Наследие Жеводана

«...Эван Питерс, 10 лет, бойскаут, первенец... Саша Миллер, 14 лет, волонтёр, первенец... Микки Стоун, 6 лет, младший бойскаут, первенец...» — Нил водил взглядом по строчкам, цепляясь только за имена, возраст, даты пропажи и обводил красной ручкой только те, которые могли подойти под описание. Похищение детей продолжались, даже несмотря на то, что вероятнее всего та омерзительная организация уже набрала достаточное количество. Но для чего? Нил всё ещё терялся в догадках – точнее, он не хотел в это верить. Взгляд Нила вернулся к нарисованному на карте штата Всевидящему Оку, а после вновь мысленно перечитал информацию на маленьких, жёлтых стикерах, которые были прикреплены каждый к своему городу. «Эван Питерс, 10 лет, бойскаут, первенец. Пропал 20 декабря в городе Джаспер при невыясненных обстоятельствах. Ребенок находился всю ночь в своей кровати, а на утро родители обнаружили пропажу. По показаниям бездомных его из окна вытащил неизвестное, огромное человекоподобное существо. Ребенок не подавал признаков беспокойства и не звал на помощь.» – дело закрыли всего через месяц, так и не дав родственникам пропавшего нормального ответа. Нил знал, что в деле замешаны алхимики, но не думал, что они будут использовать для своих дел гомункулов. После событий в Колумбии ни Нил, ни Себастиан больше не натыкались на этих созданий, словно кто-то умышленно сделал так, чтобы гомункулы избегали их. С каждым месяцем, в ночь полнолуния, таких детей становилось всё больше, и они терялись среди остальных пропавших. Никто до сих пор не смог сопоставить участившиеся похищения со странными или отсутствующими показаниями с огромными полчищами гомункулов, которые по словам Монкан начали заполнять всевозможные заброшенные склады и дома. Нил не знал зачем им столько – но он догадывался. Жертвоприношение. Не зря Кара крадут детей из определенных городов, в определенный момент. В полнолуние многие оборотни не способны здраво мыслить и частенько проводят эти дни в кругу стаи или запираются подальше от людей. Никто в эти дни не может помочь детям и остановить Кару. В остальные дни месяца от них нет ни звука, они усердно прячутся. Нил обошёл практически весь штат, сжигая по пути все заброшенные места, где могли скрываться гомункулы или люди Кары. Но так и не нашёл никого. Это доводило его до истерики, и ему начало казаться, что Кара сама уже наблюдает за ним. Они были везде, но и нигде одновременно. Ни информации, ни упоминания, ни следов – ничего. Но при этом, каждый раз Нил слышал звон церковных колоколов, за которым следовали громкие песни служителей Кары. — Нил? Ты у себя? — стук в дверь в кромешной тишине показался настолько оглушающим, что Нил непроизвольно закрыл уши ладонями. — Это Эбби. Я могу зайти? — Минуту! Я одеваюсь! — Нил сжал в ладонях большую чёрную папку и, недолго думая, запихнул её под матрас – да, глупо и рискованно, но никто же не заметит. Закрыв множеством рекламных листовок карту Нил наконец-то направился к двери, резко открывая её. — Мог не торопиться, — Эбби мягко улыбнулась, прикрывая глаза и заглянула за плечо Нила. — Как у тебя дела? — Что-то случилось? У вас ко мне какое-то дело? Я что-то натворил? — раздражённо протянул Нил, не ожидая увидеть в вечер вторника медсестру на своём пороге. — Нет, ничего такого, — женщина неловко улыбнулась и покачала головой. — Ребята сказали, что ты не выходил весь день. Вот я зашла тебя проверить. У тебя всё хорошо? — Всё прекрасно, — уверил Нил, уже собираясь закрыть дверь, но Эбби схватилась за косяк. Джостен закатил глаза и вновь раскрыл дверь, натянуто улыбаясь. — Что-то еще? — Завтра команда будет ужинать у меня дома. В прошлый раз ты ничего не ел. Есть какие-то предпочтения? — Меня не будет. У меня дела, — покачал головой Нил, вновь пытаясь закрыться. — Но это для поднятия командного духа, — сопротивлялась женщина, вцепившись в ручку двери. — Нил, тебе стоит больше времени проводить с командой. Ты приходишь только на тренировки и больше ни с кем не общаешься. — Я общаюсь с Элисон и Сетом, — подметил Нил. — Этого разве недостаточно? — Да, это прекрасно. Я не думала, что ты так быстро подружиться с этими двумя. Но, а как же остальные? — Уинфилд вновь попыталась войти в комнату, но Нил облокотился о дверной косяк, намекая, что разговор стоит продолжить тут. — Хотя бы Мэтт и Дэн? Они очень хотят дружить с тобой. Если тебе сложно общаться с Эндрю... Нил поморщился, чувствуя, как его тело непроизвольно дёрнулось, а плечи и затылок покрылись мурашками при упоминании Миньярда. — У меня с ним нет проблем, — раздражённо отрезал Джостен. — И не будет. Никогда. У вас есть ко мне что-то ещё? — Нет, — поджала губы Эбби и сделала шаг назад. — Может, хотя бы чай выпьем? Ты сейчас не занят? — Ладно. Я сделаю, ждите в общей гостиной, — Джостен захлопнул дверь, подпирая её спиной. Оборотень приложил руку к низу своего живота, ощущая, как непривычно сжимаются внутренности и мышцы. — Чёртов Миньярд. Эбби Уинфилд никогда ещё не ощущала себя настолько неловко, проводя время с кем-то из игроков. Да, несомненно каждый из них был особенным ребенком, который требовал индивидуальный подход, но казалось, Нил отличался от всех остальных. И главное его отличие было в том, что он совершенно не похож на девятнадцатилетнего парня. Взгляд Нила был слишком взрослый, слишком понимающий и слишком жестокий. Даже взгляд Эндрю не был настолько железным, по сравнению с глазами Нила. Он частенько носил линзы, но уже все знали, что у него голубые глаза, но никто так и не поднял этот вопрос, не желая нарваться на неприятности. Нил спокойно противостоял Эндрю, считая его лишь каким-то подростком, поэтому его поведение было взрослым, каждое его действие было взвешенным, а каждое слово резало словно острый клинок. Голубые глаза Нила можно было увидеть редко, только в самые удачные моменты, но этого хватило, чтобы все поняли – Нил Джостен не так прост, а его жестокий, хищный взгляд тому подтверждение. Но Эбби всё-таки увидела где-то там, глубоко в голубых омутах ребенка, которому пришлось слишком рано повзрослеть – встретиться с каким-то ужасом, с которым не каждый взрослый способен справиться. Но, казалось, Нил справлялся. Он справлялся со всем абсолютно один. Нил встал против всего мира один и был готов отразить удар от кого угодно – будь это кто-то из команды или просто проходящий мимо ребёнок – он считал опасным каждого. Эбби была очень рада, когда узнала, что Нил всё-таки обзавёлся другом. Даже несмотря на то, что Себастиан Монкан безумно не нравится команде и Ваймаку. Эбби знала, они ничего не понимали, и она единственная видела, что взгляд Монкан точно такой же, как и у Нила, – одинокий и жаждущий тепла. — У меня правда нет времени, мисс Уинфилд, — Нил залпом осушил чашку, а после долгие пять минут наблюдал как медленно медсестра пила свой чай. — Есть ли ещё ко мне какие-то дела? — Как дела у Себастиана? Я была так рада, когда он пришёл поддержать тебя на игре. — Тренер говорил, что не в вашей компетенции лезть в личную жизнь игроков, разве нет? — скрестив руки на груди Джостен вскинул бровь. — Нил, пойми, мы просто волнуемся за тебя, — Эбби сжала чашку двумя руками и опустила взгляд. — Ты переехал в совершенно незнакомый город, и мы оба знаем, что команда может слегка перегибать. — Единственное, чего я в данный момент не понимаю – это что вы от меня хотите. — Людям не обязательно что-то хотеть от тебя, чтобы просто провести время вместе. Лисам тоже ничего от тебя не нужно, Нил, — не унималась Эбби. — Приходи завтра вместе с остальными. Считай, что это способ наладить отношения. — Мне не