто кот, боящийся спугнуть птицу.       Они очерчивают по комнате полукруг.       Движения Фобоса напоминают ей хищника, загоняющего в угол свою добычу. Логика отключается, передавая контроль над телом диким первобытным инстинктам.       Корнелия, огибая комнату по окружности, не сводит с него глаз. Медленно тянет лозу, которая уже ползёт к подножию балкона, и снова переступает вбок. Стук сердца заглушают раскаты грома.       — Ты же понимаешь, что я снова тебя поймаю? — вкрадчиво шепчет колдун, делая ещё один шаг в сторону.       — А я снова убегу, — дерзко парирует Корнелия, приближаясь к балкону и отчаянно сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег. Дикий виноград уже вьётся по стенам, оставаясь вне зоны обзора, лозы медленно тянутся к дверному проёму.       Раз. Её спина — прямо напротив выхода на балкон. Два. Стражница резко отскакивает назад, оказываясь под проливным дождём. Три. Приказывает лозам обездвижить Фобоса. Четыре. Растение отказывается подчиняться и кидается на Корнелию, оплетая её тело. Пять. Фобос вальяжно приближается к ней и торжествующе хмыкает:       — Да неужели?       Из груди вырывается вибрирующий рык. Этот зазнавшийся мерзавец раскусил её с самого начала! Он устроил это шоу только ради того, чтобы потешить собственное самолюбие.       Стражница дёргается вперёд в порыве расцарапать высокомерное лицо, но дикий виноград крепко удерживает её руки и ноги, предавая доверие хранительницы сил природы и подчиняясь более сильной магии.       Колдун выходит на лоджию, подставляясь под дождь. Его длинные платиновые волосы и благородная мантия остаются полностью сухими, совсем не пропитываясь влагой, в то время как Корнелия уже насквозь мокрая.       Золотистые локоны тускнеют, теряют свой объём и теперь плотно прилегают к контуру лица, по которому прокладывают дорожки дождевые капли. Её и без того чрезмерно откровенный топ прилипает к телу, подчёркивая все достоинства девичьей фигуры. Кожа покрывается мурашками. Корнелия дрожит, но не от холода. Она чувствует себя голой.       Отчего-то совершенно не хочется встречаться с ним взглядом; кажется, что если она посмотрит на него, то признает своё бессилие.       Стражница отворачивается в сторону, глазами вперившись в кирпичную кладку. Девушка не видит его, но всем нутром чувствует, что Фобос подходит к ней практически вплотную. Подбородок собственнически обхватывают длинные пальцы, вынуждая повернуться.       Его лицо полностью сухое. Её лицо полностью мокрое. Непозволительно близко.       — Почему ты продолжаешь бороться, даже когда уже проиграла?       Она ожидает всего что угодно: смертельного проклятья, пыток, наказания за попытку бегства, телепортации на Меридиан для последующего допроса. Но этот вопрос… Он застаёт врасплох. С каких пор они говорят о личном?       — Я не сдамся, даже если ты убьёшь меня.       Срывается с губ Корнелии прежде, чем она успевает передумать.       — Я буду сопротивляться, пока у меня будет хотя бы малейший, призрачный шанс.       Фобос отпускает её подбородок. Его лицо под влиянием мимолётной эмоции на мгновение меняется, но затем вновь застывает в маске холодной надменности. Он касается её щеки и пальцем размазывает по скуле дождевую каплю.       — Когда-нибудь это будут твои слёзы, — даёт ей обещание тёмный князь.       — Клянусь, ты никогда не будешь их причиной, — шипит в ответ Корнелия.       Зловеще ухмыляясь, Фобос немного отстраняется, а затем ровным голосом произносит:       — Поиграли и хватит. Я намерен получить ответы на свои вопросы, — глаза цвета стали хищно прищуриваются. — Сейчас будет очень больно.       Конец фразы рассыпается на мелкие осколки, они вонзаются в зрачки и прорезают себе путь к центру черепа. Корнелия чувствует, как ей в глотку вливают раскалённый металл; наверное, это потому, что она вопит, срывая связки, хотя и не слышит ни единого звука.       Всё вокруг, по сравнению с режущей острой болью в голове, меркнет, словно кто-то водит острием ножа по извилинам оголённого мозга.       Перед глазами проносится калейдоскоп картинок из её последних воспоминаний: лесная хижина, изматывающий бег по болотам, идеальное лицо Фобоса и его руки, сжимающие её кисти, бегство и возвращение в переулок, ночные кошмары с истошными криками посреди ночи, благородный перстень в алой крови, разговор с Хай Лин, вкусно пахнущей китайской лапшой, ссора со стражницами и скандал с родителями.       Вместе с фрагментами памяти её нервная система переживает весь спектр эмоций, которые она испытала за эти несколько дней: самобичевание с прогорклым привкусом вины, стыд от собственного смущения, терзающие сомнения, гневливые припадки, панический страх одиночества.       Кажется, что её внутренности сейчас вывернет наизнанку. Корнелия теряет ход времени и не знает, сколько длится её пытка: секунды, минуты или долгие часы. Глаза ослепляет яркой вспышкой, будто кто-то щёлкает объективом фотоаппарата прямо перед её носом, а затем всё вокруг затопляет кровавыми пятнами, и она окончательно теряет связь с реальностью.

