Аватар: Принц Севера

С памятной «битвы» прошёл месяц, который пролетел как один миг и при этом тянулся целую вечность. Если коротко: я теперь официальный (и единственный) спарринг-партнер принцессы Азулы, поимел ещё одну, куда более продуктивную беседу с принцем Озаем, а Айро, судя по последним вестям, наконец-то имеет успехи в осаде Ба Синг Се, но обо всём по порядку. На следующий же день после того, как я «имел наглость» победить принцессу, ко мне заглянула Лиан. Её лицо, как всегда, было непроницаемо, но в голосе, как мне показалось, проскользнуло нечто новое – то ли уважение (реальное, а не наигранное как раньше), то ли затаённый интерес. Она без предисловий сообщила, что принц Озай желает меня видеть и отказывать, как вы понимаете, было бы верхом идиотизма. Разговор с Озаем на этот раз был долгим, около часа, и совершенно иным по тональности, чем наша первая встреча, он больше не смотрел на меня как на забавную зверушку или потенциально полезную пешку, в его глазах читалось что-то вроде… признания? Да, похоже, моя неожиданная победа над Азулой (пусть и в рукопашной схватке без магии) произвела на него впечатление, а в культуре Народа Огня, одержимой силой и доминированием, демонстрация боевых навыков ценилась едва ли не выше интеллекта и тактических успехов, потому часто даже некоторые младшие офицеры имели популярность выше штабных генералов. Главное то, что Озай наконец понял, что перед ним не просто хитрый мальчишка-манипулятор, а и потенциально сильный воин, ведь одолеть Азулу, которую уже в её одиннадцать лет считали гением и чуть ли не мастером рукопашного боя, было не шуткой. Честно говоря, даже мне, с моим опытом из прошлой жизни (спасибо отцу-фанатику боевых исскуств, который с детства таскал меня по секциям от карате до бокса, пока не погиб от ножа в печень в пьяной драке… мда), было невероятно сложно соперничать с ней: её скорость, усиленная Ци, её точность и боевые инстинкты – это было просто нечто за нгранью. Мои навыки и техника были почти бесполезны против ТАКОЙ подавляющей природной силы и отточенной годами (пусть и немногими) практики. Да, в её технике были огрехи, на мой взгляд, она ещё не была мастером, но уверенным профессионалом – точно, а с опытом она станет реальным монстром… И я её одолел… Пусть и хитростью, используя её же самоуверенность и один удачный приём, но ведь я победил! Озай, отметив это, перешёл к делу – учитывая, что у Азулы не было подходящих спарринг-партнеров её возраста и уровня (что неудивительно – кто рискнет всерьез драться с дочерью второго принца?), он предложил… точнее, сначала попытался выставить это как великую милость и услугу мне – тренироваться с ней, но я на эту уловку не повёлся, вежливо, но твердо напомнив о своём статусе «принца» и «гостя», а не мальчика для битья. В итоге мы сошлись на том, что это взаимовыгодное сотрудничество: Азула получает достойного противника для отработки навыков рукопашного боя, а я – доступ к лучшим учителям (старухи-наставницы были ходячими энциклопедиями боевых искусств) и возможность легально повышать свою физическую форму под присмотром профессионалов. После этого мы ещё немного обсудили «политическую обстановку» – точнее, Озай задал пару каверзных вопросов о Северном Племени, Народе Огня, и что неожиданно – об Айро, таким образом проверяя мою лояльность и информированность, на которые я отвечал максимально честно, после мы попили чаю (всё такого же восхитительного, но уже другого) и разошлись. Принц остался доволен, я – тоже, ведь получил то, что хотел: легальный доступ к тренировкам и, что важнее, к Азуле («легальный доступ к Азуле»… Как же это неправильно звучит…). Меня до сих пор поражает отношение к возрасту у местных – мне двенадцать, Азуле – одиннадцать и совсем скоро двенадцать (теперь я выяснил точно), но и ко мне, и к ней здесь относятся не как к детям, а как к… ну, как минимум, к разумным подросткам, способным принимать решения и