нужно... — Согласен! У нас и так прекрасные отношения. Верно, Нил? — Нил уже знал, что Эндрю стоит за спиной, но он не ожидал, что тот решил прикоснуться к нему. Тело Джостена вновь покрылось мурашками, он ощутил холод даже сквозь обмотанные вокруг чужих пальцев бинты. Эндрю навалился на Нила со спины, локтями опираясь на его плечи и травмированной рукой зарываясь в волосы на затылке. Миньярду пришлось полностью повиснуть в воздухе, чтобы через спинку кресла дотянуться до Нила, но видя растерянность в голубых глазах понял, что это того стоило. — Мы с недавнего времени лучшие друзья. Помогаем друг другу в трудные минуты! — Слезь с меня. Сейчас же, — сквозь зубы тянет Джостен, до хруста сжимая деревянные подлокотники кресла. — А что ты мне сделаешь, если откажу? — Миньярд надул губы, упиваясь моментом. — А вы знали, что Эндрю... — как только Джостен открыл рот Эндрю сильнее потянул за волосы и шире улыбнулся, когда Эбби вопросительно осмотрела их. — Я вчера порвал его любимую скучную книгу, — Миньярд оскалился, локтями ощущая, как плечи Нила начали подрагивать. — Мне тааак жаль. Я обещал купить ему другую, и мы сейчас собирались пойти за покупками. Верно, пёсик? Пальцы Эндрю ослабили хватку и медленно поползли вниз, к шее Джостена. Стоило ткани бинта коснуться нежной кожи на границе с воротником водолазки Нил тут же вскочил на ноги и не оглядываясь рванул в комнату. — Он всё ещё обижается на меня. — Вам всем стоит подружиться с ним, Эндрю. Ему очень одиноко. Вы же одна команда. Опираясь ладонями о двери, Нил не столько хотел удержать её, сколько удерживал на ногах сам себя. Затылок горел от чужих прикосновений, а дышать становилось всё сложнее. Ненависть к Эндрю Миньярду росла с каждой секундой всё больше, вместе с этим в равной прогрессии росло желание съесть его. Нил жаждал съесть Эндрю Миньярда. То животное желание, которое вызывал голкипер, Нил решил списать на голод. Ранее Нилу приходилось пробовать человеческую плоть, но никогда не было такого сильного желания вонзить в кого-то свои зубы. Нет. Желание убить кого-то есть всегда, как и обычный, стандартный голод, но только Эндрю вызвал необузданную жажду чужой плоти. Запах его крови до сих пор чудился Нилу, заставляя рот наполняться слюной, а живот скручиваться от голода. Для Нила это самый простой и логичный ответ – он лишь голоден. Но даже утолив жажду едой желание впиться клыками в Эндрю не пропадало, а нахождение рядом с потенциальной жертвой только усугубляло ситуацию. Тело оборотня не могло так реагировать на обычные прикосновения человека – тем более тело Нила. Всё это казалось каким-то помутнением, болезнью, и Джостен безрезультатно мучался уже несколько дней. Взгляд Нила вновь падает вниз, наконец осознавая – Эндрю Миньярда проблема, просто огромная, отвратительная проблема. — Не смей звонить мне, — в трубку прорычал Нил, когда Себастиан позвонил ему в пятый раз. Нил откинул мокрое полотенце на стул и без сил рухнул на кровать – он даже не выходил сегодня из комнаты, а такое чувство, что пробежал несколько миль. — Ты же знаешь, как я ненавижу это. «Нил! Это просто ужасно! Ты даже представить не можешь, что случилось,» — на том конце послышался запыхавшийся голос Монкан. — У тебя оторвало руки, и ты не можешь мне написать? — наигранно ужаснулся Джостен. — Какая жалость. Учись писать пальцами ног. «В кабинет Калеба проникли, — игнорируя язвительный тон, прошептал Себастиан. — Я сейчас еду на общий сбор.» — Кто-то проник в штаб стаи? — уточнил Джостен, вытягивая из-под матраса черную папку с информацией о похищенных. — У него нет охраны? «Нет. Кто-то попал в главный полицейский участок штата. Кабинет комиссара постоянно охраняется, но, видимо, была пересменка и этим воспользовались, — голос Монкан стал ещё тише, но звучал не менее восторженно. — Он отключил камеры на всей улице и проник в кабинет Калеба, во время смены охраны. О боже! Это просто немыслимо!» — Что украли? «Вот именно, что ничего! — в трубку пищит Себастиан. — И копы, и псы всё обыскали, но нет никаких следов. Даже запаха не осталось! На столе был листок с символом Всевидящего Ока. Точно такой же, как у тех гомункулов! Здесь замешана какая-то секта.» — Это просто немыслимо, — ужаснулся Нил, вновь просматривая невзрачную папку с пометкой «Забраковано. Комиссар Энневаль». — Только сумасшедший полезет к потомственному альфе. Значит, Калеб наконец-то начнёт двигаться? «О! Он найдет их и каждого выпотрошит, — задорно подметил Монкан. — Постарайся не высовываться. Я понаблюдаю за ситуацией.» — Да, конечно, — вновь закинув папку под матрас, Нил засунул свой черный, кожаный блокнот во внутренний карман куртки. — Держи меня в курсе. У меня сегодня дела. Никаких звонков, Тиан, только сообщения. Кто-то вломился в кабинет вожака. Кто-то, кто смог остаться незамеченным и у кого было достаточно мозгов позаботиться о камерах. Вероятнее всего, Калеб ещё не догадался, кто это, в ином случае вся стая была бы в курсе, и они уже искали бы чужака по всему штату. Джостен нервно отбивает ритм по краю крыши и делает очередную затяжку. Калеб Энневаль обладает невероятным влиянием в штате и точно крутит самой верхушкой, раз являясь альфой огромной стаи спокойно занимает место комиссара штата и ведёт довольно социальный образ жизни. Этот человек невероятно опасен, и, если он прознает о существовании Жеводанского Зверя под боком, точно решит заполучить его в свой арсенал. Власть ослепляет, и Джостен повидал слишком много примеров, которые доказали это. Он уверен, что Калеб совершенно не отличается от остальных – жадный до власти и заботящейся только о своей выгоде. Такие люди привыкли получать всё с невероятной лёгкостью, поэтому даже не замечают пропажу чего-то дешёвого и совершенно бессмысленного. Так же Нил знает точно – они не догадаются кто именно проник в кабинет и что именно там искал. — Вот ты где, — дверь крыши открылась с громким, противным скрипом после послышались шаги. — Его зовут Джастин Фитч, пятый курс. Четвертый этаж, комната 407. — Всё? — Нил уселся на край крыши и свесил вниз ноги. — Этого недостаточно. Круг общения? Девушка? Семья? Мне нужно то, на что можно давить. — Ты сказал узнать кто, — раздражённо протянул Аарон. — Мне казалось, ты достаточно умён, чтобы понять, — пожал плечами Нил и усмехнулся, заметив, как поморщился Миньярд. — Ладно, Рони, не тужься ты так – лопнешь. Узнаю всё сам, но это не значит, что ты свободен. — Что ещё? — Я собираюсь спасти твою девушку, но почему-то кажется, что это на самом деле нужно мне, а не тебе, — Джостен бегло оглядел Аарона. — Нужна приманка, и ты идеально подходишь. — Приманка? — Аарон сел на выступ рядом. — Что нужно делать? — Притвориться клиентом. — Эндрю убьёт и тебя, и меня, если узнает, — закачал головой Аарон. — Тебя разве ебет его мнение? — Нил открыл свой блокнот, бегло ища нужный номер телефона, а после оглянулся на Аарона, который всё ещё сидел рядом – будто ждал чего-то. — Ты можешь идти. — А, да, — Миньярд поднялся на ноги, но сделав пару шагов в сторону двери вновь вернулся к краю. — Как ты это сделаешь? — Больше конкретики, Рони, — злобно плюнул Нил. — Как ты снимешь её с наркоты? Это невозможно сделать за пару дней. Симптомы от ломки очень разрушительны, и она... — Знал бы ты, кому это рассказываешь, — себе под нос фыркнул Джостен, выуживая из пачки новую чёрную сигарету. — ...