Аватар: Принц Севера

Сутки, отделявшие нас от прибытия в квадрат «Змей», тянулись бесконечно долго, в первую очередь из-за очередных изменений во мне. Нет, серьёзно, почему у других попаданцев всегда всё идёт как по маслу? Максимум один переломный момент, получение силы и всё – иди геройствуй да жизнью наслаждайся, а я, подобно воде – вечно меняюсь, плыву, трансформируюсь, причём практически без влияния внешних факторов! И это не перестаёт пугать… Искренне надеюсь, что Гуру Патик сможет помочь мне, иначе… Иначе я просто не знаю, что со мной станет. Ладно, отставить панику! Вернёмся к делам насущным. Утром того же дня капитан Ли собрал весь экипаж на палубе, он не стал юлить, а прямо сообщил своим людям, что именно Озай уготовил для них, а также прозрачно намекнул, кто именно повинен в скоропостижной смерти Хозяина Огня Азулона. Пленённые «Тени», выведенные перед строем, под давлением подтвердили его слова и их тут же казнили, без суда и следствия, по законам военного времени. После того как тела предателей с громким БУЛЬК ушли под воду, утяжелённые колосниками из котельной, на «Алом Фениксе» что-то неуловимо изменилось – исчезли пустые разговоры, смешки, звон посуды в кают-компании и стук игральных костей, зато появились лязг точильных камней о сталь и тихий шёпот молитв духам огня. Люди осознали страшную правду: их приговорило собственное командование, те, кому они присягали, просто списали их в топку войны как бракованную партию, верную прежнему лидеру, а ещё они понимали, что единственной силой, способной отменить этот приговор, был я – невероятно сильный чужак с Севера, стоящий на мостике рядом с их капитаном, и я всем видом демонстрировал уверенность и спокойствие, в первую очередь именно для них – для простых матросов, чьи жизни теперь зависели от мановения моей руки… Как же пафосно это звучит, и тем не менее, я действительно так думаю… С той ночи я так и не лёг в кровать – сна не было ни в одном глазу, да он и не требовался – после казни предателей в моё тело вновь влилась какая-то странная энергия неизвестной природы, моё тело, подпитываемое этой холодной силой, требовало действий, а не имея возможности выместить её прямо сейчас, я просто бродил по кораблю, размышлял и осматривал судно перед битвой. Это было необязательно, но мне самому было интересно понять, на чём нам предстоит вести бой. «Алый Феникс» не был новым кораблём, сошедшим со стапелей вчера, это был потасканный жизнью ветеран множества сражений! Осматривая множество тщательно залатанных пробоин и шрамов на металле, я испытывал какое-то иррациональное умиротворение, мысль была простой: «Раз раньше не затонул, значит, и завтра выдержит». Глупо, знаю, но мне становилось спокойней. — Ваше Высочество, — капитан Ли нагнал меня на корме, он выглядел не лучшим образом – ему явно не перепало той странной энергии, так что под глазами залегли глубокие тени, но спина оставалась всё такой же прямой, как и всегда. — Мы проверили всё машинное отделение. Последствия саботажа устранены, но котлы на пределе – нам бы сутки на профилактику, но времени нет. Старший механик клянётся, что выжмет из них всё возможное, не взлетев на воздух раньше времени. — Хорошо, — я смотрел на след от корабля, оставляемый на поверхности моря. — А люди? — Люди злы, — коротко ответил Ли. — Но не переживайте, злость для мага огня – это хорошее топливо. Уж точно лучше, чем страх, но… — Он замялся. — Вы должны понимать, мой принц, «Тень Дракона» – это тяжёлый крейсер. У него броня толще нашей в два раза, да и катапульт больше, а уж два быстрых и вёртких эсминца… В честном артиллерийском бою они разберут нас на запчасти минут за пять, не больше. — А кто сказал, что бой будет честным? — Я повернулся к нему и посмотрел прямо в глаза, в моих зрачках, наверное, отразился блик от солнца, потому что Ли на мгновение отвёл взгляд. — Честь нужно беречь для боя с честными людьми. Чтобы биться с ублюдками честь не нужна, если ты, конечно, не хочешь просто умереть красиво. — Запомню. Ваш план… с магией, — голос капитана стал тише. Предателей здесь быть не должно, но старый морской волк не собирался рисковать. — Вы уверены, что справитесь? Я видел магов воды, Ваше Высочество. Они и правда сильны в море, но создать туман в таком огромном квадрате, а после ещё и вести бой с эскадрой… — Я не обычный маг, Ли, — перебил я его, кладя руку на поручень и чувствуя океан подо мной. — Просто следуйте плану и не дайте им убить меня, пока я не закончу.

