Наследие Жеводана

Кто же всё-таки смотрит на нас сквозь неизведанную чащу лесу? В такие места, сквозь огромные и плотные кроны деревьев, редко проникал свет. Когда на небе сияла полная луна, ночь становилась поразительно тихой. Словно весь мир замирал в страхе перед небесным светилом. Именно в этой тишине оживали все самые сокровенные желания, а первобытный страх начинал бродить по пустым улочкам, стремясь найти себе пристанище. Ласковые лучи луны проникали в самые откровенные и тайные углы, опровергая ложь и освещая истину. От луны невозможно что-то скрыть, она проникает глубоко в тело, пронизывая каждую клеточку своим заботливым светом. Для кого-то луна являлась палачом, которая выносила жестокий приговор, а кому-то становилась матерью, позволяя кутаться в своих лучах. И грань между этими двумя понятиями было очень просто пересечь. Луна простит, но не забудет. Освещая заброшенные здания и наблюдая за людьми, луна запоминает всё. И только от твоих действий зависит, какую именно сторону луны ты увидишь. Тёмную или светлую. Каролина не была известна своими сверхъестественными происшествиями. Штат был популярен лишь своими карликовыми (как Эндрю Миньярд) пальмами, вафлями, тёплым климатом и песчаными пляжами. Всё это создавало иллюзию самого настоящего рая на земле. Но как штат, в котором ещё сохранилась колониальная архитектура и в котором прозвучали первые залпы войны между Севером и Югом, может оказаться мирным? Война всегда притягивала к себе оборотней и других сверхъестественных существ. Находясь на верхушке пищевой цепочки, именно оборотни и правящая в те времена Ассоциация Оборотней решали исходы всех битв. Война притягивала и множество других существ, которые, находясь под покровительством луны, подчиняются только своим правилам. Идеальная картинка штата Южной Каролины была светлой стороной, а тёмная появлялась только под лучами полной луны. Старый склад горел очень красиво. Языки пламени тянутся к черному небу, пытаясь стать выше и достать до леденящей душу луны. Огонь соблазнительно двигается в танце под свою собственную музыку. Запах дыма, горящего дерева и едкого аконита как верный спутник сопровождал языки пламени в этом танце. Огромная, вырезанная длинными, острыми когтями печать Всевидящего Ока словно взирала на рушащееся здание и символизируя – Кара постигнет вас даже на том свете. Жгучее пламя отразилось в широко раскрытых от восторга глазах. Темная фигура натянула капюшон ещё ниже, в последний раз обводя взглядом разрушенные стены старого склада. Где-то за огромными деревьями раздался гул пожарных машин, а за ними и сирены полиции. Игривые, голубые огоньки смотрели сквозь неизведанную чащу леса. Будьте бдительны, возможно, эта фигура смотрит на вас своими глазами цвета самой смерти. — Простите за вторжение! — дверь резко раскрылась, заставляя Нила испуганно подскочить на кровати, упираясь руками о подушку. Нил из последних сил сдержал себя от попытки выпрыгнуть в открытое окно. Ники по-хозяйски прошёл в комнату, оглядываясь в поисках Джостена. Оборотень с опозданием вспомнил, что после полнолуния очнулся где-то около Чарльстона, еле доковылял до университета и даже не удосужился проверить, запер ли дверь, – большинство уже поняли, насколько он ценил уединение, и не вламывались посреди ночи. — Какого хрена? — возмутился Нил, вскакивая на ноги. В ту же секунду тело вновь пронзила боль, но парень замер лишь на мгновение, быстро привыкая к ощущениям. — Ты в одежде спишь? — удивился Ники, пальцем указывая на спортивные брюки и водолазку. — Свали отсюда, — раздражённо отвечает Нил, указывая пальцем на дверь. — Я по делу! — отмахнулся Ники, вновь оглядывая комнату. — Неужели университет выделил деньги на ремонт? Кстати, ты знал, что Ваймак заставил нас вытащить отсюда всё барахло, чтобы тебе легче было? — Что тебе нужно? — Джостен устало взъерошил волосы, а после медленно провел ладонью от затылка по плечу, слегка разминая его и пытаясь унять ноющие ощущения. — Хотел узнать, где Элисон,  мы договорились сегодня сходить по магазинам, и я думал, что она у тебя, — Ники вновь оглядел комнату, словно ожидая, что Рейнолдс вылезет из-под кровати. — Эндрю отобрал мой телефон, теперь позвонить ей не могу. — Кто отобрал телефон? — сонно моргает Нил. — Зачем? — Эндрю, — повторил Ники. — Ты выкинул его трубку в толчок. А если ты забыл: мы студенты, на новый денег нет. Аарон выл над Эндрю всю дорогу из клуба, таким довольным я его никогда не видел. — Он заслужил, — язвительно усмехнулся Нил. — Здесь нет Элисон, они с Сетом вроде куда-то собирались. Уходи или хочешь сказать что-то ещё? — Рядом с универом есть пекарня, и я купил слишком много Pumpernickel, — Ники мягко улыбнулся. — Это такая немецкая булочка из цельнозернового хлеба с семенами кориандра, укропа и аниса. Родители моего парня часто готовили такие, когда я жил в Германии. — Что? — удивился Нил, пытаясь вникнуть в слова Ники. — Немецкий хлеб из цельнозернового хлеба с семенами кориандра, укропа, аниса называется Dinkelbrot. А Pumpernickel – это хлеб из грубо перемолотой ржаной муки и цельных зерен ржи. Ты мне мозги не делай. — А? Да? — задумался Хэммик. — Погодите-ка. Ты разбираешься в немецкой выпечке? Нил замер, проснувшись окончательно и протерев ладонью лицо, уставился на Ники. Его спалила чёртова немецкая выпечка. Браво, Веснински! Он предполагал, что Эндрю расскажет братьям и Кевину о прекрасных языковых способностях Нила, однако искреннее удивление Ники выбило его из колеи. Эндрю ничего не рассказал, а значит, будет пытаться манипулировать Нилом, используя эту информацию. — Я хожу в ту же пекарню, что и ты. Хозяйка специализируется на французской выпечке, но есть несколько немецких вариантов. Она сама названия путает, — оправдался Нил. — Уф, а я уже подумал, что ты на немецком шпаришь, — засмеялся Ники. — У тебя очень красивое и правильное произношение. Словно ты всю жизнь на нём говоришь. Подумай над тем, чтобы учить немецкий. — Я выбрал углубленное изучение латыни, — пожал плечами Нил. — Мне как судмед эксперту нужно знать и медицинские, и юридические термины. — Ууу, будешь страдать вместе с Аароном, — фыркнул Хэммик. — Латынь достаточно простой язык, — покачал головой Нил. — По крайне мере для меня. Больше половины слов в английском происходят из латыни. Также французский, итальянский, испанский, португальский и румынский языки тоже произошли от латыни. — Зануда! — вскрикнул Ники, ткнув пальцем в нос Нила. — Говори, что тебе надо, и проваливай, — отмахнулся парень. — Я всё ещё на вас злюсь и не горю желанием оставаться один на один больше пяти минут. — Насчёт того вечера, — Хэммик смущённо отвёл взгляд в сторону окна. — Мне правда очень жаль, я не мог пойти против Эндрю. Думаю, ты понимаешь. — Понимаю, дальше-то что? — раздражённо буркнул Нил. — Ваш вожак вообще знает, что ты тут у меня прощения просишь? — Знает, — кивнул парень. — И вроде был не против. Так что, Нил, мир? — Ты разбудил меня только ради этого? — поморщился Нил. — Ники, уйди, пожалуйста. Я устал, у меня всё болит, и я не хочу сейчас разговаривать. — Ну уж нет! — Хэммик проскользнул мимо Нила и с разбегу запрыгнул на кровать. — Пока не простишь меня, я никуда не пойду. Резкая боль пронзила затылок Нила, и он замер, наблюдая за тем, как Ники по-хозяйски развалился на его кровати. Белое одеяло под телом парня покрылось складками, а пальцы защитника коснулись простыни. Нил слышит, как тяжело бьётся собственное сердце, а кровь ускоряет движение. Пытаясь совладать со своим дыханием, Джостен взглядом находит Рико, которая высунулась из горшка, удивлённо осматривая Ники. Нил не позволял залезать в свою кровать даже Себастиану, поэтому подобная ситуация для маленькой Рико была очень интересной. Маленькие глазки бусинки перемещаются на Нила, и сакура со всей силы потрясла кроной, из-за чего несколько листочков полетели в разные стороны. — Мне избавиться от него? — прошептала Рико, указывая корешками на Ники. — Я столько не съем. — М? Нил, ты что-то сказал? — отозвался Ники, привлекая внимание Нила. Картинка перед глазами меняется, и сейчас Нил видит не комнату в общежитии, а старые, каменные стены огромного дома. Покрытые глубокими царапинами стены и полы, железная дверь с решетками и маленькие окна – это место Нил узнает из тысячи, – именно в такой комнате он провел всю свою жизнь. Белые скомканные простыни, перепачканные кровью и белыми, густыми разводами, подушка разорвана в клочья, а из-под тонкого одеяла выглядывали маленькие, детские ручки. Миниатюрное тело не дышит, оно покрыто уродливыми кровоподтеками и синяками, оставленными огромными мужскими пальцами. Пульс Нила учащается, когда рядом с телом появляется силуэт Ники. Он ложится рядом с маленькой девочкой, а Нил окончательно теряет границу между реальностью и воображением. — Проваливай из моей комнаты, — Нил сжал кулаки, длинными когтями впиваясь во внутреннюю сторону ладоней, и закрыл глаза. Боль на несколько секунд отрезвила оборотня, и он в последний момент ухватился за эти ощущения как за спасательный круг. — Я же сказал... — Ники склонил голову на бок. — Встал и ушёл отсюда, — вновь потребовал Нил, заставляя себя отвернуться. Пытаясь деть куда-то руки, парень хватается за край стола, но из-за крови ладони скользят по поверхности. — Я считаю до трёх, иначе оторву тебе голову. Раз. — Нил? — поднявшись, Ники обеспокоенно осмотрел напряжённую спину Нила. — Два, — продолжил Нил. — Уходи и не смей попадаться мне на глаза. Прочь! Нил не успел продолжить, как входная дверь захлопнулась, а в комнате повисла долгожданная тишина, нарушаемая только частым и глубоким дыханием. Рико замерла, боясь пошевелиться, а цветочки окрасились в зеленый цвет. Взгляд Нила возвращался к кровати, а мерзкий и специфический запах, чем-то напоминающий мускатный орех, вновь ударяет в голову. Дрожащим пальцам Нил стянул с кровати одеяло, а затем и простынь, пытаясь совладать с дыханием. — Я в порядке, — шепчет Нил, поднимая глаза к потолку и стараясь быстрее стянуть постельное белье. — Я в порядке... — Господин? — осторожно начала Рико, пытаясь издавать своими прыжками по подоконнику как можно меньше шума. Нил не ответил, реальность окончательно ускользнула сквозь его пальцы, а темные и крепкие цепи вновь приковали его ко дну. Джостен не слышал ни Рико, ни голоса за дверью, всё его внимание было приковано к призраку воспоминаний. Длинные, рыжие волосы аккуратными и красивыми локонами расползались по кровати, а их обладательница была очень маленькой и хрупкой. Нил опустился на колени перед своей кроватью, сжимая в дрожащих руках простынь. Миниатюрное тельце приподнялось, вытягивая бледные ручки вверх и медленно потягиваясь, очень грациозно и как-то по-кошачьи. Девочка сонно моргнула, оглядывая комнату пронзительно чистыми, голубыми глазами. — Моя аи, — прошептал Нил, замирая на месте и боясь спугнуть собственное воображение. — Моя маленькая Луна. Мне так жаль. — Братец, — личико девочки просияло, но лишь на несколько мгновений, буквально через секунду её кожа вновь посинела, а вместо глаз появились бездонные дыры, откуда потекла кровь. — Это ты во всём виноват. Ты оказался слишком слаб и не смог спасти меня. Нил потянулся к призрачному силуэту маленькой девочки, пытаясь ухватиться за неё, но пальцы так и не достигли цели, прошли как сквозь дымку. Собственное тело стало казаться чужим и мерзким, а бледные руки с черными венами стали походить на отвратительные ладони отца и других оборотней. Впиваясь длинными когтями в собственные руки, Нил пытался содрать эту враждебную кожу. *** Тем временем Ники влетел в гостиную, оглядел братьев затравленным взглядом и рванул в спальню, намереваясь провести остаток дня под одеялом. — Что произошло? — вслед за кузеном в комнату направился Аарон, безошибочно обнаруживая его под одеялом. Из-под плотного, ватного одеяла донеслось нечленораздельное бормотание Ники. — Он что-то сделал? — Нет, — сразу же отозвался Хэммик, высовывая нос из-под одеяла, чтобы вдохнуть. — Нил просто выгнал меня. И, мне кажется, я опять накосячил. — Вы о чём? — за Аароном появился Кевин, хватая младшего Миньярда за плечо и слегка отодвигая в сторону. — Глупый кузен, что ты уже успел натворить? — лениво произнёс Эндрю, опираясь плечом и дверной косяк. — Свою псину спросите, — плюнул Аарон, сбрасывая со своего плеча ладонь Дэя.— Перед ним унижаются, а он ведёт себя как гандон. — Он просто так не кусается, — заключил Эндрю и приподнял бровь, отвечая Аарону тем же раздражительным взглядом. — Ники, рассказывай. — Нил взбесился, когда я сел на его кровать, — оправдался Ники, тяжело вздохнув. — Его прям скрючило! — Что... — Эндрю договорить не успел, как по общежитию раздался грохот, сопровождающийся вибрациями по стенам. — В блоке только мы и... — нарушил тишину Аарон, переводя взгляд с Кевина на Эндрю. — Джостен, — одновременно бросили Кевин и Эндрю и тут же рванули в комнату Нила. Преодолев расстояние между комнатами в считанные секунды, Эндрю влетел в открытую дверь, замирая в проходе, а Кевин с силой впечатался в его спину, но дальше пройти не смог. Нил всё также сидел на полу, закрывая окровавленными руками лицо. Кровать была разломана на части, а испачканное кровью постельное белье валялось на полу. — Нил? — осторожно произнёс Кевин, пытаясь обойти Эндрю, но тот вытянул руку, преграждая ему путь. — Я звоню тренеру. — Не смей, — отрезал Эндрю, делая уверенный шаг на одеяло, даже не пытаясь обойти. — Эй, наркоман, где твои успокоительные? Нил резко вскинул голову вверх, оглядывая Эндрю испуганным, затравленным взглядом и тем самым заставляя его остановиться. Миньярд поднял руки, показывая, что он безоружен, и вновь сделал шаг вперёд, опускаясь на корточки перед Нилом. — Таблетки где? — повторил Эндрю. — Не трогай её, — протянул Нил, опуская голову вниз. Парень замер в своеобразном поклоне, израненными ладонями опираясь о колени и наклоняясь ещё ниже. — Убей меня. Пожалуйста, убей меня, а не её. Эндрю кажется, что карие линзы Нила начинают трескаться, покрываясь множеством щелей, сквозь которые пробивается яркое, голубое свечение. Голос Джостена отчаянно дорожит, но он так и не поднимает руки, сжимая пальцами испачканные в собственной крови простыни. — Приди в себя, — отрезал Эндрю, хватая Нила за плечи, и с силой ударил его по лицу, оставляя яркий алый след. Красный отпечаток ладони тут же исчез, прямо на глазах Эндрю, заставляя его удивлённо осмотреть щеку Нила. Джостен словно проснулся от страшного сна и ошеломленно осмотрелся вокруг, взглядом натыкаясь на Кевина, а после замечая и Эндрю. — Держи свою таблетку. Нил опустил взгляд на маленький пакетик, который ему протянул Эндрю, а после заметил фиолетовую таблетку. Поморщившись, Нил всё-таки взял её в руки, но так и не вскрыл пакет, оборачиваясь на сломанную кровать. Он сам не осознал, что потерял над собой контроль. — Нил, сделать тебе чай? — начал Кевин, неловко отводя взгляд и поджимая губы. — Нет, — в очередной раз отрезал Эндрю, поднимаясь на ноги и оглядываясь. Под рабочим столом стояла упаковка с несколькими бутылками воды. Эндрю вытащил одну и протянул Нилу. — Пей. Не смотри на меня так, я держал в руках её две секунды, подлить точно ничего не успел. Нил так и не ответил, пробегая пальцами по бутылке и убеждаясь в её целостности.  — Параноик, — бросил Миньярд, направляясь к выходу и толкая вперёд Кевина. — Как в себя придёшь, выходи – поговорим. Принимать что-то из рук Эндрю – себе дороже, Нил понял это ещё в Колумбии, поэтому таблетку он смыл в унитаз, а из шкафчика в ванной достал свою баночку, запивая пару таблеток водой из-под крана – упаковку с бутылками тоже придется выкинуть. Смыв кровавые следы с ладоней и лица, Джостен вытянул руку перед собой, наблюдая за тем, как красные полосы бледнели прямо на глазах, а открытые ранки затягивались. Жаль, регенерация не способна залечить душевные и психологические травмы. Оборачиваясь на бардак, Нил поймал взглядом горшочек с Рико и попытался мягко улыбнуться, но получилось слишком измученно. — Тебе следует научится контролировать себя в полнолуние, — Рико затрясла кроной, укоризненно осматривая Нила. — Поговори со своим алхимиком, такие как он обязаны помогать оборотням. — А если я не доверяю ему? — уточнил Нил, ногой отталкивая от себя постельные бельё. — Если хочешь выжить, то не можешь верить всем подряд. — Люди всё так усложняют, — буркнуло деревце. — Не люблю людей. — Я тоже, — грустно усмехнулся Нил. Взгляд Нила упал на висящую над рабочим столом доску с информацией о грядущей учёбе, расписанием факультативов, тренировках, какими-то рекламными вывесками, заметками о правильном выращивании экзотических растений и несколькими телефонными номерами. Отодвигая своеобразную завесу из отвлекающих документов и рекламы, можно было заметить карту Южной Каролины, выделенные города которой соединяли красные нити. Прошла неделя с тех пор, как Нил осознал пропажу Мейлин. Информации от Себастиана очень мало, а видео, что предоставили из стаи Калеба, нечёткое, и даже определить номер автомобиля практически невозможно. Практически. Нил пробегает пальцами по листочку с номером машины, а после вновь оглядывает регистрацию и примерный адрес места жительства хозяина авто. Это был обычный таксист, но и он мог выдать много информации. Изучая информацию на протяжении всей недели, Нил пришёл к ещё одному выводу: Мейлин не единственная пропавшая. Штат Южная Каролина не был показателем безопасности, и криминальный уровень здесь был средний – как везде. Однако, в последнее время участились пропажи детей в возрасте от 7 до 16 лет. Пропажи – Нил решил назвать это "похищением" – происходили строго в ночи перед полнолунием и закономерно продолжались с декабря месяца. По подсчётам Нила полиции известно о семи пропавших перед полнолунием детей, но связать их с фазой луны и оборотнями ума не хватило. Себастиан говорил, что полицией управляет сам Калеб, и Нил уже начал считать этого оборотня безмозглым стариканом, который дальше своей морды ничего не видит. Осознание того, что за похищением детей стоит оккультная организация Кара, пришло практически сразу. Возможно, Нил признает себя параноиком, но если соединить пропажи по времени и месту, то на карте вырисовывается треугольник, а в середине ромб – тем самым формируя печать Кары. Последнее похищение было совершено в округе Айкен пару дней назад, в полицию ещё не поступали заявления, однако Нил предположительно уже знает, в каком городе будет совершенно следующее похищение. Огромным красным пятном выделено пересечение между Колумбией и Лексингтоном. Кара. Нил больше не получал новых видений, но прошлых было достаточно, чтобы осознать всю плачевность ситуации. Печать Кары была похожа на Всевидящее Око, являющееся символом масонства и Ассоциации Оборотней. Нил не хотел верить, что Ассоциация, в которую так сильно верила Мэри, занимается похищением детей и созданием гомункулов. Он также не хотел, чтобы тайны оборотней которыми могли владеть эти люди всплыли наружу, если за это дело возьмётся человеческая полиция. Доверить кому-то решение этой проблемы он тоже не мог, а желание скинуть это на кого-нибудь другого с каждым днём становилось всё сильнее. Единственное, что держало Нила в этом штате, так это то, что он единственный, кто может помочь Мейлин, и он единственный, кто действительно хочет спасти её. И он сделает это, даже если придется перевернуть весь штат и сровнять его с землёй. Даже если она будет мертва, Нил всё равно вернёт её и не позволит душе скитаться по миру. Вторую такую ошибку он не совершит. — Мёртвым уже всё равно, поэтому я должен бороться за живых, — выходя из комнаты, бросив при этом небрежный взгляд на постель, Нил точным броском запустил в алое пятно на доске нож, вонзая его глубоко и задевая бетонную стену. — Я собираюсь бороться за тебя, Мейлин. *** Аромат ментола от геля для душа и мяты от жвачки вновь вернул Нила на год назад, в стены старого домика в Милпорте. Оглядываясь на горизонт с крыши общежития, Нил вновь представлял леса Аризоны и каменные каньоны. Закрывая глаза, Джостен вспоминал громкий телевизор, который постоянно крутил передачи про животных, и терпкий аромат горького кофе, смешанный со старой древесиной. Дом Лойда Джостена и он сам имели очень приятный и уже близкий для Нила запах. В своих самых диких и сокровенных мечтах Нил желал вернуться в Милпорт, начать жить как обычный человек, который одержим экси, и провести всю свою вечность в том маленьком домике на опушке леса. Подарить себе и Лойду заслуженный отдых и остаться там до последнего дня жизни Лойда Джостена. Нилу хотелось действительно стать Джостеном и, возможно, сыграть в "семью" Лойдом. Но это всего-навсего несбыточная мечта – спокойной жизни у Натаниэля Веснински никогда не будет, а Нил Джостен умрёт перед игрой с Воронами. Лойд будет жить в Новом Орлеане как оборотень и, возможно, проклинать Нила всю следующую сотню лет – по крайней мере так думал Нил. — Твой удар слабоват, — острый взгляд Эндрю прошёлся по расслабленной спине Нила, цепляясь за слегка опущенные плечи и влажные волосы. — Знаю, что ты не пытался действительно ударить меня, но такими ручками правда можно кому-то навредить? — Ты не похож на человека, который вернулся с тёплой семейной встречи, — проигнорировал его Эндрю. — Ах, какой я забывчивый, ты же не к отцу бегаешь. — Смешно. Вообще-то, из нас двоих эйдетическая память только у тебя, Эндрю, — буркнул Джостен, продвигаясь к краю крыши. — Но знай, я запоминаю всё, что вылетает из твоего рта. Советую хранить молчание, ведь всё вами сказанное будет использоваться против вас, господин. — Смешно. Вообще-то, из нас двоих на уголовном правосудие обучаюсь я, пёсик, — передразнивает Эндрю, останавливаясь у входа на крышу и опираясь плечом о стену. — Продолжим нашу увлекательную игру или есть другие идеи как скрасить выходной? — Ты разве не должен исполнять роль сторожевого пса Кевина? — продолжает язвить Нил. — И кто же тогда больше заслуживает имени "псина"? Эндрю оттолкнулся от стены и неторопливо подошёл к Нилу, внимательно оглядывая его уставшее лицо. Миньярд остановился в полуметре от сидящего на бетонном выступе парня, опустил взгляд на зажатый в его руках стакан с какой-то фиолетовой жидкостью и баночку с таблетками, стоящую рядом. Нил принял не одну, а несколько, щёлкая их как орешки и запивая странным, густым напитком. В воздухе стоял запах ржавого железа и острой мяты с ментолом, Эндрю пару секунд думал, что где-то на крыше ржавеют балки, но после понял, что запах исходит от Нила. Тот ещё не переоделся после сна, сидел на краю, небрежно скинув ноги в широких спортивных штанах и плотно прилегающей к телу водолазки. Кровавые разводы, которые так и не получилось стереть расползались по штанам и, скорее всего, водолазке, но из-за цвета это было сложно понять. Осматривая его спину, Эндрю в воображении непроизвольно вырисовывает изгибы мышц, слегка выпуклых ребер, узкой талии и нетренированного пресса. Он знает, у Нила точно есть пресс, не может настолько повёрнутый на спорте человек не иметь рельефный живот. К тому же, Ники рассказывал о том, что Элисон говорила ему, а ей, в свою очередь, проболтался Себастиан, что у Нила очень хорошее телосложение, но он почему-то носит только мешковатую одежду. Эндрю ловит себя на мысли, что собирает сплетни. Склоняя голову на бок, Эндрю слегка наклоняется вперёд, стараясь осмотреть скрытый под водолазкой живот, но Нил резко тормошит волосы, из-за чего Миньярд судорожно выпрямляется и отводит взгляд. — Твою мать, — плюнул Эндрю, нервно втягивая горькую сигарету. — Возьми, — буркнул Нил, вытаскивая из кармана красную упаковку сигарет и небрежно бросил их на бетон. Нил даже не поднял свои карие глаза, лишь глубже втянул запах чужой сигареты и поморщился, ощущая мерзкую горечь на язычке. — Хоть травить людей вокруг не будешь. — Сливаешь деньги папочки на сигаретки? — усмехнулся Эндрю, покрутив новую, ещё запечатанную пачку в руках, и, будто радуясь какой-то конфетке, выудил сигарету, а свою выкинул с крыши. — Ох, точно. Ты же просто "прожигаешь" его деньги. — Мать курила только их, — отозвался Нил, вновь прикрывая глаза и вдыхая уже знакомый, приятный аромат. — Ненавижу этот запах. Эндрю замолчал, затягиваясь сигаретой, и вновь смотрел на Нила. Тот отчаянно делал вид, что не замечает этого, внимательно смотрел на проезжую часть, стараясь увидеть там что-то, только ему известное. Джостен внимательно оглядывал проезжающие машины, иногда заглядывая в окно и оценивая водителей. Эндрю всё так же не сводил с него глаз, впиваясь острым взглядом в точёные черты лица, пытаясь понять кто, зачем и для кого создал такого странного, опасного и чертовски интересного человека. Карие линзы вновь неизменно находились в его глазах. Никто так и не поднял этот вопрос, предпочитая не лезть к тихому и молчаливому новенькому – он превосходно показывал себя на поле, а за его пределами просто бесследно исчезал, появляясь в общежитии либо глубокой ночью, либо только на следующей тренировке. Ники частенько твердил, что Нил ходил вместе с Элисон и Сетом по магазинам, прихватывая с собой своего дружка, Себастиана, но в Лисью Башню парочка возвращалась без Джостена, по ехидным разговорам девочек было понятно где и с кем ночует инсайд. Так же Эндрю знает, что Элисон пыталась поднять вопрос о глазах Нила, но тот осадил её лишь одним взглядом, сразу же возвращаясь к чтению какой-то очередной заумной книжки. Даже Мэтт, который продолжал попытки сблизиться с Нилом, так и не решился задать этот вопрос – его слишком быстро осадил Сет, убеждая не лезть к Джостену, пока тот сам не захочет заговорить. Эти странные отношения Сета и Нила также заинтересовали Эндрю – они были похожи на отношения "старшего и младшего братьев" учитывая, что роль старшего исполнял Нил, подсказывая что-то Сету и помогая ему справиться со своими вспышками агрессии, второй же как по волшебству слушался Джостена, практически не перечил ему и выполнял любую просьбу. Нил словно загипнотизировал всех – ещё немного и Эндрю действительно в это поверит. Эндрю может поклясться перед тем, в кого не верит, но волосы Нила Джостена неделю назад были каштановые – цвета молочного шоколада, три недели назад чёрные – как воронье крыло или уголь-антрацит, а сейчас цвет был чем-то напоминающим очень горький, но тёплый кофе – тот самый который Нил варил себе по утрам, никто из Лисов так и не смог оценить его вкусовые предпочтения. Ни один из этих цветов не сочетался с настоящим цветом глаз Нила, голубые сапфиры слишком величественно и волшебно смотрелись на фоне темных волос, которые с каждым разом Эндрю принимал за парики. А карие линзы теперь казались такими дешёвыми и нарисованными, что Эндрю приходилось болезненно щуриться при виде ненастоящих глаз. Ни один из оттенков тёмного не подходил к коже Нила, она была болезненно серого, практически как мел, цвета, а темные волосы словно добавляли его внешнему виду болезненности. Эндрю не понимал Нила, но ему очень хотелось. Даже если он просто его воображение. — Я, кажется, просил тебя не лезть, — бросает Нил, сквозь закрытые веки ощущая чужой взгляд на своем теле. — Если ты думаешь, что за ту таблетку я расскажу что-то о своём приступе, то ты сильно ошибаешься. Это просто усталость и недосып. — А я не соглашался не лезть, — Нил чувствует, как Эндрю пожимает плечами, а после боком усаживается на бетонный выступ. — Не говори о произошедшем, расскажи, как давно ты знаком с Кевином. — Мы детьми ещё были, — отмахнулся Нил, вновь вспоминая свою продуманную «недоправду». — Мой отец был одержим семьёй Морияма, и я несколько раз встретился с Рико и Кевином на корте. А потом у отца начались проблемы. — Как так получилось, что из всех анкет Кевин вытащил именно твою? — продолжил Эндрю. — Может, где-то глубоко в душе он меня узнал, — пожал плечами Нил. — А может, просто недоразумение. — Не произноси это слово, — поморщился Эндрю. — Ненавижу его. — Я тоже, — улыбнулся Нил, вытягивая из лежащей между парнями пачки сигарету. — Ещё вопросы будут? — Кем она была? — неловко начал Эндрю, краем глаза замечая, как Нил выпрямляется, и остро ощутил его учащённое дыхание. — Если не хочешь... — Хочу, — прервал его Нил, а Эндрю удивлённо поднял на него взгляд, не ожидая, что тот действительно решится на этот разговор. На него в ответ смотрели две фальшивки, но Эндрю может с уверенностью сказать, что видит, как границы линз светятся голубым огнём. — Я действительно хочу, но не могу. Мой отец виноват в смерти моей сестры, и я хотел отомстить на протяжении десяти лет. Я шесть лет провёл, убегая, и сейчас никто и ничто не остановит меня. Я собираюсь бороться за то, что мне получилось обрести. — Думаешь, что справишься один? — Я всегда буду один, — Нил произнёс это спокойно, будто так и должно быть, а после меланхолично пожал плечами и вновь осмотрел горизонт. — Я уверен, что ты поймёшь мои чувства. Ты стоишь в переполненной людьми комнате, кричишь во весь голос, но никто тебя не слышит. Кричишь о боли, которую тебе пришлось вынести, но в какой-то момент понимаешь – это только твоя боль, она никого и никогда не интересовала, и она останется только с тобой. Я надеюсь, тебя кто-нибудь услышит. Эндрю больше не сделал ни одной затяжки, смотрел, как Нил произносит эти слова с мягкой улыбкой, а пепел сигареты развивался по ветру. Нил приблизился к краю, даже не пытаясь ухватиться за края бетонной плиты, и наклонился над пропастью, облокотившись о свои колени. Эндрю показалось, что ещё секунду и Нил сорвётся с крыши, но он смог остановить свою руку на половине пути. Джостен поднял взгляд к небу, откидываясь слегка назад, и глубже втянул запах своей зажженной сигареты. — Я ответил на твои вопросы, теперь ты ответь на мой: почему? — широко улыбнулся Нил, заглядывая в карие глаза Эндрю. Блондин склонил голову на бок, вопросительно оглядывая Нила. — Почему ты так на меня смотришь? — Как «так»?