Исключительно не со зла

Чжун Ли не был уверен, чего он ожидал, но впервые увидеть, как игра загружается на ноутбуке, — это все равно что открыть закрытое окно в затемненной комнате и окунуться в какофонию звуков и красок после долгого пребывания в помещении. Мир игры поражал той живописностью, с которой была изображена гавань Лиюэ. Люди сновали по улицам, подобно потоку торговцев и туристов, заполняющих оживленные главные дороги в его мире. На улицах были расположены киоски и магазины, торгующие всевозможными товарами, и, пока Аякс вел персонажа Путешественника по игре, Чжун Ли мог разглядеть знакомые участки своего города — склон Фэйюнь с его красочными зданиями, покрытыми красным лаком, и небесными мостами, скалу Чиху с ее многочисленными ресторанами, доки и террасу Юцзин. Игра проделала фантастическую работу по воссозданию гавани Лиюэ. Хотя Чжун Ли не знал, какой труд стоит за этой работой, он догадывался, что это не мог сделать один человек. Однако изображение города было не совсем точным, и чем дольше персонаж Путешественника бродил по городу, тем больше Чжун Ли замечал различий. Здесь были маленькие магазинчики и дыры в стенах, которых не было в его мире, зато не было нескольких персонажей — нищих, воров, голодных уличных оборванцев. Все казалось слишком чистым и гладким, словно неровные края камня отполировали, оставив после себя идеально блестящую поверхность. Это была идеализированная гавань Лиюэ, лишенная всех изъянов и недостатков и, возможно, своего некоего шарма. — Что ты думаешь? — спрашивает Аякс. — Похоже ли это на твою гавань Лиюэ? — Эта игра проделала очень хорошую работу, чтобы передать великолепие и бизнес моего мира, но в конечном итоге она слишком… идеализированна, — говорит Чжун Ли, тщательно подбирая слова. В конце концов, он не хотел обидеть Аякса. — Мне кажется, что в ней не хватает некоторых недостатков гавани Лиюэ, которую я называю своим домом, хотя я могу понять, почему человек, создавший игру, решил запечатлеть только красоту гавани и ничего из ее безобразия. Тем не менее, хоть гавань Лиюэ из игры и не является полным зеркальным отражением моего дома, я могу оценить труд, который был затрачен на создание того, что я вижу. Все очень красиво. — Хм, я даже не думал о том, что разработчики могли скрыть, образно говоря, уродливую сторону города, — говорит Аякс. — То, что ты сказал, имеет смысл. Гавань Ли Юэ — это город, и, как и все города, он, вероятно, имеет свою долю взлетов и падений. Чжун Ли молча наблюдал за тем, как Аякс еще немного гулял персонажем по локациям. Погружение в игру также ответило на важный для него вопрос: являются ли жители этого мира божествами, создавшими его первоначальный мир? Ответ, очевидно, был отрицательным. Чжун Ли не собирается лгать; это открытие принесло ему большое облегчение. Железный контроль (читай — тирания) Селестии, несмотря на то, что Чжун Ли приходилось иметь с ним дело на протяжении тысячелетий, выводил его из равновесия. Мысль о том, что существует еще один уровень богов, контролирующих Селестию, чьи мотивы остаются окутанными тайной, не давал ему покоя. Но, похоже, эти опасения были беспочвенны. — О, последний вопрос, — говорит Чжун Ли, когда Аякс спрашивает, показать ли ему что-нибудь еще. — Ты упомянал, что в игре есть мой персонаж? Какие еще персонажи доступны у Лиюэ? — Я могу показать тебе, кто у меня есть… мне не удалось собрать всех. — О? Что ты имеешь в виду? Он смотрит, как Аякс нажимает какую-то кнопку, и изображение на экране меняется, показывая Путешественника, стоящего в окружении золотого цвета. — Игра не дает тебе персонажей автоматически. Их нужно «пожелать» — это валюта в игре, которую ты зарабатываешь, выполняя различные задания и миссии. Чем реже персонажи, тем сложнее их получить. Так, например… Аякс нажимает еще несколько кнопок, и изображение на экране снова меняется, показывая другого персонажа, которого Чжун Ли не узнает, а затем так же быстро меняется снова. Еще несколько переключений, и Чжун Ли обнаруживает, что смотрит, ну, на самого себя. Это замечательное воссоздание вплоть до мельчайших деталей на его пиджаке. Однако… — Аякс, что это за цифры рядом с моим персонажем? Уровень 90/90? Что означают эти пять звезд? — Пятизвездочный персонаж — самый редкий персонаж в игре, поэтому получить его труднее всего. В игре также есть система оценки силы персонажа, которую