Аватар: Принц Севера

Я шёл по улочкам города, а голова всё ещё немного гудела после моего спуска. Люди, которые видели моё «пришествие», провожали меня удивлёнными взглядами, но никто не решался подойти или что-то сказать. Ну и отлично! Столица Народа Огня, надо признать, производила впечатление – улицы вымощены идеально ровным красным камнем, дома с тёмными деревянными стенами и яркими черепичными крышами стоят ровно как по линейке, и самое главное – ни мусора, ни грязи вокруг. Люди вокруг тоже выглядели… нормально. Семьи гуляли, дети играли, пуская огненных бабочек с кончиков пальцев (сразу видно талантливый маг растёт), торговцы на каждом углу продавали какую-то еду, которая пахла на удивление аппетитно. Все сытые, довольные, одеты в приличную одежду. Только вот я-то знал, откуда это всё берётся – это процветание было построено на столетней войне. Интересно, они вообще в курсе, что пока они тут едят свои пирожки с мясом комодо-носорога (такие реально существуют – смесь носорога и варана), где-то в Царстве Земли люди кору с деревьев жрут? Наверное, нет, или им просто пофигу… Скорее второе. Вся эта мирная жизнь – просто ширма, за которой скрывается огромная военная машина, перемалывающая другие народы, и глядя на эти довольные лица, я понимал, что они – такая же часть этой машины, как и солдаты на фронте, просто им повезло родиться в центре, а не на окраине. Постепенно город менялся, изящные жилые домики сменились приземистыми складами и мастерскими, запах пряностей уступил место углю, раскалённому металлу и солёной воде, а весёлый шум торговых улиц сменился индустриальным гулом: ритмичный лязг молотов в кузницах, шипение пара, вырывающегося из труб, и низкий, протяжный рёв корабельных гудков. Я подходил к порту. Сам порт встретил меня рёвом и лязгом. Если город был лицом Империи – чистым, сытым и довольным, то порт был её стальным нутром (где-то подобную фразу я уже слышал). Воздух дрожал от гула работающих машин и криков надсмотрщиков, у причалов стояли стальные корабли, из их труб валил густой чёрный дым (видимо проверка работы двигателей или нечто подобное), а по докам, словно муравьи, сновали рабочие и солдаты, таская ящики и тюки. Порядок здесь тоже был, но совершенно другой – не гражданский, а военный: жёсткий и эффективный, было заметно что большинство посетителей порта в той или иной степени относятся к армии. Я направился к зданию портового управления, над входом в которое красовался герб Народа Огня, внутри было прохладно и пахло пылью и старыми бумагами, что не удивительно – такой запах всегда преследует подобные «заведения». За массивной дубовой стойкой сидел старый мужичок с татуировкой якоря в огне на руке, и что-то писал в толстой книге, что меня даже немного удивило, книги тут редкость, хотя и не такая уж и большая. — Мне нужен корабль капитана Ли, — сказал я, кладя на стойку свиток с приказом Озая. Старик неторопливо поднял на меня уставшие глаза, без всякого интереса взял свиток, пробежался по нему взглядом и тяжело вздохнул, будто я отвлёк его от самого важного дела в мире. — Какого именно капитана Ли? — проскрипел он, возвращая мне свиток. — У нас сегодня в порту три корабля под командованием капитанов по имени Ли. Я молча забрал свиток, сдержавшись от ругательств. Ну вот какого чёрта, Озай? Это такой троллинг или просто совпадение? — Этот корабль должен будет отправиться к Восточному Храму Воздуха, — уточнил я. Выдаю свои планы незнакомцу, что не есть хорошо, но сомневаюсь, что Озай бы не заметил крыс у себя под носом, пусть он тот ещё перец, но не идиот, по крайней мере не сейчас. — Все три следуют в восточном направлении, — равнодушно ответил мужик, ткнув пальцем в свой гроссбух. — Номера причалов: двенадцатый, семнадцатый и тридцать третий. Разбирайтесь сами, какой из них ваш. У меня работа. Мне ничего не оставалось, кроме как отправиться на поиски. Первый корабль, стоявший у двенадцатого причала, оказался пузатым, неуклюжим транспортником, с его палубы воняло сеном и навозом, а на борту мычали какие-то животные. Капитан Ли, который вышел мне навстречу, был толстым, добродушным мужчиной, совершенно не похожим на военного. Я быстрее до Севера пешком дойду чем доплыву на этом корыте! Явно