***

Полдень следующего дня выдался на диво туманным, точнее, таким его сделал я. Видимость упала до сотни метров, «Феникс» шёл малым ходом, будто крадучись, двигатели работали вполсилы, чтобы шум винтов не выдал нас раньше времени. На палубе царила мёртвая тишина, канониры замерли у катапульт, а штурмовая группа сержанта Бо пряталась в трюме, успокаивая начавших нервничать мангустов. Я уже долгое время стоял на крыше рубки, влажный туман оседал на лице, одежде, волосах. В сотый раз протерев лицо ладонью, я закрыл глаза и потянулся сознанием вниз и вширь, как делал это ранее, но теперь я старался не концентрироваться на одном месте, а охватить вниманием как можно большую площадь. Вода. Я чувствовал, как киль «Алого Феникса» разрезает её, чувствовал течения, огибающие подводные скалы и спустя минуту я наконец почувствовал Их. Недалеко от нас прятались три источника вибрации, они стояли в дрейфе за главной скалой, там, где даже без тумана мы бы их не увидели. — Они здесь, — мой голос был тихим, но в напряжённой тишине рубки его услышали все. — Чуть меньше двух километров, север-юг. — Примерно десять кабельтовых? — Прошептал Ли. — Сигнал? — Давай. С противным шипением в небо ушла красная ракета, похожая скорее на какой-то неудачный фейерверк, чем на сигнальное средство из моей прошлой жизни – технологии не те. Приманка сброшена, осталось дождаться «поклёвки»… — Вспышка! — Заорал вперёдсмотрящий – опытный матрос, чьи глаза привыкли выхватывать детали даже в такой мгле. — Ложись! — Рявкнул Ли. Чёрт, неужели мы их недооценили? Противники не стали ждать визуального контакта! Люди полковника Монга открыли огонь, вычислив примерное местонахождение «Феникса» по траектории ракеты! Этот ублюдок Они обманул нас! Свист снарядов разорвал тишину, и через мгновение море вокруг нас вскипело, полыхающие шары, выпущенные из тяжёлых катапульт крейсера, упали в воду в двадцати метрах от левого борта, подняв столбы пара и раскидав в стороны раскалённые осколки, однако не все снаряды пролетели мимо – один из них угодил в носовую часть, но, к счастью, срикошетил от бронированного фальшборта, оставив уродливую вмятину и опалив палубу. Корабль тряхнуло, послышался чей-то крик. — Без паники! — Голос боцмана перекрыл шум. — Держать строй, сучьи дети! Это была только пристрелка! — Они корректируют прицел, — прокомментировал я, чувствуя оживление на кораблях противника. — «Тень Дракона» идёт на сближение. — Полный назад! Руль право на борт! — Взревел Ли в переговорную трубу. «Алый Феникс» содрогнулся, винты вспенили воду, пытаясь погасить инерцию и развернуть махину. Это был грубый, резкий манёвр, от которого в камбузе полетела вся посуда, а матросы попадали с ног, но он спас нам жизнь. Второй залп прошёл ровно там, где мы были секунду назад. В этот момент из тумана, разрывая белую пелену своим хищным носом, вынырнул он. «Тень Дракона». Корабль был огромен. Такой же чёрный металл, усеянный множеством заклёпок, высокие надстройки, дымящие трубы. Удивительно, что такую громадину умудрились спрятать за скалами. По бокам от него шли два эсминца. — Огонь из всех орудий! — Скомандовал Ли. Наши катапульты рявкнули в ответ, горящие снаряды ушли в туман и попали точно в цель, уничтожив три вражеские катапульты на носу крейсера. Удачный выстрел, но даже это не помогло бы «Фениксу» победить в долгой перестрелке. — Эсминцы заходят с флангов! — Проинформировал я команду. — Они хотят взять нас в клещи и расстрелять в упор! — Зло пояснил Шу. Плохо! План был совсем не такой – я никак не ожидал, что Монг отдаст приказ пойти в настолько наглую атаку сходу. Я