— смутился Эндрю, неловко отводя взгляд. — С жалостью и презрением? — Смотришь так, будто знаешь меня, — продолжил Нил, перекидывая ноги через выступ обратно на крышу. — Делаешь вид, что не боишься меня. Я слишком хорошо знаю людей, чтобы понять, что это не так. Как бы ты ни храбрился, твоё сердечко выдаёт тебя – ты боишься меня. — С чего ты решил, что это страх? — в спину ему бросил Миньярд. — Ко мне другого не испытывают, — усмехнулся Нил, скрываясь в проходе. — Я с рождения привык быть недоразумением. Эндрю остался на крыше ещё надолго, пытаясь совладать со своим бешено бьющимся сердцем и не выкурить всю оставшуюся после Нила пачку сигарет. Красная упаковка продолжала привлекать взгляд, и Эндрю понял, что именно красный цвет волос подойдёт Нилу Джостену больше всего. Красный – цвет опасности. Начиная с его пронзительных, леденящих, голубых глаз, от которых невозможно что-то скрыть, и заканчивая странными оттенками волос, колеблющихся от угольно чёрного до шоколадного, – всё это кричало об опасности с самого начала. Такую опасность обязательно нужно подчеркнуть красным цветом и нарисовать рядом огромный крест или восклицательный знак. Нил Джостен весь был пропитан опасностью. *** — Хочешь купить? Это последняя модель, лучшая на рынке, — Себастиан опирается о плечо Нила, как о подставку, и осматривает мобильный телефон через стекло. — Я взял тебе ноутбук, сразу оформлю автоплатеж за интернет. — Ага, — кивнул Нил, вновь осматривая через витрину какой-то навороченный технологический прорыв. Покупать не одноразовые телефоны для него впервые, но каких-то особых чувств при этом он не испытал. Да, волнующе. Да, смутное чувство, что мать сейчас может позвонить. Но каких-то враждебных и отрицательный эмоций он не ощутил. — Возьмём два. — Мне? — улыбнулся Монкан. — Обойдешься, — фыркнул Нил, оборачиваясь в поисках консультанта, который кружил рядом с Элисон, решив, что она тут главный кошелек. — Второй отдам кое-кому. — Ммм, — протянул Себастиан, прикрывая рот ладонью и пытаясь спрятать улыбку, но его довольный тон выдал сам себя. — А имя этого «кое-кого» совершенно случайно начинается на «Э», а заканчивается на «ндрю», да? — Отвали, — отрезал Нил, раздражённо оглядывая алхимика и вновь взглянул на мобильник. Странная горячая жидкость хлынула от места, где предположительно находится сердце, прямо в желудок, и Нил серьезно подумал, что у него внутреннее кровотечение. Он собирается отдать этот телефон Эндрю. Не то чтобы он винил себя в случившемся с его старым телефоном – вообще нет – но желание отдать что-то Эндрю взамен за одежду оказалось куда сильнее.  — Конечно, господин Жеводан, — кивнул головой Себастиан, но издевательский тон резанул Нила по ушам. — Эй, ребенок, у тебя хоть деньги есть? — фыркнула Элисон, когда Себастиан оформлял покупки на кассе. — Я могу сделать подарочек. Как новому члену команды. Нил вздрогнул, поднимая на Рейнолдс раздражённый взгляд. — Я не принимаю подарки, — отрезал Джостен и приложил свою карточку к терминалу. — И сам их никогда не делаю. — Оплата прошла, мистер Джостен, — улыбнулся продавец, протягивая Нилу визитку магазина. — Будем рады вас снова видеть. — Ты купил это всё, — протянул Сет, обводя пальцем несколько коробок с техникой, — без кредита или рассрочки? — Не люблю быть кому-то должен, — отмахнулся Джостен, засовывая свою карточку обратно в кошелёк. — Мне нравится, когда должны мне. Элисон понимающе и с уважением кивнула и с укором ткнула Сета под бок. С каждым днём общение с Элисон разжигало внутри Нила маленькую искорку тепла. Эта девушка была интересной, необычной и очень притягивающей, и Нил имеет ввиду не её внешность, а что-то находящееся глубже. Нил не сравнивал её с Мэри или Лолой, как делал это с другими женщинами, Элисон сразу же обрела свою собственную фигуру на шахматной доске Джостена. Элисон Рейнолдс не похожа на Мэри, потому что во взгляде и движениях Эли не было той резкости и жестокости, как в глазах матери. Элисон Рейнолдс не похожа на Лолу, потому что её руки не ощущаются так больно и холодно, как руки Лолы Малкольм. Девушка стала чем-то новым в жизни Нила, и в душе он был этому рад. Элисон была очень тактильным человеком, любила прикосновения и объятия, а Нил просто позволял ей это делать, вопреки своим принципам и взглядам Себастиана. С каждым днём фигура матери, стоящая за спиной Элисон, начинала растворяться, а сама девушка становилась все более ярким пятном в жизни Нила. С ней было легко общаться, просто выпить по кружке кофе в общежитии и слушать её монолог о современной моде, при этом читая заумные книжки по психологии. Уют, исходящий от Рейнолдс, настолько сильно начал влиять на Нила, что он стал ловить себя на грани сна рядом с ней. Веки тяжелели, а тело наконец обрело умиротворение. Элисон Рейнолдс точно какая-то ведьма, но Нил подумает об этом позже. — Разбудите кто-нибудь его, а то к Бетси опоздаем, — под нос буркнул Ваймак, указывая на Нила, дремлющего в кресле поодаль от всех. — Чем он вообще ночами занимается? — Шастает где-то, тренер, — хрипотцой отозвался Эндрю. — Уже неделю в общежитии не ночует. — Мне не платят за то, чтобы я контролировал вас круглыми сутками, — фыркнул Дэвид. — Гордон, разбуди его. — Чтобы он мне голову снёс спросонья? Ну уж нет, — шёпотом запротестовал Сет, ближе прижимаясь к Элисон. — Я уже понял: когда Нил спит, от него и муха не скроется – с закрытыми глазами поймает и раздавит. — Элисон? — вновь начал Ваймак, но девушка лишь показательно дёрнула головой. — Ясно. — Я разбужу, — мягко улыбнулась Эбби, поднимаясь на ноги и подходя к кресло Джостена. — Нельзя, — громко, будто отдавая команду собаке, рявкнул Нил, ощущая, как рука Эбби замирает над его плечом. Всё ещё держа глаза закрытыми, он выпрямился в кресле и скрестил руки на груди. — Я не сплю. — Так уж и не спишь, — фыркнул Дэвид. — О чём мы говорили? — Через три недели, в субботу, у Кевина состояться интервью на каком-то второсортным шоу, — Нил взмахнул рукой, пытаясь подобрать вращение. — Я не знаю, кто смотрит телик в такую рань, такой человек точно психопат. Первая игра состоится против «Шакалов», в пятницу перед интервью. Долгожданная Кевином игра с «Воронами» будет в октябре. В университете не драться, на пары ходить и учителей любить. Если назревает конфликт, то поджать хвост и бежать к вам под юбку. Сейчас дружненько едем на приём к мозгоправу, я еду с Рене, а после мы свободны. Я ничего не упустил? — Информативно, — кивнул Дэвид. — Есть у кого-нибудь вопросы? — Нет, тренер, — отозвались остальные Лисы. Нил перегнулся через подлокотник, замирая рядом с Ники, и посмотрел на Кевина, ожидая его ответной реакции. — Что? — Твой братик соскучился по тебе, раз выпросил игру у любимого дяди, — на французском усмехнулся Нил, на что Кевин презрительно поморщился и отвёл взгляд. — Как-нибудь зайди ко мне. Ответишь ещё на пару вопросов. — Пошёл к чёрту, — плюнул Кевин так же на французском. — Мы с ним друзья, — Нил поднялся на ноги и потянулся, а после взглянул на Рене и продолжил на английском. — Нас отвезёт мой знакомый. Ты не против? — Конечно, — девушка поднялась следом, а после улыбнулась Эндрю, возвращая ему комплект ключей от машины. — Спасибо, что доверил. — Точно, — Нил остановился посередине комнаты, сначала оглядываясь на Элисон и Сета, а после смущённо взглянул на Эндрю. Коробка от новенького телефона уже неделю просто лежала в комнате Нила. Подойти и отдать её Эндрю оказалось намного сложнее. Раньше часто получалось остаться с ним один на один, чтобы в очередной раз наплести какую-то ложь и разбежаться, а сейчас, когда эта встреча была необходима, не хватало времени. Мысли о том, чтобы отдать смартфон Эндрю прямо перед всеми, оказались настолько смущающими, что Нил несколько раз измерил температуру, боясь, что начинает плавиться. — Как-нибудь потом. Идём, Рене, нас ждут. Себастиан Монкан с каждым днём вёл себя всё более подозрительно, по крайней мере, так считал Нил, наблюдая за тем, как алхимик выходит, чтобы поговорить по телефону, или просит Нила остаться ночевать в общежитии. Джостен технично перевез книги, документы и волчью атрибутику в общежитие, чтобы лишний раз не возиться с уликами, если ему придётся убить Себастиана. Несомненно, Монкан выполнял все требования Нила, находил нужные его делу документы и видео с камер наблюдения, но всё равно продолжал настаивать на том, чтобы подождать на поисках Мейлин. Стая Калеба всё ещё не освободилась от своих дел, а по словам Себастиана они даже увеличились, поэтому официально за дело Мейлин никто и не взялся. — Значит, это твой друг? — Рене одарила Себастиана внимательным, подозрительным взглядом, из-за чего её маска добродетеля на секунду упала. — Нет, — брезгливо морщится Нил, так же поднимая взгляд на Монкан, который остался на парковке медицинского центра, и заметил клубы фиолетового дыма вокруг машины. — Это моя кара за все совершенные мною преступления. Рене вновь оценивающе оглядывает Монкан, а Нил с запозданием вспоминает о её прошлой жизни. Щенки. Иногда так называют детей и несовершеннолетних оборотней (таких называют бета), но в основном это люди, которые добровольно идут на службу в стаю, позволяя пользоваться своими активами и именем. Многие оборотни скрывают свои личности под псевдонимами и чужими масками для сохранности своей истинной сущности и во избежание проблем с человечеством. Если оборотень относится к списку бессмертных (после Второй Мировой Войны списки вести перестали), то щенка используют как марионетку, чтобы избежать проблем с возрастом. Нил может с уверенностью сказать, что вряд ли выживет ещё три года, поэтому в услугах щенков не нуждается. Он не знал, что вынудило Рене уйти из стаи, но он старался меньше общаться с ней, чтобы не вызвать подозрений к своей личности. Люди слепы, но если уже имели дело с оборотнем, то с лёгкостью смогут определить их в окружающих. — Придурок, — шипит Нил, прикрывая глаза ладонью. — А вы с ним давно общаетесь? — начала расспрашивать Рене. — Вообще-то нет, — Нил разыграл смущение и поднял заинтересованный взгляд голубых глаз на Рене. — Мы познакомились в мае, он всегда казался мне каким-то странным и скрытным. Спрашиваю о его жизни, а он отмахивается. А ты знаешь его? — Нет, — улыбнулась Рене. — Если он что-то скрывает, значит, так надо. — Ну, наверное, — в ответ улыбнулся Нил. — Мы с ним не особо близки, просто знакомые. Бетси Добсон тоже была не самым приятным для Нила персонажем, он так же старательно избегал с ней встреч. Нил не любил врачей, особенно психологов и их вечную любовь влезать в чужую жизнь. Он прекрасно понимал, что у него есть проблемы с психикой. Было бы удивительно, если бы при такой жизни и воспитании его психологическое состояние было в норме. Галлюцинации, появляющиеся в полнолуние, преследующие его болезненные воспоминания и постоянное оправдание насилия по отношению к себе и другим. У Нила достаточно мозгов, чтобы понимать – он не в порядке, но он никогда не признает это. — Добрый день, — улыбнулся Джостен, натягивая маску дружелюбия. Бетси выпустила из кабинета Рене и одарила Нила заботливым взглядом. — Здравствуй, Нил, — Добсон мягко коснулась его плеча, и Нил сдержал раздражённый вздох, выдерживая чужое прикосновение. — Как настроение? — Бывало лучше, — честно признался Нил, проходя в кабинет и бегло осматриваясь. — Если вдруг почувствуешь дискомфорт или решишь, что я переступаю личные границы, просто скажи и мы прервемся. Идёт? — чуть помолчав, Бетси продолжила: — Устраивайся поудобнее, а я пока приготовлю горячего какао. — В августе? — искренне удивился Нил, усаживаясь в кресло рядом с рабочим столом Добсон. — Шоколад хорош в любое время, разве нет? — Сомневаюсь, — поморщился Нил. — Я откажусь. — Может чай со льдом? — Нет, — мотнул головой Нил, а после потряс бутылкой с плавающими в ней лепестками аконита и листочками мяты. — У меня своё. — Хорошо, — кивнула Добсон, возвращая банку какао обратно в шкаф. — Сегодня мы только познакомимся. Ранее мы не успели нормально пообщаться, поэтому хотелось узнать о тебе побольше. Это не обычный сеанс, где я анализирую твои действия, а просто разговор. Так что можешь расслабиться. Ты когда-нибудь был у психолога раньше? Тут же по телу прошлась фантомная волна электрошока и жуткий мужской голос разнёсся по подсознанию. Психологические пытки Натан любил не меньше физических. — Бывало, — честно признался Нил, а после без тени смущения перефразировал свои настоящие мысли: — Пару раз ходил к семейному психологу вместе с отцом. — Похвально, — улыбнулась Би. — Расскажешь? — Говорить нечего, — пожал плечами Нил, тщательно продумывая следующие слова. — После смерти матери отец не мог оправиться и наши отношения стали хуже, поэтому нам посоветовали психолога. — Помогло? — Вполне, — солгал Нил. — Мы с отцом ещё никогда не были настолько близки, как тогда. Хотя наши отношения и не будут как раньше, но мы стараемся видеться хотя бы раз в месяц, и он поддерживает меня финансово, пока я учусь. — Я рада, — Бетси уселась в своё кресло. — Расскажешь о себе? — Что вы хотите знать? — Нил не мог рисковать и как-то распространять ещё больше ложной информации. Доверия к Добсон как к специалисту у него нет, а как к человеку тем более, поэтому он не может быть уверен, что очередная его ложь не выйдет за пределы кабинета. Нужно сопоставить свою ложь с той ересью, которую он скормил Эндрю. — Мы с родителями жили в Финиксе, а после смерти матери и ухудшения отношений с отцом я переехал к своему дедушке в Милпорт. — А чем занимается твой отец? — Отец? — Нил мягко улыбнулся, закрывая глаза и вспоминая работу своего отца на семью Морияма. — Ну, как бы вам сказать. Я не вникал в его бизнес. — Совсем не интересовался? — продолжила Добсон. — Не особо, — кивнул Нил, а улыбка на лице стала ещё шире. — Могу только сказать, что его бизнес связан с крупным мясокомбинатом. Мой отец – мясник, начинал в Балтиморе. Работа не такая престижная, но его услуги имеют большую популярность, к нему часто обращаются с индивидуальными заказами. — Ты вспоминаешь об отце с улыбкой, — Би оглядела Нила заботливо. — Наверное, очень любишь его. — Конечно, — усмехнулся Нил. — Вы даже не можете представить как сильно. — Он придёт на твою игру? — Би опустила взгляд на блокнот, сверяя дату матча. — Это всё-таки твой дебют. — Нет, — вздохнул Нил и опустил наигранно расстроенный взгляд на свои сцепленные руки, пальцами дёргая рукава и ногтем пытаясь стереть невидимое пятно. — Я боюсь, что не справлюсь с первой игрой. Не хотелось бы расстраивать его. Думаю, он сможет прийти позже, когда я увереннее буду стоять на поле. — Ох, Нил, — улыбнулась Добсон. — Думаю, он будет рад, если ты его пригласишь. — Обязательно попробую, мисс Добсон, — Нил поднял на Би взгляд, полный слёз, и вновь улыбнулся. — Я всегда здесь, — кивнула женщина. — Ты можешь позвонить мне. — Спасибо, мне действительно надо было с кем-то поговорить. После встречи с Добсон настроение Нила скатилось ещё ниже. Разговаривать о Натане не самое приятное занятие, но Нил вполне смог сыграть роль расстроенного и скучающего по отцу сына. Смахивая выдавленные слезы, Нил