Аватар: Принц Севера

— Отличная работа, Ваше Высочество! — Голос Кенто, моего «личного слуги», прозвучал на удивление бодро, хотя я был уверен, что со стороны представляю собой жалкое зрелище, он с поклоном протянул мне глиняный кувшин с холодной водой и чистое полотенце. С трудом кивнув, я закинул полотенце на мокрый лоб, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Лёгкие буквально горели. Переведя дыхание короткими, рваными вдохами, я выхватил кувшин и жадно припал к нему, залпом вливая в себя, наверное, литра полтора ледяной, почти обжигающей горло своим холодом воды. Стало немного легче. Кенто уже расстелил на каменных плитах внутреннего дворика специальный плотный коврик – не то циновку, не то тонкий матрас, названия я не помню, но японцы моего мира спали на подобных, здесь же, насколько я знаю, подобные подстилки для отдыха и сна пришли в Народ Огня от Воздушных Кочевников задолго до их истребления. Довольно удобно кстати. Я рухнул на него, чувствуя, как гудит каждая мышца. После тяжёлой магической тренировки это было именно то, что нужно. Уж не знаю почему, но использование местной «магии» высасывало из меня силы почище любой самой интенсивной физической нагрузки, у всех других магов всё было намного лучше, но даже так я вообще не представлял, как некоторые маги умудряются быть толстыми, нет, конечно, если они не тренируются, а только жрут и отдают приказы, это объяснимо, но как можно не хотеть досконально изучить такую невероятную вещь, как магия? Это же целый новый мир, открывающий поистине невероятные возможности! Я уже мог управлять различными жидкостями в пределах видимости, даже научился выделять из смесей чистую воду – навык, который, судя по свиткам, считался уже не начальным уровнем, а уже чем-то вплотную подошедшим к среднему. Да-да, пару месяцев тренировок и такой результат – ваш покорный слуга ведь был гением! Или, по крайней мере, очень способным учеником с правильной мотивацией. Правда, с кровью дела обстояли по-прежнему никак, а ещё одна милая, но чертовски сильная принцесса, снова вызвала меня на «дружеский» спарринг с использованием магии. В прошлый раз её видимо не удовлетворила победа за две атаки. Тогда я снова был полон энтузиазма: мои водные щиты становились всё крепче, ледяные копья летели уже куда точнее, а ещё я разработал пару хитрых приемов, комбинируя потоки воды с резким замораживанием. Азула насмешливо наблюдала за моими приготовлениями, стоя в центре тренировочной площадки, а в её золотых глазах плясали предвкушающие огоньки. — Ну что, «магистр воды», готов показать, на что способен? Или опять будешь ползать по песку, как побитый щенок? Её слова подстегнули меня, я атаковал первым – серия ледяных игл, за которыми последовал мощный водяной хлыст, но Азула легко увернулась от игл и просто… сожгла мой хлыст на подлёте, превратив его в облако пара, а потом атаковала сама, только вот на этот раз это был не тот огонь что раньше, теперь в меня полетел сгусток не просто синеватого пламени, а полностью синий огненный шар который она метнула с невероятной скоростью. Я успел выставить ледяной барьер, но он разлетелся на мелкие осколки, словно был сделан из стекла, а следующая такая же атака ударила мне в предплечье выставленной для блока руки. Боль была адской, не обжигающей – кожа даже не почернела, но было ощущение, что кость внутри просто взорвалась. Я заорал и рухнул на землю, баюкая сломанную руку, ко мне подошла Азула, склонила голову набок, и мне даже показалось что она немного нервничает. — Странно, — произнесла она задумчиво. — Я думала, что хватит одной атаки... Ты молодец, продержался дольше, чем я думала. Целители потом долго качали головами, пытаясь срастить мою раздробленную кость: «Чистый перелом от огненного шара огромной силы, странно что ожогов почти нет», – вот такой вот вердикт они вынесли. Огонь, который ломает кости, но не сжигает плоть… Их магия становилась всё более странной и непонятной, это уже не огонь, а какая-то новая субстанция. Я вообще думал, что её синий огонь просто более горячий, а не буквально «более сильный». Воспоминание заставило поморщиться: рука до сих пор иногда ныла на погоду, спасибо