к тому же, я не нашёл ни одного упоминания об «аконитуме» раньше этого десятилетия. Ни врачебных сводок, ни даже страницы на Википедии, — не унимался Аарон. Парень прошёлся по крыше, начиная размышлять о появлении аконитума, и видимо планировал затянуть этот монолог надолго. Нил осмотрел Аарона с нескрываемым возмущением, но тот словно не обращал на него внимание, продолжал бубнить что-то себе под нос. Джостен жалобно простонал и улёгся на край крыши, уже планируя спрыгнуть с неё. Оглядывая парковку Нил заметил автомобиль, который остановился напротив самого Джостена. Нилу стоило лишь услышать звук шин по старому гравию, и он тут же понял кто это. Белый Бентли с полностью тонированными окнами. Водительская дверь открылась и оттуда вышла очень высокая женщина с белоснежными неровно обрезанными волосами. Поправив солнцезащитные очки и чёрную медицинскую маску, женщина остановилась перед капотом, но даже сквозь толстые слой темного стекла Нил ощутил на себе её взгляд. Аарон продолжал свой монолог об аконитуме, его химических возможностях и о возможных вариантах исхода событий. Нил продолжал лежать, пытаясь скрыть волнение и не сводил взгляда с горизонта, краем глаза, продолжая, наблюдать за ней. Значит, в прошлый раз ему не показалось – с ним хотят встретиться. Они слишком быстро догадались о сущности Нила или приехали, уже зная, кто он и где? Джостен множество раз проклинал себя за решение подписать контракт с Лисами и столько же раз собирал сумку, чтобы сбежать. Что-то продолжало держать его в университете и это были не только Мейлин или Кевин – там есть то, чего Нилу хотелось очень давно, но он был обделён этим всю свою жизнь. Возможно, ложное чувство свободы или неустойчивый мираж мирной жизни. Возможно, где-то в глубине души, Нилу полюбилось это место, даже те же самые Сет и Элисон, которые сутками зависали в его комнате, когда не были в ссоре. И Нилу очень не хотелось, чтобы всё это рухнуло лишь из-за одной ошибки. — Чёрт, — Нил повернул голову в сторону Аарона. Она видит его. Эта женщина видит их вместе. Опасно ли это для Аарона? Определено. — Дело дрянь. — Кстати! Ты говорил, что сталкивался уже с... — Аарон хлопнул в ладони и развернулся к Нилу, но не увидел того на краю крыши. — Джостен? — Очнулся наконец, — Нил поднял голову, наблюдая за тем, как Аарон выглядывает с края крыши. Джостен проводил взглядом белый Бентли, а после взглянул на оставленный Себастианом Мерседес. Нил множество раз повторял в своей голове слова Эндрю – что будешь делать, если это будет твоя любимица Элисон? И до сих пор не мог найти ответ. Элисон и Сет больше подходят под критерий "бесполезные, но не скучные" чем "любимцы" и Нил не мог даже представить, что кто-то посмеет навредить им. Где-то в там, глубоко в подсознании он ненавидел саму мысль о принесении вреда Рейнольдс и Гордону. Элисон Рейнольдс единственная дочка миллиардера, даже несмотря на свои ужасные отношения с отцом она всё равно остаётся его наследницей и родной кровью. У ликанов это происходит по-другому. Хоть в многих семьях оборотней и присутствует любовь, но всегда главенствуют инстинкты, и если наследник начинает представлять опасность нынешнему главе семья, то его быстро убивают. Сет Гордон другая история. Он никому не нужен, и он сам это прекрасно понимает. Никто не вступиться за него, и этот мир оказался слишком жесток. Сет множество раз обжигался и поэтому оброс огромным количеством защитных колючек, которые не позволяли другим ему навредить. Гордон отталкивает от себя людей, не желая вновь обретать ложную надежду. Нил его понимал. Хоть и не хотел этого признавать, но он сам очень похож на Сета. Возможно, это одна из причин, почему они быстро нашли общий язык. Сет и Нил оба предпочтут оттолкнуть от себя людей, чтобы не сделать больно себе и им. Элисон защитит её семья, а Сета будет защищать Нил. — У тебя точно проблемы со слухом, — Нил щекой прижал телефон к плечу и вывернул руль на повороте. «Всё слили людям, — голос Монкан показался Нилу слишком напряжённым, испуганным. — Разговор Калеба и его псов подслушали и слили в какой-то жёлтую прессу. Сейчас все в курсе, что в кабинет комиссара проникли.» — Пиздец, — бросил Нил, устало протирая лицо ладонью. — Кто это был? Нашли? Я надеюсь, у Калеба достаточно мозгов не упоминать о своей сущности на каждом углу. «В запись попала только информация о проникновении. Они не знают, кто именно проник в кабинет. Ситуация произошла где-то две недели назад, и всё это время они просто топтались на месте. Калеб не хотел афишировать, но какая-то мелкая дрянь из дешёвой газетки всё-таки смогла пройти. Обнародовали запись разговора между Калебом и его подчинёнными в полицейском участке.» — И её не засекли? Слабо верится, что Калеб не унюхал чужака за дверью, — усмехнулся Нил, длинным когтем отбибая ритм по рулю. «Вот именно! Ни запаха, ни следов! Даже алхимики не почувствовали энергетический след, — Нил услышал, как Себастиан отпивает какой-то напиток, и был уверен, что это вишнёвый латте. — Словно не человек, а призрак какой-то. » — Человек, не имеющий запаха, — задумался Нил. Возможно, Себастиан ещё некоторое время что-то продолжал говорить, но Нил умело его игнорировал, полностью погрузившись в размышления и пытаясь не упустить виляющий по дороге Бентли. Существа с белым глазами, которые, в теории, могли призывать духов и наделять их возможностью говорить. Однако, пришёл к выводу, что таких созданий не существует или они не были зафиксированы. Призвать духа может даже самый обычный алхимик, но дух, способный говорить, родом из какого-то фантастического романа. Если бы души говорили, то давно были раскрыты множество тайн, которые до сих пор будоражат человечество. Зачем изучать пирамиды, если можно просто вызвать душу того, кто её строил и спросить напрямую? Тот же сценарий абсолютно ко всем тайнам. Вывод напрашивался один, и он совершенно не нравился Нилу. Те женщины никак не связаны с тем мстительным духом, а значит, они работают по отдельным и представляют для Нила двойную опасность. Вероятнее всего, та брюнетка тоже уже знает о его сущности – точнее, она прямо дала понять об этом. О своём желании поговорить она так же умело донесла. А вот появление духа и его требования до сих пор казались Нилу странными. Он жаждал смерти Жана Моро – возможно третий Ворон замешан в смерти этой души, и пока это самый логичный ответ. Душа не стала бы желать смерти тому, кто не связан напрямую с ним или его семьёй. Семьёй. Нил всё ещё помнит слова, о наследии, имени и роде – они не дают ему покоя. Душа как-то связана с наследием Веснински? Это может быть кем угодно. Начиная с множества убитых детей Первого Жеводана и заканчивая семьями, которые входили в семью Веснински. Однако, он просил показать, достоин ли Нил его наследия. Ответ вновь только один – и он тоже совершенно не нравился Нилу. Рядом с белоснежным Бентли стояла та же высокая, широкоплечая женщина, с неровно обрезанными белоснежными волосами и несколькими глубокими шрамами на лице – Нил уверен, что они от когтей, однако форма и глубина шрамом отличалась от тех, какие оставляют когти обычных оборотней. Нил остановил, заглушил мотор и медленно вышел из машины. Женщина все ещё не обращала на него внимания, стояла у водительской двери и продолжала неотрывно смотреть в чащу леса. Нил проследил за её взглядом, внимательно оглядывая каждое дерево, а после поправил куртку и направился глубже в лес. Только когда Нил начал терять из виду Бентли он всё-таки смог поймать взгляд той женщины. Брюнетка сделала грубый, мужской реверанс, который было принято оказывать только вышестоящим чинам при дворе пару веков назад. — Аннабель любезно встретила тебя? — Нил вздрогнул, тут же разворачиваясь на чужой голос и замер в оцепенении. Это была она. Женщина, с которой Нил виделся после утреннего шоу у Кэти. Она была невысокой, в отличие от своей спутницы, даже чуть