вновь поблагодарил Добсон и стремительно направился по коридору, морщась из-за неприятного покалывания на затылке от её взгляда. Рене бегло попрощалась с Би и побежала за Нилом. — Ты что, ревел? — искренне удивился Себастиан. — Ты? Ревел? — Пришлось, — усмехнулся Нил. — Разыграл сценку с брошенным ребенком, скучающим по своему отцу. — Тебе надо было поступать на актёрское, — фыркнул Себастиан, переводя взгляд на идущую к ним Рене. — Доктор точно ничего не заподозрила? Нил ловко пригнулся к Себастиану, выдыхая ему практически в ухо, и прошептал: — Девчонка – бывший «щенок», будь аккуратен, она и так уже подозревает тебя из-за сигарет. — Вот сука, — плюнул Себастиан, выпрямляясь. — Простите. Не помешала? — Конечно, нет! — Себастиан натянул маску дружелюбия, идентично Нилу, и раскинул руки в разные стороны, одной приобнимая Нила за плечи. — Я рад познакомиться с командой моего близкого друга. Нил поморщился, будто оскорбился, но промолчал. Прикосновения Себастиана с каждым разом не казались такими болезненными, и это было странно, ведь Нил не мог привыкнуть к рукам матери, а к рукам алхимика даже стал тянуться. Только недавно Нил осознал, что руки Себастиана ни разу не сделали ему больно, они были не такие горячие и тяжёлые, как у Мэри, и не такие острые и холодные, как у Лолы. Монкан видел, как Нилу неприятны чужие касания, хоть и не всегда мог сдержать себя, но он пытался не трогать Нила лишний раз. В какой-то степени, Нилу даже начали нравиться руки Себастиана и то, как они заботливо поправляют его воротник или треплют по волосам, когда Нил засиживался за книгами. На протяжении всей жизни образ «ровесника» у Нила сравнивался только с Кевином, и он видел в каждом проходящем парне фигуру своего старого друга. Но сейчас Нил начинает ловить себя на мыслях, что среди множества фигур «Кевина», которые окружают его, появилась тёплая и солнечная фигура «Себастиан Монкан», огонёк которой не причинял боль. Однако мысли о том, что эта фигура на самом деле когда-нибудь предаст Нила, вонзались глубоко в мягкую плоть отчаянно бьющегося сердца. — Ты не выглядишь радостным, Нил. Это твоя первая игра, больше оптимизма, — смеётся Себастиан, заглядывая в недовольное и хмурое лицо Джостена. — Объясни мне только одно, — Нил опустил взгляд ниже, осматривая кроп-топ черлидеров, в который каким-то волшебным образом влез Себастиан, а после бело-оранжевые помпоны в его руках. — Какого, нахрен, мать его, чёрта? — Я пришёл тебя поддержать! — протянул Монкан, вскрикивая строчку из кричалки черлидеров, и вскинул одну руку с помпоном. — Лисы вперёд! Джостен, молодец! Нил поморщился ещё больше, будто запихал в рот несколько долек самого кислого и незрелого лимона, а после заел его чем-то вяжущим. Команда за его спиной тихо посмеивалась, а Ники даже свистнул, оглядывая Монкан. — Почему делаешь ты, а стыдно мне? — всхлипнул Нил, закрывая глаза ладонью и пытаясь представить, как они выглядят со стороны. — Ты заставляешь меня думать о том, как я выгляжу в глазах других, а я никогда в жизни об этом не думал! — Уже хорошо, — заключил Себастиан, потрепав Нила по голове ладонью, и пихнул в лицо помпон. — Я заставляю тебя хоть что-то чувствовать, а то у тебя эмоциональный диапазон как у клюшки для экси! — Вау! Молодой человек, а можно с вами познакомиться? — восторженный вскрик Элисон не позволил Нилу разбить голову Монкан о стену. Девушка ловко обняла Себастиана за талию и прижала к себе. — Сет, — Нил поднял взгляд на парня. — Ты хоть ему скажи, а? — Не, я брезгую, — буркнул Гордон. — Видел довольную моську Кевина? После того, как Кэти Фердинанд позвала его на утреннее шоу он ходит – светиться. Воображала поломанный. — Это его первый выход в свет с 4 декабря, дай ему немного порадоваться, — пожал плечами Нил. — Он всю жизнь провёл в свете софит, а сейчас полгода просидел в темноте – всё это очень травмирующее для него. — Никак не могу понять, ты «за» него или «против», — возмутился Гордон. — В лицо ему ядом плюешь, а за спиной защищаешь. Разве не наоборот должно быть? — Я не плюю ядом и не защищаю, — закатил глаза Нил. — Если ты забыл, я нападающий, а не защитник. Моя задача нападать, а за защитой обращайся к кому-нибудь другому, к Хэммику например. — Всё-таки твоё отношение к Кевину очень странное. — Себастиан, — Нил проигнорировал Сета, вновь закрывая лицо руками. — Даже проститутки такое не носят. — А то много ты с ними общался, — фыркнул Себастиан, обхватывая руки Элисон своими. — Достаточно, чтобы знать, что они так не ходят, — Нил закатил глаза. — Дело в том, что ты – проститутка, Себастиан, поддерживай свой статус и сними это. — Хочешь, чтобы я разделся? Ты только попроси, кроха, — даже сквозь карие линзы Монкан почувствовал голубой холод и по-детски надул губы, закрывая глаза руками. — Я пришёл на игру и буду поддерживать вас по своему. Кстати, я поставил на ничью, как ты и сказал. — Ничью? Ты смеёшься над нами? —разозлился Сет. — Ого, — улыбнулся Нил, радуясь проступающей злости на лице Гордона. Ухватив Сета за воротник рубашки, Нил заставил его пригнуться и с силой сжал ткань так, что та затрещала в руке оборотня. — Злись сейчас и не смей вытворять что-то такое на поле. Если я увижу, что ты творишь какую-то дичь, то просто жёлтой карточкой не отделаешься. Клянусь, я тебе такую жизнь устрою, что ты в петлю полезешь. — Он хочет сказать, — Себастиан аккуратно обхватил руку Нила, оттягивая его от Сета, и мягко улыбнулся, загораживая оборотня собой, — что вы не можете ссориться на поле. Вы же всё-таки одна команда! — Вот мы – да, а ты – нет, — злобно плюнул Аарон, спускаясь в общую гостиную Лисов. Монкан даже бровью не повёл, улыбнулся Аарону и вновь взглянул на Сета и Элисон. — Почему в нашем общежитии шастают какие-то психи? — Будь добр, завались, — раздражённо плюнул Нил. — С тобой никто не разговаривал. Разве мать не учила в чужие разговоры не влезать? — Что ты вякнул, псина? — разозлился Аарон. — М, у тебя и со слухом проблемы, — оскалился Нил. — Запомни, Аарон, я изначально говорил, что не собираюсь водить с вами дружбу, и сразу указал, что не потерплю ваших нападок в мою сторону. А звать меня "псиной" только из-за отстаивания своих личных границ – последнее дело. Открытого конфликта у Аарона и Нила не было, они молча друг друга игнорировали, стараясь вообще не дышать одним воздухом. Нил и Аарон хорошо играли вместе на поле. Нилу нравилась его целеустремленность и сосредоточенность, но за пределами поля Аарон становился агрессивным и раздражённым пареньком. Младший Миньярд ненавидел весь мир, и если его брат относился ко всему пассивно и, вопреки ожиданиям, не рвался высказать своё мнение обо всех, то Аарон был полной его противоположностью. — Пошли, — фыркнул Нил, оборачиваясь сначала на Себастиана, а после двинулся к двери. — Отвезёшь меня на пары. — Угу, — активно закивал Монкан, хватая с дивана сумку Нила и направляясь за ним. — Кстати, нам надо поговорить о твоём посещении лекций. Я знаю, что ты собираешься прогуливать, но это важно для твоего... — Ох, бля, — поморщился Нил. — Значит, Эндрю можно звать тебя «псиной» а остальным нет? — в спину бросил ему Аарон. — Получается, что так, — кивнул Нил, скрываясь за дверью, а за ним поспешил Себастиан. — Ты же не Эндрю. Оживленная атмосфера четверга бесила Нила ещё больше, чем лица команды и разговоры Себастиана. А утро пятницы оказалось ещё хуже. Ночью Нил спал действительно плохо, честно признаться, он вообще никогда хорошо не спал. Ворочаясь на новой кровати, которая оказалась в разы больше предыдущей, Нил время от времени поднимал взгляд к потолку, разглядывал листочки Рико, которые трепыхались из-за её дыхания и вслушивался в голоса и дыхание других людей, находящихся за стенами. Шумоизоляция здесь ни к чёрту, сакура слишком громко сопит, а у потолка летает еле заметное облачко пыли, которое занесло через открытое окно. Нилу приходилось с силой вдавливать себя в кровать, чтобы не взяться за очередную уборку. Он не был чистоплюем, как когда-то выразился Сет, также Нил не страдал мизофобией, о чём постоянно твердил Себастиан. Нил уже давно погряз в вязкой и мерзкой трясине из костей и сгустков чужой крови, а вечный беспорядок в голове только усугублял ситуацию, заставляя Джостена путаться в каких-то ошмётках и тонуть дальше. Чужие руки – грязь, которая обхватывала тело Натаниэля и держала на дне. Чужие взгляды – пыль, которая оседала на коже, безжалостно саднила шрамы, впиваясь глубоко в поры. Если говорить о пыли и грязи в их истинном понимании – как внешние раздражители – то они опасны тем, что оставляют следы. Вязкая грязь имеет способность засыхать, а пыль оседать на разводы, оставленные на поверхности отпечаток пальца или ботинка, и это станет роковой ошибкой Нила Джостена. Отсутствие грязи и пыли на маленьком островке псевдо-безопасности, собственной комнате, позволяло Нилу хоть раз вдохнуть спокойно и расслабиться. Первая игра «Лисов» против «Шакалов» должна была состояться в конце августа, после начала учебного года. Нил заранее ознакомился со своим расписанием на ближайший семестр и три раза отказался от предложения Дэвида переподписать контракт на пять лет, пока есть время и учёба не началась. Нил не задержится тут и до середины октября, не в одной команде с этим взглядом, поэтому и строить планы на студенческую жизнь он не собирается. В последнюю ночь перед полнолунием августа Нил так и не обнаружил ни одного похищения и исходя из этого сделал несколько выводов. Первое. Вероятнее всего, похищенных детей достаточно для какого-то – Нил более чем уверен – ритуала. Второе. Кара действовала через подпольные организации, которые руководили торговлей людьми. Шансов на то, что Мейлин жива, оставалось всё меньше, как и времени Нила. Сезон игр приближался, а значит, и ближайший уход Джостена из команды тоже. Где-то в сентябре он позаботиться о новых документах, а в октябре, прямо перед началом игры с «Воронами», покинет штат. — Эй, Сет, а Горилла-то вернулся. — Вот дерьмо! — сквозь зубы прошипел Сет, выхватывая из рук Мэтта листок. — По крайней мере они воспринимают нас всерьез с самого начала, — отозвался Аарон. — Кто это? — Нил поправил рукава водолазки, которую всегда надевал под форму, и приподнялся на носочки, чтобы заглянуть в листок. Сет оторвал лист от своего лица и услужливо опустил ниже, позволяя Нилу взглянуть на список. — Себ уже поставил на «ничью»? — уточнила Элисон и разочарованно вздохнула, когда Нил кивнул. — Плакали ваши деньжата. — Шестнадцатый номер, Дэйв Хокинг, — пояснил Ники. — Двухметровый гандон весом в сто тридцать пять кило. Увидишь его — ни с кем не спутаешь. — У тебя какие-то личные проблемы с ним? — уточнил Нил, поймав напряжённый взгляд Сета. Гордон поднял тёмный, безэмоциональный взгляд на Нила. — Эй, Сет, ты чего? — Ничего, — солгал Сет, напряжённо улыбаясь и переводя взгляд на Элисон.— Этот урод нам жизни не давал раньше. — Принести воды? — уточнила Элисон, аккуратно обхватывая лицо своего парня. — Мы выйдем подышать, — Нил обхватил запястье Сета и потянул за собой, вырывая того из хватки Элисон. Как только Дэн открыла рот, Нил кинул через плечо: — Мы во внутреннюю зону, через пять минут вернёмся. Нил не успел увести Сета за собой, Кевин сгреб его за шиворот спортивной формы и повел за собой к задней двери. Нил даже не сопротивлялся, послушно последовал за удаляющимся к открытой зоне Дэем. Сет побежал за ними, закрывая дверь комнаты ожидания, и выжал мягкую улыбку для Элисон. Как бы грубо Кевин ни толкнул Нила в открытую зону, оборотень даже не отреагировал, лишь глубже втянул воздух носом, сразу отвлекаясь на множество других ароматов. Все шестьдесят пять тысяч мест были полностью забиты ликующими людьми. Мысли о том, что среди них может оказаться кто-то, кто знает Натаниэля или любое другое имя из двадцати двух, заставляли тело Нила покрыться множеством мурашек. Вопреки ожиданиям, причиной был не страх, которым Натаниэль жил на протяжении всех восемнадцати лет, а теплое чувство азарта и лёгкое облако возбуждения. Нил заведомо знал, ещё с самого детства, что люди, любящие экси, – психи. Не может спорт, созданный под командованием оборотня, быть адекватным и безопасным. Изначально экси подразумевался как лёгкий способ снятия накопленных эмоций и напряжения у оборотней, но в скором времени люди тоже стали им увлекаться. Нестор Веснински, будучи Вторым Жеводаном и младшим сыном Нолана Веснински, взял от отца особую жестокость, однако от матери ему досталась слабохарактерность и ведомость – что и помогло японской мафии заполучить Жеводанского Зверя в свои руки. При появлении трёх нападающих команды Лисов на внутренней зоне, трибуны взорвались громкими криками, а университетский оркестр быстро подхватил их голоса, которые тут же начали напевать под ритм. Кевин недовольно глянул на Сета, но тот лишь прильнул к плечу Нила и широко улыбнулся толпе, активно махая рукой. Нил не любил шумные мероприятия и большое скопление людей – это действительно очень логично, учитывая, какого ему было скитаться на протяжении шести лет и жить ещё тринадцать в отцовским "концлагере". Общение со светским обществом, куда его изредка выводил Натан, давалось крайне тяжело, хоть и было для Натаниэля привычным и довольно приятным. — Не смей разочаровать их, — Кевин наклонился к уху Нила, выдыхая в темную макушку, и крепче сжал его плечо. — Они пришли посмотреть на тебя, так подари им надежду. — Уверен? — фыркнул Нил, скрестив руки на груди, и слегка отодвинулся назад. — Ты у нас главная звезда. Я думал скажешь: не смей затмить меня. — Ха! — выдал Дэй, довольно усмехнувшись, и протянул руку к Нилу. — А ты попробуй затми меня. Спорим? — Не боишься ручку повредить? — поморщился Сет. — А спорим, — широко улыбнулся Нил, ударяя Кевина по ладони. Взаимодействия игроков взбудоражили болельщиков, и как только Нил коснулся ладони Кевина, по стадиону вновь пробежала волна восторженных криков. — Сыграешь в полную силу – отвечу на все вопросы без исключений. — Ты всё ещё должен мне три вопроса за игру с Эндрю, — задумался Нил. — Но меня это устраивает. Тогда так, если моя ставка, которую мой знакомый оставил в конторе, сегодня сыграет, то ты отвечаешь не только на вопросы, но и исполняешь ещё две мои просьбы. В итоге ты должен мне три вопроса и две просьбы. — Любишь, когда люди у тебя в долгу? — усмехнулся Дэй. — Обожает, — кивнул Сет. — Я ему уже три просьбы торчу. — Как удачно ты заговорил о торчках, — хитро улыбнулся Нил, оглядывая Сета. — Расскажи мне поподробнее о шестнадцатом Шакале. — Сильный защитник. Но можешь не волноваться. Он не знает твоей игры, поэтому будет давить меня и Гордона, — задумался Кевин, не обращая внимания на то, что изначально Нил задал вопрос Сету. — Если будешь достаточно шустрым, то сможешь оторваться от него. А если окажешься между ним и стеной, то игра для тебя окончена – он раздавит тебя. — Не, обниматься с каким-то малознакомым, потным и мерзким парнишкой в пубертатном периоде я не согласен, — протянул Нил, оглядываясь на сторону