Аватар: Принц Севера

Лиан молча вела меня по лабиринту дворцовых коридоров, всё более роскошных и гулких, пока мы не остановились перед дверью, которая отличалась от других: резное тёмное дерево (оно тут вообще довольно часто встречается), инкрустация перламутром в виде стилизованного пламени, и самое главное – рядом ни одного стражника. Лиан постучала и дверь беззвучно приоткрылась. — Его Высочество ждёт вас, принц Кай, — произнесла она всё тем же ровным голосом и, не дожидаясь ответа, развернулась и так же беззвучно удалилась. Я шагнул внутрь, комната выглядела как личный кабинет или гостиная принца Озая – просторная комната, где царил полумрак, рассеиваемый лишь огнём в большом камине из чёрного камня, похожего на обсидиан, но этот матовый и светом нескольких масляных ламп с абажурами из красного шёлка. Стены были затянуты тёмными панелями, на полу лежал толстый ковер с сложным узором, удивительно, но никаких знамён или показной государственной символики здесь не было, вместо этого – стеллажи с аккуратными рядами свитков, подставка с коллекцией церемониальных кинжалов (похоже подобные вещи здесь популярны – помню, что в каноне Айро дарил трофейный кинжал Зуко, и у Чао был похожий на поясе), несколько удобных низких кресел и столиков. Сам принц Озай сидел в глубоком кресле у камина, спиной к довольно детальной карте мира, перед ним на низком столике стоял чайный сервиз для двоих. Принц поднял голову, когда я вошёл и осмотрел меня с ног до головы. — А, наш юный гость с Севера, — его голос был обманчиво мягок, принц указал на низкую подушку-коврик перед столиком. — Прошу, присоединяйся ко мне. Я прошёл по мягкому ковру, чувствуя его оценивающий взгляд на себе, опустившись на подушку, я выполнил традиционный для Народа Огня поклон – достаточно глубокий, чтобы выразить почтение, но не раболепный. — Добрый вечер, Ваше Величество, — произнёс я отчетливо, поднимая глаза и встречаясь с ним взглядом. Расчёт был прост: намеренная ошибка в титуле и проверка его реакции. На губах Озая мелькнула тень улыбки, тут же исчезнувшая. Он слегка наклонил голову. — Вы ошиблись, принц Кай. Обращение «Ваше Величество» подобает Правителю Народа Огня. Я же пока всего лишь принц. «Ваше Высочество» будет вполне достаточно, — мягко поправил он, но в золотистых глазах плясали знакомые мне огоньки – он всё понял и его это забавляло. — Ох, прошу простить мне мою… поспешность, Ваше Высочество, — я изобразил лёгкое смущение, но улыбка была наигранной, а взгляд – острым. Это была не ошибка, Озай и ты это прекрасно знаешь. На лице принца снова промелькнула довольная усмешка, которую он тут же скрыл за маской ледяного спокойствия, но глаза… о да, я видел в них азарт, видел жажду власти и признания, и даже чувствовал его силу. Не как какой-нибудь «сенсор» из сёнэн-манги, нет я чувствовал… силу его личности. Харизму, ту ауру, которая заставляет людей подчиняться и слепо идти за своим лидером. Вспомните, встречали ли вы людей, один взгляд или слово которых могло вселить абсолютную уверенность или леденящий страх? Людей, за которыми чувствовалась незримая мощь, не зависящая от возраста, пола или физических данных? Вот именно это я и ощущал – прирожденный лидер, достойный занять трон Империи Огня, когда она поглотит весь мир. Но у меня были немного другие планы на этот мир и, если Озай будет мне мешать… что ж, придётся его «убрать». Самонадеянно? Возможно, но не более самонадеянно, чем его собственные планы насчёт Азулона, Айро и мирового господства. Не уверен насчёт рыбы фугу, но вот аконит, строфант и ещё пара ядовитых растений здесь точно есть – я нашел их описания в общей библиотеке, в разделе «Лекарственные травы Народа Огня»... И «попросил» знакомых достать парочку экземпляров, а это значит, что жизнь нашего дорогого принца, как и жизнь его отца, потенциально находится в моих руках. Яд из этих растений делается элементарно, знания из моего прошлого мира тут сильно пригодились (и просмотр старого шоу о растениях родного края в далёком детстве на каникулах), а учитывая, что я маг воды… о да! Теоретически, в будущем, овладев контролем над жидкостями на достаточном уровне… одного жеста может быть достаточно, чтобы остановить сердце любому «владыке мира» и никто даже не поймёт, что произошло… Даже страшно от этих мыслей – неужели потенциальная власть пьянит и развращает разум так просто? Почему, ну почему маги воды в каноне были такими… пассивными? Собирали водичку, стреляли сосульками… Какой идиотизм! Сколько упущенных возможностей! — Ну что же, принц Кай, — Озай грациозным жестом налил чай в обе чашки, прерывая мои непривычно кровожадные размышления. — Как вам наш скромный дворец после родного Северного Племени? Не слишком жарко для вас? Он отпил из своей чашки, наблюдая за мной поверх края. Передо мной стояла точно такая же чашка из тонкого фарфора с дымящимся ароматным напитком. — Ох, Ваше Высочество, ваш дворец великолепен, — я улыбнулся как можно искреннее, беря чашку. Лёгкое тепло коснулось пальцев, я поднёс чашку к лицу, вдыхая аромат. — У меня на родине действительно очень отличный климат. — Я сделал маленький глоток. Напиток оказался сладким, с тонким ягодным привкусом. — Этот вкус… — Я сделал вид, что пытаюсь угадать, слегка коснувшись пальцами губ. — …Клубники… — О, ваше удивление льстит моему поставщику, — глаза Озая сузились. — Я полагал, у Северного Племени имеются определенные трудности с доступом к подобным южным деликатесам, а вы, как я вижу, отлично знаете вкус этих ягод. Интересно, откуда? — Ну что вы, Ваше Высочество, — я снова улыбнулся, глядя ему в глаза. — Пусть мой народ и находится в блокаде вашего флота, но ведь торговые пути с Царством Земли никто не отменял, да и наивно полагать, что магов воды можно полностью запереть на воде. Мы находим обходные пути. Всегда. — Я сделал ещё глоток. — Немного остыл, пока мы беседовали. Я поставил чашку на стол и поднёс к ней руку ладонью вниз, сосредоточился, вспоминая то ощущение и заставил молекулы воды в чае двигаться быстрее, тереться друг о друга, совсем скоро от чашки пошёл лёгкий парок. Фокус был простым, базовым уровнем контроля, но весьма эффектным. И да, я сильно сомневаюсь что местные маги воды делали это именно так. Озай перестал улыбаться, он наклонился вперёд, внимательно глядя то на чашку, то на меня. — Ты… маг воды? — в его голосе прозвучали новые нотки – удивление, даже какое-то подозрение. — Почему адмирал Чао не доложил мне об этом? Или ты скрывал это? — Право слово, Ваше Высочество, я ведь принц Северного Племени Воды, — я слегка развёл руками, изображая недоумение. — Разве не очевидно, что я обязан владеть магией нашего народа? Вы же не думали, что перед вами простой глупый мальчишка, который зачем-то сбежал из дома на никчёмной лодчонке и по чистой случайности попал в руки ваших доблестных «Северных Разорителей»? Замечу, Ваше Высочество, у вас не так уж много кораблей и людей в наших водах, чтобы ловить каждого сбежавшего ребенка, не так ли? — Я снова взял чашку и продолжил наслаждаться теперь уже горячим чаем. Чёрт возьми, он был великолепен! Ни в какое сравнение с тем пойлом, что готовили на кухне для слуг. Мой намёк был прозрачен: моё попадание в плен не было случайностью, и я далеко не так прост, как кажусь. Только вот это всё лишь блеф, ведь прошлый владелец тела буквально уплыл непонятно куда и зачем! Вот же идиот этот малец! Если бы этот мелкий кретин не устроил побег, я бы сейчас, возможно, спокойно планировал захват Севера изнутри, а там… столько вариантов! — Кай… — Озай отставил свою чашку и скрестил руки на груди, глядя на меня в упор. Его голос стал жёстче. — И что ты хочешь всем этим сказать? К чему эта игра? Ой-ой, горячишься, принц! Горячность для правителя даже не непростительная роскошь, а прямой путь в могилу и твой отец должен был стать для тебя живым примером этого. Разве ты не понимаешь? — Я хочу сказать, Ваше Высочество, что моё появление здесь – не случайность, а… Возможность. Для нас обоих, — я понизил голос, делая его доверительным. — Пусть я и молод, но далеко не глуп. Я вижу расклад сил и понимаю, к чему всё идет. Ваша победа близится. — Ты слишком много на себя берешь, мальчишка! — прошипел Озай, но я видел, что мои слова попали в цель. — Возможно. Но я также вижу, что Народу Огня не хватает гибкости. Вы сильны, сокрушаете врагов огнем и сталью, но при этом вы сжигаете всё за собой, тем самым разжигаете пламя ненависти, которая будет тлеть веками. Царства Земли огромны, их не сломить одной лишь силой, племена Воды хитры и неуловимы, даже если уничтожить наши поселения, мы выживем. Вы уверены, что