Аватар: Принц Севера

POV Принц Озай

Пламя в жаровне моего кабинета взметнулось, подчиняясь лёгкому движению пальцев, демонстрируя что я всё-таки утратил контроль. Как же я ненавидел это утро! Как и вчерашнее! Как и все те дни, что тянулись с момента последних новостей с фронта! Проклятье! Опять донесение от Айро, опять победа с небольшими потерями и опять восхваление «Дракона Запада». Братец-идиот купается в лучах славы, завоевывая грязные городишки Царства Земли, пока я… я здесь, в этом проклятом дворце, в этом змеином гнезде, вынужден держать всю Нацию на плаву! Это я обеспечиваю бесперебойные поставки для его ненасытной армии, это я держу в узде Великие Рода, которые только и ждут момента, чтобы вцепиться друг другу в глотки или, хуже того, бросить вызов трону и это я выжигаю крамолу и предательство здесь, в самом сердце Нации Огня! А Отец, этот старый слепец! Будто и не видит моих усилий! Он не ценит моей хватки, моего ума, моей преданности Нации – не громкой, показной, как у Айро, а настоящей, искренней! Будто это не я силой и хитростью объединил знать под знаменем Азулона, вырезав самых упрямых и заставив остальных пасть на колени в страхе и почтении! Будто не мои организаторские способности и связи сейчас кормят, вооружают и снабжают всем необходимым армию, без чего его драгоценный Айро и его солдатики давно бы уже сгнили от голода и болезней где-нибудь в грязи Царства Земли! Но Азулону всегда была важна лишь грубая сила, грохот побед на поле брани, воинская слава, ему плевать на политику, на экономику, на интриги – на всё то, что составляет истинную основу власти! Этот старый коне-индюк в упор не видит, что его младший сын – признанный мастер магии огня, достигший высот контроля и мощи уже к двадцати годам! Практически в том же возрасте, что и Айро! Только вот меня, в отличие от братца, природа не обделила и мозгами, сейчас, пока Айро играл в благородного воина, завоёвывая сомнительную славу на окраинах, я плёл сети здесь, в столице, в то время как Отец своей упёртостью и консерватизмом едва не довёл страну до новой гражданской войны среди Родов, я тихой сапой заручался поддержкой одних, уничтожал других, стравливал третьих. Я укрепил его трон, который уже начал шататься! И самое омерзительное – как бы я ни старался, как бы ни доказывал свою незаменимость, свою компетентность, трон всё равно уплывет к Айро по праву рождения! Потому что он «старше», потому что он «сильнее» в глазах отца и толпы! Какая несусветная чушь! То, что я предпочитаю действовать силой разума, огнём интриг и холодной сталью в тени, а не размахивать кулаками на поле боя, не значит, что я слабее! Слабак не выжил бы и дня в этом дворце, кишащем предателями и завистниками, а я не просто выжил – я подчинил его себе! Я лично уничтожил десятки признанных мастеров огня, посмевших бросить мне вызов или усомниться в моей силе, а их прах давно развеян ветром. Я помню тепло ещё бьющегося сердца последнего заговорщика в моей руке, о нет, я не боюсь крови и смерти, просто пока этот идиот Айро изображает героя на чужой земле, кто-то должен выполнять настоящую работу здесь – управлять пламенем сердец наших подданных, направлять его потоки и выжигать несогласных. Раздраженно цыкнув, я резким движением погасил пламя в жаровне и поднялся. Пора. Сегодня мой человек, адмирал Чао – амбициозный, исполнительный и, главное, преданный лично мне офицер, которому я доверил командование значительной частью флота, должен представить Отцу подарок – принца Северного Племени Воды. Ирония судьбы, не иначе, этот глупый мальчишка, начитавшийся сказок о героях, сбежал из дома на какой-то рыбацкой лодчонке, неумело гребя вёслами и угодил прямиком в сети «Северных разорителей» – моё специальное подразделение, формально созданное для борьбы с контрабандой и пиратством у северных границ, а на деле – мой личный инструмент для разведки, диверсий и сбора информации в тех водах, где влияние Айро и его ставленников было особенно сильным. Конечно, все мало-мальски осведомленные люди во дворце знали, что эти «Разорители» действуют под моим патронажем и финансируются через Чао, но никто и слова против сказать не мог, а те, кто пытался… Я ведь уже говорил о выжигании несогласных? Повезло, что мальчишка попал именно к Чао, большая часть северного флота всё ещё подчинялась старому пердуну адмиралу Джину – верной собачке моего братца ещё с тех времен, когда они вместе служили желторотыми лейтенантами. Попадись принц ему – и Айро немедленно использовал бы это для укрепления своих позиций или для какой-нибудь очередной «гуманной» инициативы, повлёкшей огромные потери репутации, выставив меня кровожадным чудовищем. Сразу после поимки мальчишку допросить не удалось – он был без сознания от переохлаждения и истощения, но мои шпионы на Севере не дремали. Быстро пришло донесение о переполохе в столице Племени Воды – пропал Кай, младший сын вождя Хакуна, беловолосый мальчишка двенадцати лет. Личность подтвердилась и у меня в руках был весьма ценный трофей, можно сказать, экзотический. Возможно, хоть этот жест Отец наконец заметит? Оценит мою хватку, мою способность добиваться результата не только грубой силой, как Айро, но и хитростью, стратегическим мышлением? Поймёт, кто из его сыновей на самом деле полезен Нации Огня? Или… Или я снова тешу себя напрасными надеждами. Старый дурак увидит лишь очередную безделушку, но даже после этого я не отступлю! Власть не достанется Айро – я не позволю. Никогда. Я ускорил шаг, не обращая внимания на страх и подобострастие в глазах придворных, когда проходил мимо, пусть и чувствовал их скрытую ненависть и зависть. Пусть так, страх – надёжный поводок и единственный союзник. Подойдя к массивным дверям тронного зала, я едва заметно кивнул страже. Они – лучшие из моей личной гвардии, сильнейшие мастера огня, чья преданность была не куплена золотом, а скреплена кровью. Они почтительно склонили головы, беззвучно распахивая передо мной тяжёлые створки. Они боятся меня и уважают мою силу, всё верно, так и должно быть. В зале все уже были в сборе: отец – неподвижное изваяние на своём проклятом троне из чёрного обсидиана и моя «дражайшая» супруга Урса с детьми – уже на своих местах у подножия. Как всегда, с этим своим скорбным выражением лица. Дура! Будто это я виноват, что её отец оказался достаточно умён, чтобы породниться с правящей династией через брак со вторым принцем. Она получила статус, богатство, защиту и это лишь из-за аватара Року в её предках. Ну вот чего ей ещё не хватает? Любви? Смешно. Любовь – удел слабых. — Озай, — раздался безэмоциональный голос отца, который даже не повернул головы. — Донесения о поставках зерна в восточные гарнизоны задерживаются. Снова. — Всё под контролем, Отец, — ответил я, склоняя голову ровно настолько, насколько требовал этикет и ни градусом больше. — Небольшие логистические затруднения из-за переброски резервов для кампании моего прославленного брата. Но Нация Огня не будет голодать, можете не сомневаться. – Старый хрыч! Вечно недоволен, вечно ищет повод уколоть меня какой-то ерундой, а вот на ошибки Айро он не обращает внимания! Урса бросила на меня короткий, непроницаемый взгляд. Что творится в голове этой женщины – загадка, разгадывать которую у меня не было ни времени, ни желания, зато дети сидели тихо. Азула – моя дорогая дочь, моя копия в детстве –внимательная, с этими её пугающе умными глазами, в которых уже сейчас плясали холодные искры огня и амбиций. Зуко же ёрзал на своем месте, напряженный, явно чувствующий себя не в своей тарелке. Вечно ему неуютно, вечно он чем-то недоволен. Но даже так, он остаётся моим сыном и как бы я не хотел, но не могу смотреть на этого ребёнка и