Шакалов, где игроки уже начали свою разминку, взглядом выискивая шестнадцатый номер. — А убежать я точно смогу. — Возвращаемся, тренер объявил выход через пять минут, — через плечо бросил Кевин, возвращаясь в комнату ожидания, а в проходе появилась фигура Эндрю. — Поговорим позже. У тебя как раз есть время придумать оправдание, — вздохнул Нил, хлопая Сета по плечу, и вновь оглядывая команду соперников. — Объяснишь мне свою ложь, которую скормил Элисон, и расскажешь подробнее, почему ты так напрягаешься. — Я в состоянии справиться сам, мелкий, — буркнул Гордон, недовольно оглядываясь на Миньярда. — А я не спрашивал, можешь или нет. Я сказал: расскажешь, — закатил глаза Джостен, натыкаясь взглядом на шестнадцатый номер Шакалов, который начинал свою пробежку. Собственное нутро предательски сжалось и болью отозвалось по всему телу. Что-то здесь было не так. Дейв Хокинг действительно был просто огромным бугаем, который перепутал кружок по регби и пришёл в экси. В теории Нил понимал, какой силой надо обладать, чтобы разогнать такую тушу, однако он не совсем понял, как при такой скорости можно сохранить маневренность. При этом, для достижения такой скорости, нужно обладать невероятно устойчивым телом, чего обычному человеку достичь практически невозможно. А Нил и не говорил, что Хокинг – обычный человек. Чуткий нюх оборотня уловил тонкие нотки аконита, окутывающие Дейва, а после в нос ударил резкий запах железа — от него пахло кровью. Кислый запах старой крови, смешанный с мягким ароматом молока, из-за чего Нила практически передёрнуло. Молоко, чистый хлопок и нагретая солнцем кожа – так для Нила пахли дети – эти запахи смешивались воедино, создавая мягкую и сладкую дымку, которую омрачал запах крови. Дейв Хокинг, который точно был оборотнем, имел запах старой крови и чего-то очень сладкого, а Нил с уверенностью может сказать, что этот запах принадлежит ребенку. — Вашу мать, — шипит Джостен, опираясь ладонями о перегородку и вновь оглядывая Хокинга – он оборотень. Два оборотня на поле могут превратить игру в кровавое месиво, а учитывая, что Дейв Хокинг будет нацелен на Кевина, кровь прольётся обязательно – до или после игры не так уж и важно, верно? Нил вскинул голову на трибуны Лисов, где в главном секторе сидел Себастиан, лениво потягивающий из трубочки молочный коктейль. Поймав напряжённый взгляд оборотня, Себастиан приподнялся, отложил свой стакан в сторону и на языке жестов уточнил: «Что случилось?» Нил вновь взглянул на Хокинга, а после обернулся на Эндрю и Сета, пытаясь решить, стоит ли открывать ещё одно своё умение. Вероятнее всего, если Нил начнет жестикулировать, парни посчитают его психом. Раздражённо вздохнув, Нил приподнялся на носочки, будто это поможет Себастиану лучше разглядеть, и жестами передал Монкан: «Смотри за шестнадцатым номером. Внимательнее!» — Язык жестов, — догадался Эндрю и выглянул из своего убежища, чуть морщась из-за яркого света ламп, и поднял взгляд в сторону Монкан, тот уже вернулся на своё место. — Обмениваетесь романтическими сообщениями? — Отец работал с благотворительными фондами, которые помогали людям с ограниченными возможностями, так и выучил,— вновь ловко солгал Нил, пожал плечами и не оборачиваясь кинул Сету: — Возвращайся к Элисон. И ещё кое-что, Сет, насчёт игры я тебя предупредил, вытворишь какую-нибудь дичь – пеняй на себя. Эндрю проводил Гордона взглядом, а после вновь поднял глаза на Себастиана. Карие глаза долго и внимательно изучали фигуру алхимика, сидящего в своеобразной VIP-зоне, в который билеты были в несколько раз дороже. На играх других команд такие места принадлежали родственникам и близким игроков, но у Лисов там сидели спонсоры и богатенькие психи. Себастиан точно относился к последнему варианту. Эндрю считал, что именно из-за денег Нил общается с Себастианом, а, возможно, они были знакомы задолго до вступления Нила в команду – если учитывать, насколько они близки. Вся информация, которую Эндрю пытался нарыть на Себастиана, была обычным мусором и особой важности не несла. «Себастиан Монкан, двадцать восемь лет, имеет высшее медицинское и фармацевтическое образование, с отличием окончил Калифорнийский Технологический Институт. Рос в полной семье, является младшим сыном и имеет трёх старших братьев. Вся семья занимается фармацевтическим бизнесом и являются медиками. Проблем с законом никогда и ни у кого из семьи Монкан не наблюдалось.» Красивая и фальшивая обложка, за которой скрывалось что-то опасное. В Себастиане было что-то такое, что привлекало Нила, и Эндрю это знал – он видел все те взгляды, которые парни бросали друг на друга. В Себастиане столько же правды, сколько и в самом Ниле – ни грамма. Они оба – Джостен и Монкан – опасные, скрытные и дополняющие друг друга. Хотя Себастиан и общался с Сетом и Элисон, но делал это исключительно в присутствии Нила, сразу натягивая широкую и доброжелательную улыбку при виде инсайда. Когда Монкан оставался с командой один на один – а такое случалось крайне редко, только в общей гостиной общежития или после вечерних тренировок, когда Нил выходил из душа самый последний, – на его лице застывала холодная маска, а зелёные глаза одаривали каждого презрительным и высокомерным взглядом. Себастиан не считал никого из Лисов равным себе, даже Элисон. У богатых свои причуды, к тому же он был единственным другом нелюдимого Нила, поэтому лезть к нему никто не собирался, даже Ваймак. Эндрю не верил в идеальную улыбку Себастиана, а те жадные взгляды, которые фармацевт бросал на Джостена, не замечал только слепой. В зелёных, местами желтоватых глазах читалось страстное желание обладать – Себастиан смотрел на Нила так, словно жаждал заполучить его только себе. Монкан мог подолгу рассматривать Нила, внимательно огибать его плечи, бедра и спину обжигающим взглядом. По мнению Эндрю, Нил просто не замечал этого, продолжал общение с Себастианом и отвечал на его шутливый флирт. Как же это бесило Эндрю. Эндрю видел Себастиана всего несколько раз, когда тот забирал Нила с тренировок или отвозил ночью до общежития. Тех нескольких минут, которые парни проводили рядом, Эндрю было достаточно, чтобы понять, насколько Нил и Себастиан близки. Длинноволосый блондин задерживался на пару минут, усаживался на капот своей дорогущей тачки и по-хозяйски лез своими руками в карманы Нила, вытягивая оттуда сигареты. Эндрю бесило не то, что рядом с его щенком ползала какая-то ядовитая змея, имитируя взмахи хвоста и притворяясь таким же щенком, а то, что его щенок добровольно бежал на встречу этой опасности. Себастиан опасен для Нила, а других причин для такого беспокойства нет, по крайней мере, Эндрю пытался заставить себя так думать. — Хотел что-то спросить или просто пришёл полюбоваться мной? — Нил вскинул бровь, возвращаясь обратно в коридор и пытаясь игнорировать крики болельщиков. — А может, хочешь рассказать, почему ты вновь не принял свои таблетки? Хочешь словить синдром отмены прямо на воротах? Не хочешь рассказывать? Ну ладно, главное, чтобы на игру не повлияло. — Ты не ответил на вопрос,— в спину бросил Эндрю. Нил остановился, растерянно глянул на Эндрю, и попытался вспомнить хоть одну его фразу, которую не запомнил. Видя растерянность на его лице, Эндрю сдержал довольную ухмылку, но всё-таки пояснил: — Я спросил: обмениваетесь романтическими сообщениями? Нил вскинул брови, удивлённо хлопнул ресницами, а после нахмурился, вновь поднимая взгляд на Себастиана. — А если так, что с того? — удивился Нил, не понимая цели вопроса и почему Эндрю задал именно его. — Какая тебе вообще разница, что мы обсуждали? Можешь не волноваться, точно не Кев... Эндрю раздражённо вздохнул, опираясь ладонями о свои бока, и осмотрел коридор, словно пытался найти кого-то более адекватного. — Задам вопрос по-другому – для особо тупых, — сквозь зубы процедил Эндрю, делая уверенный шаг вперёд, и ткнул пальцем в плечо Нила. — Значит, ты напиздел Ники и ты – гей? Нил выпучил глаза, будто оскорбился, и как выброшенная на сушу рыба пару раз растерянно открыл рот, сразу же его закрывая. Вопрос Эндрю показался Нилу странным, и дело было не в самом контексте, а в неудачно выбранном моменте и месте. Мысли Джостена крутились только вокруг Дейва Хокинга и предположительной кровавой расправы, после которой Нилу вновь придётся податься в бега, если, конечно, Себастиан его не прикроет – точно прикроет, ему деваться-то некуда. Среди этого безумного торнадо сверкнула яркая вспышка молнии, всего на секунду, но этого хватило, чтобы поразить Нила. — Что? — растерянно протянул Нил. Он просто не мог понять, что именно нужно ответить и какой ответ ждёт от него Эндрю. Взгляд Миньярда холодный, напряжённый и враждебный, словно любой ответ Нила он всё равно не примет. Нил лишь почесал затылок и выдал: — Нет? — Ты у меня что-ли спрашиваешь?— возмутился Эндрю, поднимая взгляд к потолку, и запустил пальцы в свои светлые волосы. — Давай так. Чисто теоретически, если бы тебя вдруг поцеловал парень, что бы ты сделал? — Сомневаюсь, что хоть кто-то сможет подойти ко мне незамеченным, — начал рассуждать Нил, пытаясь вообразить ситуацию, где в его личное пространство кто-то сможет проникнуть без его ведома. — В теории, если я действительно не замечу приближение, то это очень плохо. — Ты идиот или что? — искренне возмутился Эндрю. — На вопрос отвечай. — Наверное, ударил бы, — пожал плечами Нил, расценивая слова Эндрю как один из пунктов своего выживания. Любой человек может представлять для Нила потенциальную угрозу, и подпускать кого-то слишком близко равноценно тому, чтобы дать ему в руки серебряный нож. — Считаю, что это вполне адекватная реакция на неожиданность. — Ударишь? — повторил Эндрю, словно пытаясь убедиться в услышанном. — Ударишь, потому что это будет парень? — Это новая тактика подготовки к игре? — Нил вновь проигнорировал вопрос Эндрю. — Кевин придумал какую-то очередную неудачную мотивацию? — Отвечай, блять, на вопрос, — прикрывая глаза ладонью, буркнул Эндрю. — Какая разница – парень или девушка? — Нил сложил руки на груди. — Я и девушку ударю, если она попытается навредить мне. — Ладно, забудь, — вздохнул Эндрю. — Всё равно из этого ничего не выйдет. Эндрю скрылся за дверью, а Нил так и остался стоять в коридоре, пытаясь понять, что именно нужно было Миньярду и причём тут поцелуи. Всё, что оставалось Нилу, – это пожать плечами и поспешить к остальной команде. Сейчас ему стоит сосредоточиться на игре с потенциально опасным оборотнем, а это куда важнее накачанного таблетками Эндрю. Над странным поведением Миньярда стоит думать позже, если Нил не забудет об этом из-за более серьезных проблем. — Стартовый состав: Сет, Кевин, Дэн, Мэтт, Аарон, Эндрю. В каждом тайме будет по три замены, поэтому передохнуть успеют все, кроме голкиперов. Кевин, только в руке кольнет — и уходишь с поля. И чтобы без глупостей. — Уже восемь месяцев прошло, — возмутился Кевин. — Не стоит рисковать в первом же матче, — мягко заметила Эбби. — Но... — Кевин, — укоризненно буркнул Нил, опираясь спиной о стену позади Дэй, и, поймав его взгляд, укоризненно покачал головой, а после кинул на французском: — Не торопись. Одна игра не стоит твоей руки. Слушайся Эбби, и всё будет нормально. — Засунь свою заботу... — Это не забота, — закатил глаза Нил. — Я не собираюсь просрать игру всухую только из-за того, что ты не можешь унять свою гордость. — Прекращайте ворковать на французском, — надулся Ники. — Никто из вас не учит меня французским фразочкам, поэтому вам запрещено говорить на нем. — Отвали, Ники, — фыркнул Кевин. — Отсоси – потом проси, — на французском протянул Нил, а после щёлкнул пальцами.— Кевин переведёт. Мы собираемся разорвать брекенриджцев или так и будет тухнуть тут с кислыми минами, будто уже проиграли? Даже натянутый на голову шлем не заглушал крики болельщиков, из-за которых у Нила начало рябить в глазах. Среди множества запахов, голосов и фигур оборотень концентрировался на фигуре Себастиана и дышать становилось легче. Однако его взбудоражили мысли о том, что где-то там на трибунах – Нил с точностью до сантиметра определил местонахождение алхимика – сидит человек, который болеет за него. Себастиан не разбирался в экси от слова совсем, он не любил командный спорт, а места, где много народу и потных тел, вообще старался избегать так же, как и Нил. Но сейчас Себастиан сидел с довольной, как у кота, улыбкой и наблюдал, как Нил выходит вслед за всей командой. Монкан редко испытывает чувство стыда, поэтому громко вскрикивает имя нового нападающего команды Лисов и вскидывает помпонами вверх. Если бы Нил не умел контролировать свой кровоток, то он точно бы густо покраснел из-за омерзительного чувства смущения. Когда стартовый состав команды выходил на свои места, а диктор закончил озвучивать их имена, на корт начали выходить Шакалы. Ники аккуратно накрыл плечо Нила ладонью, коснулся его совсем незаметно, но этого было достаточно, чтобы привлечь внимание, и указал на Дейва Хокинга, на фоне которого Мэтт казался самым настоящим малышом. Нил вновь вскинул голову к трибунам, понимая, что и Себастиан заметил странности в сущности шестнадцатого Шакала. Монкан тут же опустил взгляд на Нила, ранее так же осматривая Хокинга. Нил поднял руку на уровень своей груди, чтобы не привлекать внимание, но оставаться в зоне видимости Себастиана,  оттопыривая указательный и мизинец, а средний и безымянный сложил так, что они касались кончиками большого пальца, тем самым образовывая мордочку – волк. Себастиан повторил жест пальцами и кивнул. — Поблагодари Кевина и Сета за то, что приняли этого здоровяка на себя, — весело подметил Ники, но, оглядывая холодное лицо Нила, неловко отвёл взгляд. — Послушай, мы так и не поговорили нормально после Колумбии, и после того, как я... ну... Короче, в тот день я хотел извиниться перед тобой, но, видимо, сделал что-то не то. Мне потом так стрёмно было подходить к тебе и очень стыдно. Может, того, мир? Нил поджал губы, оглядывая виноватое лицо Хэммика. Джостен никогда не мог сказать, что он "мягкотелый" или "добросердечный", но почему-то в такие моменты ему было очень тяжело сказать "нет". — Я подумаю, — кивнул Нил, хоть уже заведомо понимая, что совершенно не злится на Ники. Его вины в случившемся в Колумбии и в общежитии совершенно нет. В первом случае вина лежит исключительно на Эндрю (хотя Нил тоже не злится на него), во втором случае виноват сам Нил – предупреди он Ники, то он бы не сел на его кровать. — Что ты там сказал? Поблагодарить Кевина и Сета? Ха! Подожди, пока меня выпустят, и тогда поговорим. Нил не испытывал особого рвения к игре, поэтому предпочитал отсиживаться на скамейке запасных, совершенно не уделяя внимание своей команде – он уже давно потерял ценность экси. Несмотря на то что изначально экси был создан для оборотней, игра обрела большую популярность среди людей. Нила всегда забавляла тяга людей к саморазрушению и своеобразным гладиаторских играм. Оглядывая команду Шакалов, Нил мысленно оценил каждого из игроков, отмечая, что оборотень в команде всего