целителям, которые смогли её более-менее нормально собрать. Боже, как же хорошо было просто лежать и ничего не делать… — Кенто, — немного отдышавшись, я повернул голову к своему «личному слуге», — как там дела на фронте? Есть свежие новости? Кенто, который до этого почтительно стоял чуть поодаль, мгновенно подошёл ближе. — Ваше Высочество, официальные доклады говорят, что во время последнего штурма, Его Высочество Принц Лу Тен был… тяжело ранен, однако… – Кенто на мгновение замялся, понизив голос, — лейтенант Удо, который находится в ставке генерала Айро, сообщает по неофициальным каналам, что принц… погиб. Лу Тен мёртв. Сердце пропустило удар, а потом забилось с новой силой. Вот оно, началось! Откуда у меня, пленника, доступ к таким сведениям, спросите вы? Ха, всё очень просто – во дворце Хозяина Огня слугами, особенно на ответственных должностях, часто оказываются не простолюдины, а представители низшей аристократии или младшие сыновья знатных родов. Лейтенант в армии Народа Огня – это самое низшее дворянское звание, не наследное и не дающее особых привилегий, но лейтенант Удо, человек амбициозный и неглупый, который через меня (и небольшую «благодарность» дворцовому распорядителю) смог пристроить свою младшую дочь на тёплое местечко при кухне Её Высочества Урсы, так что он был моим должником. Маленький человек на передовой, рядом с ключевыми фигурами, иногда может быть ценнее любого генерала в столице, сейчас у меня была целая сеть таких «должников» и «доброжелателей». Мелочь, но курочка по зёрнышку клюёт. Кстати, о местных дворянах: их тут, условно говоря, два типа: «светские» и «боевые». Светские – те, кто получил титулы и земли за интриги, богатство, древность рода, боевые – за реальные заслуги на поле брани. Особых пышных званий вроде графов или баронов тут нет, есть «высшие» и «низшие». Высшие добавляют к имени приставку «Лорд», звания боевых дворян почти никогда не наследуются – чтобы не было застоя в армии, чтобы каждый новый дворянин доказывал своё право на титул кровью и сталью. У светских же, наоборот, титулы почти всегда передаются по наследству, укрепляя их положение и позволяя набивать навык в управлении. — Печально, — произнёс я ровным голосом, не меняясь в лице, хотя внутри я ликовал. — Кенто, распорядись, чтобы принесли сюда чай и что-нибудь из закусок. — Да, Ваше Высочество. — Кенто поклонился и бесшумно удалился. Он вообще молодец: вроде парнишка молодой, а уже вон какой ответственный и преданный, именно таких людей нужно держать при себе, и плевать что как маг он слабоват. Да уж… Неплохо я тут устроился, даже свои кулинарные пристрастия продвигаю: тарталетки с морепродуктами – моя идея, придворный повар был в восторге, когда я поделился с ним «секретом» одного северного блюда. Мысли тем временем вернулись к Урсе: всего неделю назад у меня с ней состоялся… очень неприятный разговор. Она сама меня вызвала, пригласила в свои покои. Красивая женщина, что и говорить, классическая «милфа», как сказали бы в моём прошлом мире.

***

— Принц Кай, — начала женищна без предисловий, — я хочу знать, что вам нужно от моих детей? Особенно от Азулы. Ваши совместные тренировки… Чего вы добиваетесь? Я внутренне усмехнулся, наивная женщина. Была взята Озаем в жены из какой-то захудалой деревушки на окраине, вопреки воле Азулона. Просто потому, что этот великовозрастный болван Озай, будущий Хозяин Огня, влюбился в неё без памяти (я очень скептически отношусь к этой истории, ибо знаю Озая, но не верить не могу – источник, от которого я это узнал ещё меня не подводил). Ей повезло, что в её роду затесался один из прошлых Аватаров – это дало хоть какое-то формальное оправдание такому мезальянсу. Связь с Аватаром на самом деле и правда давала неплохой бонус к магическим способностям потомкам, что и помогло Озаю сделать хорошую мину при плохой игре, и безродная девчонка стала женой второго принца, только вот Озай быстро к ней охладел, особенно после рождения Зуко. По воспоминаниям из прошлой жизни, она то ли изменяла ему, то ли вела какую-то опасную переписку с каким-то другим мужчиной, не суть. Важно, что сейчас никакой реальной политической силы у неё не было, а единственная её опора – некоторая симпатия со стороны Азулона, которому она, по слухам, заваривала особый чай и делала целебный массаж, чем и воспользовался Озай в каноне. — Ваше Высочество Урса, — я позволил себе лёгкую улыбку, — я всего лишь помогаю принцессе Азуле оттачивать её боевые навыки. По прямому указанию вашего супруга, принца Озая. — Не нужно мне лгать! — голос принцессы дрогнул. — Я вижу, как ты на неё смотришь! И на Зуко тоже! Только посмей причинить им вред, и я… И тут я не выдержал, не знаю почему, возможно весь накопившийся за последние недели стресс – сломанная рука, изматывающие тренировки с Азулой, постоянное напряжение от дворцовых интриг, необходимость носить маску «хитрого, но сильного», иногда меняя её на маску «сильного, но хитрого» – всё это выплеснулось наружу. Дальнейшие мои действия очень не в моём стиле, но я их всё же совершил… В голове всплыл образ Захира из легенд о Корре – мага воздуха, не обременённого пацифистской философией монахов, который убивал эффектно и эффективно: например, создавая вакуумную сферу вокруг головы жертвы. Я поднял руку и вода из стоявшей на столике вазы с цветами послушно поднялась в воздух, собираясь в идеально ровный шар. Урса испуганно отшатнулась, но было поздно – шар окутал её голову, плотно прилегая к коже, женщина вскрикнула, но звук угас в воде, её глаза расширились от ужаса. Принцесса начала биться, царапать невидимый барьер, но всё было тщетно, я смотрел, как паника на её лице сменяется отчаянием, как тело начинает дёргаться в конвульсиях. Эта пытка продолжалась полторы минуты и только когда её тело обмякло, и она начала заваливаться набок, я убрал воду обратно в вазу. Урса рухнула на пол, судорожно хватая ртом воздух и отхаркивая воду. Я подождал, пока она немного придёт в себя, и холодно произнёс, глядя в её полные ужаса глаза: — То, что я уважаю твоего мужа и выказываю ему должное почтение, не значит, что тебе, женщина (отношение к женщинам здесь было получше чем в прошлом моего мира, но далеко не ушло), позволено говорить со мной в подобном тоне. Я понятно выражаюсь? В следующий раз ты умрёшь. Урса судорожно закивала, не в силах вымолвить ни слова. — Вот и замечательно, — я слегка приподнял бровь. — До скорых встреч, Ваше Высочество. — Сказав это, я просто развернулся и вышел, оставив её трясущуюся на полу. Почему я так жестоко с ней обошелся, ещё и рискнув лишиться головы если Озай о подобном узнает? Сейчас, сидя во дворике и ожидая чай, я снова прокручивал эту сцену в голове. Да, я сорвался, да, перегнул палку, и пусть в культуре Народа Огня сила решала всё и за простую шутку здесь могли вызвать на Агни Кай и вполне законно убить, а Урса, не имеющая никакой реальной власти без защиты мужа, полезла со своими угрозами ко мне – человеку, которого этот самый муж приблизил к своим детям, но… моя реакция была как минимум «чрезмерной», и я это понимал. Неужели это из-за того, что маленькая девочка чуть ли не каждый день избивала меня, а я, потративший десятки лет в прошлой жизни на боевые искусства, не мог ничего с этим поделать и когда эта «слабая» женщина решила, что она сильнее меня… Неужели, я просто сорвался как какой-то неуравновешенный урод? Не хотелось признавать этого, но я просто не видел других причин, по которым я бы совершил подобное… После того раза, встречаясь со мной во дворце, Урса смотрела на меня не с плохо скрытой неприязнью, а с откровенным, животным страхом. — Эх… — я тяжело вздохнул, когда служка наконец принёс поднос с дымящимся чайником (чай был неплох, но до уровня того, что я пил у Озая, ему было далеко) и тарелку с аппетитными золотистыми тарталетками. Итак, Лу Тен мёртв, это значит, что в ближайшее время Айро, сломленный горем и потерями, снимет осаду Ба Синг Се и вернётся, но главное – смерть Лу Тена открывает Озаю прямой путь к трону, и следующим должен умереть Азулон. Озай не будет долго ждать, он уже давно носит негласное прозвище «Кровавый Принц» за свою безжалостность и чистки среди неугодных аристократов, его самого боятся больше, чем старого Хозяина Огня или Айро. Мне нужно воспользоваться этим по максимуму… Если всё получится, то уже через пару месяцев я смогу вернуться на Северный Полюс…