──────── ※ ────────
Приближаясь к Шеффилду, Корнелия замечает незнакомого паренька со скейтом, который оживлённо спорит с крайне раздосадованной девушкой. Блондинка опускает взгляд от очередного совестливого укола. Вчера она поцеловала Нейтана, а сегодня даже о нём не вспомнила. И совсем не потому, что потеряла к нему интерес или жалела о своей импульсивности. Её снова не хватает. Она одна на два мира, которые перетягивают её меж собой, словно чёртов канат. Как бы сильно ни хотелось почувствовать себя простой девчонкой рядом с Нейтом, сегодня ей предстоит отправиться на войну. Лица, искажённые гримасами боли, взамен беззаботным улыбкам. Горы окровавленных трупов на поле брани вместо похода в кино. Контрасты её реальностей, чередующихся между собой. Подойдя к беседке, сквозь листья вьющегося плюща Корнелия замечает копну пышных каштановых волос. Ирма забилась в дальний угол и буравит взглядом дыру в лавке напротив, совсем не замечая появления блондинки. Сама не своя. Что стряслось с самой беспардонной и легкомысленной стражницей завесы? — Ирма? — выдёргивает её из мыслей в реальность приблизившаяся Корнелия. — А, да? — дёргается повелительница водяной стихии. — Привет, Корни… Прости, я что-то задумалась, и… Она обрывается, нервно оглядываясь по сторонам. — Да что с тобой такое? — хмурит брови Корнелия. — Понимаешь, — сглатывает стражница и делает свой голос тише, — Вилл попросила меня кое-что сделать, и… если меня поймают, то мне полный кабздец. — Хватит уже темнить, говори прямо, — сразу же пресекает поток пустословия Корнелия, которое всегда лилось из Лэр, прежде чем она переходила к сути. Ирма снова оглядывается по сторонам и, убедившись, что рядом никого нет, жестом манит блондинку подойти ближе. Снисходительно вздохнув, Корнелия подаётся к ней навстречу. — У меня тут… — шепчет ей на ухо девушка, а затем быстро кивает на сумку, перекинутую через плечо. — Пистолет… — Пистолет?! — отпрянув, переспрашивает ошеломлённая подобным заявлением Хейл. — Корни, блин! Не так громко! — запаниковав, мечет молнии из глаз Ирма. — Да, именно он! Я стащила его из сейфа отца, он у меня полицейский. — Боюсь спросить, зачем? — скрещивает руки на груди девушка. Окажись бы она на её месте, то послала бы Вандом на все четыре стороны с такими просьбами. — Вилл сказала, что его нужно показать одному изобретателю из сопротивления, чтобы он узнал, как устроена эта штука, и собрал такие же для их людей, — суетливо ёрзает на месте Лэр. — К завтрашнему утру я должна вернуть всё на место! Я даже не хочу думать, что будет, если я этого не сделаю! Корнелия тяжело вздыхает. Если бы Ирма только знала, что настоящее оружие, которое способно переломить ход этой войны, вовсе не у неё в сумочке, а стоит прямо перед ней, на своих двух. — Всем привет, — проходит в беседку Тарани, коротко кивая девушкам и задерживая взгляд на вздрогнувшей Ирме, не заметившей её приближения. — Судя по тому, что ты подсела на паранойю, у тебя всё получилось? — А что, по мне так сильно видно, что я на нервах? — снова дёргается Лэр, прикусывая верхнюю губу. — Похоже, я тут одна не в теме, — едко подмечает Корнелия. Хороша команда, никакой сплочённости, сплошная недосказанность. И как они, интересно, собираются победить? — Нет, вас двое: ты и Хай Лин. Я была вместе с Вилл на Меридиане, потому и в курсе. Тарани выуживает из кармана пачку сигарет и, накрыв фаланги ладонью, щёлкает пальцами, имитируя зажигалку. Сделав несколько затяжек, она проходится по беседке, стряхивая ещё не появившийся пепел. — Если тебя это успокоит, то мне тоже не нравится эта идея. Я считаю, что это равносильно тому, что научить людей из средневековья изготавливать атомную бомбу, — выдыхает сизый