один, но не стоит расслабляться – из-за огромного количества людей, шума и запахов Нил не мог почувствовать присутствие других оборотней в стенах здания, поэтому рисковать и нападать первым не стоит. Пока Нил не подойдет к Хокингу вплотную, тот и не догадается, что он оборотень. Хотя, Нил осознал, что шестнадцатый Шакал отличается от обычных видов обращённых, а его хаотичное и неосторожное поведение сразу исключает его чистокровность. Чувствительность Дейва Хокинга сейчас достигла своего пика, а огромное количество шума и запахов только раззадорит его рецепторы. Момент, когда все выйдет из под контроля, – лишь вопрос времени, и Нил уверен, что к концу игры Хокингу начнет сносить крышу. Стараясь не обращать внимания на крики своей команды, которые пытались поддержать игроков, Нил вновь поднял взгляд к трибунам и в очередной раз безошибочно нашел Себастиана. Алхимик тоже потерял всякий интерес к игре – Нил сомневается в том, что интерес был изначально, – и так же внимательно наблюдал за шестнадцатым Шакалом. Теперь не только Нил считал его странным, и проблема заключалась не в его поведении, которое тоже несомненно бросалось в глаза, а самом ощущении его сущности. Нил провел много времени среди оборотней своего отца, многих обратил сам, а также наблюдал за тем, как обращают другие, но такого, как Хокинг, он видел впервые. Сильная аура, которая окружала его, казалась Нилу болезненно знакомой и настолько родной, что все органы сводило от страха. Он уже успел задуматься о том, что Хокинга мог обратить Натан, но тот уже на протяжении десяти лет не обращал кого-то самостоятельно, а до тринадцати этим занимался Нил. После его побега эту работу могли доверить кому-то другому, например, Ромеро Малкольму, он был действительно сильным альфой, и Нил уважал его за силу, но презирал за слабохарактерность. Вопреки рассуждениям Хокинг не имел запаха Натана или Ромеро, но что-то отдалённо знакомое Нил ощущал. Окончательно потеряв суть происходящего на поле, Нил стал разглядывать трибуны, медленно переводя взгляд с одного сектора на другой, надеясь, что кроме Себастиана никого из знакомых не увидит. Его ожидания оправдались. За первые полчаса Джостен смог проанализировать каждого сидящего тут человека и оценить его уровень потенциальной опасности – никого подозрительного, кроме Себастиана и Хокинга, в этом зале нет. — Жёлтая карточка присуждается шестнадцатому номеру Шакалов! Нападающий Лисов вышел из игры! — как только диктор произнес эту фразу, Нил как ошпаренный подскочил на ноги, рывком подлетая к ограждению. Сет стоял, прислонившись к стене, обнимая свои ребра руками и закинув голову на бок. Нил остро ощутил быстро бьющееся сердце парня и скрип повреждённых рёбер. Джостен больше не смог сделать и шагу. Краем глаза, где-то между главным и средним сектором, он ощутил резкий и сильный всплеск чужой волчьей энергии. В главном секторе сидит Себастиан, он не мог не заметить приближение чужого оборотня, учитывая, что Нил даже с такого расстояния обнаружил его. Невысокая, темная и еле заметная фигура исчезла в тот же момент, когда Нил поднял взгляд вверх, обеспокоенно оглядывая Монкан, а после разыскивая неизвестную фигуру. Себастиан подскочил на ноги сразу, стоило ему поймать взгляд своего оборотня и заметить там беспокойство. Монкан протиснулся между фанатами Лисов, которые недовольно гудели, и трусцой направился вслед за враждебным источником энергии. Нил проводил Себастиана взглядом и впервые в жизни частично доверился кому-то – Монкан невыгодно предавать его сейчас, поэтому свою работу он выполняет хорошо. В данный момент Нилу стоит сосредоточиться на повреждённых рёбрах Сета и дальнейшей игре. — Подай знак, Сет! — заорал Ники, яростно ударяя ногой по стене. Сет наконец поднял клюшку, оповещая арбитров, что не может продолжать игру. Сигнальная сирена возвестила об остановке матча. Бойд, только что завладевший мячом, на время паузы перебросил его Эндрю. Нил не мог отвести взгляда от хромающего Сета, который, превозмогая боль, пытался обойти ограждение и покинуть поле. Сейчас мир оборотня сузился лишь до одной фигуры хамоватого и нервного парня, который на удивление Нила не стал проблемой в его новой жизни, а наоборот принёс больше красок. Нил старался не говорить о чувствах и эмоциях, которые испытывал к Сету, вероятнее всего, из-за того, что их отношения не могли сложиться должным образом ни при каком раскладе. Но Сет идёт в комплекте с Элисон, а малышка Рейнолдс действительно приглянулась Нилу, настолько, что теперь Джостен считал себя обязанным хоть как-то оберегать их, не так сильно, как Себастиана, но уделить внимание стоит. Элисон и Эбби не успели подбежать к Сету, их тут же обогнал Нил, ловко перепрыгивая через ограждение и подхватывая Гордона в самый последний момент – когда сил идти уже не осталось. Сет теперь проблема и ответственность Нила, как бы сильно оборотню это ни не нравилось. — Дышать можешь? — Нил одной рукой помогает Сету стянуть шлем, а второй аккуратно прощупывает его ребра. — Сет, эй, ты меня слышишь? Вместо ответа Гордон жалобно проскулил, прижимаясь лбом к плечу Нила, и руками схватил его за предплечья. — Что с ним? — следом подлетела Элисон. — Серьёзных повреждений нет, — покачал головой Нил, вновь слегка надавливая на место удара. — Но ушиб сильный, играть он сегодня не сможет. — Помоги отвести его в кабинет, — Эбби обогнула Элисон, пристроившись сбоку от Сета, и попыталась закинуть его руку к себе на плечо, из-за чего тот вновь жалобно взвыл. — Я сам, — отрезал Нил, притягивая Гордона к себе и позволяя тому полностью навалиться сверху. — Идите вперёд. — Тебе на поле выходить, — запротестовала Эбби. — Подождут, — буркнул Нил и медленно, чтобы Сету было комфортно, направился к выходу с поля. — Мы взяли тайм-аут, — следом появился Ваймак, бегло оглядывая Гордона. — Как ты? Живой? — Да, тренер, — сквозь зубы тянет Сет, сжимая руками плечи Нила, пока оборотень помогал Сету улечься на кушетку в комнате ожидания. — Вот он сука! — Забудь сейчас о нём, — покачал головой Нил, стягивая с рук нападающего защиту и снимая защитный ошейник на шее. — Эбби, принесите какую-нибудь ёмкость и много – слышите? – очень много воды. Удар пришелся на солнечное сплетение, через пару минут его начнёт тошнить, после поднимется температура и появляться спазмы. Какие анальгетики у вас есть? Кетопрофен или Диклофенак? Может Анальгин? — Нил, я справлюсь, — Эбби перехватила ладони Нила, тем самым заставила его поднять взгляд на неё. Горячие ладони женщины обожгли кожу Нила, и тот судорожно дёрнулся назад, машинально загораживая Сета собой. Вопреки ожиданиям Нил не ощутил желания вновь опустить руки в кипящую воду, а лишь лёгкое омерзение из-за чужой грязи. — Ты мне доверяешь? — А я могу? — неловко протянул Нил, вновь оглядев на Сета, а после окинул взглядом теплые ладони Эбигейл – они показались безопасными. — Можешь, — женщина кивнула. — Возвращайся на поле и сделай так чтобы они пожалели, а я позабочусь о Сете. Хорошо? — Элисон? — Нил перевёл взгляд на девушку. — Я останусь, — Рейнолдс кивнула, медленно, словно боясь напугать, похлопала Джостена по плечу. — Разорви этих Шакалов, Нил. — Тайм-аут заканчивается. Идём, Нил, — поторопил Ваймак. Нил не в состоянии оценить весь риск, однако он осознавал, что нахождение на поле прямо напротив потенциально опасного оборотня станет проблемой. Где-то там, среди трибун, Себастиан разбирается с неожиданно возникшей проблемой. Останавливаясь прямо у края корта и набирая больше воздуха в лёгких, Нил пытается абстрагироваться от громких воплей болельщиков и голосов команды. Закрывая глаза, Джостен вновь мысленно прочертил весь свой путь, начиная от Балтимора в Вирджинию, оттуда в Вашингтон, а после уже во Францию. Самые яркие моменты, когда Нил и Мэри приходилось разбегаться по разным сторонам, застали оборотня при пересечении Мексики и Калифорнии. Те пару месяцев Нил, тогда будучи Сэмом, ощущал себя окончательно одиноким и брошенным. Проводя своё время в каменных лесах Мексики он особо не задумывался о будущем – считал, что ему не позволено даже думать об этом. А потом появился он – Лойд Джостен. Конечно, перед этим Нил вновь повстречался с Натаном, наяву увидел свой самый страшный кошмар и потерял последнего родного человека, которого, хоть и частично, но относил к своей «аи», но встреча с Лойдом Джостеном того стоила. Проводя сейчас вечера в общежитии вместе с маленькой Рико или засиживаясь в их с Себастианом доме, Нил всё равно вспоминал о тех спокойных днях в Милпорте. Лойд был первым и, наверное, единственным человеком, который не задал ни одного вопроса. Лойд не ставил под сомнения слова Нила, молча принял его в своем доме и позволил взять фамилию. Переступая границы, отделяющие корт от запасной зоны, Нил вновь поднял взгляд на трибуны. Да, там был Себастиан, но Нилу вновь хотелось увидеть слеповатого чудака, который будет смотреть на Нила и болеть за него. — Говорят, он первокурсник, — один из Шакалов насмешливо хихикнул и ударил своего сокомандника по плечу. — Прикалываешься? — звонкий голос защитницы резанул по ушам, но Нил даже не обернулся, лишь занял свою позицию. — Чемпион страны и салага-любитель в одной команде? М-да, Южная Каролина окончательно слилась. — Не обращай внимания, — на французском окликнул Кевин, наблюдая за тем, как Нил с силой сжимал клюшку. Слова Шакалов никак не действовали на Нила, сейчас он пытался сконцентрироваться на энергии Себастиана, которая – как ему казалось – распространилась на весь стадион. Джостен никак не мог обнаружить основной источник энергии, а точнее самого Монкан. — Если мы вынесем нападающих, то сможем закончить матч быстрее? — на французском уточнил Нил, ловко прокручивая ракетку пальцами сначала правой рукой, а после проведя её за свой спиной, провернул левой. — Сомневаюсь, — Кевин покачал головой, оборачиваясь на защитников Шакалов. — Они пожертвуют воротами, чтобы не пропустить нас. А шестнадцатого мы вынести не сможем. Моя рука... — Что с рукой? — Нил оторвал взгляд от трибун, обеспокоенно осматривая левую руку Дэя. — Забыл слова тренера? Неужели папочку расстроить хочешь? — Иногда я забываю, какой ты на самом деле уёбок, — даже сквозь решетку шлема Нил заметил, как Кевин закатывает глаза. — Эндрю сказал, что ты копаешь под Морияма, поэтому я уже не удивляюсь твоим познаниям. — От темы не отходи, мини-Ваймак, — буркнул Нил, прикладывая все силы, чтобы не схватить Кевина за руку. — Что с ней? Я ничего не чувствую. Двигать можешь? Как только... — ... только начнёт ныть – сразу на скамью, — протянул Дэй. — Я помню. Не ворчи. — Оставь его на меня, — Нил указал ракеткой на Хокинга. Дейв склонил голову на бок, внимательно вслушиваясь во французскую речь, но наличие шерстяного покрова и клыков не даёт универсальный переводчик. — Не смешно,— недовольно отмахнулся Кевин. — Ты раза в четыре меньше его. — Я тебя обманул, — пожал плечами Нил, слегка наклоняясь вперёд и вслушиваясь в слова судью. — Я ни разу за эти месяцы не играл в полную силу. — Что? — получить ответ Кевин не успел – было объявлено начало тайма. — Эй, щеночек, — окликнул Эндрю, но при этом его голос был настолько тихим, что если бы Нил не был оборотнем, то точно не услышал бы. Сам Миньярд так же ожидал, что Нил обернётся, но всё-таки поднял ракетку, замахиваясь для удара. — Пора тебе побегать. Этот мяч — твой. Эндрю ударил снаряд о корт, а затем с силой отбил его. Нилу даже не пришлось прикладывать сил, чтобы обойти вражеских защитников и нападающих. Шакалы даже не успели прийти в себя и даже не заметили, с какой скоростью фигура Нила проскользнула между ними. Опекавшая Кевина защитница растерянно оглянулась назад и, пытаясь понять дальнейший ход игры, ринулась наперекор Нилу, однако через секунду Джостен уже оторвался от неё. Мяч ударился о противоположный борт, но так и не успел описать дугу, потому что Нил подоспел следом, высоко взмывая в воздух и оттолкнувшись от борта ногой ловко перехватил мяч, сразу возвращаясь на поле. Защитница, что следовала за Нилом, не успела затормозить, с силой впечатываясь в стену буквально через секунду после того, как Нил отскочил в сторону. Девушка жалобно взвыла, обхватывая себя руками, и рухнула на корт. Нил Джостен вывел из игры одного из защитников Шакалов всего за пару минут игры. Стадион замер, пытаясь прийти в себя и понять суть происходящего. Тем временем Нил не терял ни секунды, словно прокручивая клюшку с мячом в сетке, проскользнул дальше к воротам. Перед Нилом вырос ещё один защитник, яростно вскрикнув, парень двинулся на Нила, пытаясь сбить его с ног, однако Джостен затормозил, перехватил клюшку в правую руку за спиной и умело вывернулся из-под нависшей над ним тушей защитника. — Кучка дилетантов. Дэн! — громко заявил Нил, останавливаясь ровно на десятом шаге и передавая пасс Даниэль, которая пришла в себя быстрее всех. Нил двинулся ближе к воротам соперника, уже переходя на чужую половину поля, как вдруг затылком поймал острый взгляд. Хокинг продолжал пасти Кевина, который заполучил мяч сразу же после Дэн, но Шакал всё равно продолжал бросать напряжённые взгляды в сторону Нила. Джостен усмехнулся, сделал лёгкий реверанс и махнул ему рукой, вновь переходя на бег и пытаясь заполучить мяч. Нил не собирался проявлять свою волчью сущность на поле, прямо на глазах у шестидесяти пяти тысяч человек – он же не самоубийца какой-то. Поэтому Нил не превышал выбранной силовой отметки, превосходя соперников в скорости, но не ставя мировые рекорды и не пытаясь оторвать чужие руки ударами по клюшке – а он может. Следуя первоначальному плану игры, Нил занял свою часть поля, наблюдая за тем, как Шакалы вытесняют Лисов к одной четверти поля и безостановочно бомбят ворота. Возможно, Нил задумался о том, чтобы так же случайно ударить по своим воротам, попасть Эндрю в голову и отправить его в больницу, но эти шаловливые мысли он просто отогнал. Все своё внимание Нил сконцентрировал на Хокинге, даже не пытаясь скрыть свою заинтересованность, из-за чего Дейв отвечал Джостену тем же взглядом. Главная цель Нила – перевести внимание Хокинга с Кевина на себя и хорошенько вмазать тому клюшкой между ног, может, тогда головой думать начнёт, а не инстинктами. Эндрю вновь ударил снарядом о корт, а затем с размаха отбил его, вложив в удар всю свою силу. Нил не стал дожидаться броска и на максимальной скорости пронесся к воротам соперника, юркнув мимо вражеских защитников и нападающих, которые едва успели прийти в себя. Экси не такая скучная вещь как эта жизнь – и это единственное, что удерживало Нила на поле. Ранее он собирался оставаться в Пальметто только ради того, чтобы иметь постоянные физические нагрузки и обрести себе алиби. Сейчас, с появлением Себастиана и их общего дома, потребности в общежитие и экси нет. Даже несмотря на сомнения, которые в последнее время вызывает Себастиан, Нил уже считал то место своим домом, а алхимика его частью. Возможно, Нил слишком торопит события, но появление Монкан в его жизни было настолько