Аватар: Принц Севера

Сознание возвращалось медленно и тяжело, но с усердием ледокола пёр вперёд, к пробуждению, по одной простой причине: какое-то подспудное чувство подсказывало, что если я расслаблюсь и продолжу дрейфовать в этом мареве, то просто не проснусь. Ощущение было крайне мерзкое, но, переборов его, я всё-таки пришёл в себя и даже смог открыть глаза. Над головой был знакомый потолок каюты. Почему моё тело измождённое находится здесь? Раз я в своей каюте, значит ли это, что мы всё-таки победили? — Ваше Высочество? — тут же раздался нервный вопрос незнакомым голосом. — Как вы себя чувствуете? — Судя по обращению, я вроде-как не в плену, что уже не могло не радовать. Передо мной стоял на редкость миловидный молодой солдат в броне, он смотрел на меня со странным выражением – в золотистых глазах парня явная нервозность смешивалась с чем-то похожим на благоговейное восхищение. На поясе висела белая маска, указывающая на то, что этот… пусть будет, женственный юноша – не рядовой воин, а полноценный маг. — Нормально. Где капитан Ли? — голос звучал хрипло, ведь я ещё толком не пришёл в себя – тело ощущалось тяжёлым, неповоротливым, будто меня насильно втиснули в чужую оболочку, навесив сверху лишних двадцать килограмм, а затем просто включили сознание. — Капитан должен быть в рубке. Мне позвать его? — Да, — я коротко кивнул. Парень подошёл к стене с металлическими вставками, нажал на одну из них, и соседняя панель приподнялась, открыв раструб переговорной трубы. — Капитан, Его Высочество пришёл в себя и просит вас подойти. Интересно, много я ещё не знаю об удобствах на кораблях Народа Огня? Я-то думал, это просто декоративные элементы интерьера, а оказалось, что это полноценная система связи. Теперь я ещё и чувствую себя идиотом – нужно было расспросить об этом Ли. — Я сейчас буду, — отозвался голос Ли из трубы. Парень повернулся ко мне и продублировал ответ, словно я сам его не слышал. — Ваше Высочество, капитан скоро подойдёт. — Хорошо. Могу я пока побыть один? — я выразительно посмотрел на дверь. — Прошу простить меня, господин, но капитан Ли приказал мне не оставлять вас ни на минуту до его прихода. Я дал слово, что выполню это указание, — маг уважительно поклонился и застыл в этой позе. Неужели мы всё ещё в опасности и мне нужен круглосуточный караул? Да, я сейчас не в лучшем состоянии, так что разумно поставить здесь кого-то чтобы он сообщил о моём пробуждении, но почему же не оставить меня одного, когда я уже пришёл в себя? — Выпрямись. Как твоё имя, солдат? — решил я уточнить на всякий случай – спрошу потом у Ли, что это за телохранитель. — Акира, господин. Моё имя – Акира, — представился маг, едва сдерживая счастливую улыбку. Странный он, да и имя какое-то женственное, впрочем, в армии Народа Огня женщин почти нет – такой вот здесь суровый сексизм. Девушкам запрещено воевать на передовой, зато им позволяют охранять тюрьмы или занимать нестроевые должности, такое же правило, кстати, действует и у народов Земли и даже у нас на Севере, даже смутно помню серию, в которой какой-то наш мастер отказывался обучать Катару из-за того, что она девушка. Не прошло и пяти минут, как прибыл Ли, сначала раздался короткий стук, и после моего разрешения капитан вошёл в каюту. Выглядел он крайне помятым и уставшим, но ран видно не было, напротив, глядя на меня, он буквально источал облегчение. Ну всё, можно выдохнуть – мы точно победили. — Принц Кай! — Ли склонился в глубоком поклоне и жестом попросил Акиру отойти к двери. — И тебе привет, — хмуро отозвался я. Всё-таки я до сих пор чувствую себя неловко от такого