Аватар: Принц Севера

Дождь за толстым, мутным стеклом иллюминатора превратился в сплошную серую пелену, словно отгораживающую нас от всего остального мира. В рубке стояла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь мерным гулом двигателей где-то глубоко в недрах стального гиганта да назойливой дробью капель по металлической крыше. Я сидел за широким навигационным столом, подбрасывая в руке маленькую, уже пустую капсулу для донесений, и ждал, когда капитан Ли расшифрует текст. По его словам, это был «стандартный сверхсекретный шифр Теней Огня, так что проблем возникнуть не должно». Сам капитан стоял у стола и, периодически сверяясь с текстом в свитке, записывал расшифровку на чистый лист. Он был максимально собран, и только жилка на виске, бьющаяся в рваном, бешеном ритме, выдавала ту бурю, что бушевала внутри старого вояки. Для офицера старой закалки, прошедшего всю войну под личными знамёнами Азулона, сама мысль о предательстве внутри экипажа была не просто преступлением, а святотатством! Гнилью, которой не место во флоте и которую нужно выжигать калёным железом. Наконец выдохнув, Ли, стараясь сохранять лицо, подошёл ко мне и передал листок, после чего тяжело опустился на соседний стул и закрыл лицо ладонью.

Груз в точке невозврата. Курс на квадрат «Змей» изменён. Объект дезинформирован и находится под наблюдением. Ожидаю фазу «Очищение» завтра в полдень. Группа «Тень Дракона» должна сменить курс и двигаться по присланным координатам. Слава Озаю!

— Офицер Шу, — Тихо зову мужчину. Шу – самый преданный офицер капитана Ли, ставший за десятилетия службы его названым братом, подобрался, готовый выполнить любой мой приказ – он видел, как Ли стоит на коленях передо мной и слышал его обращение ко мне. — Приведите старпома. Без конвоя. Скажите, что нужно срочно уточнить детали маневрирования в условиях шторма. Шу коротко кивнул и выскользнул за дверь, оставив нас с капитаном наедине. Когда замок щёлкнул, я наконец дал волю эмоциям и глухо зарычал, с трудом сдержав желание ударить кулаком по столу. Ли бросил на меня понимающий взгляд, но я, выдохнув, жестом показал, что всё в норме. Снова пробежав глазами по строчкам записки, я почувствовал, как внутри разливается холод, вымывающий лишние эмоции и возвращающий способность мыслить рационально. — «Груз» – это мы, очевидно, — сухо прокомментировал я, кладя листок на стол и разглаживая его ладонью. — А «Очищение», полагаю, это полное уничтожение корабля вместе с экипажем… Озай любит использовать громкие и пафосные слова даже для таких грязных дел, однако меня интересует, что за «Тень Дракона». Звучит как название корабля или какого-то отдельного отряда. Это наёмники? Пираты? Ли молча перевёл взгляд на пергамент и нахмурился, как человек, вспоминающий то, что предпочёл бы забыть навсегда. — Пираты? — грустно хмыкнул он, в глазах Ли больше не было уверенности, только безнадёжность. — Ваше Высочество… Если бы это были пираты, мы бы могли спать спокойно. Пиратов можно купить, запугать, перебить… — Тогда кто это? — я нахмурился, не совсем понимая его реакции, в то же время в голове мелькнула мысль об Азуле – она предупреждала меня о бандитах, об обычном сброде, который обычно берёт числом и внезапностью. Неужели она соврала? Нет, невозможно, я просто не верю в это! Выходит, это Озай? Он специально обманул дочь, предполагая, что мы с ней сблизились? Использовал её втёмную, чтобы её предупреждение лишь усыпило мою бдительность? — «Тень Дракона» – это позывной тяжёлого крейсера типа «Империя», — глухо произнёс Ли, глядя в