шагнул к краю крыши рубки, впервые делая глубокий вдох за долгое время – ещё один минус моего нынешнего состояния, забываю дышать. Концентрируюсь на левом эсминце, намереваясь заморозить воду вокруг него, но… Не могу! Маги огня на его палубе специально разогревают воду вокруг корпуса, создавая паровую подушку, которая не даёт льду схватиться! Чёрт, они знают! Они знают, как бороться с магами воды! Так вот почему Северное Племя сидит в обороне – такие очевидные методы против флота Огня не работают! — Хорошо, — прошептал я. — Не сработал лёд, тогда получите воду! Я вытянул руки ладонями вниз в сторону левого эсминца, а моё сознание погрузилось под воду, туда, где вращались его винты. Крутись! — Что за… — Донеслось с палубы врага. Используя всю доступную мощь, я закрутил воду под килем так, чтобы корабль резко развернуло. БАМ! Эсминец, потеряв управление, на полной скорости врезался в борт своего же флагмана. Удар был такой силы, что паровой котёл маленького корабля не выдержал и взорвался, обнажая внутренности «Тени Дракона». А вот к такому они были не готовы, ведь ни один маг воды не смог бы провернуть подобное на расстоянии, да что там – даже для меня это стало испытанием, высушившим четверть резерва, если не больше. Я тут же начал конденсировать влагу из воздуха и жадно пить её, восстанавливая силы. Времени на отдых, к сожалению, не было – разозлённый противник сидеть сложа руки не собирался, в нас уже летело с десяток снарядов, причём как с «Тени Дракона», так и с уцелевшего правого эсминца. «Феникс» огрызался, выпуская в мелкий корабль всё, что можно, но перевес был не на нашей стороне. — Кх… — Сжав зубы, я поднял огромные клубы воды над кораблём. Понимая, что просто воды не хватит, я с диким усилием заморозил её, создав над «Фениксом» ледяную арку-купол, закрывающую нас сверху и с боков. В глазах потемнело от перенапряжения, а из носа потекла горячая кровь… Десятки снарядов и мощные огненные техники врезались в мой щит, к сожалению, я не всесилен – там, где удары пришлись кучно, лёд треснул, и на палубу «Феникса» посыпались ледяные глыбы вперемешку с уже потухшими снарядами. Ударная волна сбила экипаж с ног, даже я не удержался и едва не расквасил лицо о стальной настил, но меня успел подхватить один из матросов. — Вы в порядке, принц? — Запнувшись, спросил молодой парень. — Да, всё… — Абордаж! — Послышался крик боцмана. Солдаты с уцелевшего эсминца, который подошёл вплотную, уже лезли на наш борт, видимо, залп «Феникса» повредил их корабль, и они решили брать нас числом. — Сбросить их! — Крикнул Ли, выхватывая меч. — Правый борт, отражать атаку! Поднявшись на ноги и продолжая опираться на плечо матроса, я снова прикрыл глаза и вытянул руку в сторону эсминца. — Упрямые, — процедил я сквозь зубы. Я собрал последние крохи сил и направил на этот корабль огромную волну. Одну… Вторую… — Утоните уже! Я резко опустил руку и третья волна, выше предыдущих, перехлестнула через борт эсминца, заливая топки и смывая людей. Стальной монстр накренился и начал медленно, но верно уходить под воду, уволакивая экипаж на дно. Вот и всё. Осталась только «Тень Дракона», значит, отряд Бо уже должен был выдвинуться. Пусть у крейсера и был разворочен бок после столкновения, идти ко дну он не собирался, наоборот, раненый металлический зверь будто только больше озверел. Монг, поняв, что его «гончие» мертвы, начал разворот своего гиганта, чтобы дать полный бортовой залп и разнести нас в щепки. — Ли! — Прохрипел я, чувствуя во рту металлический привкус крови. — Сейчас! — Десант! Пошёл! Подготовленные «морские псы» уже поднимали