не то, и куда эта посудина плыть должна, интересно? Второй корабль капитана Ли у семнадцатого причала был его полной противоположностью – юркий, стремительный курьерский бот, предназначенный для быстрой доставки донесений – маленький, быстрый, с минимальным экипажем. Слишком слабая охрана для «сопровождения королевской особы» и уж тем более для транспортировки трёх животинок, которых я тоже должен был забрать. Тоже не то. И наконец, у тридцать третьего причала, в самом дальнем углу порта, я увидел его! Это был совершенно другой класс судна, изящный, но хищный силуэт, корпус из тёмной стали – признак частых боёв с участием катапульт, смазанных горючей смолой, острый таран на носу, похожий на тот, что был у Зуко в первых сериях. На палубе виднелись катапульты и гарпунные установки (которых в мультфильме я не помню, что тоже удивило). Корабль не выглядел как эскорт, а как какой-то флагман боевого построения или чего-то подобного. Ну, здравствуй, мой корабль, надеюсь стальным гробом для меня ты не станешь? Я уверенно зашагал по трапу, двое моряков в полной броне на палубе даже не шелохнулись, лишь проводили меня взглядом пустых прорезей в своих шлемах. Видимо это всё-таки тот самый корабль, иначе меня бы остановили... Не так ли? Меня встретил молодой офицер и, отдав честь, проводил на капитанский мостик. Капитан Ли, тот самый, что был нужен мне, оказался мужчиной средних лет, с обветренным лицом и холодными, серыми глазами, явный признак того, что в его крови есть примесь народов земли или воды. Мужчиной мне он показался прямым и серьёзным. — Принц Кай, — он быстро поклонился, таким образом отдавая мне честь. — Добро пожаловать на борт «Алого Феникса». Я ваш капитан. Мы готовы отплыть по вашему приказу. — Рад знакомству, капитан, — ответил я. — Перед отплытием я хотел бы осмотреть корабль, если вы не против. — Конечно, Ваше Высочество, я лично всё вам покажу. Мы прошлись по главной палубе, капитан с гордостью показывал на катапульты, рассказывая об их дальнобойности и о том, что они заряжены новейшими зажигательными снарядами (стальными, внутри них была смола, которая поджигалась при повреждении ядра). Я кивал, а сам думал, что эти снаряды, скорее всего, предназначены для того, чтобы сжечь обломки корабля после атаки «пиратов», уничтожая все улики, да, Озаю я совершенно не доверял, как вы поняли. Мы прошли мимо входа в машинное отделение, откуда пахло раскалённым металлом, а жара стояла адская. Капитан с гордостью отметил, что «Алый Феникс» – один из быстрейших кораблей своего класса, а название такое получил за экипаж, большая часть которого состоял из магов. Наконец, он проводил меня в мою каюту – лучшую на корабле, причём была она даже лучше той комнатки, в которой я жил во дворце – деревянная обшивка, встроенная койка, прикрученный к полу стол и стул. Иллюминатор с толстым стеклом открывал вид на серые воды залива. Я вошёл и бросил на койку свой небольшой вещевой мешок. В мешке было всё моё имущество: сменное бельё, простая одежда и всякая мелочёвка. — Мы можем отплывать, как только на борт доставят драконьих мангустов из королевских конюшен, — сказал я, повернувшись к капитану. — Я сейчас за ними схожу. Капитан слегка нахмурился, впервые на его лице промелькнула эмоция – лёгкое неодобрение. — Ваше Высочество, это не лучшая идея. Мой долг – обеспечивать вашу безопасность на борту и в порту. Я отправлю за животными своих людей, это займёт не больше часа. Не дело это для принца – самому ходить за животными. — Капитан, это не просто животные, это дар принца Озая. Я должен принять его лично, — твёрдо ответил я. — К тому же, я хочу сам выбрать тех, что придутся мне по душе. Не беспокойтесь, я быстро. Капитан поджал губы, но спорить не стал – в этой стране приказ есть приказ, даже если он кажется странным или глупым. — Как прикажете, Ваше Высочество… Спускаясь по трапу, я сразу заметил свой «хвост» – молодой, немного нервный парень-солдат, который изо всех сил старался выглядеть незаметным, но получалось у него откровенно хреново. Я шёл по оживлённым улицам, нарочно поддерживая ровный, неспешный темп, чувствуя, как солдат плетётся за мной на расстоянии двадцати шагов. Дождавшись нужного момента, я свернул за угол