неожиданным и резким, что он сам и не понял, когда стал просыпаться не от ужасающих воплей, а под тихое бормотание с кухни или сопение из комнаты на этаж ниже – Себастиану уже по возрасту положено храпеть, поэтому сопение можно считать даром свыше. Нил больше не нуждался в экси. Себастиан – действительно невероятно сильный алхимик, способный помочь Нилу справиться с физической болью и напряжением по всему телу. Монкан был так же зависим от аконита, как и сам Нил, но разница заключалась в том, что организм алхимика под воздействием аконита начинает вырабатывать больше энергии, а оборотень наоборот эту самую энергию выпускает. Оборотни и алхимики издавна жили бок о боком, вступая в постоянную и неразрывную связь и помогая друг другу циркулировать энергию внутри тел. Оборотень сможет выжить без алхимика, но зависимый от аконита алхимик не сможет самостоятельно истратить всю созданную им энергию. Многие алхимики погибали из-за передозировки аконита и переизбытка энергетического сгустка. Своеобразная астральная опухоль образовывалась внутри алхимика или шамана, поглощая все его жизненные силы и убивая. Себастиан намного сильнее всех тех алхимиком, с которыми Нилу когда-то приходилось иметь дело, но также Нил сильнее всех тех оборотней, с которыми связывался Себастиан. Джостен способен забрать всю лишнюю энергетику Монкан себе, а после равномерно распределить по своему телу и в конечном итоге выпустить в полнолуние. В этом смысле Нил и Себастиан идеально дополняли друг друга, словно им было суждено встретиться, однако никто так и не узнает правда ли это. — Найди себе равного, — злостно буркнул Нил, обгоняя Хокинга и вклиниваясь между ним и Кевином, сразу же отрезая оборотня от нападавшего и позволяя Дэю вновь забить по воротам. — У тебя большие проблемы, коротышка, — Леверетт, сидевшая на хвосте Нила, опасливо оглянулась на замершего Хокинга, а после сделала несколько шагов назад. — У меня? Уверена? — у Нила нет времени на такие ничтожные проблемы, как игроки другой команды, где-то там сейчас Себастиан, и его отсутствие – большая проблема. Джостен вновь прокрутил ракетку пальцами, быстро взмахивая ею, и отвёл в сторону, словно сейчас он держал в руках меч, а не игровую клюшку. — Мне кажется, вы устали. Вам стоит отдохнуть, иначе так и будете глотать пыль. — Что ты вякнул, шлюхан ебучий?!— взвыла Леверетт, однако Хокинг не дал ей подойти ближе – вытянул руку, преграждая девушке путь. Дейв Хокинг выступил вперёд, пытаясь надавить на Нила своей энергетикой и размером, однако Джостен не двинулся с места, лишь опёрся о клюшку и склонил голову на бок. Дейв не выглядит особо внушительно, тот же самый Ромеро, с которым Нилу приходилось частенько иметь дело, превосходил Шакала в размерах и был похож на откормленную стероидами свинку. По сравнению с Малкольмом этот парнишка даже не вызывал опасений. Новообращённый оборотень, который толком не умеет пользоваться своими силами, лишь давит на всех физической силой — так думал Нил, разглядывая через решетки серые, словно прозрачные, глаза Дейва Хокинга. Серые глаза. Глаза рождённых и укушенных оборотней имеют только коричневые и зелёные оттенки (во время обращения становятся жёлтыми), лишь глаза альфы приобретают красный цвет, а глаза Жеводана – голубой. Нил вновь внимательно осмотрел Хокинга, удостоверив себя в том, что перед ним действительно стоит оборотень, а после оглядел серую радужку глаза. Джостен не мог в это поверить, это не вписывалось в нормы и правила ассоциации, а память Нила не настолько плохая, чтобы забыть момент с обращением Дейва Хокинга в оборотня. Оборотни, обращённые Жеводанским Дьяволом в человеческой форме, имели серые, со слабым голубым отливом, глаза, а во время обращения их радужка вспыхивала ярко-желтым, практически золотым цветом. Однако последним, кого Нил обратил, был Лойд Джостен. Натан прекратил обращать людей уже около десяти лет назад и Нил знал, что отец никогда не нарушал своих обещаний. Натан Веснински не мог обратить Дейва по многим причинам, начиная с клятвенного обещания больше не кусать людей и заканчивая тем, что сейчас находится в тюрьме штата Вашингтона. Никто другой не мог обратить Дейва Хокинга, однако прямо сейчас Нил смотрит на доказательства существования третьего носителя гена Жеводана. — Какие-то проблемы? — уточнил Хокинг, слегка наклонившись к Нилу. Шестнадцатый Шакал грубо втянул запах и слегка прикрыл глаза, пытаясь разобрать среди множества вариантов запах Нила. Однако не смог. Нил был бы настоящим глупцом, если бы позволил какому-то простаку учуять себя. — У меня – нет, — Нил повторил движение Дейва, так же слегка наклонился вперёд и поймал серые глаза своими. Голубая радужка вспыхнула в ту же секунду, просвечивая сквозь карие линзы и заставляя Хокинга удивлённо отпрянуть назад. — А вот у тебя – да. — Оборотень, — прошептал парень, обеспокоенно оборачиваясь на Леверетт и убеждаясь, что она ничего не видит. — Твой запах... Его нет. Я ничего не чувствую. — В отличие от тебя, я не такой придурок, — продолжает Нил, делая шаг вперёд и заставляя Хокинга попятиться назад. — Умение скрывать свой запах от остальных – основа становления оборотнем. Хочешь, чтобы местные стаи поймали тебя? Твой хозяин будет оооочень зол, если ты попадешь в руки Калеба. Будь добр, расскажи мне о своём хозяине, может, я смогу уговорить Калеба отпустить тебя. Кто тебя обратил? — Он сказал, здесь нет оборотней, — сам с собой говорил Хокинг, вновь оборачиваясь на команду. Замершие на поле игроки ждали продолжения матча, но никто из судей так и не подошёл к главным зачинщикам. — Кто он? — продолжал давить Нил, вновь делая шаг вперёд. Джостен сдержал рвущиеся из груди звериные звуки и глубже втянул воздух. Сильный и терпкий запах мяты полностью поглотил сладкие нотки кровавого аромата, заставляя Хокинга вдохнуть дурманящий аконит. — Он сказал привести ... его, — взгляд Хокинга переместился к Кевину, который вновь завладел мячом, направляясь к воротам. — Кто-то из Морияма, — догадался Нил, так же оборачиваясь на Кевина. Осознание того, что Хокинг здесь не за ним, а за Кевином радовало всего пару секунд. Находясь на поле, среди множества людей, невозможно решить ситуацию правильно – как считает Нил – по-волчьи. Нарушение устава Ассоциации, а именно потенциальное нападение на невиновного человека, карается изгнанием из стаи, а так же наказывается сам альфа. Нил сомневался, что тот, кто обратил Хокинга относится к Ассоциации, но то, что этот оборотень имеет отношение к семье Жеводана было понятно сразу. Да, та новость действительно поразила Нила, возможно, где-то там бегает его брат или сестра. Вполне вероятно, что после побега Натаниэля и Мэри был зачат новый носитель гена, Нил даже не удивится если родила его Лола Малькольм, от этой женщины стоит этого ожидать. Предположительно брату Нила сейчас где-то около шести или семи лет, учитывая, в каком возрасте Натан заставил обратиться Натаниэля, то ребенок уже способен обращать других. Нил покачал головой в разные стороны, отбрасывая глупые и неоправданные мысли о предположительном брате. Такого точно быть не может, он бы даже на расстоянии ощутил родство с новым живым существом. Следующее рассуждение привело Нила к тому, что хоть Натан и перестал обращать людей, он вполне мог вернуться к этому. Доверия к отцу у Нила нет, поэтому слепо верить в старые обещания тоже не стоит. Натаниэлю приходилось кусать других на протяжении всего детства, и если Натан предпочитал делать это вместе, чтобы почувствовать связь между отцом и сыном, то где-то с восьми лет Нил делал это в одиночку. Нил так и не понял, что стало причиной, но Натан больше не обратил ни одного человека. А если бы обратил, Нил почувствовал бы и это – слишком сильной была связь между отцом и сыном. Хокинга обратил кто-то другой, такой же как Нил, но почему-то мысли о предположительном родственнике казались настолько смешными, что он сразу об этом забыл. Кто-то из клана Морияма смог получить силу Жеводана каким-то обходным путём. Кто-то из клана Морияма, настроенный агрессивно по отношению к Кевину. Кто-то из клана Морияма оказался настолько глуп, что одарил силой не менее безмозглое создание. Нил не знал, кто именно, но был уже уверен, что это принесёт огромные проблемы. — Кевин Дэй вновь завладел мячом! — голос диктора вывел Нила и Дейва из раздумий практически одновременно. Только благодаря своим инстинктам Нил смог увернуться от атаки Хокинга, который ломанулся в сторону Кевина. — Я ещё не закончил с тобой, — прошипел Нил, так же пускаясь следом. Главное преимущество Нила в данный момент – опыт, Хокинг не сможет противостоять Нилу в честном бою, и, возможно, он даже осознает это. Нил уверен, что Дейв ещё ни разу не сталкивался с другими оборотнями, предпочитая показывать свою силу только людям – в основном своей команде. Игра подходила к концу, а на табло горели ярко-красные цифры – 8:9 – в пользу брекенриджцев. Нил забил за игру всего три раза, в остальное время защищая Кевина от попыток Хокинга перехватить его и уводя Гориллу куда-то в сторону. Мозг знатно кипел, мысли постоянно возвращались к Себастиану, и Нил всем волчьим нутром пытался ощутить присутствие алхимика хотя бы в пределах стадиона. Громкие крики, множество запахов и огромное количество других людей мешали Джостену сосредоточиться. Одновременно с этим он не выпускал Хокинга из виду, не позволяя тому приблизиться к Кевину или как-то навредить кому-то из Лисов. Под раздачу чуть не попал Аарон, под ноги которого прилетел мяч, а несущийся к нему Хокинг мог спокойно выписать ему месячный больничный в травмпункте. Нилу пришлось ухватить младшего Миньярда за шиворот, слегка оттягивая его назад и перехватить мяч самому, чтобы вновь внимание Дейва была переключено на него. — Проиграем, — буркнул Аарон, поднимая голову и оглядывая быстро бегущие секунды. — Двух минут более чем достаточно, — подытожил Нил, подзывая Аарона к себе и слегка наклоняясь. — Сможешь заблокировать двух защитников и я точно забью. Сравняем счёт и выйдем на ничью. — Времени нет, — мотнул головой Аарон. — Ты не успеешь, как бы быстро ты ни бегал. — Мы всё равно ничего не теряем, — продолжал рассуждать Нил. — Эндрю будет пасовать мне, я передам мяч Кевину, а после ближе подойду к воротам. Кевину ничего не останется, как отдать мяч мне. Если ты сможешь убрать этих двоих от меня, то на ничью мы точно вытянем. Игра в экси или вести бой с оборотнем – Нил не видел в этом никакой разницы, в обоих случаях он будет уверен в своих силах и в обоих случаях достигнет своей цели. Временами, отбрасывая многолетние страдания, Нил даже был благодарен Натану, конечно, после этих секундных мыслей он вспоминал о всех ужасах, что сделал отец, но факт остаётся фактом. Натаниэль благодарен отцу за все уроки, которые Натан ему преподал, – Нил запомнит их навсегда и обязательно всё продемонстрирует отцу лично. Как-то раз, когда Нил и Мэри пересекали границу с Амстердамом, они воспользовались помощью местных оборотней, которые позволили им поселится в квартале Красных Фонарей. Местные волчицы отозвались о Жеводанском Звере как о матрёшке. Каждое воплощение Жеводана идентично предыдущему, поэтому неудивительно, что Нил похож на Натана внешне и внутренне – кровь не вода. — Остаётся последние десять секунд игры! Неужели победа достанется Шакалам? — диктор продолжал разогревать толпу. Одна из главных характеристик, присущая любому Жеводанскому Зверю, – целеустремленность (вероятнее всего, тут имелось ввиду эгоизм или упрямство), поэтому Нил так и не свернул с выбранного пути даже на карте. Доверять Аарону, с которым он не в самых приятных отношениях, – плохая идея, но другого выбора нет, поэтому, когда к нему на хвост сели двое защитников, он оставил их младшему Миньярду – он всё-таки тоже игрок первого дивизиона, значит, хоть малая доля гениальности старшего брата должна перейти и ему. Возможно. — Десятый номер Лисов вновь завладел мячом. — чужое сердцебиение поглотило голос диктора, но Нил смог сосредоточиться на игре и сделать решающий удар. — Три секунды! Мяч со свистом пронесся около головы вратаря, тот даже не успел отреагировать, так и остался стоять с поднятой клюшкой. Снаряд с силой ударяется о стену и отлетает в сторону. Мир словно замер на последней секунде игры, однако буквально в следующее мгновение раздался громкий вой, а огни над воротами вспыхнули красным. — Десятый номер, Нил Джостен, сделал решающий гол в свою первую игру! — восторженно пропищал в микрофон диктор. — Счёт составляет 9:9 и заканчивается в пользу университета Пальметто! Восторженные крики оглушающей волной обрушились на Нила с новой силой. Кожа покрылась мурашками от острых взглядов, которые были прикованы к его телу. Игнорируя появившегося рядом Мэтта, Нил развернулся к скамье запасных Шакалов, поймав взглядом Дейва Хокинга. Джостен сделал несколько шагов навстречу оборотню, а после насмешливо склонился в реверансе прямо напротив огромного количества болельщиков брекенриджцев, их тренера и игроков, сидящих на скамье запасных. Толпа вновь громко взвыла, начала скандировать речевки в поддержку Лисов. — Молодцы! Вытянули на ничью! — закричал Ваймак, громко хлопая в ладоши. Нил старается абстрагироваться от громких голосов болельщиков и команды, жадно рыщет взглядом по трибунам в надежде обнаружить знакомую макушку. Золотистые локоны появляется в северном секторе, Себастиан визуально выглядит целым, однако из-за огромного количества людей Нил так и не мог почувствовать его энергию. Монкан мягко улыбается Нилу и лёгким движением рук показывает ему жесты: «к тебе пришли». «Ко мне пришли» – Нил несколько раз повторил эту фразу у себя в голове, прежде чем осознал, насколько всё на самом деле плохо. Этот "кто-то" не мог прийти с добрыми намерениями. В жизни Нила нет человека, которого он был бы рад видеть или пригласил на свою игру. Энергетика, которую он почувствовал на трибунах, была очень знакомой, а среди знакомых Нила нет "приятной компании". Нил хмурится, пытаясь здраво оценить ситуацию,  поднимает ладонь в воздух и вновь складывает пальцы – оттопыривает указательный и мизинец, а средний и безымянный сложил так, что они касались кончиками большого пальца, тем самым образовывая мордочку – волк. Улыбка медленно сползла с лица Монкан. Алхимик медленно провел ладонью по шее, словно пытаясь подобрать слова, а после кивнул, подтверждая догадку Нила. На стадионе ещё один оборотень, который пришёл к нему. — В сторону, — угрюмо буркнул Нил, плечом отпихивая Рене и протискиваясь в двери раздевалки. Ещё один оборотень – ещё одна проблема. Нил понимал, что сейчас нельзя оставлять Хокинга без присмотра. Надо было бы поймать его и допросить, однако сейчас Нил не мог грамотно оценить опасность. Джостен не знал, кто именно присутствовал на игре и какие последствия придётся встретить. Хокинг никуда не денется, его не мог обратить обычный оборотень из стаи Калеба, а о каком-нибудь особо сильном чужаке Себастиан уже бы знал. Реакция Хокинга доказывает, что этот "особый оборотень" относится к клану Морияма, значит, вероятнее всего, это был Натан, или же Кенго обзавелся ещё одним Жеводанским щенком. Оборотень, за которым следил Себастиан, тоже может относиться к семейке этих конченных якудза – пришёл посмотреть на игру новенького волчонка, а нашел беглеца. — Где он? — Нил влетел в раздевалку, хватая Себастиана под руку и потянул дальше туда, куда, по его мнению, вело чутьё. Нил стянул с головы шлем, отбрасывая его на скамью, и даже не развернулся на возгласы алхимика. — Нил, успокойся, — мягко протянул Монкан, свободной рукой хватаясь за дверной проем. — Где он? — громче повторил Нил, сильнее сжимая запястье Себастиана и дёргая его на себя, заставляя отпустить дверной косяк. — В кабинете твоего тренера, пьёт чай с вашей медсестрой, — Монкан слегка поморщился и зашипел, сдерживая болезненный стон. Джостен оттолкнул от себя руку алхимика и резко развернулся, чтобы продолжить свой путь, но вновь остановился. Теперь Нил смотрел на Себастиана, не скрывая удивления. — Что? — неуверенно протянул Нил. — Я про... — Я понял, — Себастиан поднял руку, вновь складывая пальцы жестом. — Он в кабинете. — Джостен! Какого черта ты так рванул? — в комнате отдыха показался Ваймак, недовольно оглядывая сначала Нила, а после и Себастиана.