ниже самого Нила. Длинные, чёрные волосы аккуратными волнами стекали по хрупким плечам, огибали округлые формы и практически доставали колен. Почему он видит её формы? Потому что на ней было лишь тонкое, полупрозрачное белое платье под которым совершенно ничего нет. При всём своём желании Нил не мог отвести взгляд – дело в том, что она враг, который может напасть. Девушка стояла по щиколотку в воде, аккуратно приподнимая подолы своего платья, и, прикрыв глаза, довольно улыбалась. Он знал, внешность обманчива и вероятнее всего эта девушка достаточно сильна, чтобы управлять множеством других оборотней. — Вы желали меня видеть? — Нил тут же заметил приближение Аннабель, которая медленно обогнула его со спины и подошла к своей хозяйке, протягивая корзину для пикника. — Хочу, чтобы ты составил мне компанию, — брюнетка развернулась, обнажая идеальные, белоснежные зубы и медленным, плывущим шагом направилась глубже в лес. — Местные оборотни совершенно не обучены этикету. Смотреть тошно на их наивные попытки угодить мне. Ты совершенно другой, Нил, – ты особенный. — Пикник – это то, что вам было от меня нужно? — искренне удивился Джостен, направляясь за женщинами следом, но продолжая держаться на безопасном расстоянии. — При всём моём уважении, я совершенно вас не понимаю. — Не играй со мной, Жеводан, — девушка резко развернулась, прищурила свои полностью белые глаза и мягко улыбнулась. — Я лишь хочу выпить по бокалу вина. Возможно съесть несколько эклеров. Больше Нил не проронил ни слова, молча последовал за женщинами, всё ещё опасливо оглядываясь вокруг. Эти двое совершенно другой уровень. Они не похожи на оборотней – ни запахом, ни внешностью. Полностью белые, подобно слепым, глаза могут принадлежать лишь одному созданию, но ни в Южной Каролине, ни на территории атлантического побережья они не обитают. Вендиго. По легенде это кровожадные людоеды, которые когда-то были обычными людьми, но заблудившись в лесах Массачусетса одичали и начали употреблять в пищу людей. В других источниках имеется информация о том, что это жестокие колдуны, ненавидящий человеческий род и способные принимать облик ужасных созданий. На самом деле вендиго – это тоже оборотни, однако ассоциация до сих пор не признала их и продолжает держать на территории Массачусетса, не позволяя спокойно бродить по другим штатам и странам. Само появление вида "вендиго" не отличается от фольклора и сказаний – существо, которое долгое время питалось только человеческим мясом и потеряло рассудок. Вендиго – людоеды, и ассоциация отказывает им в официальной легализации только из-за этого. Ассоциация Оборотней всегда ставила человеческую безопасности выше жизни существ, отдавая предпочтения обычным людям, а не своим собратьям – всё ради сохранения баланса между миром людей и оборотней, и безопасного сосуществования. Вендиго представляют прямую опасность людям, выдвигая идеи о создании человеческих ферм, где людей планировалось выращивать как скот на убой, и полном изменении уже давно устоявшихся законов мира оборотней. — Тебе не нравятся мои угощения? — девушка расстроилась, надувая губы и осматривая небольшой круглый столик. На полянке, среди высоких деревьев, стоял круглый, железный стол, как из какого-то французского романа, накрытый белоснежной скатертью. Рядом было два точно таких же стула, с аккуратными спинками и множеством железных завитков. Аннабель стояла рядом со своей госпожой, держа на согнутом локте белое полотенце, а второй рукой идеально ровно удерживала поднос с дорогой бутылкой вина. Нил внимательно осмотрел свой бокал, после поднял взгляд на всё ещё незнакомую девушку и показательно отодвинул его в сторону. — Я с незнакомцами не пью. Вы знаете, как меня зовут, а вот ваше имя мне не известно, — Нил откинулся о спинку, скрестил руки на груди и закинул ногу на ногу. — Вам стоит представиться для начала. — Хах, какой очаровательный! — девушка восторженно захлопала в ладони, поднимая колени к груди и громко засмеялась. — Я знаю имя, которым тебя называют здесь. А настоящее мне также не известно? — Не понимаю о чём вы, — Нил слегка нахмурился. — Какое ещё имя? — Которое было дано тебе с рождения, глупенький, — хихикнула незнакомка. — Нил Веснински не звучит. Совершенно! Потомок Нолана не может носить такое простое имя! Ну так, как тебя зовут? Нил поджал губы, внимательно осматривая сначала Аннабель, а после и её хозяйку. Это опасно. То, что он собирается делать – опасно. А когда вообще Натаниэль был в безопасности? Никогда. Терять нечего. — Тогда позвольте представиться, — Нил поднялся на ноги, протягивая руку незнакомке и обхватывая её ладонь. Джостен наклонился и аккуратно, мягко коснулся чужой ладони своими губами, после произнёс: — Меня зовут Натаниэль Веснински, однако будьте любезны обращаться ко мне как Нил Джостен. — Приятно познакомиться, Натаниэль, — девушка подхватила со стола веер, скрывая за белым кружевом свою улыбку и так же представилась: — Моё имя Ванесса Батори. Теперь ты окажешь честь выпить со мной вина? Аконитовое вино. Нил вообще редко употреблял даже человеческий алкоголь – он совершенно не оказывал на него действие, поэтому утрачивал весь свой смысл. Зачем пить алкоголь, если всё равно не получаешь от этого удовольствия? Вино из аконита готовится по той же схеме, что и для людей, однако имело куда большую концентрацию. Аконитовое вино появилось незадолго до создания Ассоциации Оборотней и стало одним из его основных символов. — In vino veritas, — произнесла Ванесса, опустошая бокал и блаженно закрывая глаза. Обычное вино способно развязать человеку язык, и лишь аконитовое способно воздействовать на оборотней. Вино из аконита имеет одурманивающий, расслабляющий эффект, который позволяет оборотням наконец-то отпустить свои тяготы. Нил просто не мог себе позволить ощутить то спокойствие, которое обволакивало все тело после нескольких бокалов. Не сейчас. Не тогда, когда ему в спину дышат Морияма, а он оказался прикованным к Каролине. Не тогда, когда он всё ещё не знает где находится Мейлин. Не тогда, когда он всё ещё не знает, как помочь Кевину. Ни вино, ни людей – Нил не может позволить себе такие слабости. — In aqua sanitas, — продолжил Нил, отодвигая от себя бокал. — Прошу меня простить. Обстоятельства не позволяют. Я всё-таки за рулём. — Да брось, — весело захохотала Ванесса, выкидывая хрустальный бокал за спину. Послышался громкий звон, а хрусталь разлетелся на маленькие осколки. — Разве для таких, как мы, проблемы с законом весомая причина, чтобы не пить? — Не сочтите это за грубость, — Нил поднял взгляд на Аннабель, которая поставила новый бокал перед своей хозяйкой. — Я бы хотел продолжить свою комфортную жизнь среди людей. А вы наивно полагаете, что моё прошлое поможет вам создать будущее. Я же прав? — Не понимаю о чём ты, — Ванесса взмахнула веером, откидывая свои длинные локоны назад. — Однако, очень смело. — Я не из робких, — Нил вытащил из внутреннего кармана свой блокнот. — Вендиго запрещено пересекать границу Массачусетса. Мирный договор действует уже около 60-ти лет и за это время Ассоциацией было множество раз продемонстрировано, что бывает с теми, кто нарушил запрет. Я вижу, вы занимаете довольно высокую должность – если меня не обманывает интуиция, то я имею честь общаться с альфой клана Вендиго. Ванесса Батори. Слишком громкая фамилия, чтобы упустить её из виду. Семья Батори хоть и жила всё время только на территории Массачусетса, но имела огромное влияние на инфраструктуру США и даже Европы. Семья Батори не вела особо социальный образ жизни, поэтому особой информации на просторах человеческого интернета о