игроки могут улучшать, тратя ресурсы. Этот показатель уровня — один из способов сделать персонажа сильнее, причем 90 — самый высокий уровень, которого можно достичь. — Понятно, — пробормотал Чжун Ли. — Похоже, ты достиг максимальной силы для моего персонажа, что, должно быть, стоило тебе значительных ресурсов, не говоря уже о тех ресурсах, которые пришлось потратить на «желание» моего персонажа. Мне очень приятно, что ты такой поклонник моего персонажа, Аякс. По какой-то причине это заставило мальчика снова покраснеть. — Господин Чжун Ли, перестаньте меня дразнить. Ты уже делал так в ресторане! — Дразнить? Но я имею в виду лишь то, что сказал, — отвечает Чжун Ли. — О том, что тебе нравится мой характер, можно судить по безделушкам, которые валяются у тебя дома. Это еще одно доказательство твоей симпатии. Я… рад, что тебе так нравится мой персонаж, и надеюсь, что не разочаровал тебя и не убил твою любовь к этому персонажу и игре. Аякс качает головой, и его лицо хмурится. — Конечно же нет! Все наоборот! Персонаж даже не идет ни в какое сравнение! Ты на 1000%, нет, на миллион процентов лучше! Чжун Ли не даже пытался скрыть своего веселья. — О, миллион процентов, говоришь? Такие высокие похвалы. Ты мне льстишь, но я полагаю, что этого следовало ожидать от моего поклонника. — Чжун Лииии, — симпатичный румянец становится все более розовым, а хныканье Аякса становится все более жалобным. Ирония в том, что в его мире Аякс был врагом и извергом, защитником чужого, разжигающего войны архонта, который хотел сместить Селестию с ее высокого положения. Забавно, что кто-то с таким же лицом теперь стал защитником Чжун Ли. — Ах да, — размышляет Чжун Ли, наблюдая за тем, как мальчик показывает новых персонажей из Лиюэ. Его маленький Авангард. Хотя физическая сила Аякса не дотягивает до силы Тартальи, но его яркий дух и энтузиазм все же делают его идеальным для этой позиции. И священник — роль, остававшаяся вакантной на протяжении веков из-за того что Чжун Ли не собирался брать на себя это бремя, пока еще был «жив». Забавно, что именно после ухода с поста архонта он нашел идеального человека на эту роль. Жаль, что мальчик совсем из другого мира. Если бы он каким-то образом попал туда, Чжун Ли в мгновение ока ухватился бы за эту возможность. Возможно, в другой жизни ему бы выпал такой шанс. Следующие два дня прошли в спокойствии и рутине. Они по-прежнему делили постель. Чжун Ли чувствовал себя виноватым из-за того что «случайно забыл» напомнить Аяксу о необходимости купить надувной матрас. Но не настолько виноватым, чтобы решить эту проблему. Днем Аякс исчезал, уходя в универ, оставляя Чжун Ли развлекаться дома самостоятельно. Чжун Ли начал понимать, что развлекать себя в этом мире очень легко, ведь у него есть множество источников для чтения с интересными книгами, а благодаря планшету Аякса все знания мира находятся под рукой. Чжун Ли начал пользоваться планшетом и «выходить в Интернет» — один из тех навыков, которым Аякс решил научить его сразу после других полезных умений, например, таких как включать и выключать свет или пользоваться кухонными приборами. — Помни, пока что не выходи с тех сайтов, которые я сохранил для тебя, — напомнил Аякс, демонстрируя Чжун Ли, как включить планшет, зарядить его и выйти в Интернет. — В интернете много чего есть. Он напоминает Дикий Запад — подожди, ты же не знаешь, что это значит — там повсюду хаос, который невозможно контролировать. Будет нехорошо, если ты случайно наткнешься на что-то, что не должен видеть. Честно говоря, это звучало очень интригующе, и какая-то часть Чжун Ли очень хотела посмотреть, что произойдет, если он наберет что-то в той штуке, которую Аякс называл «строкой поиска», но Чжун Ли не из тех, кто игнорирует предупреждения. Это одна из причин, почему ему удалось прожить так долго. — Я буду придерживаться сайтов, которые ты сохранил для меня в разделе закладок. Аякс улыбнулся ему. — Хорошо. Хорошо, у тебя есть все необходимое? Чай? Еда? Хорошие книги и удобное место, чтобы устроиться? — Да, Аякс, — говорит Чжун Ли с легким недовольством от излишней материнской заботы этого мальчика. — А теперь, пожалуйста, иди в свой университет, пока ты снова не опоздал на занятия. — Хорошо, хорошо, я иду, иду! Ишь, один раз опоздал, и конца не слышно… Махнув рукой на прощание своему маленькому хозяину, Чжун Ли закрыл дверь и запер ее