— Команда собирается в комнате отдыха. А ты даже не попрощался с Шакалами. Твоё самовольство меня уже порядком... — Несколько всё плохо? — Нил проигнорировал Дэвида, проскользнул мимо алхимика к своему шкафчику и вытянул из сумки черный блокнот, начиная быстро его пролистывать. — Ты уже доложил обо мне? Тот тип пришёл от отца? Сколько ты уже рассказывал Калебу? — О чём ты? — искренне удивился Себастиан, опасливо оборачиваясь на тренера. — Нил, ты сегодня принимал свои, ну, витамины? — Я ещё успеваю. Вылет в Техас через двадцать минут... — зашептал Нил, судорожно оборачивая сумку ремнём, для надёжности. — Пересечь границу с Мексикой через залив, взять транспорт у перекупа и двигаться в Чили. Оставить следы на Огненной Земле и лететь на Кубу... — Натаниэль, — прошептал Себастиан, сокращая расстояние и вытягивая свои руки перед Нилом. — Не трогай меня, — шипит Джостен, резко дёргаясь назад и опасливо осматривая чужие руки. — Хорошо, — кивнул Монкан, вновь оборачиваясь на Ваймака и убеждаясь, что он ничего не слышит. — Нил немного перенервничал. Всё-таки первая игра. Я его успокою, возвращайтесь к команде. — Чёртовы подростки, — себе под нос буркнул Дэвид, разворачиваясь и направляясь в комнату отдыха. — Надо было тренировать Малую Лигу. Буду требовать увеличения зарплаты. — Игра была потрясающей! — в догонку кинул Себастиан, натягивая свою самую лучшую улыбку. Как только Монкан вновь посмотрел на Нила, его губы сжались в тонкую линию. — Ты сейчас слышишь меня? — Он нашёл меня, — Джостен руками вцепился в свои крашенные локоны. — Я не вернусь в клетку. Нет, пожалуйста, только не туда. — Твою мать, — выругался Себастиан, беспомощно оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, что в данный момент может успокоить Нила. — Послушай меня. Нил! Эй! Ниэль! Джостен замер, поднимая испуганный взгляд на Себастиана и пытаясь осознать то, что он сейчас услышал. «У тебя такое сложное имя, — тоненькие детские ручки проходят сквозь решетки, а луна освещает маленькое, улыбчивое личико. — На-на...Ниэль! Сложно. Можно, я буду звать тебя Ниэль? » — Ниэль, посмотри на меня, — шёпотом, одними только губами, протянул Себастиан, аккуратно обхватывая ладонями плечи парня. — Я никому не дам забрать тебя. Я буду рядом с тобой. Всегда. — Я не могу верить тебе, — Нил покачал головой, пытаясь сделать шаг назад. — Все и всегда мне лгут. — Не все, Ниэль. Позволь доказать обратное, — продолжил Монкан. — Здесь и сейчас я – Себастиан Тристан Монкан – клянусь вам, мой господин, в верности и преданности. Даже если моё сердце перестанет биться, я останусь на вашей стороне. Вы наше будущее, господин Жеводан. Нил закрыл глаза, пытаясь совладать со своим дыханием, и аккуратно положил руку и теплую грудь Себастиана, ощущая, как быстрое и живое сердце бьётся где-то внутри. Джостен не почувствовал ни грамма лжи в словах Монкан, однако мысли всё равно продолжали сопротивляться, а израненная душа уже была готова принять всё, что ей скажут. — Я хочу тебе верить, — Нил опустил взгляд на собственную ладонь, сжимающую тонкую ткань чужой рубашки. — Но, я правда могу? — Дай мне шанс, — кивнул Себастиан. — Я не подведу тебя. Нил всем телом ощутил, как чужая энергетика аккуратно обволакивает его, медленно укутывая в мягкое одеяло, и согревает. Чужая энергия, с которой когда-либо приходилось сталкиваться Нилу, всегда была враждебной, опасной и холодной. Никто и никогда не церемонился с Натаниэлем, и обмен энергией всегда казался ему чересчур болезненным и холодным. Сейчас всё было по-другому. Себастиан словно прощупывал почву, аккуратно и медленно позволяя Нилу привыкнуть к странному облаку, которое с каждой секундой обволакивало всё больше пространства. Монкан не был опасен, он даже не позволял себе думать о том, чтобы навредить Нилу. Тёплые нити, что в данный момент связали алхимика и оборотня, принесли долгожданный покой. — Устроил шоу на поле и решил сбежать? — дверь раздевалки резко открылась, с силой ударяясь о стену, а в проходе появился Эндрю,  лениво опираясь плечом о стену. — Ох, прошу прощения! Я вам помешал? — Тебе легче? — Себастиан смерил Эндрю холодным взглядом и вновь заботливо осмотрел Нила. Монкан поднял руку, медленно потянулся к окрашенным волосам Нила, но его ладонь так и замерла в воздухе. Нил поджал губы, вновь оглядывая уже знакомую ладонью, а после слегка наклонил голову, позволяя Себастиану зацепить пальцами локоны. — Хочешь, я схожу за таблетками? Ты пропускаешь приём уже вторые сутки, нельзя так резко прекращать. — Я в порядке, — уверенно кивнул Нил, бросая недовольный взгляд на свои вещи, а после вновь взглянул в свой блокнот. — Я слишком расслабился в последнее время. — Если бы тот мужчина хотел тебе навредить, я бы избавился от него сразу же, — тихо уверил его Монкан, недовольно покосившись на Эндрю. — Он знаком с Нилом, а не остальными. Думаю, ты понимаешь. — Не могу уйти, пока не найду Мейлин, — сам себе проговорил Нил, захлопнув свой шкафчик. — Идём. Я хочу увидеть его. Эндрю так и не двинулся с места, застыл в дверном проёме и натянул маниакальную улыбку на лицо. Взглянув в карие отрешенные глаза Нил понял, что тот не собирается пропускать их. И так тяжёлый и напряжённый воздух сгустился ещё сильнее, погружая троих парней в вязкую и тягучую патоку. Однако, Себастиан даже не обратил на это внимание, наверное, в силу своего возраста или опыта, но он прекрасно противостоял провокациям двадцатилетних детишек и не утруждал себя лишними переживаниями. Да, Себастиан высказывал своё недовольство относительно поведения Эндрю, но Нил старался не заострять на этом внимание – Монкан не станет вредить кому-то без веской на то причины или посчитает это ниже своего достоинства. Сегодняшний день был слишком насыщенным, и Нил даже стал забывать, когда в последний раз испытывал сколько эмоций за раз, год проведённый в Милпорте и около четырех месяцев в Каролине оказались слишком спокойными. Такое спокойствие не на шутку пугало Нила. Да, были моменты, когда ему стоило переживать – огромная стая Калеба, риск быть обнаруженным каким-то двадцатилетним каротышкой с ножами и соседство с другом детства, который мог узнать в инсайде Натаниэля даже по самым банальным вещам – но даже эти моменты не приблизили его к давно начерченной границе, переступая через которую Нил должен был бежать. Наивно было полагать, что среди шестидесяти пяти тысяч зрителей не найдется и одного оборотня, который обязательно узнает в Ниле либо чужака, либо наследника Жеводанского рода. Джостен не ожидал, что встретится с оборотнем на поле, но, как оказалось, Хокинг безмозглый щенок, который ещё не осознал своё место в иерархической лестнице волков. — Крысы первые бегут с тонущего корабля, — Нил остановился рядом с Миньярдом, краем глаза замечая, как на бледном лице расползалась ухмылка, а в воздухе появилось негодование Себастиана из-за немецкой речи. — Крысы отлично плавают, — пожал плечами Нил, поворачивая голову в сторону Эндрю.  Они стояли плечом к плечу, так и не решив, кто первый отведёт взгляд. Эндрю в силу уверенности в своих словах не собирался сдаваться, упорно и старательно вглядывался в лживые карие линзы, которые с каждым разом казались ему ещё более нарисованными и глупыми. Нил же не мог позволить себе уступить – это не в его природе и воспитании, ему нельзя проявлять слабость. Отвести взгляд – означает проиграть, уступить другому и признать свое поражение, Нил никогда не может этого допустить. Зверь не отводит взгляд и всегда держит своего соперника в поле зрения. Если животное оказывается крупнее и сильнее, разорвать зрительный контакт – единственная возможность избежать драки, Нил на грани скоропостижной расправы над Эндрю, а в голове вновь появляется шаловливая мысль: какое все-таки его мясо на вкус? — Я вытянул вашу ничтожную игру на "ничью", — Нил медленно приблизился к Миньярду, так и не разрывая глазной контакт, и грубо втянул воздух, ощущая знакомый запах сигарет. — Разве после этого я не заслуживаю хоть каплю благодарности? — Хочешь "благодарности" – иди к Кевину, — Эндрю сдался, полоснул взглядом по хитрой улыбке Нила и острому очертанию подбородка. — Как по мне играл ты отвратительно. — Какая жалость, я так старался, — Нил наигранно дует губы и хлопает ресницами. — В следующий раз обязательно буду играть лучше – чтобы оправдать твоё профессиональное мнение и получить от тебя заслуженную похвалу. — Нил, тебя кое-кто ждёт, — из кабинета Ваймака высунулась Эбби, наверное, услышала голоса и решила вмешаться в назревающую драку. Вероятнее всего, избиение мелкой, белобрысой занозы – Нил не особо любит тыкать пальцем. — Иду, — Джостен мягко улыбнулся, сильнее втягивая воздух и пытаясь разобрать в множестве других запахов тот, который принадлежит оборотню за дверью. Сейчас в соседней комнате находится тот, кто сможет разрушить жизнь «Нила» и окончательно убить Натаниэля. Кто бы там ни был, игра медленно подходит к своему завершающему финалу. Нил сделал несколько шагов в сторону кабинета, всё ещё пытаясь контролировать свою улыбку и не пугать хищным оскалом Эбби. Эндрю и Себастиан остались за спиной, и Нил всем нутром ощущал их взгляды на своей спине. Запасных путей он не обнаружил, даже если они и были бы, сейчас уже слишком поздно – Нилу придется встретиться с оборотнем, из-за которого весь коридор наполнился запахом воска, глины, дорогих сигар и знакомым запахом леса. Нил так и замер, взявшись за ручку двери. Аромат сырой земли, старой древесины и церковных свечей мог принадлежать только одному человеку, и он никак не мог оказаться здесь. Нил вновь вдохнул, пытаясь убедиться в своей догадке. Этот человек, который подарил Нилу самый лучший год в его жизни, никогда не курил, но сейчас оборотень ощущал запах дорогих сигар и терпкий запах виски, который, смешиваясь с древесной, сносил Нилу голову. Нил рывком открыл дверь, жмурясь лишь на секунду, чтобы потом взглянуть на невысокую фигуру мужчины – Лойд Джостен. Сейчас, в этом самом кабинете, перед Нилом стоял сам Лойд Джостен. — Это была потрясающая игра, малыш Нил, — покрытое морщинками лицо старика исказилось от широкой улыбки, он плеснул себе в стакан ещё виски и поднялся на ноги. — Всё было именно так, как я себе и представлял. Нил словно потерял дар речи, так и остался стоять в дверях, пока не почувствовал, как Себастиан аккуратно обхватывает его плечо ладонью. — Всё хорошо? Мне остаться? — тихо уточнил алхимик, обеспокоенно осмотрев Нила, а после и мужчину. Монкан так и не получил ответа, поэтому развернулся к Эбби и широко улыбнулся. — Им нужно поговорить одним. Давайте вернёмся к команде? Прошло всего несколько месяцев, но Нилу показалось, что несколько лет. Внешне Лойд изменился так же сильно, как внутренне. Лицо так и было покрыто морщинками, но большая часть из них вытянулась, из-за чего Лойд словно скинул около десяти лет и выглядел на пятьдесят. Седые волосы стали гуще и приобрели более темный оттенок. Отсутствующая на лице щетина больше не скрывала покрытый шрамами подбородок и растерзанные из-за военных годов губы. Лойд был выше Нила на полголовы и теперь казался намного шире, чем раньше, гордо расправляя плечи и поправляя черный пиджак тройку. Но больше всего Нила поразили большие серые глаза, настолько ясные и чистые, что Нил начал сомневаться в реальности происходящего. От Лойда до сих пор пахло церковным воском, наверное, походы в церковь всё ещё являются его постоянной воскресной рутиной. — Ничего не скажешь старику? — Лойд вновь попытался улыбнуться. Нил сделал шаг вперёд, поднося руку к знакомому лицу, но так и не коснулся его – испугался, что тот пропадёт. — Это реальность? — охрипшим голосом уточнил Нил. — Это правда Вы, мистер Джостен? — На "Вы" теперь я должен обращаться к Вам, — Лойд сделал шаг назад и медленно склонился в реверансе. — Или я всё ещё могу звать тебя как раньше, малыш Нил? — Я... я не могу поверить, — Нил покачал головой из стороны в сторону, оглядывая Лойда снизу вверх. — Вы пришли ко мне? Пришли просто так? — Мне всегда хотелось взглянуть на твою игру, — Лойд кончиками пальцев коснулся своих век. — И ты стал тем, кто исполнил мою мечту. — Вы не злитесь? — опешил парень, обнимая себя руками и оглядываясь по сторонам, пытаясь зацепиться за что-то взглядом – лишь бы не смотреть в серые глаза, наполненные теплотой и ещё чем-то неизвестным. — Я вам жизнь сломал. Вас не должно быть здесь. Вы должны ненавидеть меня. — Как можно сломать сломанное? — удивился Лойд, оглядывая свои ладони, и демонстративно выдвинул длинные, острые когти. — И я не собираюсь ненавидеть тебя, Нил. Ты подарил мне шанс на новую жизнь, и я собираюсь воспользоваться им сполна. — Это не правильно, так не должно быть, — продолжал отрицать Нил. — Я там, где должен быть, — Лойд вновь опустился на диван, всё ещё оглядывая свои руки, а после поднял на Нила огромные, горящие золотом глаза. — Альфа в Луизиане оказался очень хорошим человеком, меня приняли радушно, помогли с переездом, деньгами и жильём, но я не мог там остаться. Моё место рядом с моим альфой, рядом с тем, кто обратил меня и подарил новую жизнь. Я здесь, чтобы занять свое место рядом с тобой, Нил. — Нет, — взвыл оборотень, опираясь спиной о стену и зарываясь пальцами в крашенные локоны. — Вам нельзя быть рядом со мной. Я не могу быть альфой и не готов отвечать за кого-то ещё. Если у альфы появляются беты или щенки, это означает появление новой стаи. Мне нельзя так рисковать, мистер Джостен. Простите, пожалуйста, я не могу, не хочу. — Тебя никто не торопит, — Лойд мягко улыбается, опускаясь на корточки перед Нилом, и аккуратно касается его плеча. — Я готов ждать столько, сколько потребуется. Теперь у меня целая вечность в запасе. Я пойду туда, куда пойдёт мой вожак.