них не было. Калеб Энневаль любезно предоставил всю имеющуюся в его базе данных информацию – настолько это было любезно, что он сам и не знает об этом. Нилу не составило труда понять кто именно явился по его душу. Да, изначально это создало проблем, но позже, когда среди множества книг он всё-таки нашёл достаточно информации о внешнем виде созданий всё стало предельно ясно. Вендиго – кровавый ужас на северо-востоке США, который на протяжении множества сотен лет создавал свою собственную общину. Официально неизвестно, сколько сейчас представителей этого вида, Ассоциация уже давно бросила это дело и перестала обращать внимание на такое опасное оружие. Опасное оружие? Нет, вендиго не так опасны, как кажутся, Нил имеет виду женщину, сидящую напротив. Ванесса Батори. Слишком громко. Слишком ярко. Слишком заметно. Вендиго, который ведёт слишком социальную жизнь. Информация об этом роде появилась ещё в 16 веке и имеет своё начало в Венгрии. Имя Елизаветы Батори, казалось, знают даже люди и историю «Кровавой Графини» никогда не забудут. Нил сейчас смотрел в чёрные, бесчеловечные, жаждущие плоти глаза – глаза самого настоящего убийцы. Даже Жеводанский Зверь не сравниться в жестокости с представителем рода Батори и прямым потомком Елизаветы Батори. — Может быть, — Батори по-детски надула губы и возвела взгляд к небу. — Но, это совершенно не наивное решение. — Уверены? — Нил вскинул бровь. — Мне совершенно нечего вам предложить. — Ну как же тааак? Раз так, то я сразу назову цену. Я могу предложить ещё кое-что более внушительное и значимое, чем просто взаимопомощь, — Ванесса облокотилась о стол, наигранно осмотрелась, а после продолжила шёпотом: — Себя. — Я не нуждаюсь в той, кто не имеет юридического веса в этом штате, — Нил покачал головой. — Вы же Массачусетса, госпожа Батори, и вся ваша власть только там. Хоть Каролина и считается нейтральной территорией, но властью обладают только близстоящие к Ассоциации оборотни. Ни ваше слово, ни ваша сила здесь не имеет веса. Любое нарушение правил Ассоциации на её территории приведёт к конфликту. — Прекрасен! Ты просто бесподобен! — воскликнула Ванесса, начиная хлопать в ладоши, словно увидела какое-то представление. — Я и понятия не имела, что когда-нибудь появится кто-то, кто будет так похож на Нолана! Аннабель, он будет нашим! — Прекратите этот спектакль, — разозлился Нил, поднимаясь на ноги. — Я желаю спокойной жизни и участвовать в межвидовом конфликте не собираюсь. Опустите все любезности, мисс Батори. Смею считать эту встречу бессмысленной — Ох, какая жалость, — Ванесса пальцами потянула губы вниз и наигранно вздохнула. Нил отскочил назад в ту же секунду, когда Аннабель сделала шаг. Они оба замерли, выжидающе смотря друг на друга, и только Ванесса наблюдала за всем, как за представлением. Её это забавляло. Девушка вновь опустошила бокал вина, в этот раз ставя его на стол, и знаком руки призвала Нила сесть обратно, а Аннабель тут же поставила перед Ванессой закрытый поднос. На серебряном сверкающем подносе лежало настолько чистейших мясных вырезок. Нил ощутил манящий запах крови, и только Ванесса тут же поддалась этому – пронзила длинными когтями кусок и медленно засунула его в рот. Глаза Ванессы тут же побелели, а лицо приобрело животные черты – человеческое мясо пробуждало животную суть. Человеческое мясо. Нилу пришлось сделать несколько глубоких вдохов, а после задержать дыхание, чтобы окончательно не сойти с ума. Парень вновь поднялся на ноги, прижимая ладонь к губам, а второй рукой схватился за спинку стула, пытаясь устоять на месте. Долгие годы рядом с самым ужасным и кровожадным убийцей всего США заставили Нила потерять слишком много человеческих качеств. Нил уже сам давно перестал считать себя полноценным человеком. Нормальные люди не едят себе подобных, поэтому Нилу никогда не стать нормальным. Джостен сделал несколько шагов назад, пытаясь скрыться от отвратительного запаха мяса, но лишь через несколько секунд остановился и с ужасом развернулся к Ванессе. Черный ботинок с красным шнурком стоял на столе, рядом с полной тарелкой ассорти. Это ботинок Мейлин. Грёбаный маленький ботинок 14-ти летней девочки стоял на столе. Нил помнит, как сам завязывал этот мерзкий, неудобный шнурок, который всё равно постоянно развязывался. — Нет, — горящие голубые глаза не могли отвести взгляд от тарелки. — Это не может быть она. Нет. — Ты знал, что появление вендиго не к добру? — Ванесса взглянула на свою ладонь, аккуратно прокрутила ею в воздухе, а после так же резко выпустила очень длинные когти, похожие на заточенные пики. — Мы приходим, когда намечается резня. Пополнить свои припасы, ухватить самый мясистый кусок – выбирай что душе угодно. — Ты бы не посмела, — сжав кулаки Нил попытался совладать с навалившимся на него осознанием. — Я тебе нужен. Ты не посмеешь тронуть тех, кто нужен мне. — Да? Ты уверен? — Батори широко улыбнулась и вонзила свои длинные когти в железный стол, пробивая его насквозь. — Мерзкая сука, — Нил покачнулся, прикрыл глаза и мелко задрожал. Он чувствовал, как чёрная, ледяная дымка обволакивает его, а злость пеленой застилает взгляд. Ванесса просто провоцировала его, она бы не рискнула тронуть Мейлин, даже если бы знала, кто это и где находится. Нил ни разу не допустил оплошность с Мейлин, не позволяя девочке даже приходить в Лисью Башню... фотография. Нил позволил себе сделать их общую фото, которую потом она выложила на свою страницу в соцсетях. Нил понял, что знатно проебался. Он сам создал проблемы для Мейлин, из-за чего теперь она, вероятнее всего, мертва. Даже если её сердце больше не бьётся так же быстро, как и раньше, Нил всё равно найдет её. Эти останки, аккуратно лежащие на тарелочке, не могут принадлежать Мейлин. Никогда. — Это ложь. Это не она. — Джостен наконец взял себя в руки, вновь холодно оглядывая стол. — Она жива – я это чувствую. — Скука, — вся наигранная ярость сошла с лица девушки и она облокотилась о стол, подпирая голову ладонью. — Я надеялась хоть здесь немного развлечься. — Заставив меня убить вас? Похвально, что вы узнали о моём отношении к хозяйке этой вещи, но уверяю вас, последствия были бы очень плачевными. — Гавкать я тоже могу. — Клянусь, — Нил ударил ладонями о стол и резко приблизился к Ванессе, заставляя её слегка отпрянуть назад, — если вы навредите моим людям – я вырежу весь ваш род. Каждый вендиго будет страдать из-за вашей ошибки. — Вот он – веселящий ужас Великий Жеводанский Зверь, — Батори подскочила следом, приближаясь к Нилу и соприкасая их лбы. — Могущественное создание, способное в одиночку сокрушить весь материк. Нолан был именно таким. Как же я надеюсь, что ты оправдаешь мои ожидания. — Я вырву тебе хребет, — всё тело пронзила уже знакомая боль, а металл под сильными руками податливо прогнулся. Ткань под напряжением отчаянно затрещала, а Нил ощутил, как болезненно вытягиваются его конечности. — Выпотрошу и тебя и твою подружку. — О, это так заводит, — девушка перешла на шёпот, аккуратное лицо приобрело дикие, звериные очертания. — Ты определенно станешь моим. «Зло, которое пожирает,» – Вендиго не те, с кем можно о чём-то договориться. Жестокие создания, которые могли бы бороться за первенство. Этот мир бы пал, под натиском неутомимого голода этих созданий. Ассоциация поступила верно, начав контролировать их популяцию и согнав всех вендиго в один штат. Ассоциацию мало волновали люди, живущие в Массачусетсе, – они жертвы и каждый из них мог стать жертвой животного голода существ. На равне с жизнью остальной части человечества их потеря слишком мала. Однако, какой бы властью не обладала Ассоциация раньше, сейчас