не испытывать какого-то тепла в глубине души… Занимаю своё место. Недолгое ожидание и в зал наконец вошёл Адмирал Чао, за ним, почти теряясь на фоне его внушительной фигуры, семенил мальчишка – тот самый Кай, принц Севера. Чао явно перестарался с нарядом – синие одежды, серебряная вышивка, белый мех… Выглядело это богато, но как-то нелепо с нашим-то климатом. Хотел подчеркнуть экзотичность трофея? Разумно. Белые волосы, синие глаза… Мальчишка казался растерянным и испуганным, как и подобает пленнику его возраста в такой ситуации. Чао подвёл его к центру зала, на несколько шагов, не доходя до помоста, и опустился на одно колено, мальчишка неуклюже последовал его примеру, едва не потеряв равновесие. — Верховный Адмирал Чао, — голос Отца был лишен всякого интереса, он даже не удостоил пленника взглядом. — Это и есть принц Северного Племени Воды? Чао начал доклад. Чётко, по-военному, но не упуская возможности приукрасить детали поимки «беглого принца» и расписать доблесть «Северных разорителей». Я слушал вполуха, разглядывая мальчишку – жалкий щенок, лет двенадцать, от силы тринадцать, всего на год-два старше моих детей, худой, бледный… Поначалу мелькнула мысль просто избавиться от него через пару месяцев, когда интерес к нему уляжется, какой-нибудь несчастный случай во время попытки к бегству или яд в пище, а вся вина падёт на сторонников Айро или на нерасторопных слуг, но что-то… что-то в нём цепляло взгляд. Какая-то неправильность… И тут он поднял голову, всего на долю секунды, прежде чем снова испуганно уставиться в пол, но этого хватило. Наши глаза встретились, и я увидел, что в этих пронзительно-синих глазах на самом деле не было ни страха, ни растерянности, ни мальчишеского испуга. Наоборот, этот взгляд я видел каждое утро в зеркале. Взгляд того, кто ждёт своего часа. Этот северный щенок… не так прост, как кажется – он не просто перепуганный ребенок. Интересно. Очень интересно. План с ядом можно отложить на неопределённый срок, возможно, эта «игрушка» ещё сможет мне пригодиться. Против воли уголки моих губ дрогнули в едва заметной усмешке, всего на долю секунды, но я был уверен – мальчишка заметил. Пока я размышлял над этим неожиданным открытием, Отец прервал Чао скучающим голосом. — Довольно, адмирал. Зачем мне принц Племени Воды? Какая польза от него Народу Огня? Забирай его себе, Озай. — Отец наконец повернул голову в мою сторону, только вот его слова… — Придумай ему какое-нибудь применение, пусть будет слугой. Ну или выброси, мне всё равно. Воздух в зале застыл, даже пламя в жаровнях замерло на мгновение. Слова Отца, брошенные с такой уничижительной небрежностью, ударили хлеще сильнейшей пощёчины. Публично. Этот старый дурак унизил меня публично! Перед моей женой, перед моими детьми, перед моим адмиралом и перед всеми незримыми ушами этого дворца. Он не просто отверг мой подарок – он растоптал мои усилия, мою попытку доказать свою ценность, и снова, в который уже раз, указал мне «моё место» – место второго сына, чьи старания, чьи амбиции, чья жизнь не имеют для него никакого значения. Холодная, чёрная ярость затопила меня, обжигая изнутри почище любого пламени и потребовалось всё моё самообладание, вся выдержка, закалённая годами придворных интриг, чтобы сохранить непроницаемое выражение лица, чтобы не позволить ни единому мускулу дрогнуть. Значит, вот так? Отлично, он сделал свой выбор… Этот старик никогда не признает меня, он никогда добровольно не отдаст мне трон. Что ж… Тем хуже для него. И для Айро. Я заставил себя склонить голову в знак повиновения. — Как прикажете, Ваше Величество. Мой взгляд снова упал на беловолосого мальчишку, всё ещё стоявшего на коленях. Выбросить? Нет, теперь уж точно нет. Он останется в моей власти и что-то мне подсказывало, что эта неожиданно интересная игрушка ещё сыграет свою роль в грядущих событиях…