дым повелительница огненной стихии. — Я успокоюсь, когда мы начнём сначала обсуждать, а потом делать. У Вилл что, проблемы с доверием? — закатывает глаза блондинка, неприятно сморщившись от едкого запаха табака. — У меня вообще много проблем, — доносится со спины знакомый голос, — с Кондракаром, с сопротивлением, с учёбой и, наконец, с личной жизнью, — проходит в беседку Вилл. Проблемы у неё, ага, как же. Перед глазами Корнелии против воли всплывают искажённые в злобном оскале надменные аристократические черты. Его пальцы на горле. На теле. Повсюду. Гневливый лик становится блаженным. — Я попросила Ирму достать оружие, чтобы дать повстанцам шанс выжить. У них остался последний город, и тот под землёй… там женщины и дети. Сопротивление — наш единственный союзник на Меридиане, если мы его потеряем, то всё станет намного хуже. Тяжело вздохнув, Вандом минует Корнелию и, сев на лавку рядом с Ирмой, устало подпирает голову рукой. Сгорбленная поза хранительницы сердца выглядит так, словно кто-то надломил её пополам, хрустнув позвонками. На какое-то время беседка наполняется гнетущей тишиной. — Вилл, что с тобой? — с беспокойством наклоняется к рыжей Ирма. — В последнее время радио в моей голове не затыкается ни на минуту, я постоянно слышу голоса старейшин, которые наперебой твердят, что нам делать, — шумно выдыхает Вандом. — И я не могу это вы-клю-чить! Вилл морщится так, будто жуёт лимон, а затем сильнее надавливает пальцами на лицевые точки, словно пытаясь избавиться от приступа мигрени. Ирма пододвигается ближе к Вилл и приобнимает её за плечи. — Мне всё тяжелее даётся принимать решения. Кондракар считает, что мы не должны спасать Калеба, это большие риски, — заявляет рыжая, выбивая опору из-под ног Корнелии. В груди девушки затягивается раскалённый узел, а в ушах начинает нарастать высокий звон. Кулаки — кувалды, не разжать. Она не посмеет… Не посмеет так поступить… — В прошлый раз ты отказалась вытащить Элион, а на этот раз решила забить на Калеба?! — срывается в пропасть Хейл. — Это люди, наши люди, а не расходный материал! Бросить его — значит убить, и эта кровь будет на моих руках! Тарани докуривает до фильтра и с чрезмерным усилием вминает бычок в крышку урны. Ирма замирает на месте, словно сжимаясь в размерах. Корнелии хочется к чертям обрушить почву, похоронив беседку под тоннами земли. — Это война, Корнелия, — откуда-то из тумана доносится голос Вилл, — так или иначе мы все будем в крови. И мы не бросим Калеба, несмотря на мнение старейшин. Ноги подкашиваются, кажется, что она сейчас упадёт, но каким-то чудом сохранить равновесие всё же удаётся. Сердце постепенно замедляется с трепета крылышек колибри до глухих ударов отбойного молотка. — Нам просто сказали, с кем сражаться, и бросили в чужой мир. Повторюсь, сопротивление — наш единственный союзник, если они лишатся своего лидера, с которым нам удалось найти общий язык, то эту войну придётся вести в одиночку, мы будем тыркаться, как ослепшие котята, — устало заканчивает хранительница сердца и поворачивается на шелест колёс приближающегося скейта. — Хэ-эй, — вместе с потоком воздуха врывается в беседку Лин-Лин, игриво толкая бедром Корнелию, — а вы чего такие кислые?! Где настрой на победу? Мы же сегодня задницу Калеба спасаем! Оживлённый голос со звоном разбивается о гнетущую тишину. Несмотря на то, что они стоят на улице, отчаянно хочется выйти на воздух. Убежать от этой тяжёлой атмосферы, давящей на плечи и заливающей тело расплавленным чугуном. — Давайте переименуем наш чат с W.I.T.C.H. на «Спасательницы задниц», звучит же, а? — надрывно произносит Ирма, пытаясь пошутить, но позитив в её голосе предательски отдаёт напускной фальшью. — Я тогда из него