пустоту. — Флагман 4-го спецотряда под командованием полковника Монга. — Я не силён в вашей военной иерархии, капитан, — пояснил я очевидный факт. — Кто такой этот Монг? Ли сплюнул на пол, забыв о субординации. — Мясник Монг. Конченный садист. Его называют «Чистильщиком», именно он не так давно подавлял восстания в Южных колониях Царства Земли… Сжигал рыбацкие деревни вместе со всеми жителями, чтобы лишить партизан поддержки. — Ли выдохнул, прикрыв лицо рукой, похоже, прошлое капитана было как-то связано с этим человеком. — Он никогда не берёт пленных, мой принц. Если предатель Озай послал Монга… значит, он хочет, чтобы от «Алого Феникса» не осталось даже щепки. Услышав это, я, в противовес потерявшему надежду Ли, испытал странное воодушевление. Вот, значит, как. Озай решил не мелочиться – элитные каратели, регулярный флот… И он скрыл это от Азулы, скормив ей сказку про пиратов… Жестоко и хитро. В его стиле. — Значит, будем «очищать» мир от этого «чистильщика», — мой голос прозвучал без тени страха. — Садитесь, капитан, и приведите себя в порядок. — Я указал на свободный стул, ловя удивлённый взгляд Ли. — На этом история «Алого Феникса» не закончится. Я никому не позволю уничтожить то, что принадлежит мне. Мгновение Ли колебался, затем сделал глубокий вдох, провёл ладонями по лицу, словно стирая гримасу ужаса и возвращая привычную маску сурового командира и страха в его глазах больше не было. Удивительный человек. Спустя пару минут раздался стук, и дверь распахнулась. Старпом Они вошёл уверенно, явно ни о чём не догадываясь. Тем лучше для нас. — Капитан? Принц? — он изобразил лёгкое удивление, переводя взгляд с меня на Ли. — Вызывали? Чую, скоро шторм усилится, и я рад, что мы избрали новый курс, думаю, нам нужно его придерживаться… — Сядь, — приказал Ли, и в его голосе уже не было и намёка на ту слабость, что он показал мне минуту назад. Они замер на полпути, его цепкий взгляд скользнул по столу, зацепился за развёрнутый пергамент с характерной печатью и вскрытую капсулу – мы специально не стали их прятать. Я был уверен, что он предатель, но мне важно было узнать, что именно он предпримет: попытается отбрехаться, атакует или попробует сбежать? Секунда. Ровно столько ему понадобилось, чтобы понять: игра окончена. Обычный человек испугался бы, начал лепетать оправдания, клясться в невиновности, идиот попытался бы сбежать, промытый пропагандой исполнитель проглотил бы яд. Но Они не сделал ничего из этого, его лицо мгновенно утратило и намёк на ту наигранную улыбку, взгляд стал абсолютно пустым, как у мертвеца. — Понятно, — спокойно, даже с некоторой скукой произнёс он. — Связной провалился. Досадно. Джин всегда был полезным инструментом, хоть и туповатым, а ведь я говорил кураторам, что на него нельзя полагаться в тонкой работе. — Ты признаёшь измену, старпом? — Ли проигнорировал его слова, медленно положив руку на рукоять меча, он был неплохим магом, но против элиты ему помогало держаться именно мастерское владение клинком. — Измену? — предатель усмехнулся, и эта улыбка была искренней. — Я верен будущему Империи, верен сильному правителю, а вы… вы – балласт, тянущий нацию на дно. Идиоты, застрявшие в прошлом и продолжающие служить старому маразматику Азулону. Владыка Озай строит новый мир, очищенный от слабости, и в нём нет места ни для глупцов, служащих мертвецу, ни для сентиментальных идиотов, ни тем более… — он перевёл взгляд на меня, и в его глазах вспыхнуло презрение такой силы, что используй он магию, она стала бы сильнее как минимум в несколько раз (эмоции