на ключ. Он пробрался к столу Аякса, устроился поудобнее в кресле и, приготовив чашку свежезаваренного чая, с удовольствием включил планшет, чтобы начать чтение. Пара часов быстро пролетела мимо, и Чжун Ли вздохнул в полном покое. Может, он и не так представлял себе свою пенсию, но должен признать, что это довольно приятно. Здесь, в этом новом мире, никто не мог побеспокоить его с прежними обязанностями. Он полностью предоставлен самому себе и может читать и учиться, наслаждаться новой едой и напитками и, конечно, новым спутником, который ежедневно балует его. Несмотря на то, что Чжун Ли оказался в ловушке этого мира, он чувствовал себя расслабленным впервые за долгое время. Чжун Ли возвращается с едой, разогретой в микроволновке, и собирается полистать одну из вкладок, которые Аякс сохранил для него — что-то под названием Bloomberg — когда замечает маленькую красную точку рядом с одной из иконок на экране. Хм, это странно. Раньше ее там не было. Сгорая от любопытства, он нажимает на нее. Мгновенно появилось новое окно со стеной текста. В самом низу была красная строка с надписью «new», а под ней — еще один текст: Hoosier-daddy Братан, ты умер или что? Я тебя уже несколько дней не слышал. Чжун Ли удивленно моргнул. Медленно, осторожно, он написал ответное сообщение. Простите, но кто это? Его сообщение сразу же появляется в нижней части страницы, хотя, как ни странно, над его словами сияет надпись «RexLap-ass». Что в Селестии это означает? Чжун Ли уверен, что не он это напечатал. Новое сообщение появляется почти мгновенно. Hoosier-daddy Какого чёрта, чувак? Почему ты так говоришь? Ты в RP играешь что ли? Слушай, каким бы человеком ты ни был, я просто рад, что услышал о тебе. Ты не явился вчера на нашу еженедельную босс-тусовку, и мы надрали задницу без твоего ОП Чжун Ли и его мясистого щита. Когда ты будешь онлайн, брат? В голове Чжун Ли загорелась лампочка. О. Очевидно, у этого планшета есть какая-то способность к общению, как у телефона, только вместо того, чтобы говорить напрямую с другим человеком, общение происходит посредством письма. Человек хочет поговорить с Аяксом, чтобы тот принес «ОП Чжун Ли», но, признаться честно, Чжун Ли несколько озадачивает это. Он сомневается, что незнакомец хочет, чтобы Аякс привел его, поэтому, логичнее предположить, что незнакомец, должно быть, имеет в виду игрового персонажа Чжун Ли? Вполне возможно, что термин «ОП Чжун Ли» — это номенклатура его персонажа в этом мире. В любом случае, Чжун Ли может принять сообщение и передать его Аяксу, когда тот вернется, как это делается при приеме писем или доставленных к дверям посылок. RexLap-ass Теперь я понял ситуацию. Вы хотели бы поговорить с Аяксом, верно? Я сообщу ему, что вы его ищете, если вы хотите оставить для него сообщение. Новое сообщение вновь появляется мгновенно. Чжун Ли завидует тому, как быстро этот человек может отвечать. Hoosier-daddy Подожди, кто такой Аякс? О, черт, это имя Рекса ИРЛ? Ты его… дедушка или типа того? И затем, как ни странно, следующая серия сообщений кажется гораздо более правильной: Ах, сэр (или мэм?) Если вы сможете сообщить Аяксу, что его… друг по играм ищет его, я был бы признателен, спасибо. Но без спешки, конечно, я не знал, что его семья в гостях! Также, возможно, вы не знаете, но, пожалуйста, воздержитесь от раскрытия личной информации Аякса в сети. В интернете есть настоящие гады, понимаете? Будет нехорошо, если они узнают о нем слишком много. Чжун Ли еще раз обдумал эти слова. Медленно он набирает ответ, нажимая указательным пальцем на одну кнопку за раз. RexLap-ass Понятно. Спасибо за объяснение. Я передам ему, что вы его искали. Спасибо вам за то, что вы такой хороший друг. Несколько секунд спустя ему пришел ответ. Hoosier-daddy О боже. Вы заставляете меня прослезиться, сэр/мадам. Хорошего вам дня с внуком. Приятно было поболтать с вами! Чжун Ли ждет несколько минут и, когда понимает, что новых сообщений нет, нажимает на кнопку, чтобы вернуть материалы для чтения, как научил его Аякс. Этот разговор дал ему много пищи для размышлений. Он и не подозревал об опасностях, которые могут таиться в невидимом пространстве. Подумать только, он мог подвергнуть Аякса опасности, случайно раскрыв его настоящее имя. Ему есть за что извиниться, когда Аякс вернется, а пока ему нужно многое подготовить для обеспечения безопасности, чтобы должным образом