выйду, — осаживает её попытку Тарани. — Вилл, сможешь ввести всех в курс дела касаемо спасения Калеба, или это сделать мне? — Я справлюсь, — Вандом подбирается на скамейке и, выпрямившись, делает небольшую паузу, сосредоточенно соединяя свои мысли, словно кусочки пазлов. — Всё это время Ватек стягивал силы оппозиции в подземный город: вместе с нами в бой пойдёт около двухсот мятежников. Атаковать будем ранним утром. Вилл выжидающе смотрит на стражниц, но, не услышав комментариев, переходит к стратегической части плана. — По словам сопротивления, разумнее всего будет поставить Ирму и Корни рядом с чёрным входом, чтобы держать его расчищенным, там ваша сила будет эффективнее всего: Кавигор находится в лесистой местности и окружён рвом с водой. Все остальные пойдут внутрь. Корнелия слушает молча, плевать на детали. Она подпишется на всё что угодно, даже если придётся штурмовать Кавигор в одиночку. — Тарани сможет расплавить решётки, Хай Лин будет страховать от непредвиденных ситуаций: мы не знаем, в каком состоянии Калеб. Тащить его на себе — значит лишить себя возможности нормально обороняться, а это слишком рискованно, возможно, его придётся левитировать к выходу. — Для меня это не проблема, — одобрительно кивает китаянка, — значит, собираемся в Серебряном драконе около десяти вечера, чтобы с запасом? — Да, нам ещё астральные капли создавать, — слабо улыбается Вилл, поднимаясь со скамьи. — Тогда договорились, а теперь пошли на пары, — направляется к выходу из беседки Тарани, но тут же останавливается, оборачиваясь на встрепенувшуюся Ирму. — А вот тебе вход в универ заказан, или хочешь, чтобы тебя повязала охрана? — У-у-упс… — болезненно кривится в ответ девушка, поправляя поясную сумку.──────── ※ ────────
— И всё равно тебе нет никаких оправданий, кинула меня и унеслась с Эшвудом в закат, а потом ещё и заигнорила, — с шутливым укором щебечет Хай Лин, отчитывая Корнелию, которая и так чувствует себя разорванной на части. Обсуждение предстоящей бойни резко сменяется на непринуждённый разговор о парнях. Эти контрасты слепят, словно девушку вытолкнули из кромешной тьмы под яркие лучи прожекторов. Но иначе нельзя. Корнелия не собирается хоронить свою прежнюю жизнь, затапливая её обречённостью и безнадёгой. Она имеет право понежиться под случайно выглянувшим из-за туч солнцем. Держаться. Быть сильной и сохранять улыбку, несмотря на весь этот кошмар. Что будет с Меридианом, если они сломаются? — Это мелочь по сравнению с тем, как ты уломала меня пойти с тобой на свидание, потому что, видите ли, стеснялась, — после небольшой паузы отвечает блондинка, вспоминая один из сотен тысяч казусов. — Мне пришлось болтать без умолку весь вечер, лишь бы перекрыть твоё молчание, а твой горе-ухажёр подумал, что я его клею. — Это было в восьмом классе, и не правда! — вспыхивает румянцем китаянка, прикладывая руку к затылку. — Кстати, а что насчёт Калеба? Я думала, ты к нему неровно дышишь, пока ты не начала подкатывать к Нейту. — Калеб, он… Вряд ли после того, что произошло, он сделает шаг навстречу… — снова мрачнеет Хейл. — Да и если на чистоту, он немного странный, не думаю, что срастётся. Мы с разных планет, в прямом и переносном смысле. — Если честно, Корни, мне кажется, что ты западаешь не на тех парней, — откидывает Хай Лин длинный хвостик и, прищурившись, смотрит на подругу. — Я знаю тебя с самого детства, тебе нужен совсем другой типаж, и это совсем не Нейтан и не Калеб. — О, да я заинтригована, ну-ка просвети меня, и каким же должен быть парень моей мечты? — скептически приподнимает бровь Корнелия, поставив руку в бок. — С короной на голове, — выбивает воздух из её лёгких китаянка, — знаешь, весь такой из себя