тотальное уничтожение – единственный путь? — А ты предлагаешь другой? — в голосе Озая прозвучал сарказм. — Хочешь, чтобы мы пошли на союз? С теми, кого мы почти уничтожили? Не смеши меня! Что твоё вымирающее племя может предложить Народу Огня? Чем вы готовы купить свои жалкие жизни? — Горячим чаем, например, — я улыбнулся и снова посмотрел ему в глаза. — Или прохладным компрессом для разгорячённой головы. — Пойми же, властолюбивый ты идиот! Речь не о чае! Он нахмурился, но блеск понимания мелькнул в его глазах. — И что же, кроме чая и компрессов, могут предложить маги воды? — спросил Озай уже серьёзнее. Получилось! Он понял намёк. — Лекари из магов воды превосходят любых других, — спокойно продолжил я. — Наши лучшие целители знают о потоках Ци и жизненной энергии больше, чем кто-либо. Мы можем исцелять раны, которые не под силу вашим медикам, можем… нейтрализовать яды, например, — я сделал многозначительную паузу. — Очень полезное умение при дворе, не находите? В глазах Озая мелькнуло понимание. О да, он понял! Только вот доверия в них не прибавилось. — И это всё? Целители? — спросил принц почти равнодушно. — Не совсем, — я решил добавить ещё один козырь, пусть и блеф чистой воды. — Говорят, сильнейшие из наших целителей, прошедшие особое обучение, могут чувствовать, когда кто-то лжёт. Представьте, Ваше Величество, как полезно иметь рядом человека, способного отличить правду от лести и раскрыть предательство. Полагаю, будущему правителю Империи Огня такой навык будет весьма полезен. Полная чушь, конечно. Ложь по сердцебиению определяют маги земли, а маги крови могут попробовать достать правду с помощью пыток, что очень глупо – вот я, когда обучусь магии крови, то точно освою этот навык, но Озай-то этого не знает! А звучит убедительно. — Не считай себя умнее меня, мальчишка, — Озай откинулся на спинку кресла, снова надевая маску скучающего правителя. — Я сам прекрасно отличаю правду от лжи, а ваши «умения» ещё нужно доказать, к тому же, ты – враг. Представитель народа, с которым мы воюем, почему я должен тебе доверять? — Потому что моя жизнь в ваших руках, Ваше Высочество, — я развёл руками в жесте полной покорности (притворство, конечно же). — У меня нет другого выбора, а предав вас, я не получу ничего. Мой народ на грани уничтожения и лишь заключив с вами… соглашение, я могу спасти его, получить для них шанс выжить в новом мире, который вы строите. Подумайте об этом, лояльные подданные из Северного Племени: умелые лекари, воины, знающие тактику врага и без проблем громящие целые эскадры пиратов. Небольшая автономия под вашим протекторатом, исправно служащая Империи. Разве это плохая сделка? Озай молчал, барабаня пальцами по подлокотнику кресла. Он взвешивал риски и выгоды, его можно понять. — Хм… В твоих словах есть резон, — наконец медленно произнес принц. — Но я не вижу причин спешить. Твоё предложение… и правда весьма любопытно, а потому я обдумаю его. Но пока… ты останешься под моим присмотром. Можешь идти. — Благодарю за уделённое время, Ваше Высочество, — я снова поклонился. — У меня лишь одна небольшая просьба. Могу ли я получить доступ к свиткам по магии воды? К сожалению, моё обучение было прервано… известными событиями, и я хотел бы продолжить совершенствовать свои навыки, чтобы быть максимально… полезным вам. Озай зыркнул на меня своими золотыми глазами и медленно кивнул. — Хорошо. Я отдам распоряжение и тебе принесут свитки. Теперь иди. — Он махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена, и показательно уткнулся в какие-то бумаги на столе. Я поднялся, ещё раз поклонился и вышел из комнаты. Отлично, всё прошло даже лучше, чем я ожидал! Первый контакт установлен, интерес вызван, доверие? Нет, о доверии говорить рано, но семена посеяны. Теперь дело за малым – дождаться удобного момента, когда Озай будет достаточно отчаянным или достаточно уверенным в моей лояльности и тогда… тогда я предложу ему радикальное решение вопроса с Азулоном и стану его самым доверенным лицом. Игнорируя служанку, идущую мне навстречу, я направился в свою комнату. План на ближайшее время – изучение магии воды, укрепление связей среди слуг и сбор информации. Ухмылка сама собой возникла на моём лице, но я тут же её спрятал. Нет, расслабляться нельзя. Ни на секунду. Игра только начинается.