в узкий, тёмный переулок. Подождав пару секунд, я приложил ладонь к влажной каменной стене и, используя магию воды, вывел на ней буквы: «ВОЗВРАЩАЙСЯ НА КОРАБЛЬ.» Сделав это, я тут же выскользнул из другого конца переулка и затерялся в толпе. Через десять минут я уже был в условленном месте – в грязном тупике за одной из таверн, тут пахло сыростью и какой-то гнилью. Меня уже ждали, две фигуры, закутанные в тёмные плащи, отделились от стены. — Времени мало, — прошептал я, не тратя его на приветствия. Я достал из-за пазухи три предмета: маленький флакон из тёмного стекла, плотно свернутый свиток и увесистый кошель с монетами, полученный не так давно. — Лиан, вот, — я посмотрел ей прямо в глаза. — Это яд на тот самый случай и письмо – в нём всё, что тебе нужно знать. Это деньги – на расходы и на случай, если придётся бежать. Если вы получите известия о моей кончине – действуй по плану. Девушка молча взяла все три предмета, после чего кивнула. — Я не подведу тебя, Кай. Я повернулся к своему самому верному другу. — Береги их, Кенто. — Обязательно, Кай, — твёрдо ответил парень. Это было наше прощание, без слёз и долгих речей. Я развернулся и, не оглядываясь, пошёл в сторону королевских конюшен. Королевские конюшни находились недалеко от порта, в отдельном, хорошо охраняемом комплексе – это было не то вонючее место с навозом и соломой, которое представляешь себе при слове «конюшня», наоборот, это был настоящий дворец для животных – огромное здание из того же тёмного дерева и красной черепицы, с просторным внутренним двором, воздух здесь пах не навозом, а свежим сеном и какими-то экзотическими фруктами. Я предъявил свиток с разрешением хмурому, широкоплечему конюшему, который, судя по шрамам на его руках, не раз имел дело с местными «жителями», он молча прочёл приказ, хмыкнул и повёл меня вглубь комплекса. Драконьи мангусты оказались ещё более впечатляющими, чем я себе представлял – они содержались в просторных вольерах с толстыми стальными прутьями, каждое животное было длинной метра в 3-4, а внешне напоминало гигантскую ящерицу, скрещённую с пантерой. Длинное, мускулистое тело покрывала мелкая, тёмно-зелёная чешуя, переливающаяся на свету, у них были мощные лапы с длинными, острыми когтями и узкие, хищные морды с рядом иглоподобных зубов, но больше всего поражали их глаза – умные, жёлтые, с вертикальным зрачком, они следили за каждым моим движением, оценивая и анализируя. Эти животные считались очень даже умными, не на уровне драконов или прочей мистической животинки, но, думаю, лемур Момо – спутник Аанга примерно на их уровне. — Принц Озай приказал выдать вам троих, Ваше Высочество, — пробасил конюший. — Выбирайте. Я медленно пошёл вдоль вольеров. Интересно, а зачем целых три? Один для меня, второй для гипотетического спутника, а третий для вещей? Звучит правдоподобно. Я остановился у одного из вольеров, внутри находился крупный самец, который при моём приближении зашипел, показав зубы, он выглядел самым сильным и достигал размера метров в 5, а уж зная о их скорости и остроте когтей… Настоящая машина для убийств. В соседнем вольере была самка, чуть поменьше, но, по идее, более подвижная и юркая, она не шипела, а просто следила за мной, чуть наклонив голову, словно просчитывая дистанцию для прыжка, а в третьем вольере сидел ещё один самец, самый спокойный из всех. Он не проявлял агрессии, а просто лежал, положив голову на лапы, но в его жёлтых глазах я заметил какую-то готовность и даже разум. — Я возьму этих троих, — сказал я, указав на них. Конюший удивлённо хмыкнул. – Странный выбор, Ваше Высочество. Обычно все берут самых молодых и спокойных, самок брать смысла немного – они не большое одного человека выдержать могут, этот, — конюший указал на пятиметрового монстра, — ещё не обуздан толком и слишком агрессивен, а этот, – он кивнул на спокойного самца, – старый уже, может и взбрыкнуть, его ещё Его Величество в бой брал. — Именно поэтому я его и беру, — ответил я, не собираясь вдаваться в подробности своего выбора. — Опытный воин лучше молодого и горячего. Конюший пожал плечами, но спорить не стал. — Как скажете. Только учтите, они слушают только того, кого считают вожаком. Покажете слабину – они вас сожрут, и не