подпитывают магию), — грязнокровным варварам с Севера, возомнившим себя ровней истинным драконам! — Все драконы истреблены, — ответил я, растягивая губы в усмешке. — И убили их люди. Твой любимый правитель отправится в небытие вслед за тобой, и убьёт его человек по имени Кай. — Смешно, — равнодушно бросил Они. — Оскорбление моего повелителя не сработает, варвар. Ваше время вышло. В следующую долю секунды в меня полетел огненный серп – отвлекающий манёвр, а вот в Ли отправился огромный огненный шар. Мощный, плотный, практически на уровне атак Азулы, от такого у капитана не было и шанса уклониться, вот только за окном шёл дождь, а дверь осталась приоткрытой… Понимая, что времени на пассы нет, я просто пожелал и вода в графине на столе взорвалась, устремляясь наперерез огню, в то время как влага из воздуха сбила летевший в меня серп. Огромный ледяной сгусток врезался в огненный шар Они, раздался взрыв пара, старпом не сдавался, собираясь выпустить следующий заряд, но этого мгновения мне хватило. Поток ливня с улицы ворвался в рубку, повинуясь моей воле, и мгновенно застыл, сковав Они в ледяной колонне. Он замер, с ненавистью глядя на меня и пытаясь разогреть внутренний огонь, чтобы расплавить темницу. — Многовато пафоса для такого ничтожества, — внутренне я ругался, так как действовал на чистых инстинктах, даже не представляя как я вообще сотворил то, что сотворил, но внешне я сохранял спокойствие. Я продолжал намораживать лёд, оставив лишь небольшое отверстие для рта, чтобы он мог говорить. — Ты всё твердил о новом порядке, построенном на силе. И что теперь? Тот, кого ты звал варваром и грязнокровкой, только что в мгновение ока спеленал тебя, куда же скатится цивилизация, если подобные тебе слабые идиоты встанут во главе иерархии? — Сказав это, я подошёл к нему вплотную. Они тяжело дышал, его лицо побагровело от натуги. — Убей меня! — прохрипел он, глядя мне в глаза с фанатичной ненавистью. — Убей, щенок! Он всё равно сожжёт вас всех! Вы все сдохнете! — Шу, — не оборачиваясь, бросил я охреневшему офицеру, который едва успел понять, что произошло. — Второго сюда. Того, чьё имя он назвал. Живо. Пока Шу бегал за Джином, в рубке повисла тишина. — Мой принц… — прошептал капитан. — Вы спасли мне жизнь… — Не стоит. Какой я владыка, если позволю своим людям погибнуть зазря? — Кхм, да… — Ли нахмурился, глядя на ледяную статую. — Уровень, который показал этот ублюдок… Это уровень высшей аристократии, не меньше. Если бы он владел молнией, я бы сказал, что он не уступает сильнейшим мастерам современности… Вы знали, что он настолько опасен? — Я предполагал, — солгал я, не сводя глаз с Они. — Озай не доверил бы такое задание дилетанту. Спустя пару минут дверь снова открылась, Шу втолкнул внутрь Джина. В отличие от своего начальника, этот парень не выглядел идейным фанатиком, увидев скованного льдом, посиневшего Они, чьи руки я успел вывернуть под неестественным углом внутри льда, Джин побледнел и рухнул на колени. Я всмотрелся в его лицо и наконец осознал, КТО это – тот самый «наивный молодой матрос», с которым я общался на палубе совсем недавно! Чёрт, как я сразу его не узнал? — Я не виноват! — завыл он, размазывая слёзы. — Я не хотел! Они приказал! У меня семья в столице! Они сказали, что если я не буду помогать, мою сестру отправят в угольные шахты! — Ага, как же, — морщусь. — Один фанатик, второй лживый идиот. — Я повернулся к Они, слегка разморозив лёд вокруг его головы, после такого переохлаждения он не сможет колдовать – холод блокирует ци огня. Джина я, разумеется, из поля