Герои Плоднардовой долины

Остриё меча Уты резко пронзило тушу одного из Ревущих. Монстр взревел, взмахнул костлявой чёрной, словно, ночь лапой и охотник отлетел, уронив меч. Удар пришёлся на спину. Аника чувствовала злость и ярость, исходившую от Ревущих, раньше они не осмеливались выходить в поселения посреди дня и нападать. Ута не двигался, его меч безучастно валялся поодаль. Налуве взяла на себя борьбу с Ревущими. Отточенные движения с оружием отрезвили монстра, он сдал назад, начал шипеть, изрыгая слабый огонь из пасти. Ани оцепенела. Их было трое. Один, что откинул Уту — самый большой, и два поменьше. Девушка словно в густой пелене тумана схватила валяющийся меч. Движения казались такими медленными. Двигаться быстрее не получалось, как не старайся. — Аника! — Налу кричала, выбиваясь из сил, трое атаковали одновременно. Главарь Ревущих неумолимо подступал к охотникам, — атакуй! Окрик Налуве вернул Анике контроль над собой. В мгновение пелена спала, меч в ту же секунду показался таким лёгким, как продолжение руки: она не успевала обдумать свои действия, меч уже опасно летал возле Ревущих, неумолимо срезая чёрную шерсть, что падая, еле поблёскивала на свету. Ута предпринял попытку подняться, но рана его обездвижила, теперь он старался лишь отползти на локтях подальше. Ноги ещё плохо слушались, изредка зарываясь в сухую землю. Ани резко взмахнула клинком, нацеливаясь на мелкого Ревущего. Один чёткий удар и туша упала на землю, поднимая пыль. Огромный монстр сардонически взвыл, из его нутра вырвался крик, полный… Боли? Аника отчётливо ощутила эту невыносимую скорбь. Огромный зверь приблизился к Утатитошу, занёс костлявую руку, обнесённую шерстью, и оцарапал охотника. Громкий, ошеломлённый крик и тишина. Налу среагировала, как подобает лучшей охотнице: быстро подскочила к озверевшему Ревущему и нанесла сокрушительную подсечку по конечности твари. Аника провалилась в темноту. Ни звука, ни ветра. Она постаралась оглядеться. Ничего, кроме всепоглощающей тьмы. Охотница глянула вниз. Меч всё так же уверенно лежал в руке. — Ута?! — крикнула она в пустоту, голос срывался, — Налу?.. Тишина. Ничего не оставалось, как идти вперёд. Необычное чувство шло откуда-то изнутри. Яркий тёплый свет замерцал вдали. По мере приближения, свет излучал жизнь и смерть. Как такое может быть, судорожно думала Ани, уверенно продолжая путь. Источник света оказался совсем рядом, он пульсировал, трепетал, исходил вибрацией. Ани протянула к нему руку, и на её ладонь упал осколок сердца. — Моё сердце! — восхитилась Ани в пустоту, сжимая посильнее кусок жизни. — А ты уверена, что оно твоё? — тихий, гибельный голос прозвучал за спиной девушки. Она резко взмахнула мечом, оборачиваясь. На неё все так же смотрела лишь темнота. В ладони еле-еле билось измождённое сердце. — А чьё же оно, если не моё? — тихо прошептала она, щурясь в тьму. — Его ведь забрали у тебя, — нечто говорило тихо, остервенело скрежетало, шуршало пустотой, вспенивало мрак, заставляло запутаться и перебить собственные мысли, — а ты даже не попыталась его отвоевать обратно! И вдруг громкий оглушительный смех, переходящий в жуткий, заунывный вой. Сердце в руке начало мерцать, темнеть, рассыпаясь в червивое мясо. Ани отбросила мёртвую плоть, рубцы на ладонях открылись, закровоточили, окрашивая их в алый. Сердце, выляющееся поодаль превратилось в кучу опарышей, что начали разползаться, изчезая в непроницаемой пустоте. Крик застыл в горле, руки горела, а в груди, будто образовалась дыра, пустота начала пожирать. Слёзы, такие горячие, почти оппаляющие щёки, застилали взор. Отчаянье разлилось густой пеной, придавило грузом поражения. «Оно теперь моё!» Продолжала ехидно насмехаться бездна, она обволакивала, заставляла хватать судорожно воздух, захлебываться в собственных слезах. Ани разбито упала на колени, безысходность пожирала не стесняясь, разрывая душу на куски… Словно пощёчина, Аника вернулась в свет. Налу сражалась с двумя оставшимися монстрами, Ута поднявшись, помогал ей. Он еле стоял на ногах, одной рукой держась за голову. Аникарса глянула на руку. Шрамы выглядели как и всегда, опаясывая ладонь множеством кривых извилистых линий. Что же это такое произошло?.. Охотница старалась оставить эти мысли на потом, сейчас стояла задача поважнее — выжить. Она поднялась, направилась к оставшемуся огромному Ревущему. Странное чувство прошибло с ног до головы, Анике что-то подсказало, что её кусок сердца где-то очень близко. «Это тот самый Ревущий, Аника. В ту битву он забрал часть тебя», — прошептал чужой голос в голове. И в подтверждение этих мыслей, Ани увидела за густой шерстью яркий огонь жизни, по мере приближения он сверкал отчетливее и увереннее. — Мое сердце! Налу, — Ани срывалась на крик, перемешанный со злобой и неудержимым желанием отомстить, — оно у него! Налуве обернулась, потрясённая услышанным. Ревущий не думал отступать и разъярённо приближался к охотникам. — Откуда ты знаешь? — Ута говорил медленно, рана в три рваные глубокие полосы-борозды на лице кровоточила, он лишь и успевал стереть кое-как кровь тыльной стороной ладони. — Я знаю, — единственное, что успела сказать она, монстр взмахнул лапой в опасной близости от охотницы. Ани больше не собиралась раздумывать. Она молниеносно занесла меч, попутно изворачиваясь от острых цепких конечностей твари. Остриё вошло вглубь чёрной туши Ревущего, он замер и медленно рассыпался в пепел. Мелкие частицы кружили в воздухе, не торопясь падать на землю. Воцарилась тишина. Жители опасливо повыглядывали из своих окон хижин, кто-то из охотников уже осмелился выйти, оглядывая место битвы. Кострище давно потухло. Никогда ещё плоднардовцы не видели, чтобы Ревущий рассыпался, превращаясь в пепел. Ведь Ревущий это плоть и кости, если их убить, они упадут плашмя, испуская остатки жизни. В воздухе отчётливо улавливался запах жжёной шерсти и крови. Последний мелкий монстр был уже повержен Налуве, его туша валялась под ногами. В ушах гудело, руки стали ватные. Ани выпустила меч из рук, он упал, тихо звякнув. «Ты должна его отыскать, — и вновь этот чудный, мелодичный голос в голове, слова растягивались, тянулись, словно на распев, — верни своё сердце». — Я его верну, — прошептала она в ответ.