Аватар: Принц Севера

Пробуждение было мягким и непривычно комфортным после вчерашних злоключений. Солнечный свет, пробиваясь сквозь щель в плотных шторах, указывал на раннее утро, на столике рядом с кроватью обнаружился поднос с едой, прикрытый грубоватой салфеткой, рядом – кувшин с чаем (почему не чайник, интересно) и чашка. Под салфеткой нашлось нечто вроде густой рисовой каши с кусочками пряного мяса, пара паровых булочек и чаша с ароматным бульоном. Выглядело аппетитно, и, что самое странное, было вкусно, хоть и явно остывшее – видимо, принесли ещё ночью или на рассвете, пока я спал. Такое отношение… настораживало. Я ожидал ушата помоев, презрения, унижений, а получил чистую комнату, удобную кровать и вполне съедобную еду на подносе (причём не отравленную… Вроде). Нет, серьезно, что за фигня? Либо мой статус «принца», пусть и пленённого, действительно что-то значит даже для слуг, либо… либо это какая-то часть игры, цель которой мне пока не ясна. Балуют? Возможно, но, в любом случае, бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а я сейчас чувствовал себя мышью в самой роскошной из них и это отнюдь не радовало. Покончив с завтраком и осушив кувшин, я уже более трезвым взглядом окинул свои апартаменты. Кровать, стол, стул, тумбочка, шкаф. Мебель простая, деревянная, но добротная. Скромно, конечно, далеко не покои наследного принца, но для раба… да, меня определенно балуют, или просто создают иллюзию нормальной жизни перед тем, как бросить на съедение какому-нибудь очередному «Его Величеству». Никаких инструкций вчера Лиан не оставила, замка на двери не было, но значит ли это, что я могу… выйти? Любопытство и желание размять ноги пересилили осторожность. Хуже, чем вчера, уже вряд ли будет. Наверное. Я приоткрыл дверь и высунулся в коридор. Пусто. Решено, идём на разведку! Нужно срочно собирать информацию и заводить полезные знакомства, пока меня не заперли по-настоящему или не приставили круглосуточную охрану. Бесцельно бродя по тихим утренним коридорам (явно служебным, здесь не было той показной роскоши, что я видел вчера), я наткнулся на небольшой внутренний дворик с прудом. Настоящий пруд, с камнями по берегам, водяными лилиями и стайкой лениво плавающих золотых рыбок. Кажется, это рыбки кои? Выглядят умиротворяюще. Я подошел к самой воде и посмотрел на свое отражение. Из водной глади на меня смотрел мальчишка лет двенадцати-тринадцати, худощавый, даже тощий, но с какой-то врожденной аристократической осанкой, но главное – волосы. Абсолютно белые, как снег и глаза – ярко-синие, как летнее небо. Необычное сочетание, особенно для этой страны, где у большинства жителей волосы тёмные, а глаза золотистые или карие. Красивый ли я? Пожалуй, но эта красота и эта внешность сейчас казались скорее минусом, ибо чёрт знает вкусы местного тёмного властелина, вон мне про гарем говорили и то, что адмирал отбросил эту идею ещё ничего не говорило. Пока я разглядывал себя, желудок снова предательски заурчал, завтрак был недавно, но запахи, доносившиеся откуда-то справа, обещали нечто более существенное чем тот небольшой перекус. Кухня? Отличный повод для следующего этапа разведки. Я пошёл на запах и вскоре оказался перед широким дверным проёмом, ведущим в огромное, шумное и жаркое помещение. Да, кухня. Десятки людей в одинаковой красно-серой униформе сновали туда-сюда с подносами, котлами, всяческими продуктами, пахло специями, жареным мясом, свежим хлебом и чаем. В центре этого хаоса распоряжался невысокий, но внушительный мужчина с красным лицом, перепачканный мукой и сажей. Я осторожно шагнул внутрь, стараясь никому не мешать, повар заметил меня почти сразу и смерил тяжелым взглядом с головы до ног. — Ты ещё кто такой? Потерялся, щенок? — Голос у него был достаточно громкий, видимо, чтобы перекрывать кухонный шум. — Я… гость Адмирала Чао, — решил я использовать статус моего «хозяина», ведь можно сказать, что я здесь гость, да? Мне явно дали понять, что та комната просто временное место моего жительства «пока поживёшь тут», или как-то так тогда сказала Лиан. — Господин