подчёркнутого преклонения. Да, здесь так принято, и я вроде должен был привыкнуть, но… Ну не укладывается это в моей голове! — Как обстановка? — Мы уже давно подошли к материку и буквально только что прибыли к месту назначения, — доложил капитан. — Стоп. Это сколько же я в отключке провалялся? — я попытался резко сесть на кровати, но тяжесть в теле заставила меня поморщиться. Да что со мной происходит? — По непонятным причинам вы были без сознания почти три дня. К сожалению, Монга захватить не удалось – он подорвал «Тень Дракона» вместе с собой и всеми, кто находился на борту в момент захвата капитанского мостика, — Ли опустил глаза. — Это моя ошибка. Я должен был предвидеть, что он пойдёт на это, если его загнать в угол, но… — Сколько людей выжило? — сердце на мгновение пропустило удар, мои люди погибли, а я тут три дня валяюсь в мягкой постели! Если бы я не отключился тогда… если бы помог… — Выжило тридцать пять человек. В основном маги – на нас огонь воздействует не так губительно, да и спецподготовка помогает быстрее прийти в себя после контузий. — Тридцать пять… — мрачно отозвался я. Из экипажа в шестьдесят человек осталось чуть больше половины, почти тридцать воинов отдали свои жизни в этой битве, защищая меня и теперь они покоятся на дне океана рядом с обломками вражеских судов. — Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество? — осторожно спросил Ли, видя, как я помрачнел. — Тяжело, — вздохнул я, пытаясь размять затекшие плечи. — Такое ощущение, что я прибавил в весе вдвое за эти дни. Мне нужен свежий воздух. — Конечно, господин. Ли подозвал Акиру, и вдвоём они помогли мне дойти до палубы, сначала каждый шаг давался с огромным трудом, но не прошло и пяти минут, как я начал привыкать к этой новой «тяжести». Даже не знаю, что это, очень вряд ли что так помог свежий воздух, но мне действительно стало намного лучше. Над горизонтом только-только занимался рассвет, окрашивая небо в нежно-розовые и золотистые тона. Рассветы в открытом море – это зрелище, которое никогда не надоест. «Алый Феникс» стоял в тихой бухте, укрытой скалами, а впереди, насколько хватало глаз, высились горные пики. Они были настолько огромными, что их вершины полностью скрывались за плотной пеленой облаков, но помимо пейзажа моё внимание привлекло кое-что ещё, то, что раньше я видел только в глазах Кенто или Лиан. Раньше в косых взглядах экипажа читались опасение и недоверие. Да, был определённый пиетет перед королевской кровью, но все прекрасно понимали: я – принц другого, враждебного государства, а потому ни о каком искреннем уважении не могло быть и речи, но теперь всё изменилось. Каждый, кто проходил мимо, на мгновение замирал и склонял голову, а я-то думал, что после таких потерь меня возненавидят, даже подозревал, что Ли приставил ко мне Акиру для защиты от собственных матросов, но нет, в их глазах не было и тени злобы, только искреннее восхищение, смешанное с безоговорочным уважением. Ответ пришёл в мою всё ещё гудящую голову не сразу – явно ещё не полностью восстановился, а ведь до этого так легко додуматься. Сила! В том скоротечном бою я продемонстрировал не просто мастерство, а Мощь, на которую не способен ни один смертный маг. Я даже сомневаюсь, что Аватар выдаст такое без «состояния аватара» что только сильнее нервировало и заставляло гадать кто я, чёрт-побери, такой что могу такое!? — Ваше Высочество, завтрак готов, — негромко произнёс Ли, когда к нам подошёл ещё один матрос. — Вы несколько дней ничего не ели, нужно восстанавливать силы. — Да… Конечно, — я кивнул и отправился в кают-компанию, стараясь