защитить этого маленького смертного, у которого, очевидно, есть враги, спрятавшиеся в кустах и выжидающие, чтобы нанести ему удар за что-то столь незначительное, как «маленькие споры» в Интернете. Мысль о том, что он каким-то образом подверг Аякса опасности, неприемлема. Чжун Ли позаботится о том, чтобы ему не причинили вреда. — Привет, я вернулся, — услышал Чжун Ли голос Аякса. — Господин Чжун Ли, как ты… что ты… что это за золотое мерцание в воздухе? — Хм? О, с возвращением, — Чжун Ли откладывает планшет и отвечает на замешательство Аякса нежной улыбкой. — Как сегодня дела в Университете? Хорошо ли прошли твои занятия? — Все прошло хорошо, спасибо, — отвечает Аякс. Подозрение в его глазах ничуть не ослабело. — Господин Чжун Ли, в воздухе витает золотое мерцание. Что ты сделал? Чжун Ли кашлянул в кулак. — А. Пожалуйста, не обращай на это внимание. Я просто принял меры предосторожности. Кстати, не мог бы ты подойти поближе? Да, вот здесь идеально. Прежде чем Аякс успел задать еще несколько вопросов, Чжун Ли извлек геоэнергию из окружающей среды и обернул ее вокруг мальчика, как утешительное одеяло. «Укрепляйся!» — скомандовал он мысленно. Он понял, что это сработало, как только Аякс слегка вскрикнул, его глаза расширились, несомненно, от теплого ощущения, которое омывало его. Мерцающее золото, окутывающее его, также дало о себе знать. — Господин Чжун Ли… ты только что создал вокруг меня щит? — глаза мальчика сузились. — Подожди, ты везде поставил щит? Это то, что ты имел в виду под защитой? — До меня дошли сведения, что в тени таятся опасности, поэтому я пытаюсь противостоять им до того, как они смогут нанести тебе вред, — удовлетворенно кивнул Чжун Ли. Щит держался крепко. Это было хорошо. — Твой интернет-друг помог мне узнать об этом. — Подожди, подожди, что? Интернет-друг? — Да. Твой друг пытался связаться с тобой через маленький синий символ на твоем планшете. Он просил передать тебе, что твой «игровой друг» ищет тебя, но спешить некуда, так как он ошибочно предположил, что твоя семья в гостях. — Интернет-друг…? Приложение с синей иконкой? — Аякс побледнел. — О боже. Ты имеешь в виду Discord? Он пронесся к планшету со скоростью, которую Чжун Ли никогда раньше не видел, но это зрелище утешило его старое сердце. Мальчик оказался проворным. Это было очень хорошо. Возможно, он сможет увернуться от атак и обогнать многих нападающих, если еще немного потренируется в выносливости. Чжун Ли обязательно поможет ему с этим. — О, чувак, ты говорил с Хузир-папой? Он не сказал ничего странного? О, о, хорошо, ничего плохого и… хм. Он думает, что ты мой дедушка или бабушка. Это даже забавно — подожди, подожди, Чжун Ли!». — О боже, — пробормотал Чжун Ли, наблюдая за тем, как мальчик захлебывается воздухом и на его лице появляется знакомое выражение паники. Из-за этого он выглядел немного пучеглазым. — Пожалуйста, позволь мне принести тебе воды… — Н… нет, мне не нужна вода! Ты просто… ты назвал меня милым и заботливым мальчиком, который умеет хорошо готовить! ты сказал это Хузиеру! О Боже, вот и моя уличная слава! — Разве я не должен был этого делать? — спрашивает Чжун Ли, игнорируя незнакомый термин «уличная слава». На всякий случай он продолжает смотреть на кувшин с водой на стойке. — Все, что я сказал, правда. Я не понимаю, почему кто-то хочет причинить тебе вред, ведь вы был очень добр и щедр со мной. Он нахмурился, его голос стал низким от раздражения. — Конечно, те, кто осмелился бы причинить тебе вред из-за такой незначительной вещи, как спор в Интернете, обладают жестокими и опасными качествами. Они заслуживают гнева камня. — Нет! — задохнулся Аякс. — Никакого гнева камня! Не надо вызывать метеорит! Ты убьешь этих людей и напугаешь всех! — Хорошо. Тогда более сдержанный способ наказания, — кивнул Чжун Ли. — Это можно устроить. В конце концов, Чжун Ли не зря называли Богом Войнов. Хотя он не получал удовольствия от причинения вреда людям, нельзя было сражаться на протяжении тысячелетий, не научившись нескольким трюкам, например таким как, ломать кость в нескольких местах одновременно. — Слушай. Я… все в порядке. Все в порядке! За мной никто не охотится. В крайнем случае, они, вероятно, очень рассержены на меня после всего того, что я сказал… — Всего что ты сказал? О. Ты был зачинщиком этих ссор? Если да, то я советую тебе остановиться, хотя, если ты сможешь вспомнить, я