Бохан, верно? Я просто… заинтересовался запахами. Упоминание адмирала и имени повара (которое я подслушал у пробегавшей мимо поварихи) произвело нужный эффект: повар слегка смягчился, хотя подозрительность никуда не делась. — Бохан, так и есть. Гость, значит… — Он скептически осмотрел мою одежду, такую же, как и у простых слуг. — Ну, гуляй пока тут, только под ногами не мешайся. Скоро обед для слуг готовить. Я пробормотал благодарность и отошёл в угол, наблюдая за работой. Моё внимание привлек молодой парень, который заваривал чай в большом чайнике, просто заливая листья кипятком. — Прошу прощения, — обратился я к нему максимально вежливо. — А почему вы заливаете кипятком? Так ведь весь вкус теряется. Парень уставился на меня, как на идиота. Повар Бохан, услышавший мой вопрос, тоже нахмурился. — А как еще чай заваривать, умник? — рявкнул он, но без какого-либо раздражения. — Ну… у нас на Севере, — я решил сыграть на «экзотике», — для хорошего чая воду сначала кипятят, а потом дают ей немного остыть, и только потом заливают листья, а еще можно добавить… — я огляделся, ища что-то подходящее, — например, тонкий ломтик имбиря или цедры лимона. Это ещё и для здоровья полезно, варварский метод, конечно, — добавил я с иронией, — но попробуйте как-нибудь. Повар скептически хмыкнул, но в глазах мелькнул интерес. Он что-то коротко бросил парню, тот пожал плечами и попробовал сделать, как я сказал, с другим сортом чая, через несколько минут Бохан самолично налил себе чашку, осторожно попробовал… и его брови поползли вверх, он сделал ещё один глоток, задумался. — Хм… А ведь и правда… Неплохо, парень, неплохо. Откуда, говоришь, ты это знаешь? Северное Племя? Надо же… Если ещё какие «варварские» рецепты знаешь – заходи. Может, сгодится. Я улыбнулся. Лёд тронулся! Не то чтобы мы стали друзьями, но заинтересовать здешнего главного повара – это уже неплохо. С кухни я ушел с трофейной паровой булочкой и чувством маленькой победы. Вообще, довольно странно что здесь не знают даже подобных основ, всё-таки псевдо-китайский мир, все дела. С другой стороны, это же кухня для слуг, так что и работники здесь не чета профессионалам, которые готовят для аристократии, а-то и лично для королевской семьи. Продолжая прогулку по дворцовым коридорам, я услышал приглушенный шёпот за углом, завернув, я увидел двух молодых служанок с мётлами в руках, которые оживленно переговаривались, забыв о работе. Моё появление их знатно напугало – они подпрыгнули и уставились на меня испуганными глазами. — Ой! — пискнула одна, пониже ростом, с двумя смешными хвостиками. — Вы кто? — настороженно спросила вторая, повыше и построже. Они быстро осмотрели мою простую тёмно-красную одежду и слегка расслабились, видимо, приняв за своего. — Я… новенький, — сказал я, изображая растерянность. — Только прибыл, ещё ничего здесь не знаю. Меня Лиан определила… а сама куда-то ушла… Всё здесь такое большое, вот я и заблудился немного. — А-а, новенький… — протянула молодая с сочувствием. — Да уж, тут легко заблудиться. Я Мэйли, это Шиа, мы младшие служки, а ты? — Э-э… Зовите меня… Кай, — брякнул я первое, что пришло в голову, похожее на местное имя. — Кай? Необычное имя… — Шиа всё ещё смотрела с подозрением, но Мэйли уже тараторила: — Не обращай внимания! Тут поначалу всем сложно! Главное – не попадайся на глаза госпоже Мизу или главному евнуху, они те ещё мегеры! А так ничего, жить можно. Я решил ковать железо, пока горячо, используя их болтливость и явное желание поделиться новостями. — А что… что вообще происходит? Я слышал какие-то разговоры про войну… Здесь не опасно? — Я постарался изобразить наивного провинциала. — Война? — фыркнула Шиа. — Война уже под сотню лет идёт, чего её бояться? Вон, наш доблестный генерал Айро, Дракон Запада, громит Царство Земли! Говорят, ни одного поражения! «Без потерь захватывает любой город» – так в донесениях пишут! Ага, без потерь… Пропаганда она и в мире Аватара пропаганда. — Да! — подхватила Мэйли. — Он же наследник Хозяина Огня Азулона! Сейчас он под Ба Синг Се и совсем скоро возьмёт эту