отогнать лишние мысли. Завтрак прошёл быстро – я действительно проголодался, хотя осознал это, только когда увидел еду, обычный рацион моряков после трёхдневного поста показался мне пищей богов – я смёл всё, что предложили, и даже потребовал добавки. Когда с трапезой было покончено, за столом остались трое: я, капитан Ли и старый боцман Анри, у которого на руках прибавилось свежих шрамов – видимо и его задело. Акира замер у входа. — Ли, — я кивнул на парня у входа, — я так и не понял, почему ты приставил его ко мне и даже запретил бедному пареньку выходить из каюты без твоего ведома? Капитан отложил приборы и бросил короткий взгляд на Акиру. — Дело в том, мой принц, что Акира – не просто способный маг, а мой наследник. — Наследник? — я поперхнулся чаем. — Это как? — У нас на корабле, да и во всём флоте, — ухмыльнулся Анри, подав голос, — традиции значат поболе всяких уставов. — Когда-то я был обычным матросом, — пояснил Ли, кивнув на боцмана. — Но старик разглядел во мне потенциал и начал обучать лично. Со временем, когда я освоил всё необходимое, я занял его место. Если бы я оказался недостоин, он бы нашёл другого наследника или «Феникса» просто передали бы кому-то другому. — И что, во всём флоте такая «семейственность»? — я не верил в подобный рай для кумовства прямо под носом у Хозяина Огня. — Это идеальный вариант, — снова вставил слово старик. — Обычно капитаны не доживают до старости или просто не находят стоящего преемника, а посредственность командование не утвердит, так что тратить время на обучение слабаков или идиотов смысла нет. — Акира талантлив, усерден и крайне старателен, — продолжил Ли. — А ещё он крайне предан, именно поэтому я доверил охранять ваш сон именно ему. Опасности на борту нет, но кто-то должен был сообщить нам о вашем пробуждении первым, да и познакомить вас с ним я давно хотел. — Понятно… — протянул я. В моём прошлом мире нечто подобное тоже встречалось, причём далеко не только в армии, разве что если тут ищут «достойного», то у нас обычно выбирали по принципу «кто больше понравился». — Тогда план прежний: мне нужно в Храм. Насколько я знаю, он на вершине одного из этих пиков, так что подготовьте мангустов. Лицо капитана омрачилось, они с боцманом обменялись красноречивыми взглядами. — Тут есть проблема, Ваше Высочество. Во время абордажа «Тени Дракона» один из мангустов погиб. Самый старый. Дерьмово. Подъём на такую высоту – колоссальная нагрузка даже для драконьих мангустов, потому нельзя перегружать животных, иначе они просто выдохнутся на полпути. План был в том, что я выступлю в роли груза, а всадники на двух других возьмут максимум припасов чтобы зря не рисковать и не гонять животных туда-сюда. Если с тремя мангустами это ещё реализуемо, то сейчас припасов выйдет взять мизер и придётся бегать туда-сюда, а животинок это, как я и говорил, выматывает, что приводит к усталости и ошибкам. Может случиться так, что они просто упадут и разобьются если слишком многого потребовать от них. — Как это произошло? — Он закрыл собой молодого самца, давая всаднику время для манёвра. Умер уже на палубе, когда всё затихло. — Остальные в порядке? — поразительная человечность для «просто ящерицы». У Нации Огня есть легенда что драконьи мангусты пошли от настоящих драконов. Это просто легенда, но очень уж умными мне они показались при встрече, точнее не все они, а тот старый драконий мангуст, о чьей смерти мне только что сообщили. — Самка в норме, но выживший самец в ярости. Он стал крайне агрессивен и никого не подпускает к клетке. — Проведите меня к ним, — приказал я, поднимаясь из-за стола.