бы хотел узнать, что ты сказал им, чтобы правильно оценить потенциальную угрозу. Аякс снова поперхнулся. Чжун Ли подошел к стойке, налил стакан воды и молча протянул его мальчику. — Это… послушай, ничего страшного. Это просто небольшое разногласие. По поводу игры. Не выдержав внимательного взгляда Чжун Ли, Аякс снова краснеет и бормочет так быстро, что Чжун Ли едва понимает его слова. — Я, вроде как, спорил о твоем характере и о том, что Чжун Ли в игре не бесполезен. Чжун Ли медленно моргнул. — Прости? — У нас были разногласия по поводу… по поводу твоего игрового персонажа, — снова пробормотал Аякс. Он все также не смотрел в глаза Чжун Ли, вместо этого он смотрел в сторону, сгорбившись, с таким видом, будто хочет, чтобы земля поглотила его целиком, чтобы избавить его от страданий. Чжун Ли не понимал почему мальчик все так драматизирует, но готов был слушать его дальше. Конечно, Аякс стал рассказывать дальше. — Тот человек в интернете решил, что у тебя слабый характер, и я его поправил. А потом он решил прикинуться дурачком и сделать это снова, и я поправил его еще раз, только на этот раз с помощью цифр! Но, конечно, этот идиот слишком глуп, чтобы сравнить значения характеристик, и просто находится на своем странном празднике ненависти к тебе, или что-то в этом роде, поэтому я назвал его плохим игроком, потому что очевидно, что это так! Как будто он даже не читает навыки, чтобы знать, какие статы нужно повышать! Это не так уж и сложно! Посох Хомы, Церемония знати x2 и Архаичный Камень x2! Нужно сосредоточиться на проценте атаки или перезарядки энергии, а затем на гео-уроне! Насколько же надо быть тупым болваном, чтобы не понять этого! Даже троглодит может понять это! Может, ему стоит просто признать, что он дерьмо в игре, и избавить всех нас от своего тупого, идиотского нытья! Чжун Ли вдруг понял, о чем его предупреждал друга Аякса. Ах. Так вот откуда у Аякса враги. Он молча укрепил щит вокруг квартиры и Аякса. На всякий случай. Он почувствовал себя немного… польщенным. Возможно, Чжун Ли не до конца понимал разглагольствования Аякса, которые тот еще не закончил, но он понимал их суть. Аякс вступил в спор, чтобы защитить честь персонажа Чжун Ли. Это было довольно мило и успокаивало его внутреннего бога-дракона. Ах, идеальный маленький священник. Такой грозный и яростный. Чжун Ли невероятно повезло, что он попал в дом этого мальчика, когда его перенесло в этот странный мир. А может быть, это вовсе не было совпадением. Возможно, причина, по которой он оказался в доме Аякса, заключалась в преданности мальчика ему. Как бог, призванный своим самым верным последователем. Хм-м-м. Эта мысль была очень приятна Чжун Ли и радовала его. — Все в порядке, Аякс. Я понял тебя, — проговорил он, когда Аякс закончил свой монолог. — Спасибо за то, что защищал меня. Я ценю этот жест. Это, кажется, заставило его забыть о своем гневе. — О. Эм, все в порядке, мистер Чжун Ли. Нет необходимости благодарить меня. Если ты понял, что реальной угрозы нет, то все в порядке. Просто глупый маленький спор в интернете, вот и все! Чжун Ли не хотел лгать, поэтому просто издал ничего не выражающее хмыканье и позволил тишине заполнить комнату. Этот маленький человечек будет под надежной защитой. Это не составит труда для Чжун Ли, ведь Аякс не так уж часто покидал его, кроме как на несколько часов в универ, щиты выдержат. Чжун Ли чувствовал в душе удовлетворение от осознания того, что его сил будет достаточно. — Кстати, — говорит Аякс, прерывая чужие мысли. — Я забыл упомянуть, что на этой неделе я выхожу на работу, поэтому меня не будет в квартире весь вечер. Ты не против остаться дома? Чжун Ли чувствует, как его удовлетворение разбивается как стекло, прочистив горло он тоже начинает говорить: — Я не знал, что ты работаешь, в свободное от учебы время. Могу я поинтересоваться, чем ты занимаешься? — Чжун Ли мысленно пытался просчитать на сколько нужно укрепить щит — Вообще-то сейчас я работаю на нескольких должностях. Первая — смена в книжном магазине кампуса, но это будет не раньше конца недели. Завтра будет кое-что другое — у меня запланирована пара музыкальных концертов в местных пабах. Я играю час здесь и час там, а в промежутках получаю бесплатное пиво в дополнение к зарплате. Это довольно весело, на самом деле. — Ты музыкант? Я понятия не имел об этом! — какой сюрприз, кажется, каждый день