манерный, эпатажный, чтоб все на вас прям оглядывались, — загибает пальцы девушка, вонзая в Хейл раскалённые гвозди. Перед глазами Корнелии вырисовывается чёткий образ Фобоса, ведущего её под руку по тронному залу. За их поступью тянется алый кровавый след, а путь отчерчен валяющимися повсюду искорёженными трупами. Тёмный князь восходит на престол, сажая её подле, не желая отдаляться от источника своей силы. Только править некем, все мертвы… Заткнись, Хай Лин, пожалуйста, заткнись! — При этом он должен уметь метко плеваться ядом, чтобы сбивать с тебя всю спесь, и быть миллионером, который потянет твой гардероб, — заканчивает Хай Лин вырисовывать образ Фобоса в воображении подруги. — Сдались мне вообще все эти отношения, и без них проблем хватает, — слишком резко реагирует блондинка, распахивая дверь в аудиторию. Глаза пробегаются по наполовину заполненной лекционной в поисках нескольких свободных мест. Судя по тому, что студентов намного больше, чем обычно, новый преподаватель по истории — приверженец дисциплины и пристально следит за посещаемостью. Скользящий взгляд цепляется за что-то знакомое, а затем резко возвращается в ту же точку. Нейтан?! Корнелия в изумлении распахивает глаза, вглядывается пристальнее. Нет, она не обозналась. Скейтер лениво развалился на одном из последних рядов, облокотившись спиной о стену и закинув на соседний стул ноги. Заприметив направляющихся к нему девушек, парень приподнимает руку в приветственном жесте. — А ты что тут делаешь? Неужели по учёбе соскучился? — приблизившись, сходу спрашивает у него обескураженная блондинка. — Стерегу тебе место, малая, — улыбается парень, демонстрируя ямочки на щеках. — Знаешь, сколько девчонок хотело его занять? Я, между прочим, устал отбиваться. — Эшвуд, да ты ведёшь себя прямо как грёбаный сталкер! — поражается чужой наглости китаянка. — Кто тебя вообще сюда пустил? Ты же закончил Шеффилд год назад?! — Не сталкер, а предприимчивый и находчивый молодой человек, который пришёл сюда вернуть кое-что одной симпатичной девушке, — убирает ноги со стула Нейтан и выуживает из нагрудного кармана ключи от калитки, засветив прошлогодний пропуск в Шеффилдский университет. — Корнелия?! Ты ничего не хочешь мне рассказать?! Он что, был у тебя дома?! — расширяет глаза Хай Лин, отказываясь верить увиденному. Блондинка порывается объясниться перед подругой, которая вот-вот её задушит одним лишь взглядом, но её намерение разбивается в щепки от строгого голоса, прорезавшего пространство в притихшей аудитории: — Молодые люди, я вам не мешаю? Обернувшись, Хейл замирает, встретившись с болотно-изумрудными глазами, скрывающимися за тонким льдом прямоугольных диоптрий. За оживлённым разговором они совсем не заметили, как в аудиторию зашёл их новый преподаватель по истории, который с первых же секунд производил впечатление человека не от мира сего. Слишком ровная кожа на заострённых чертах лица без единого изъяна, слишком идеальные волосы, собранные в аккуратный хвост, из которого не выбивается ни одна прядь. Слишком ровная осанка, словно мраморная колонна. Кажется, что даже на его брюках и рубашке нет ни одной лишней складки. Теперь Корнелия понимает, почему Хай Лин назвала его жутковатым. Он чем-то напоминает кладбищенский венок: совершенный, но совсем не живой, точно как искусственный. — Мне повторить вопрос? — приближается к лекторскому столу мужчина, не совершив ни одного лишнего движения. — Кхм, простите, мистер Хоффман, — юркает к ближайшему свободному месту Хай Лин, позволяя Корнелии сесть вместе с Нейтаном. — Мисс Лин, вас не было на прошлом занятии, а мисс Хейл и вовсе соизволила прийти впервые. Болотные глаза сканируют блондинку, которой тут же хочется встрепенуться, чтобы