***

В трюме было на удивление сухо, но тяжёлый запах зверей стоял довольно сильный – это вам не императорские конюшни. Когда мы подошли к клеткам, я увидел его – пять метров в длину, мощное тело, покрытое иссиня-чёрной чешуёй. Каждый раз, когда вижу этих существ, не перестаю восхищаться их красотой и мощью. Мангуст лежал неподвижно, уткнувшись мордой в лапы, он издавал тихий, надрывный звук, похожий на стон или кряхтение. — Ой, Ваше Высочество! — подскочил сидевший у решётки смотритель. Зверь среагировал мгновенно, рывок – и мангуст с грохотом влетает в прутья решётки, обнажив длинные острые клыки. Мужчина отшатнулся, едва не повалившись на пол, а самка в соседней клетке начала издавать тревожное шипение, явно пытаясь успокоить сородича. — Как его зовут? — спросил я смотрителя. — Рэн, Ваше Высочество. А самку – Дзю. — Рэн, значит… — я подошёл к решётке. Надеюсь, это сработает… — Принц, осторожнее! — всадник хотел было меня оттащить, но Ли его остановил. Капитан отлично понимал, что я не идиот и не самоубийца, да и на мою силу он за это короткое время успел насмотреться вдоволь. Я молча протянул руку сквозь прутья. Если они действительно такие умные и ведут свой род от драконов, он должен понять, а если нет… Надеюсь, что я успею среагировать. Давно я стал таким рисковым, интересно? Зверь замер, его глаза сфокусировались на моей ладони, он припал к земле, словно перед прыжком. Ну, если он сейчас оттяпает мне руку, будет очень неловко. Я чуть склонил голову, переводя его внимание, а когда наши взгляды встретились, я не отвёл глаз. Говорят, животные воспринимают это как вызов, но в тот момент я просто откуда-то знал, что должен поступить именно так. К моему удивлению, рычание Рэна и правда стихло, он медленно приблизился и нерешительно обнюхал мои пальцы. Сердце колотилось как сумасшедшее, неужели всё-таки укусит? Зверь открыл пасть, а затем… длинный шершавый язык прошёлся по моей ладони. Мангуст тяжело вздохнул и прижался головой к руке, позволяя почесать себя за ухом. Фууух! Чуть не обос… испугался. — Невероятно… — прошептал Акира за спиной. — Он признал в вас хозяина, — констатировал Ли. — Отлично. В таком случае готовьте снаряжение. Мы выходим, как только солнце поднимется выше.

***

Спустя несколько часов всё было готово – сержант Бо успел провести мне краткий ликбез по управлению Рэном, который, к сожалению, теперь наотрез отказывался подпускать к себе кого-либо, кроме меня. Мда, хренов «решала» в моём лице, опять всё похерил. Благо, слушался он меня беспрекословно, так что уже через десять минут я с весёлыми криками (и отборными матами) нарезал круги по бухте, бегая по воде и взбираясь вверх по отвесным скалам. Один из наездников вместе с Дзю уже сбегал в разведку, а храм был легко найден благодаря картам, так что риск ошибиться и влезть не туда свёлся к минимуму. Ехать я решил с Акирой, ведь его тоже учили обращаться с мангустами, и, как я понял, Ли хочет сделать его моим постоянным эскортом и порученцем, что весьма удобно, ну а я и против не был – парень он с первого взгляда неплохой. «Феникс» остался в бухте – команде нужно было убрать с корабля следы прошедшего боя и пополнить запасы пресной воды с едой. Я неловко вскарабкался в седло Рэна, зверь довольно заурчал. — Волнуешься, Акира? — я посмотрел на гору, на которую нам нужно было забежать… Надеюсь, мы не превратимся в лепёшки… — Нет, мой принц, — улыбнулся он. — Я стараюсь не думать о плохом. Ха, прямо как я сейчас. Я пришпорил мангуста, и мы наконец начали подъём. Впереди был Восточный Храм Воздуха, я очень надеялся, что этот путь проделан не зря, что гуру Патик действительно здесь и что он сможет помочь мне, хотя… Честно говоря, в глубине души я дико боялся, что эта встреча снова изменит мою жизнь… В который уже раз.