он узнавал все больше скрытых талантов, которыми обладал Аякс. Однако его нельзя было винить в том, что он пропустил эту важную информацию. Он еще раз осмотрел комнату, и его предположения подтвердились. Он нигде не видел музыкальных инструментов. Аякс ухмыльнулся и подошел к шкафу, открывая дверцу и залезая внутрь. Он достал что-то похожее на увеличенную версию цитры. — Я играю на этом! — говорит он, прижимая к груди большой деревянный корпус инструмента. — Раньше я играл на пианино, но это уже неважно. Сейчас я развлекаюсь с гитарой. Его гордая улыбка смягчается до милой, застенчивой. — Не хочешь послушать как я играю, господин Чжун Ли? — С удовольствием. Только если это тебя не затруднит… — Никаких проблем. Присаживайся. Дай подумать, что я могу сыграть. Хммм. Чжун Ли устроился на соседнем стуле и смотрел, как Аякс перебирает струны. Звук, исходящий от инструмента, звучал ниже, чем цитра или даже лира, которую предпочитал Барбатос, но ноты звучали успокаивающе, они были теплые и даже немного басовитые. Аякс покрутил одну из маленьких ручек на головке гитары, чтобы настроить струну, и наконец удовлетворенно кивнул. — Я придумал. «Put Your Records On» Коринн Бейли Рэй. Только не смейся, там есть несколько строчек, которые нужно будет пропеть, а у меня еще не было возможности разогреть свой вокал. — Я бы никогда, — говорит Чжун Ли, оживляясь. Пропеть? Аякс собирается петь для него? Он должен это услышать. Аякс дарит ему последнюю дрожащую улыбку и делает глубокий вдох. А затем начинает играть. Мягкие, бодрые мелодии разносились по воздуху, и Чжун Ли уже нравилась эта запоминающаяся мелодия. Но потом Аякс начал петь и… и… О. О, это было совсем другое чувство. За долгие годы жизни Чжун Ли слышал множество песен посвящённых себе. Он слышал оперы, посвященные его имени, исполненные лучшими из лучших, кристальные голоса сопрано не переставали поражать публику своим мастерством. С другой стороны, он слышал песни, исполняемые его поклонниками, которые не были профессионалами, но, тем не менее, пели во славу его и из преданности к нему. Все это были песни для Рекса Лаписа, Гео Архонта Лиюэ, самого долгоживущего Архонта. Это были песни о защите, песни-молитвы, песни, возносимые Рексу Лапису в надежде получить что-то взамен — здоровье, богатство, любовь, он слышал все это. Все они, в своей основе, были транзакционными. Но это другое нечто другое. В тот момент, когда первая нота сорвалась с губ Аякса, Чжун Ли почувствовал, как на него давит груз чужих мыслей. Любопытствуя, он позволяет своему духу дракона высунуть язык для пробы и… «Я надеюсь, ему понравится песня, я надеюсь, что я не отстойно пою, я надеюсь, что ему нравится проводить время со мной, я надеюсь, что он счастлив. Надеюсь, ему будет комфортно.» Сладкий, легкий и пузырчатый, как освежающий глоток холодного вина из одуванчиков в жаркий летний день, танцевал на его языке, смягчаясь до гладкой шелковистости, прежде чем полностью рассеяться, пока последний тонкий аромат не исчез. Это чувства были не связаны с желанием получить что-то взамен. Песня — это подарок, который Аякс делал безвозмездно и искренне, и все, чего хотел Аякс, это чтобы Чжун Ли — не Рекс Лапис — сидел и наслаждался. Это было также вкусно, как блюда, которые Аякс готовил для него. Чжун Ли опустился в кресло, где было тепло и мягко, и почувствовал себя очень любимым. Песня уносила его в дрейф, словно он плыл по теплым волнам, омывающим золотые пески пляжей Лиюэ. Голос Аякса мягкий, слова поются с нежностью. Он не мастер оперного пения, его вокальный диапазон в лучшем случае средний, но Чжун Ли никогда не слышал ничего более сладкого. Последняя нота вырывается из инструмента, и он затихает, оставляя комнату в уютной тишине. Аякс слегка прочищает горло. — Я все сделал хорошо? Ох. О, этот милый мальчик. — Более чем хорошо, — говорит Чжун Ли, и ничто не может сдержать восхищенную улыбку на своих губах. — Это было прекрасно, Аякс. Большое спасибо, что поделился своей песней. Аякс смеется. — Не за что. Я рад, что тебе понравилось. Надеюсь, что завтра, когда я буду выступать в пабах, людям тоже понравится мое пение. Слова словно ведро холодной воды внезапно обрушились на Чжун Ли. Аякс будет выступать для людей. Он делает эти вкусные подношения людям, которые даже не смогут попробовать его замысел и насладиться его вкусом. Это сродни кормлению скота