скинуть с себя сдавливающую внутренности удавку. Как ему удалось узнать её имя, если он видит её впервые? В Шеффилде учится более тысячи студентов, знать каждого в лицо — попросту невозможно. — Юноша, а вас я не могу идентифицировать, представьтесь, — переключается мистер Хоффман с Корнелии на Нейтана. — Нейтан Эшвуд, собственной персоной, — непринуждённо бросает скейтер. Вопреки ожиданиям Корнелии, студенты, которым только дай повод посмеяться над какой-нибудь хохмой, совсем притихли. — Вас не числится в списках, — сверяется мужчина с журналом, пробегая по строчкам аккуратными длинными пальцами. — Поясните? Блондинка, скидывая с себя нарастающее замешательство, выдыхает. Так вот как мистер Хоффман узнал её фамилию. Табель посещаемости. Во время их разговора перед парой Лин-Лин прокричала её имя чуть ли не на всю аудиторию, а «Корнелия» у них в группе только одна. — Я уже отстрелялся, окончил Шеффилд в прошлом году, но знаете, иногда так хочется поностальгировать, — выдаёт Нейтан, прикладывая руку к сердцу и заставляя Корнелию прикрыть рот ладонью, скрывая вырвавшуюся улыбку. Аудитория наполняется тихими смешками. Всё как всегда. Любит же она себя накручивать. — Тогда попрошу вас не покидать помещение до конца лекции, после занятия я сопровожу вас к декану для дальнейшего разбирательства, — никак не реагирует на шутку преподаватель. — Вы нарушаете правила института и не имеете права присутствовать на его территории. — Да без проблем, думаю, декан будет только рад меня видеть, — беззаботно пожимает плечами скейтер, покачиваясь на стуле. — Что касается вас, мисс Лин и мисс Хейл, — вновь обжигает девушек своим вниманием Хоффман, — к следующей паре жду развёрнутые доклады на тему «Государство и власть в эпоху смутного времени». Вот же… зараза… Взять бы его на Меридиан и провести экскурсию, смотреть же будет намного интереснее, чем читать! мысленно бесится Корнелия.──────── ※ ────────
Лёгкий осенний ветерок играючи приносит к ногам Корнелии ярко-жёлтый кленовый лист, разукрашивающий пасмурный сентябрь. Девушка нашаривает в сумочке мобильный телефон, чтобы свериться со временем. Она ждёт Нейтана, который вызвался проводить её до дома и заодно забрать свой скейт, уже битый час, что противоречит всем её девичьим принципам. Сначала ей составила компанию Хай Лин, изрядно замучившая её расспросами, но потом и она махнула рукой, отправившись домой. Чашу её терпения переполняет дождевая капля, коснувшаяся щеки. Мокнуть под дождём Корнелия точно не намеревается, нужно успеть попасть домой до того, как разыграется непогода. Может, Нейт случайно проскользнул мимо, не заметив её среди пёстрой толпы вывалившихся из университета студентов? Что ж, тогда сегодня он ещё пострадает без своего скейта, — решает Корнелия, выходя за ворота Шеффилда.──────── ※ ────────
В подвале «Серебряного дракона», тускло освещаемого периодически мигающей лампой, образовался целый девичник. Перевоплотившиеся стражницы завесы оживлённо общаются со своими копиями, давая им различные наставления и инструкции, которые надлежит выполнить во время их отсутствия. — Первым делом глянь гайды для начинающих актёров, я закачала их на ноутбук, — обращается Ирма к Ирме, положив руки ей на плечи и призывая внимать каждому слову. — В прошлый раз Крис закатил целую истерику, решив, что меня подменили инопланетяне, а всё потому, что ты ходила с таким лицом, словно тебя инсульт хватил! Ответом на эмоциональную триаду становится лишь сухой механический кивок. — И если вдруг отец пойдёт к сейфу, сделай всё что угодно, чтобы остановить его, но только без рук! Никакой агрессии! — обречённо заканчивает Лэр, поправляя на своём плече сумку с пистолетом. Корнелия