их цепкие и острые когти не способны сдерживать вендиго в должной мере. Нил ещё несколько лет назад начал получать информацию о людоедах, которые медленно расползались из Массачусетса в соседние штаты. Нил никогда не был в Массачусетсе. У него нет там знакомых, которые могли бы знать его план передвижения. Никто не мог его узнать. Какой бы властью и связями ни обладала Ванесса Батори на территории Массачусетса, за его пределами – она ничтожество. У неё невероятное влияние в социуме людей, но даже так, никто бы не смог ей рассказать о Ниле и его сущности. Это всё лишь случайность? Их встреча не была запланирована, и Нил точно не их цель. Ванесса оказывает впечатление властной женщины – лидер клана Вендиго – её бы не выпустили из штата одну, а тем более по первой прихоти. Вендиго многие десятилетия пытались посадить кого-то из своих в близкий круг к главе Ассоциации, но те всегда отказались. Вероятнее всего, в городе есть кто-то, кто из дали контролирует Ванессу – якобы сопровождает её. Но с какой целью она здесь? Нил хмурится ещё сильнее, пытаясь найти хоть какой-то логический ответ. — Ты не могла знать, что я здесь, — осознал Нил, выпрямляясь и вновь опуская взгляд на мясные вырезки. — Кто-то сбежал из-под твоего контроля, верно? Он оставил следы в Каролине – поэтому вы приехали? Тебя бы не спустили с цепи без необходимости. Ты слишком опасна, чтобы бродить здесь одной. — А ты умнее, чем я думала, — вся наигранность спала с лица девушки. — Даже как-то неловко стало. Да, я здесь не одна. Кто-то из верхушки Ассоциации здесь проездом, а мне нужно забрать парочку сбежавших псов. Кто же знал, что мне повезет встретить живую легенду. Ой, как обрадуется Глава Ассоциации, когда узнает, что у него под носом Жеводанский Зверь. — Кто-то из верхушки? — Джостен склонил голову на бок, мысленно перечисляя возможные варианты. — Это альфа Луизианы? Она ищет Ло... кого-то из своих оборотней? — «Она»? — насмешливо выдала Ванесса, поднимая взгляд на Аннабель. — Когда это Ассоциация стала принимать в «первый круг» женщин? Эти обиженные мужчинки бояться, что женщина справится с управлением Ассоциации лучше, поэтому до сих пор не пускают нас туда. — Не суть, — отмахнулся Нил, понимая, что не вся информация должна быть доступна остальным. Не зря альфа Луизианы скрывается, раз даже такие, как Ванесса не знаю правды. — На вопрос отвечай. — Я не знаю, — Батори скрестила руки на груди и откинулась о спинку стула. — Эти снобы не ставили меня в известность. — Ясно, — кивнул Нил. — Значит, и тебе не обязательно рассказывать им всё. — Оу! Точно! Присутствие Ассоциации вредит твоей «мирной жизни, среди людишек», — Ванесса пальцами выделила часть фразы и довольно улыбнулась. — Какая жалость. — Думаю, мы договоримся. Ванесса успела только засмеяться, как вдруг раздался очень тихий щелчок камеры. Все сразу же замолкли и тут же переглянулись. Звук камеры вновь повторился – он был слышен только чувствительному слуху оборотней и скорее был похож на очень тихое вибрирование смартфона. Ванесса медленно поднялась со стула, глубоко вдохнула воздух и нахмурилась ещё сильнее. Нил сразу же понял, что она не чувствует никакого чужого запаха, как и сам Нил. На поляне было достаточно иных ароматов, но запаха того, кто мог быть причиной этого звука – нет. Аннабель последовала примеру своей хозяйки и также попробовала уловить чужое присутствие по запаху. Нил же прислушался, сразу поймав чужое, еле заметное дыхание. Человек, не имеющий запаха? Ровное, чуть уловимое сердцебиение начало ускоряться в тот момент, когда все трое замерли. Нил не мог в должной мере прочувствовать этого человека – именно человек, никто иной. — К нам пожаловал незваный гость, — оскалилась Ванесса, размазывая оставшуюся на ладонях кровь по щекам и губам. — Как раз к десерту. В ту же секунду кусты в двадцати метрах от полянки зашевелились и там промелькнула небольшая тень. За ними следили. Нил взглянул на Ванессу, подозревая, что она в курсе, но та лишь пожала плечами и жестом отправила Аннабель следом. Нил краем глаза наблюдал, как женщина скрывается в листве всё ещё не сводя взгляда с Ванессы. — Кто первый поймает – тому и принадлежит, — хихикнула девушка. — Будешь первым, и я так уж и быть, не расскажу о тебе Ассоциации. Фигура Батори взмыла в воздух, пролетая над головой Нила и задевая его концами волос. Ванесса оттолкнулась от кроны дерева, взмывая её выше и уносясь вслед за Аннабель, перепрыгивая с ветки на ветку. Нил потерял несколько драгоценных секунд перед тем, как отправиться за ними, и всё-таки так же подскочил в воздух, следуя по тому же маршруту, что и Ванесса. На удивление никто из них не обнаружил чужака сразу, лишь через некоторое время – Нил даже не мог представить, как долго та фигура там находилось, как много видела и слышала. Главное, что заметил Нил, у этого человека отсутствовал запах – что уже казалось бредом, запах есть у всех. Ванесса Батори оказалась очень быстрой и ловкой – умело, с невероятной лёгкость перепрыгивала между деревьями и как будто совершенно не торопилась схватить нарушителя. Вендиго предпочитают играться с жертвой перед трапезой: изводят долгими физическими и психологическими пытками. У таких созданий животная сущность преобладает над человеческой, и со временем они теряют всякий здравый смысл. Нил не сразу догадался о появлении Вендиго в штате, но если верить словам Батори то кто-то уже давно осел здесь – умело скрывался. Ванесса же не может быть настолько простой дурочкой, чтобы со скуки пытаться манипулировать Нилом – ей что-то нужно, а встреча с Жеводаном сыграет на руку. — Замри, — Нил настиг неизвестного через несколько минут, пока Ванесса кружила вокруг, словно загоняя его в ловушку. В самый последний момент Нил успел схватить невысокую фигуру за капюшон и выдернуть из-под острых когтей Аннабель. Женщина не успела затормозить и с грохотом вылетела в деревья, разламывая парочку на своём пути. Неизвестный жалостливо запищал, сжимаясь всем телом, и рухнул на землю закрывая голову руками. — Я ничего не видела! Я просто кошку потеряла! — раздался женский голос, а у ног Нила сидела невысокая смугленькая девушка, с длинными, растрёпанными черными волосами. — Простите меня, пожалуйста! Я правда ничего не знаю! — Ой, какая громкая, — в нескольких метрах приземлилась Ванесса, босыми ногами ступая по сухой земле. Как только вендиго двинулась к ним Нил схватил девчонку за капюшон и притянул ближе к себе, заставляя ту чуть ли не лечь на землю у его ног. — Кто первый поймал – того и добыча, — напомнил Джостен, а после ткнул на рыдающую девушку. — Это моё. — Всё вы, Жеводаны, одинаковые, — нахмурилась Ванесса и по-детски топнула ногой по земле. — Или это про мужчин так говорят? — Это были твои условия, — Нил вновь схватил девчонку за капюшон и рывком поднял на ноги. — Отпустите! Пожалуйста! Я не вкусная! Не ешьте меня! — рыдание превратилось в настоящую истерику, которая развеселила Батори ещё больше. — Я никому ничего не расскажу! Обещаю! — Заткнись, — зашипел ей на ухо Нил, с силой встряхнув за капюшон. — Я спасти тебя пытаюсь. Девушка не слушала, продолжала истерично брыкаться и рыдать навзрыд. Нил ничего не оставалось как схватить её посильнее, не позволяя той вырваться. Аннабель стояла где-то за спиной Нила, готовая в любой момент наброситься на девочку – ждала приказ своей хозяйки. — Замолчи сейчас же, — начал бесится Нил. — Иначе тебя съем я. — Жеводан не монстр! — Батори начала пародировать Нила, размахивая руками. — Мы не едим людей! Они не для этого! Хах! Старая добрая песня раба Ассоциации. — Правила созданы, чтобы им следовать, — огрызнулся