неприступную крепость! Все только об этом и говорят! Хозяин Огня будет доволен! Примерный временный промежуток моего попадания понятен – Азулон ещё правит, Айро – наследник и успешный генерал (пока), а Осада Ба Синг Се ещё не закончилась. Отлично, информация подтверждается, значит, у меня есть время до того, как Лу Тен (сын Айро) погибнет, Айро отступит, а Озай начнёт свою игру по устранению конкурента на трон… Значит, у Озая скоро появится шанс и на этого «серого кардинала» мне, похоже, и нужно делать ставку. Если хочу выжить и чего-то добиться. Я ещё какое-то время слушал их болтовню о дворцовых сплетнях – кто с кем спит, кого скоро накажут, у кого самое красивое платье – умело направляя разговор и запоминая имена и должности. Девушки оказались неиссякаемым источником слухов. — Принц! Вот вы где! Я вас везде ищу! Голос Лиан заставил меня вздрогнуть, а моих новых «подруг» – испуганно подхватить мётлы и сделать вид, что они усердно работают, при этом их лица в этот момент были просто невероятно забавными – они «незаметно» поглядывали на меня, а во взгляде проглядывал какой-то странный голод, будто хищник увидел свою добычу. Похоже скоро обо мне поползут слухи… Лиан подошла ко мне, её лицо было спокойным, но в голосе слышались нотки укора: — Прошу вас, не уходите так далеко без сопровождения. И вам назначены ещё процедуры, прошу вас, следуйте за мной. — Она вежливо, но настойчиво повела меня за собой, бросив строгий взгляд на Мэйли и Шиа, которые лишь проводили нас любопытными взглядами. Привели меня в те же самые купальни, но на этот раз меня ждали другие процедуры. Комната была наполнена ароматами благовоний, меня уложили на низкую кушетку и принялись делать массаж. Удивительно приятные ощущения – напряжение, о котором я даже не подозревал, начало отступать из мышц. После массажа и отдыха меня накормили обедом-завтраком, тоже вполне вкусным, а после Лиан оставила меня одного, сказав, что до завтра я свободен, но попросила не покидать пределы этого крыла дворца. Я решил не искушать судьбу и нашёл укромное место у окна в конце коридора, откуда открывался вид на большое тренировочное поле, и то, что я увидел, заставило меня забыть обо всем. Десятки воинов в красной броне двигались абсолютно синхронно, выполняя сложные ката, но это были не простые солдаты, ведь с каждым их движением в воздухе рождались языки пламени – огненные шары, хлёсткие удары, выпускающие лезвия из пламени, защитные стены огня. Это была элита, маги огня, личная гвардия дворца, мощь, точность, смертоносная красота их искусства завораживали и вызывали трепет. Вот она – сила Народа Огня во всей красе. Сила, которой мне придётся противостоять или… которую я смогу подчинить, на лицо против воли вылезла злобная хитрая усмешка, которую я поторопился спрятать. Странно, раньше я о подобном даже не думал, а тут вдруг захотелось «всех захватить и подчинить»… Странно… Под вечер, сидя в своей комнате, я подводил итоги дня. Итак, что мы имеем? Я жив, относительно свободен в передвижениях (пока), наладил первые контакты (повар Бохан, служанки Мэйли и Шиа), выяснил расстановку сил: Азулон на троне, Айро – наследник и герой войны, который сейчас готовится штурмовать Ба Синг Се, а значит, скоро случится трагедия, которая изменит всё, и я на это повлиять не могу при всём моём желании. Вывод? Ставить на Айро – проигрышный вариант, он скоро потерпит поражение и, вероятно, впадет в депрессию. Мой единственный шанс – это Озай. Нужно как-то показать ему свою лояльность, полезность, но как? А ещё есть его дети – Зуко и Азула. Подружиться с ними? Звучит безумно, особенно зная Азулу, но попробовать стоит – это всяко легче чем втираться в доверие к младшему принцу… Завтра меня, возможно, представят кому-то из королевской семьи, нужно быть готовым и не опростоволоситься – адмирал Чао будет недоволен, если его «подарок» окажется дефектным. С этими мыслями, строя в голове различные комбинации, я и провалился в сон, надеясь, что завтрашний день принесёт больше возможностей, чем опасностей. Как говорится, надежда умирает последней…