невольно усмехается: у Ирмы постоянно возникают какие-то проблемы с её астральной каплей. Такая же недалёкая, как и её хозяйка. Ко всему прочему, у девушки напрочь отсутствуют актёрские данные, а это значит, что и у её бесчувственного отражения тоже нет подобного навыка. Блондинка поворачивается к самой себе, с досадой отмечая, что у её бездушной сестры-близняшки нет кольца на пальце. Как бы ей ни хотелось этого признавать, но Фобосу нужно воздать должное — он безупречно владеет магическим искусством, не оставляя ни единой бреши. — Постарайся как-нибудь умаслить родителей и проведи время с Лилиан, — в очередной раз повторяет одну и ту же инструкцию Хейл ростовой кукле с её внешностью, — и не вздумай подписываться ни на какие поездки! Астральная капля впирается в Корнелию пустыми обесцвеченными глазами, в которых нет той самой живой искры, делающей человека человеком. — Сделаю. Что-то ещё? — монотонным, мёртвым голосом. — Если вдруг Нейтан всё-таки выйдет на связь, то просто его проигнорируй или притворись, что ты себя хреново чувствуешь, — немного замешкавшись, добавляет блондинка. Отчего-то Хейл хочется оградить парня от этой пустой подделки. Он заслуживает искренности, даже несмотря на то, что так и не соизволил объявиться. — Девочки, пора, — повысив голос, окликает стражниц Вилл, концентрируя энергию в сердце Кондракара. Через несколько секунд подвал преображается, озаряясь мерцающим лазурным сиянием. Все предметы отбрасывают длинные чудаковатые тени, а воздух искрится от напряжения. Выстроившись перед порталом на Меридиан, стражницы поочерёдно входят в затягивающую их ненасытную утробу. Корнелия стоит последней, нервно сжимая и разжимая пальцы, и невольно вспоминает случившееся во время своего последнего перемещения. Чёртова дыра в бездну обвенчала её душу с самим дьяволом. Корнелии становится не по себе от осознания, что совсем скоро она будет дышать с ним одним и тем же воздухом. Нет, в этот раз они точно не пересекутся. Девушка наслышана о том, что князь предпочитает отсиживаться в замке и не пачкать руки, поручая вести все важные сражения своим не знающим пощады лордам, от могущества которых трепещет весь Меридиан. С одним из них ей уже довелось встретиться лично во время своего побега. Огромный наг с длинными мускулистыми руками, заканчивающимися когтями-кинжалами, превосходит ростом трёх взрослых мужчин. По рассказам мятежников, это существо — талантливый стратег, чья армия не потерпела ни единого поражения. Несмотря на то, что самый кровожадный приспешник Фобоса занимал генеральскую должность, он никогда не чурался боя, рвался в самую гущу, заглатывая врагов заживо и перемалывая их кости и тела в кровавый фарш своим мощным изумрудным хвостом. Второго лорда видели не так часто, его личность была раскрыта одним из его бывших учеников, который предал Фобоса и перешёл на сторону сопротивления. Некромант, приходившийся мастером над чародеями при королевском дворе, искусно владел чёрной магией, изобретая новые смертоносные проклятия, которые активно использовались во время сражений его боевыми чародеями. Его костлявой рукой, на которой не было человеческой плоти, было уничтожено множество убежищ и поселений оппозиции. Колдун насылал на них чуму и мор, травя людей, словно тараканов. Среди мятежников даже ходило поверье, что если произнести имя Асмодея вслух, то можно было накликать на себя беду и горе. Третий лорд был страшнее и опаснее всех остальных вместе взятых. А всё потому, что о нём никто ничего не знал. Когда хвостики Хай Лин скрываются в портале, Корнелия понимает, что настала её очередь. Лишь бы не в болото, мать твою, — страдальчески закатывает глаза девушка, подаваясь вперёд, навстречу Междумирью.