Искушением Адепта. Песни и пение Аякса будут совершенно, совершенно напрасны. Это неприемлемо. Есть только одно решение этой проблемы. — Если тебя не затруднит, могу ли я прийти и посмотреть, как ты играешь? — О, эм, конечно! — Аякс лучился от счастья. — У меня еще никогда не было человека, который хотел бы прийти на мое выступление. Я буду рад, если ты придешь! Большое спасибо, Чжун Ли! — Нет, нет, это я должен быть счастлив, — говорит Чжун Ли. Поскольку он в отпуске и находится вдали от Хранительницы Облаков и Сяо, он может позволить себе немного бесстыдства. — Какие песни ты планируешь исполнять в этих пабах? Я с удовольствием послушаю все. Ему кажется, что он слышит голос Облачного слуги, который корит его за то, что он растолстел от всей этой вкусной еды. Он решительно запирает этот голосок в дальний ящик и выбрасывает ключ от него. Первый паб, в который Аякс привел Чжун Ли, по правде говоря, совсем не впечатлил его. Это была небольшая дыра в стене, расположенная, как подозревал Чжун Ли, в самой грязной части города. Мусор разбросанный повсюду и общее ощущение… неухоженности от всех зданий — говорили об этом. Внутри, однако, было тепло и уютно, хоть и немного эклектично. Интерьер был обставлен деревянными столами и стульями, расставленными везде, где было место. Плюшевые кресла из кабинок выстроились вдоль стен, освещенные латунными бра, выполненными в стиле, напоминающем Чжун Ли о Фонтейне. Полы были сделаны из темного дерева, которое местами потускнело от того, что лак немного стерся, но даже так, они были чисто выметены и нигде не было ни намека на мусор. Паб — старое место, но его любят и о нем хорошо заботятся. Судя по тому, что большинство столиков заняты, несмотря на ранний вечер в будний день, он также является излюбленным местом местных жителей. — Аякс! Рад, что ты смог прийти, — говорит владелец паба, когда они подходят к бару. — Я приготовил твое место, а вот и твой ганорар. Он поставил на стойку высокую пинту пива с дружелюбной ухмылкой и повернулся к Чжун Ли. — О, новенький! Твой друг? — Да, Чжун Ли недавно в городе, так что я вожу его посмотреть достопримечательности. Чжун Ли, это Анатолий. Анатолий смеется. — И ты привел его сюда? Ты создашь этому городу плохую репутацию! Приятно познакомиться, Чжун Ли. Держи, за счет заведения! Считай это приветственным подарком! Еще одно пиво скользит перед ними, и Чжун Ли улыбается, немного расслабляясь. — Мне очень приятно. Спасибо за подарок. Чжун Ли устроился за столиком рядом с Аяксом, хотя и постарался не занимать место у входа — он не хотел отвлекаться. Тихо потягивая пиво, он наблюдал за тем, как Аякс устраивается на табурете в углу комнаты, настраивает гитару и кратко рассказывает о себе и о песне, которую он будет исполнять. Когда бар наполнился восхитительной музыкой Аякса, Чжун Ли оценил свое окружение. Он ожидал, что люди не обратят внимания на мальчика, но, к своему удивлению, увидел, что посетители смотрят на него заинтересованно. Группа людей за столиком рядом с ним выглядела особенно завороженной песней Аякса. Чжун Ли почувствовал всплеск раздражения, но подавил его большим глотком пива. Это нормально, что другие люди уделяют Аяксу то внимание, которого он заслуживает. На самом деле, это хорошо. — Я же говорил тебе, что это хорошее место. Этот симпатичный рыжий парень всегда появляется здесь каждую среду вечером. — Так вот почему ты настаивал, чтобы мы пришли сюда? Чтобы ты мог пооблизывать музыканта взглядом? — Как будто ты не оглядел его с ног до головы, как только он вошел. Я точно видел, как ты рассматривал его задницу. — Какую задницу? Он тощий, как блядь! — Зато легко поднять его и перегнуть через ближайший стол, чтобы вставить в него член… О черт, ребята, вы чувствуете это? Что это за тряска? Звуки тревоги нарастали, тихий звон стекла о стекло становился все громче, смешиваясь с низким грохотом сдвигающейся под зданием земли. Аякс остановился и осмотрелся вокруг, расширенными глазами, и только когда он посмотрел прямо на Чжун Ли с нахмуренными бровями, Чжун Ли обратил на него внимание. Быстро (и с немалой долей вины) он отпустил геоэнергию здания, которая собиралась вокруг него. Грохот немедленно прекратился. — Ахаха, похоже, это просто маленькое землетрясение, ребята, — говорит Аякс вслух с немного неловкой усмешкой. — В любом случае, вот и Вондерволл! Он бросает на Чжун Ли укоризненный