──────── ※ ────────

      Корнелия приходит в сознание, лёжа в кровати. За окном по-прежнему барабанит дождь. Она ощущает себя податливой тряпичной куклой. Придётся приложить усилия, чтобы просто открыть глаза.       Девушка узнаёт очертания своей спальни и тихо выдыхает. Она до сих пор находится в облике стражницы, но её одежда больше не мокрая, а тело согревает приятное тепло.       Стоит ей подумать о пережитой агонии, глаза предательски щиплет: ей никогда в жизни не было так больно. На щёки срывается солёная влага, и Корнелия тихо всхлипывает.       — Очнулась?       Если бы она не знала, кому принадлежит этот приятный баритон, то, возможно, посчитала бы этот голос красивым, но сейчас он заставляет её вздрогнуть и найти в себе силы приподнять корпус, чтобы облокотить затылок на подушку.       Когда её обзор наконец-то перестаёт ограничиваться одним лишь потолком, глазам стражницы предстаёт абсурдная, гротескная картина. Перед ней словно ожила одна из нелепых шуток Ирмы.       Прямо посреди девичьей комнаты материализовался королевский трон из тёмного камня, инкрустированного крупными самоцветами насыщенного фиалкового оттенка. Высокая резная спинка обита чёрным благородным бархатом, который практически сливается с основанием изделия.       В окружении тёплого света парящих в воздухе свечей на престоле со скучающим видом вальяжно разваливается Фобос. Тёмный князь расслабленно наклоняет голову набок и, подперев её рукой, опирается локтем о мягкий поручень.       Он лениво наблюдает за Корнелией, по всей видимости, ожидая её дальнейших действий.       Конченый садист. Пытал её, а потом заботливо уложил в постель?       Как бы сильно девушка ни пыталась понять мотивы Фобоса, они остаются для неё загадкой. Однако это ничуть не мешает ей окончательно определиться со своим отношением к колдуну.       Всё это время ей точно не стоило его оправдывать и уж тем более винить себя за бегство из переулка. От осознания собственной легковерности становится горько.       Теперь же она его люто ненавидит. Ненавидит до такой степени, что ей хочется достать из гаража бензопилу и расчленить его прямо на месте.       С этого дня война на Меридиане становится для неё не просто противостоянием народа и власти, а чем-то личным. Лучше она сдохнет, чем позволит победить этому жестокому, коварному и надменному мерзавцу.       Чёрт. Наверняка он заметил слёзы.       — Это не из-за тебя… Из-за боли, — хмурится Корнелия, прожигая его тёмным от ненависти взглядом.       — Я знаю, — как ни в чём не бывало отвечает Фобос, не меняя своей позы, — это нормальная реакция, учитывая то, что я проник в твой разум.       — Что ты… ты видел мои воспоминания?       Корнелия думает о картинках, которые мелькали перед глазами во время мучительной пытки. От возмущения в груди спирает воздух. Девушка приподнимается на локтях, собираясь было ещё раз попробовать придушить его лозой дикого винограда, но тут же обмякает, находя опору в изголовье кровати.       — Да, — спокойно кивает Фобос, игнорируя клокочущую в ней злость, а затем на его лице расцветает укоризненная улыбка. — Корнелия-Корнелия, кто бы мог подумать, что ты питаешь такую слабость к роду Эсканор.       От негодования блондинку прошибает холодным потом. Девушка открывает рот, собираясь высказать ему всё, что думает, но не произносит ни слова. Сжав кулаки и шумно вдохнув воздух носом, Корнелия пробует ещё раз:       — Я не имею привычки кидать людей умирать среди помоек. Однако твоя мерзкая натура заставила меня нарушить мои же правила! И переживала я исключительно потому, что из-за тебя опустилась в своих глазах ниже плинтуса.       Корнелия готова продать душу дьяволу за то, чтобы стереть с его лица эту мерзкую улыбку, но Фобос улыбается ещё шире, заставляя её прийти ещё в большее неистовство.       — А если ты напридумывал себе невесть что, после того как зажал меня в переулке, то спешу разочаровать: любая девушка будет испытывать неловкость, если кто-то так нагло нарушит её личные границы! И дело совсем не в твоём смазливом личике, за которым скрывается прогнившая душонка.       Корнелия, совершив контрольный удар по вражескому самолюбию, заканчивает свою пламенную речь и гордо приподнимает подбородок.       Комната пропитывается бархатистым смехом. Девушка сверлит Фобоса взглядом, полным презрения. Его недалёкий мозг не понимает, что она только что сказала? О, если это так необходимо, то она с удовольствием повторит ещё раз.       — Вообще-то, я имел в виду твою привязанность к Элион. Ради неё ты пробралась в мой замок и положила начало всей этой эпопее, — ехидно отзывается Фобос, а затем, мягко пожав плечами и дотронувшись пальцами до подбородка, добавляет:       — Но я приму за комплимент тот факт, что моя персона занимает так много твоего внимания.       Корнелии кажется, что кто-то поджёг ей кончики ушей. Хочется провалиться под землю, пролететь всю планету насквозь и упасть вниз, дабы оказаться подальше от этой чёртовой комнаты. Боже, как же сильно она себя унизила. Собственными руками. Фобос не приложил для этого никаких усилий.       Внезапно колдун резко меняется в лице и выпрямляется. От притворной лености не остаётся и следа, к нему мгновенно возвращается образ смертоносного хищника. Тёмный князь неприятно морщится, будто кто-то тянет его за волосы, и с нескрываемым раздражением бросает:       — Прекрати это. Сейчас же.       — Слабо изъясняться конкретнее?! Прекратить что? — вспыхивает Корнелия, стараясь не смотреть в его сторону.       — Это!       Не выдерживая, Фобос вскакивает на ноги и оказывается рядом с кроватью. Его рука поднимается вверх и начинает выводить в воздухе руну, но неожиданно он издаёт глухое рычание и сжимает ладонь в кулак, так и не завершив начатое.       — Когда ты становишься злобной фурией или до смерти боишься, это ещё терпимо. Гнев и страх поглощаются магией хаоса, подпитывая мою силу, — на повышенных тонах произносит Фобос, — но я не намерен испытывать на себе любые другие чувства!       — Стоп. Погоди. Ты… Тебе передаются мои эмоции? — она давится собственными же словами.       Корнелии впервые хочется рвать на себе волосы, которые она так старательно отращивала со старших классов. Она не сдерживается и прячет лицо в ладонях, надеясь остудить пылающие то ли от гнева, то ли от стыда щёки.       — Только самые яркие, иначе я бы давно тронулся умом! — его голос срывается на знакомое ей тигриное рычание. — О, грозы, ты просто невозможна! Я же велел остановиться.       — Я… я не могу! — зло шипит Корнелия, проклиная всё на свете.       Стражница пытается сделать глубокий вздох и мысленно начинает отсчитывать каждый вдох и выдох, но чем сильнее она старается взять свои чувства под контроль, тем больше они вырываются наружу.       Девушка кожей ощущает на себе прожигающий взгляд Фобоса и даже совсем не против, чтобы он снова начал её душить. Она перед ним как на ладони… Ей не скрыться и не убежать.       Внезапно стражница ощущает пробежавший по телу колющий холодок, и внутренняя борьба заканчивается. Её душа прекращает своё существование, оставляя лишь прагматичный разум. Корнелии становится абсолютно всё равно. Даже если этот мир накроет ядерный взрыв, ничто не сможет пошатнуть её нейтралитета.       Девушка убирает ладони от лица и окидывает свою спальню безучастным взглядом. Фобос по-прежнему стоит рядом с её кроватью.       Теперь смотреть ему в лицо так легко, что она решительно не понимает, почему раньше так старательно избегала его пронзительных серых глаз. Руны над бровями утратили своё сияние и теперь лишь еле заметно мерцают, а сам колдун выглядит крайне сосредоточенным.       — Что ты со мной сделал? — холодно цедит Корнелия.       — Выключил твои эмоции. Это стоит мне очень большой концентрации, но по-другому с тобой невозможно разговаривать, — таким же тоном отвечает Фобос.       — Так вот, значит, каково это — быть тобой.       — Что, всё сразу стало значительно проще? — улыбается он.       — Я словно умерла, — стирает она его улыбку. — Ты пришёл убить меня, потому что мои чувства заставляют тебя быть живым.       — Как я уже сказал, ты заставила меня передумать, — сухо произносит колдун, а затем, позволив себе фамильярность, усаживается прямо по центру её кровати.       Они сидят напротив друг друга, но он, благодаря своему росту, всё равно смотрит на неё свысока. Тёмный князь и стражница завесы молчат, позволяя дождю и раскатам грома заполнить тишину в комнате.       Будь Корнелия прежней, то наверняка бы отшатнулась от него и переместилась бы в противоположный угол спальни, но теперь, когда ненависть и страх не имеют над ней власти, впрочем, как и всё остальное, такое близкое положение колдуна её совершенно не трогает.       — Благодаря твоему жалкому дружку из сопротивления, который додумался толкнуть нас в нестабильный портал, мы с тобой теперь связаны, — прерывает их немое противостояние князь.       — Поначалу я был уверен, что это касается только эмоциональной сферы, и в срочном порядке прибыл на Землю, чтобы избавиться от этой обузы в твоём лице, но ты трансформировалась в стражницу прямо в моих руках. Без мощи сердца Кондракара.       — Значит, мы не только транслируем друг другу свои эмоции, — вспоминает свои гневные припадки девушка, — но и подпитываем магический потенциал?       Корнелия не находит другого объяснения происходящему. Раз сам правитель Меридиана снизошёл на Землю, чтобы убить её, то ему нужна достаточно веская причина, чтобы передумать. Его внезапно раскрывшаяся мощь и демонстрация своей силы становятся последним кусочком пазла.       — Умница, — ехидно ухмыляется Фобос, — тебе к лицу безразличие. Оказывается, что за упрямством скрывается интеллект.       — Как возникла эта связь и как её разорвать? — Корнелия никак не реагирует на его выпад.       — Её природа — неизученный феномен, и если бы я захотел это прекратить, то ты была бы мертва уже как несколько часов.       — Зачем тебе это нужно? Ты и так значительно превосходишь нас силой, — констатирует стражница, опираясь лишь на известные ей факты.       — О, да я польщён. Слышать такое от своего врага… — с издёвкой подносит руку к сердцу, а затем скидывает с себя напускную театральность:       — Эта связь не только подпитывает наш потенциал, но и в разы увеличивает магическую мощь, исходя, конечно же, из её изначальных показателей. Так что твои попытки противостоять мне выглядят теперь ещё более нелепо. Я по-прежнему в разы сильнее всех вас вместе взятых.       Внимание Фобоса привлекают складки ткани на покрывале. Колдун запускает в них руку и выуживает найденный Корнелией княжеский перстень. По всей видимости, она выключилась спать, не выпуская его из ладони, а затем благополучно о нём позабыла, так и оставив в своей постели.       — Я всё равно не понимаю, к чему идти на такие жертвы, если ты и так выигрываешь войну? — Корнелия делает паузу, наблюдая, как Фобос вырисовывает пальцем узоры в воздухе над знакомым ей кольцом.       — Мы будем вынуждены терпеть друг друга, и ты не сможешь это контролировать, учитывая то, что тебе это стоит почти всей магии.       Девушка пробегается глазами по тускло сияющим над бровями рунам, которые начинают постепенно окрашиваться в чёрный.       — Это будет доставлять неудобства лишь до определённого момента, твоё сотрудничество — дело времени, — пожимает плечами Фобос, не отрывая глаз от кольца, от которого исходит еле заметное чёрное сияние.       — С моей стороны будет расточительством отказываться от такой силы, если брать во внимание, что я намерен покорить не только Меридиан. После того, как я убью Элион и перетяну себе её магический потенциал, настанет очередь Кондракара.       — Я никогда не займу твою сторону и не позволю причинить ей вреда, Фобос, — она впервые произносит его имя вслух, замечая нечто неуловимо промелькнувшее в серых как сталь глазах.       — Как ты успел заметить, я — твой враг. И с твоей стороны было очень опрометчиво делиться со мной своими планами. Или ты правда думаешь, что этот разговор останется между нами?       Корнелия снова не понимает, почему её слова вызывают в нём довольную улыбку. Тёмный князь одаривает её лукавым взглядом, а затем, дотронувшись кончиком языка до белоснежного клыка, подаётся вперёд и тянет к себе её правую руку.       — Зачем ты это делаешь? — интересуется девушка, равнодушно наблюдая, как князь надевает ей кольцо на безымянный палец. Перстень, подстроившись под её размер, тут же становится меньше.       — Можешь считать это моим подарком, — Фобос слегка поворачивает её руку, рассматривая кольцо. — Оно тебе очень подходит, учитывая заложенную в нём символику.       — Я сниму его, как только сбегу от тебя, — холодно отвечает Корнелия.       — Ты что, меня не слушала? — тёмный князь хищно прищуривается, до ноющей боли сжав её запястье.       — Я не настолько наивен, чтобы делать тебя пленницей. С твоим немыслимым упрямством от тебя ничего не добьёшься. Ты сможешь быть полезной, только если сама захочешь стать моим союзником, — его хватка становится сильнее, когда Корнелия делает попытку освободиться.       — Прекрати, мне больно, — требовательно произносит девушка и с силой тянется назад, пытаясь высвободиться из стальных тисков, которые вот-вот раскрошат её запястье.       — Скоро ты сама ко мне придёшь, Корнелия.       Фобос резко отпускает её руку, заставляя девушку приложиться затылком об изголовье кровати.       Из глаз вылетает сноп искр. Блондинка с силой жмурится, дожидаясь, пока болезненные ощущения сойдут на «нет». Когда она снова открывает глаза, то видит, что колдун поднимается с кровати и проходит на середину комнаты.       — Перед тем, как я открою портал, мне придётся вернуть тебе эмоции, — предупреждает он. — В этот раз я буду терпелив, но впредь не советую меня провоцировать. Будут последствия.       Прежде чем Корнелия успевает что-либо ответить, на её трясущиеся плечи словно обрушивается потолок. Напряжённая как струна, девушка на автомате вскакивает с кровати, поддаваясь яростному припадку.       — От бессонницы помогает музыка, — небрежно бросает ей Фобос и делает шаг в дыру, открывшуюся в завесе, до того, как Корнелия успевает приблизиться к нему.       — Ты трус! Жалкий, наглый, сбежавший трус! — кричит стражница в пустоту, зная, что колдун её уже не услышит.       С его уходом тело окутывает приятная слабость, словно после хорошей физической нагрузки. Так происходит всегда, когда Вилл запечатывает силу стражниц назад в сердце. Повелительница сил природы снова оказывается в своём шёлковом пеньюаре посреди учинённого в комнате разгрома, но сейчас её это совершенно не заботит.       Корнелия мечется перед порталом, до боли вонзив в ладони ногти и нервно вышагивая из стороны в сторону. Она еле сдерживается, чтобы не броситься в переливающуюся голубую бездну, отчаянно желая свалиться Фобосу на голову и выцарапать ему глаза.       Слышится хруст, как от надломленной корки льда, и портал схлопывается в пространстве, стремительно сжимаясь в маленькую точку.       Девушка с глухим рыком оседает на пол и с силой ударяет кулаками по лакированному паркету. Пытается стянуть с пальца княжеский перстень, но кольцо не поддаётся, не двигается даже на миллиметр.       Через четверть часа яростная пелена уступает место тревожным мыслям. Корнелия вскакивает на ноги и подбегает к перевёрнутому комоду. Блондинка судорожно раскидывает вещи и надевает первое, что подворачивается под руку.        Нужно немедленно отправиться в «Серебряный дракон» и созвать стражниц.