посмотрят на титул. Через десять минут шестеро его помощников с трудом вывели моих мангустов во двор, нацепив на них специальные уздечки и сёдла, животные шипели и щёлкали зубами, но подчинялись. Я подошёл к спокойному самцу, который, судя по его возрасту, был главным из них, протянул руку и позволил ему обнюхать её, он фыркнул, но не укусил, за что я потрепал его по твёрдой, чешуйчатой шее, и он, кажется, даже перестал так злобно смотреть на окружающих. Приятно, учитывая, что прошлый его владелец был Азулон. Конюхи передали мне три толстых кожаных повода, я взял их, чувствуя, как мощные животные тянут в разные стороны. И только тут до меня дошло – я стоял один посреди двора с тремя хищниками размером с лимузин, а впереди были ворота, ведущие на оживлённые улицы столицы… Идея показаться крутым и независимым, отказавшись от помощи капитана, внезапно показалась не такой уж и гениальной. Я идиот! Как, чёрт возьми, я собирался провести этих тварей через весь город? В этот момент я пожалел, что не взял с собой хотя бы пару солдат с корабля. И как раз, когда я прикидывал, насколько унизительно будет возвращаться к капитану и просить о помощи, со стороны ворот раздался знакомый голос. — Ваше Высочество. Я обернулся, у входа в комплекс конюшен стоял капитан Ли, а за его спиной застыли пятеро солдат в полной броне. Лицо капитана было как всегда непроницаемым. — Я подумал, что вам может понадобиться помощь с транспортировкой дара принца Озая, — без намёка на иронию произнёс он. Я мысленно выдохнул, стараясь не выдать своего облегчения. — Благодарю, капитан. Ваша предусмотрительность весьма кстати. Он коротко кивнул, и трое солдат профессионально и без суеты приняли у меня поводья, они явно имели дело с подобными животными раньше, ведь мангусты в их руках вели себя куда смирнее. Обратно к порту мы шли процессией, которая привлекала ещё больше внимания, чем мой утренний спуск. Впереди – трое солдат, ведущих рычащих хищников, посередине – я, изображающий из себя важную персону, а позади – капитан и ещё двое пехотинцев. Процессия, привлекающая взгляды всего порта, наконец достигла тридцать третьего причала. Просто для справки: конюшни расположены недалеко от первого причала… Капитан Ли отдал несколько коротких команд, после чего с палубы спустили специальную грузовую платформу с широкими клетками, и солдаты по одному завели шипящих мангустов в эти клетки. Пока я наблюдал за погрузкой, мой взгляд случайно встретился с глазами того самого молодого солдата, который за мной следил, он стоял в стороне, и в его взгляде я прочёл целую гамму чувств: смущение, досаду за проваленное задание и лёгкую обиду. Я лишь едва заметно кивнул ему, мол, бывает, прости, парень, ничего личного. Когда клетки с хищниками подняли на борт и скрыли в недрах трюма, я повернулся к капитану. — Благодарю за сопровождение, капитан. Вы и ваши люди отлично справились, — сказал я, улыбнувшись. — Перед отплытием я хочу, чтобы вы лично проконтролировали погрузку провизии и пресной воды. Проверьте всё дважды –путь нам предстоит неблизкий, и я не терплю неприятных сюрпризов. — Будет исполнено, Ваше Высочество, — отчеканил капитан, отдавая честь. Я развернулся и пошёл по трапу на борт, у входа в коридор, ведущий к моей каюте, стоял часовой. — Меня не беспокоить, — бросил я ему. — Сообщите, когда всё будет готово к отплытию. Толкнув тяжёлую дверь своей каюты, я вошёл внутрь, затворив её за собой. Я улёгся на койку, и в этот момент из самого тёмного угла каюты раздался до боли знакомый, язвительный голос: — Наконец-то. Я уже думала, ты решил поиграть со своими новыми ящерицами до самого вечера. Моё тело среагировало раньше, чем мозг – я развернулся, принимая боевую стойку, и только тогда разглядел её… Принцесса Азула сидела в единственном кресле у стола, небрежно закинув ногу на ногу, одета она была в тёмный, неброский дорожный костюм, а на её лице играла привычная надменная ухмылка, но что-то было не так, и пусть я, как выяснилось, не очень хорошо разбираюсь в людях, но с ней я провёл достаточно времени чтобы заметить эту странность: она изо всех сил пыталась выглядеть спокойной и высокомерной, но за этой маской я отчётливо видел напряжение и плохо скрываемое волнение…