Нил, замечая, что тело девушки перестало сопротивляться, и она послушно замерла. — Это сохраняет баланс между нашими мирами. — Не будет людей – не будет проблем, — продолжала настаивать на своём Ванесса. — Посмотри на себя. В твоих руках человечишка, который угрожает нашей конфиденциальности. Разве не нужно убить её? — Нужно, — согласился Нил, ощущая, как девушка вновь начинает брыкаться. — Однако, в отличие от нас с вами, она хотя бы заслуживает этой жизни. — А мы разве нет? — удивилась Ванесса. — Разве мы не заслуживаем той жизни, которая есть у людей? Почему же, наш дорогой раб Ассоциации, мы должны скрывать наше существование? — Я не знаю. Большие тёмные глаза всё ещё были наполнены слезами и с опаской осматривали сидящего на капоте Нила. Девушка попыталась тихо открыть дверь Мерседеса, но та была заблокирована. Нил повернул голову на шум и лишь отрицательно покачал головой – в машине безопаснее. Ванесса вновь была похожа на маленького ребенка — прыгала на месте, пыталась схватить Нила за руку и весело смеялась – от той страшной, кровожадной женщины не осталось и следа. Лишь Аннабель смотрела на незнакомку не моргая, это заставляло нервничать ещё больше. Шатенка ёрзает в кресле, пытаясь понять, что ей делать в данной ситуации и есть ли вообще смысл хоть что-то делать. — В штате появился неизвестный, который сжигает склады и заводы, связанные с Ассоциацией, — Нил только взялся за ручку водительской двери, но вновь поднял взгляд на Ванессу. Девушка хитро улыбнулась, провела пальцами по своему лицу и вновь подпрыгнула от нетерпения. — Как же интересно узнать кто это! Тебе разве нет? — Совершенно нет, — покачал головой Нил. — Какой ты скучный, — Арно надула губы и покрутилась на месте. — Хочу увидеть морду Калеба, когда он поймет, кто именно этим занимается. — Неужели это вы? — искренне удивился Нил. — К сожалению – нет, — лицо Ванессы на секунду показалось расстроенным, но она не смогла сдержать хитрую улыбку. — А может, это ты? — Будь это я, то придал бы огню весь штат. Люди слишком странные – Нил в очередной раз убедился в этом. Шатенка быстро поняла, что Нил не настроен к ней агрессивно и с интересом начала его осматривать, после оглядывала машину – взглядом пыталась найти что-нибудь интересное. Но никто так и не проронил ни слова. Нилу было не до этого. С каждым днём, проведенным в Пальметто ситуация становилась всё хуже, даже в Калифорнии было куда спокойнее, чем здесь. Да, Нилу сложно остаться незамеченным, но он и подумать не мог, что в этом штате столкнётся с такими сложностями. Стая Калеба уже не казалась такой большой угрозой на фоне Ассоциации. Появление Лойда не сравнимо с проявлением сил Кевина. Но похищение Мейлин всё ещё было приоритетным, даже если учитывать появление вендиго в штате. Это место словно притягивало всё сверхъестественное – а возможно, это был сам Нил. А теперь риск быть раскрытым – шатенка вздрогнула, когда Нил посмотрел на неё. — У меня нет времени возиться с тобой, девочка, — поморщился Нил, наблюдая за тем, как девушка обнимает себя руками. — Отпустите меня, пожалуйста, — её голос дрожал, а подрагивающие плечи предвещали истерику. — Я правда никому не расскажу. — А я не верю людям, — пожал плечами Нил, резко разворачивая автомобиль. — Ты должна сказать "спасибо" – они бы съели тебя и даже не подавились. Эта девушка не имеет запаха. Сколько бы Нил не пытался хоть что-то почувствовать, ничего не выходило – еле уловимое дыхание и тихое биение сердца можно ощутить только при полной концентрации внимания, в ином случае казалось, что девушка не существует. Человек, научившийся контролировать себя настолько сильно, что даже страшно становится. «Неизвестный: Объект был схвачен на контролируемой территории Канзаса. Будет доставлен в Пенсильванию на третий день после полной луны.» — Нил бегло прочитал сообщение, а после разломал одноразовый телефон на мелкие кусочки. Дейв Хокинг теперь не проблема – осталось только доставить его в Каролину и изучить. — Телефон сюда, — как только они вышли на парковку автовокзала, Нил не дожидаясь выхватил их рук девушки телефон, а после и профессиональную камеру. — У тебя было уйму времени позвонить кому-нибудь – почему не воспользовалась? — А в этом есть смысл? — тихо протянула девушка. — Вы всё равно меня убьёте. — И правда, люди долго не живут, — кивнул Нил, а после вытащил из кармана кошелёк. — Думаю пяти тысяч тебе будет достаточно, чтобы добраться до дома и забыть всё, что ты сегодня видела. — Что? — заплаканные глаза с недоверием оглядел Нила. — Вы отпускаете меня? — Слежки за нами нет, поэтому сейчас ты в безопасности, — размышлял Нил, на всякий случай поворачиваясь в сторону шоссе. — Вокзал открывается через час, успеешь где-нибудь перекусить и связаться с родственниками. Я не могу вернуть тебе вещи – это гарант моей безопасности, на слово тебе всё равно никто не поверит. — Вы разве не собираетесь съесть меня? Нил оглядел невысокую, чуть смуглую латиноамериканку. — Не, я не любитель острого, — фыркнул Джостен. — Бери деньги и проваливай – у меня уже рука устала. Нил отвлёкся на сообщение Себастиана, который пристрастился к коротким видеосообщениям и теперь захламлял чат всякой ерундой. Сейчас он снимал какого рыжего кота на улице рядом с аптекой, который лёжа в какой-то луже старательно себя вылизывал – Монкан шмыгал носом на фоне из-за жуткой аллергии на шерсть – ниже была подпись «это ты». — Господин! — у самого вокзала девочка обернулась, всё ещё не веря в свою удачу и окликнула Нила. — Меня зовут Робин Кросс! Спасибо, что не съели меня! — Давай проваливай, Робин Кросс, — отмахнулся Нил, в очередной раз отключая уведомления на телефоне. — Надо всё-таки сходить с Элисон за костюмом, хотя бы похоронный себе выберу. ★ «Информация об акциях компании Морияма.» – Нил сразу приступил к чтению основной информации, пытаясь разобраться с документами, которые совершенно случайно попали ему в руки – он не виноват, что такие важные документы так плохо лежат. В основу строительной компании Морияма были вложены деньги семьи Веснински, и даже по сей день большая часть финансирования исходит именно от Натана. Изначально может показаться, что старший Веснински помогает японцам из-за денег, но если углубиться в ситуацию, осознаешь, что основная часть акций находится в руках семьи Веснински. Даже Мэри успела отхватить себе кусочек, на тот случай если денег с её наследства не хватит для побега – поэтому где-то 2% акций сейчас числиться на резервном счёте под именем Натаниэля. Морияму невозможно уничтожить только словесным унижением Рико, необходимо также продумать план о крахе всей семьи. Нил вновь отключает звук на телефоне и возвращается к готовке, краем глаза наблюдая за игрой национальной команды экси – Сет второй по одержимости этим спортом в команде Лис, Кевина ему не переплюнуть. — Ну кто так играет?! Идиоты! — Гордон подскочил на ноги, ударяя кулаками по столу и злобно прокричал несколько ругательств. — Откуда только ноги растут? Кто вообще так клюшку держит? — А ты разве можешь лучше? — подстрекала его Элисон, продолжая увлечённо клацать по экрану смартфона. — Как можно так мазать! Да моя бабка сыграла бы лучше, — Сет откидывается о спинку дивана и недовольно скрещивает руки на груди. — Нил, ну ты глянь! — Ты упустил двенадцать мячей на прошлой тренировке, — язвительно подметил Джостен, прокручивая нож между пальцев и продолжая шинковать мясо тонкими ломтиками. — Кому как ни тебе знать, что такое "мазать", верно? — Пошёл нахуй, — огрызнулся Гордон, поднимаясь на ноги. — Зависайте без меня, зануды! — Истеричка, — одновременно проговорили Нил и