штурмовые лестницы. Пока я воевал с эсминцами, Ли смог подвести «Феникс» вплотную к борту флагмана. Это и был план – абордаж! Но как взять такую махину, если борт крейсера возвышается над нами, как крепостная стена, и сверху нас поливают огнём? Вдалеке послышался скрежет металла, грохот и… Рёв. Громкий, нечеловеческий рёв. Успели! Всадники на драконьих мангустах, выпущенные с другого борта, смогли взобраться на вражеский корабль по отвесной обшивке и сейчас сеяли там панику, выигрывая для абордажной команды драгоценные секунды. Но не время расслабляться! Я собрал остатки воли, боль в висках стала невыносимой, но я обязан был закончить начатое. Подъём! Я наморозил ступени изо льда, ведущие прямо к высокому борту вражеского крейсера, по ним тут же, с воплями и лязгом оружия, ринулись наши матросы. Лёд трещал под ногами, но держался. На палубе «Тени Дракона» уже кипела битва, но я… Я слишком сильно выложился. Мир качнулся и поплыл. Прикрыв глаза, я позволил себе провалиться в спасительное небытие, уже не замечая, как меня подхватывает Ли и передаёт на руки матросам, отнёсшим меня в каюту…

***

Палуба тяжёлого крейсера «Тень Дракона» была залита кровью и копотью, тут и там лежали десятки тел воинов Народа Огня. После того как принц Кай потерял сознание, туман, державшийся на его силе, рассеялся, открыв поле боя под лучами заходящего солнца. Сам корабль был обречён, но полковник Монг ни за что бы не оставил свою гордость врагу. Когда его и остатки охраны зажали на капитанском мостике, маг подорвал с десяток бочонков взрывной смолы, этот взрыв унёс жизни многих воинов северного принца, в том числе и жизнь Шу – названого брата капитана Ли, который возглавил абордаж. Допросить Монга не удалось, как и захватить корабль целым – пожар быстро добрался до пороховых погребов. Ли, скрепя сердце, принял решение о скорейшем отходе, но перед этим наездники на драконьих мангустах – один из которых в бою был убит вместе с наездником – пробежались по морю и добили всех выживших врагов, чтобы не оставлять свидетелей. В каюте принца Кая, лежащего в беспамятстве после истощения, стояли двое: капитан Ли и старый боцман Анри. — Ты правда думаешь, что последовать за этим пацаном было правильной идеей? — поглядывая на свежий ожог на руке, спросил боцман. — Теперь это не просто «пацан», старик. Отныне это наш принц. Озай узурпировал трон, убил Владыку Азулона, а меня и мою команду пустил в расход, чтобы избавиться от этого «пацана»… — Ли смотрел на бледное лицо спящего юноши. — Пути назад нет, Анри. Вернуться, пока на троне этот ублюдок, мы всё равно не сможем. — Даже если сдать этого принца вместе со всеми «мятежниками» Озаю? — Гаденько ухмыльнулся старик, проверяя своего воспитанника. — Можешь не пытаться, я тебя как облупленного знаю, — хмыкнул Ли. — Никто из команды на это не пойдёт. Те, кто мог бы… остались кормить рыб в море. — В глазах капитана на мгновение вспыхнул огонь решимости, который тут же сменился задумчивостью. — Никогда не видел такой силы… — Хэх, да, пацан и впрямь удивил. Уж не Аватар ли он часом? Такой мощью может обладать только он… — Нет. — Ли на секунду задумался, его лицо отразило смесь удивления и понимания, но он тряхнул головой, смотря на старого моряка тем самым «горящим» взглядом. — Принц Кай не Аватар. До тех пор, пока он сам не признает этого. И до того момента, подобные слухи… Я не хочу их слышать на моём корабле, я ясно выражаюсь? — Принято, прослежу, — кивнул старик, бросая последний взгляд на «не Аватара», который пока освоил лишь магию воды, но уже показал то, на что не способен ни один смертный маг…