нести за них ответственность, а Озай так вообще общался со мной как с младшим партнером, а не как с сопляком, возомнившим о себе невесть что. Почему же? В поисках ответа я перерыл немало свитков по истории и культуре Народа Огня в «большой» библиотеке и пришел к выводу, что всё снова упирается в силу и условия жизни. Народ Огня – островное государство, критически зависящее от моря, рыболовство, торговля, война – всё здесь связано с водой, и чтобы прокормить семью, мальчишки часто выходили в море в очень юном возрасте, рано взрослели, рано принимали на себя ответственность. Суровые условия породили культ силы, выносливости и прагматизма, возраст сам по себе здесь не вызывал особого пиетета: старость, в отличие от Царства Земли или Племён Воды, считалась скорее признаком слабости, чем мудрости, ведь старому рыбаку сложно угнаться за молодыми и полными силами, а старому воину – труднее выдержать натиск молодого и амбициозного, отсюда и отношение – ценятся не прожитые годы, а реальная сила, ум, хватка. Такая вот теория. Кстати, о местной «столетней войне»: изучая исторические свитки, я столкнулся с поразительным разнообразием причин её начала – пропаганда здесь работала виртуозно! В разные эпохи выдвигались разные оправдания: сначала – необходимость «обеспечить безопасность торговых путей» от пиратов и разбойников Царства Земли (которые действительно были, из-за вечной раздробленности и междоусобиц у «землероек»), потом – «освобождение угнетённых народов» от тирании местных царьков (привет, Буми и прочие!), затем – «распространение процветания и порядка» Народа Огня на дикие и неорганизованные земли соседей, а апофеозом стала риторика времён Азулона – «объединение мира под мудрым правлением Хозяина Огня во имя всеобщего блага и гармонии». Создание множества противоречивых версий и затуманивание истинных причин – классический прием, позволяющий оправдать любую агрессию. На самом деле, копнув глубже и сопоставив факты из разных источников (включая экономические отчёты тех времен, которые, что удивительно, были в открытом доступе), я вывел для себя примерную картину: у Народа Огня на момент начала войны действительно были серьёзные проблемы с ресурсами и продовольствием – острова не могли прокормить растущее население, а Царство Земли, богатое ресурсами, раздиралось внутренними конфликтами. Аватар Року, друг тогдашнего Хозяина Огня Созина, пытался играть роль миротворца, но, по сути, закрывал глаза на проблемы своего народа и агрессивные устремления друга, в итоге Созин, вероятно, столкнувшись с угрозой голода и упадка своей нации (которая к тому моменту была самой развитой технологически и нравственно), решил проблему радикально – устранил Аватара (помог ему умереть при извержении вулкана, если верить памяти из прошлой жизни) и начал вторжение. Звучит почти как оправдание, да? Защита своего народа, превентивный удар… Только вот эти «защитники» не остановились на захвате пары приграничных провинций, а устроили полномасштабный геноцид Воздушных Кочевников, чтобы избавиться от следующего Аватара, начали планомерное истребление и порабощение Племён Воды, применяли тактику «выжженной земли» в Царстве Земли, не считаясь с потерями среди мирного населения и собственной армии, из-за чего запах палёной плоти и дым пожарищ на десятилетия стали символом «процветания», которое нёс Народ Огня. Пиздец. Это если одним словом. Моральная сторона вопроса была однозначной, но я здесь не для того, чтобы судить, меня это больше интересует как дополнительная информация, благодаря которой я смогу выжить. Но вернёмся к прошедшему месяцу – тренировки с Азулой стали ежедневной рутиной, на них уходило четыре часа, как по расписанию: разминка под надзором Ло и Ли (так звали старух-наставниц), затем – отработка техник. Старухи сами не показывали приёмы, а лишь указывали на ошибки и комментировали движения сухими, отрывистыми фразами: «Угол атаки неверный», «Концентрация