Элисон, не отвлекаясь от своих занятий. Сет потоптался на месте, оглядывая остальных и вновь плюхнулся на диван, начиная что-то бессвязно бурчать под нос. — Решил остаться с "занудами"? — Нил фыркнул, начиная мелко кромсать луковицу. — Как же твоя гордость, Гордон? — Отвали, — гаркнул Сет, пытаясь пнуть Нила, но не дотянулся, лишь дёргал ногой в воздухе. — Ты готовишь «тартар»? — Элисон опираясь о подлокотники приподнялась, пытаясь разглядеть, что там делает Нил. — Ты так редко готовишь, что я даже забыла, как тренер нахваливал твою еду. — У меня слишком мало времени на готовку для всех вас, — мягко улыбнулся Нил, начиная раскладывать мелко рубленное мясо в две разные тарелки. — Мой вкус весьма специфичен. Я не ем ничего острого, соленого, сладкого, пряного – ничего, что может вызвать привыкание. — Ты куришь и пьешь кофе как не в себя, — вставил Гордон. — У всего есть исключения, — согласился Нил, добавляя в одну тарелку все необходимые специи, а в другую лишь слегка опрокинул лук и тут же закинул желток. — Это какая-то диета? С чем это связано? — Рейнольдс облокотилась о кухонную тумбу, пытаясь заглянуть Нилу в глаза, но вновь наткнулась на карии линзы. — Если это так, то я лично убью того, кто хоть что-то сказал о твоей фигуре, Джостен. Ты поэтому не переодеваешься с остальными? У тебя комплексы? — Элисон, — окликнул её Сет, но девушка всё ещё смотрела на Нила, пытаясь хоть что-то разглядеть на его лице. — Это не связано с моим питанием, — покачал головой Нил, на пару секунд задумываясь и обдумывая ответ. — К хорошему быстро привыкаешь – и не важно люди это или еда. — Я не твоя мамочка, чтобы отчитывать, — Элисон поджала губы, выпрямилась и сверху вниз взглянула на Нила. — И я не Эбби, чтобы заботиться о твоём здоровье, Нил. Но будь добр питаться нормально. Я лучше всех знаю какие проблемы появляются из-за неправильного питания. — Поверь, у меня точно не будет таких проблем... — Где он? — входная дверь хлопнула, и в общей гостиной показался Эндрю. — Что старший, что младший – никакой конкретики, — раздражённо бурчит Джостен, закинув кусочек сырого мяса в рот и возвращаясь к готовке. — Я спрашиваю ещё раз: где Аарон? — сквозь зубы тянет Миньярд, буквально подлетая к Нилу и пытаясь ухватить того за плечи. Джостен умело увернулся, ухватив Элисон за талию и уводя её подальше от разъяренного парня. — Уже лучше, Миньярд, — кивнул Нил, усаживая Рейнольдс на диван. — Попробуй заново – в этот раз добавь немного наводящей информации. — У тебя какие-то проблемы? — на ноги вскочил Сет, вставая между Нилом и Эндрю. — Скажи своему тупоголовому подпевале, чтобы ушёл нахер с дороги, — Эндрю сжимает кулаки и прикрывает глаза. — Вы слышите? Что-то пищит? Это где-то снизу, да? — Элисон и секунды не раздумывая подскочила к своему парню. — Я не буду повторять дважды, — Эндрю поднял взгляд на Нила, изо всех сил стараясь не смотреть на раздражающие гримасы этой парочки. Джостен смотрел на всю эту ситуацию поджав губы и явно сдерживал себя от издевательского смеха. — Какая жалость, — пожал плечами Нил, усаживаясь на кухонную тумбу и вновь закидывая несколько кусков мяса в рот. — Я совершенно не могу ничего сделать – ведь я не знаю, что ты от меня хочешь. — Прекращай эту хуйню, — Эндрю за долю секунды оказался рядом с Нилом. Миньярд громко ударил ладонями о край стола по обе стороны от Нила и хмуро глянул на того снизу-вверх. — Ты знаешь, о чём я. — Нет, — Нил слегка пригнулся, уже не скрывая широкую улыбку, и с удовольствием оглядел растерянное лицо Эндрю. — Посвяти же меня. — Где Аарон, грёбаный ты щенок? Ты последний, кто с ним говорил, — Эндрю недолго думая приблизился, злобно выдыхая Нилу в лицо. — Вы слишком часто начали шептаться по углам – как же раздражает. — Я не общаюсь с Рони, — Нил на секунду задумался, предполагая, что Аарон мог остаться у своей подружки, а Эндрю сейчас просто срывается на нём. — Спроси у его подружки. Наверное, вечер был настолько приятным, что они и не заметили, как наступил комендантский час – который, к слову, для Аарона ввёл ты. — Если с ним что-то случится – я убью тебя, — Миньярд нахмурился, осознавая, что в словах Нила есть смысл. — Всё-таки тебе совершенно не наплевать на него, — улыбка Нила показалась Эндрю слишком настоящей, из-за чего он на секунду растерялся, наблюдая, как чужие губы изгибаются в мягкой, какой-то отчаянной улыбке. — Как я и думал – все братья одинаковые. Эндрю не стал ничего отвечать, быстро отпрянул от Нила, одарив того неловким взглядом, и скрылся из гостиной – ни Сет, ни Элисон так и не поняли, что именно монстр хотел. Нил же усмехнулся и прикрыл глаза, чтобы вновь воссоздать растерянный образ Эндрю, который был настолько близко, что от его дыхания даже кожа покрылась неестественными для оборотней мурашками. Его запах действительно вызывал жуткий аппетит и Нил с каждым вдохом терял всё желание сопротивляться... Джостен резко соскочил с тумбы, с ужасом ощущая на своем лице улыбку. Он улыбался, думая об Эндрю Миньярде? Это была не просто улыбка, а улыбка – настоящая, которую он сам, наверное, никогда не видел. Лицо свело, и губы сами растянулись в четкую дугу. Сет что-то бурчал вслед Миньярду, перематывая игру на то место, где остановился. А вот Элисон смотрела на Нила, и её взгляд совершенно не нравился оборотню – взгляд был слишком довольным, она даже на брендовые вещи не смотрела с таким удовольствием. — Кхм, я вспомнил, что мне нужно позвонить Тиану, — Нил поджал губы, на ощупь попытался найти телефон, но промахнулся и чуть не рухнул на пол. — Ещё цветок полить надо. Духовку можете выключить через пять минут. Приятного аппетита. — Эй! Мы же хотели посмотреть матч, — вдогонку бросил Сет. — Оставь мальчика, у него наконец наступило половое созревание – да, поздно, но лучше так, чем никогда, — весело подметила Рейнольдс, сдерживая себя от смеха. — А? О чём ты? Нил зарылся лицом в подушку, прижимая колени к груди и пытаясь совладать со своим бешеным сердцебиением. Рико проснулась от громкого хлопка, но всё-таки не решилась тревожить хозяина – уютнее зарылась в мягкий хлопок, который ей принёс Себастиан, и вновь задремала. Она предпочитала не трогать Нила перед полнолунием. Нил и так постоянно был на взводе, а перед обращением становился слишком агрессивным – Рико не хочет испытывать на себе его гнев. Нил обнимает ногами плотное хлопковое одеяло и переворачивается на другой бок, чтобы выглянуть в окно. С чего вообще Эндрю решил, что Нил знает о местонахождении Аарона? Они общались от силы раза три, может четыре – Нил вытягивает из-под одеяла руки, чтобы на пальцах сосчитать и с удивлением насчитывает более десяти взаимодействий с младшим Миньярдом – слишком много, тем более для Нила. Аарон точно зависал где-то с Кейтлин и Нила совершенно не касается эта ситуация. Только Джостен успокоился и вновь зарылся в подушки, как какой-то очень громкий, назойливый звук будто ударил его по голове – Кейтлин вероятнее всего под аконитумом, а Аарон должен был достать для Нила дозу, чтобы потом найти поставщика. Аарон сейчас может быть у дилера, а если он не вернулся, то значит мог попасть в беду. Аарон попал в беду из-за Нила. Если это из-за Нила, то Эндрю убьёт его – не то чтобы Нил как-то боялся Миньярда, но почему-то мысли о том, чтобы причинить ему хоть какой-то дискомфорт, больно ударяли где-то в слепой части толстого кишечника – возможно это аппендицит, но у оборотней его не бывает, однако Нил до сих пор не может придумать более логичный ответ. Закрыв лицо ладонями, Нил жалобно простонал и пару раз ударил кулаком подушку: — Ты так издеваешься надо мной за то, что я тебя сжёг, мам?