зрения не выпускал. — Не хочешь поделиться с нами местом «встречи»? Силами противника? Если будешь честно отвечать, останешься в живых. — Я снова врал. Эту мразь мы убьём однозначно. — Иди к демонам, — старпом сплюнул мне под ноги. — Я ничего тебе не скажу. — Хорошо, — кивнул я. — Тогда поиграем в анатомию. — Сказав это, я положил ладонь ему на лоб, старпом дёрнулся, пытаясь укусить, но лёд держал его крепко. — Ты знаешь, что чувство равновесия у человека зависит от жидкости во внутреннем ухе? Маленькие каналы, заполненные лимфой… Как думаешь, что будет, если эта жидкость… замёрзнет? Сказав это, я слегка шевельнул пальцем, направляя ничтожный импульс сквозь его череп, прямо в вестибулярный аппарат. Эффект был мгновенным – глаза Они расширились и начали бегать из стороны в сторону, не в силах сфокусироваться, а его лицо позеленело. — Мир вращается… — прохрипел он. — Что… что ты делаешь?! — Я просто меняю плотность жидкости, — спокойно пояснил я. — Сейчас тебе кажется, что ты падаешь в бездну, вращаясь волчком, твой мозг не понимает, где верх, где низ… А сейчас тебя ещё и вырвет. Его действительно вырвало прямо на пол, лишняя вода, натёкшая со льда, тут же собрала грязь и послушно выплеснулась за борт через шпигат, оставив пол чистым. — Прекрати… — простонал Они. Жалкое зрелище. Гордый фанатик превратился в развалину за секунды. — Разве это не тот мир, о котором ты мечтал? Я сильнее тебя, и теперь ты лишь мясо, которое сделает всё, что я захочу. Информация. Теперь я добрался до глазных яблок. Жидкость внутри них начала испаряться, причиняя жгучую боль. Это не убивает, но вызывает панический ужас слепоты. — АААА! Я ничего не вижу! Тьма! Я во тьме! — заорал он. — Тридцать градусов северной широты! Квадрат «Змей»! У центральной скалы! — Подробности засады? — давил я. — Они ждут сигнал! Красная ракета, как только вы войдёте в туман! Это знак, что двигатели саботированы! Всё! Я всё сказал! Верни мне зрение! Я выпрямился и убрал руку, снова заморозив ему рот. На мгновение я поймал себя на мысли: а мог бы я поступить иначе? Узнать информацию по-другому? Но я сделал это и не испытал ничего, кроме фантомного отвращения к самому себе… Влияние Вату ведь пропало, так почему мне так… всё равно? — У нас есть место, мы знаем сигнал и знаем врага, — спокойно подытожил я, вытирая руки платком. — Вы хотите принять бой? — Ли, несмотря на увиденное, быстро собрался. — Против крейсера и, как минимум, двух эсминцев? Это самоубийство. — Озай подарил мне мангустов, — напомнил я. — У вас есть люди, способные с ними обращаться? — Сержант Бо и его штурмовая группа, — кивнул Ли, всё ещё косясь на Они. — Бывшие десантники. Отморозки, но своё дело знают. — Отлично. План такой: мы идём в квадрат «Змей», даём сигнал, заманиваем их, а потом… — я посмотрел на свои бледные руки. — Потом я покажу им, почему в открытом море с магом воды лучше не связываться. — А с этими что? — Ли кивнул на пленных. Перевожу взгляд на Джина, в чьих глазах смешались ужас и надежда, потом на сломленного Они. — Соберите экипаж, капитан, они должны знать правду. Покажите им этих двоих и расскажите всё: про Монга, про приказ сжечь корабль, про то, что для Озая все они – верно служащие Народу Огня воины – просто мясо. — Я подошёл к двери, собираясь выйти. — А потом? — спросил в спину Ли. — Что с ними делать потом? Я остановился, не оборачиваясь. — Вы капитан и морской закон знаете лучше меня. За измену и попытку массового убийства полагается только одно наказание. — Понял, — голос Ли прозвучал спокойно. — Предателей – за борт.