слабая», «Движение бёдер запоздалое», а потом был спарринг без магии. За этот месяц я смог победить Азулу ещё четыре раза! И проиграл… раз двадцать пять, наверное, из которых, пару раз она чуть не отправила меня на тот свет или к дворцовым лекарям с серьёзными травмами. Но я учился, моё тело адаптировалось, реакция обострялась, навыки карате из прошлой жизни накладывались на знание её стиля и приемов из-за чего в последнее время я даже начал предугадывать движения юной принцессы и находить бреши в её, казалось бы, идеальной защите. Наши отношения… сложно назвать их дружбой, она всё та же высокомерная, язвительная, временами откровенно жестокая маленькая с… стервочка, но… что-то точно изменилось: исчезло презрение, появился азарт равного (ну, почти равного) соперничества, а иногда, после особенно изнурительной тренировки, мы могли даже переброситься парой фраз, не связанных с боем – обсудить тактику, раскритиковать наставниц или просто помолчать, тяжело дыша. У Азулы ведь тоже не было друзей её возраста во дворце, её единственные подруги – Мэй и Тай Ли – приезжали только на летние каникулы (потому как учились в некой академии для девочек), так что принцессе приходилось либо общаться со своим вечно ноющим братом-идиотом (которому скоро исполнится тринадцать… Я повторюсь: он и выглядит, и ведёт себя как девятилетка! Я когда его возраст узнал – ах… удел), либо… со мной – единственным мальчишкой её возраста, который не боялся её и мог дать отпор, так что да, назвать нас друзьями – ошибка, но приятели? Пожалуй. И это открывало для меня неожиданные перспективы – я был единственным ровесником мужского пола в её ближайшем окружении, так что, кто знает, может, в будущем… Кхм, неважно. Тем временем, изучение магии воды тоже продвигалось: оказалось, что я невероятно талантлив: возможно, дело в моём взрослом мозге, привыкшем к анализу и систематизации информации, или в чём-то ещё, но то, на что у обычных учеников уходили месяцы, я осваивал за дни, что после первоначальных неудач только радовало! Изменение температуры воды (от ледяной до кипящей), создание прочных ледяных шипов и щитов, управление водяными хлыстами, основы исцеления – всё это давалось мне с удивительной лёгкостью, я даже начал попытки освоить более сложные техники – управление паром, создание тумана, пытался воздействовать на жидкости в растениях, в насекомых… Пока без особого успеха, и уж тем более провалились мои попытки приблизиться к магии крови: тело животных просто не слушалось, а энергия, которую я тратил рассеивалась. Азула, узнав о моих успехах уговорила меня на спарринг с использованием магии, а я сдуру от успехов согласился… Мой водяной щит разлетелся от первого же её огненного шара, а вторая атака – концентрированный поток пламени – отправила моё бренное тело в полёт до ближайшей стены. Было и больно, и унизительно, но главное – очень отрезвляюще. Магия огня в исполнении Азулы – это совершенно другой уровень. Кстати, о магии огня – она здесь какая-то странная: сколько бы Азула меня ни «жарила» во время того спарринга или случайными вспышками на тренировках (а такое случалось дважды), серьёзных ожогов не было, боль – да, но кожа оставалась абсолютно целой. Либо температура пламени у них ниже, чем должна быть, либо… либо Ци каким-то образом защищает тело от повреждений огнём до определенного предела даже просто «существуя». Интересная теория, кстати, пусть и требующая проверки. Что ещё?.. Ах да, новости с фронта. Айро и его армия смогли войти в Ба Синг Се, проникнув за первую из трёх стен. Официальные донесения полны пафоса и обещаний скорой победы, но в слухах, что я собирал по крупицам от слуг сквозила тревога: стены неприступны, потери велики, осада может затянуться… Я слушал и кивал, делая вид, что переживаю за славу Народа Огня, а сам ждал неизбежной смерти сына Айро – Лу Тена, провала осады и момента, когда Озай решит, что его час настал. Так и прошёл месяц…