взгляд, на что тот отвечает смущенным взглядом. — Позже, — произносит он. Аякс слегка кивает и возвращается к своей песне. Час проходит быстро, и Чжун Ли больше не слышит непристойных, неуважительных комментариев. В мгновение ока Аякс закругляется. Чжун Ли встает из-за стола и подходит к нему. — Ты был великолепен, — говорит он, когда Аякс убирает гитару обратно в чехол. — Мне понравилось, как ты немного изменил предпоследнюю песню, сделав ее медленней той версии, которую ты играл для меня вчера. Измененный темп сделал ее лучше. Аякс одарил его милой улыбкой. — Спасибо, господин Чжун Ли. Это очень мило, но я должен благодарить за это тебя. Это ты предложил мне сделать песню более меланхоличной. — Эй, красавчик! — раздался голос за их спинами, когда они уже были на пути к бару, чтобы забрать зарплату Аякса. — Ты ведь не думаешь уходить? Присоединяйся к нам и выпей пива! Мы угощаем! Знакомый голос — тот самый, который Чжун Ли начал глубоко презирать. Но Аякс лишь дружелюбно помахал рукой в ответ. — Простите, ребята. Мне пора идти. Приятного вечера! — Буууу! — С тобой не весело! — О, да ладно! Даже одной маленькой рюмочки не пропустишь с нами? Мы обещаем, что покажем тебе хорошее… Черт, это землетрясение вернулось или что? — Господин Чжун Ли! — шипит Аякс, и Чжун Ли делает глубокий вдох, снова выпуская геоэнергию из своей хватки. Воспользовавшись замешательством компании, они спешат к бару, чтобы забрать деньги Аякса, прежде чем выйти из здания. — Итак, — начинает Аякс, когда они садятся в автобус. — Что это было? — Ничего страшного, — отвечает Чжун Ли, упрямо качая головой. — Я прошу прощения, если напугал тебя. Я был немного раздражен тем, как эти господа неуважительно отзывались о тебе. И они так открыто говорили об этом. Это было невероятно грубо. — Неуважительно? — спросил Аякс, сбитый с толку. — Ты имеешь в виду крики на выходе? А, все в порядке, мистер Чжун Ли. Люди иногда так делают. Не о чем беспокоиться, хотя я благодарен тебе за заботу обо мне. У Чжун Ли возникло четкое ощущение, что мальчик не совсем понимает, что за нелицеприятные комментарии отпускали о нем те люди, и он не собирался объяснять. Он с радостью избавит Аякса от этих извращенных комментариев, особенно если это всего лишь единичный случай. — Конечно, Аякс. В любое время. Ему не следовало терять бдительность, потому что в следующем пабе дела обстояли решительно хуже. Здесь было больше народу, а значит, больше глаз было приковано к Аяксу, как только он переступил порог заведения. Чжун Ли чувствовал, что развратные взгляды полных извращенцев следуют за ним до самого бара, и это было настолько оскорбительно, что Чжун Ли подошел к Аяксу вплотную, чтобы загородить его от взглядов этих развратников. Чжун Ли ничего не мог сделать для Аякса, когда тот отошел от него, чтобы устроиться поудобнее на маленькой сцене, установленной в стороне. Чжун Ли также не мог остановить поток жаждущих занять все места у входа. Все, что он мог сделать, это внимательно и недовольно следить за своим окружением, чтобы убедиться, что никто не посмеет приблизиться к мальчику. Однако он мало что мог сделать с их отвратительными комментариями. — Этот пацан с горячей задницей вернулся. Как думаешь, на этот раз он примет мое предложение выпить? — Разве ты не пробовал это в предыдущие 10 раз? Завязывай уже, он не даст тебе себя трахнуть. — Жаль. Такая тугая попка так и просится на член. Эй, как вариант, как ты думаешь, он согласится отсосать мне, если я заплачу… Святые угодники, что это за тряска? Это гребаное землетрясение, чувак? — А-а-а, похоже, это всего-лишь небольшие толчки, беспокоиться не о чем! — воскликнул Аякс, но опять не обошлось без того, чтобы бросить на Чжун Ли измученный взгляд, который явно кричал: «Серьезно?» Чжун Ли остановился, но ему это не нравилось, и чтобы показать, насколько ему это не нравилось, он скрестил руки на груди и нахмурился. С ним было тяжело. Аякс явно не воспринимал его недовольство всерьез, потому что его лицо вновь озарила довольная улыбка. — Спасибо, — произнес он и вернулся к исполнению следующей песни. Естественно, эти отвратительные комментарии возобновились. Чжун Ли крепче сжал ручку своей пивной кружки и обдумывал, сможет ли он как-то убедить Аякса прекратить эти выступления. Или, по крайней мере, сможет ли он убедить его брать Чжун Ли на каждый из концертов в дальнейшем.