Восходящая на трон

После появления Му Хена в жизни Дохвы и Минхо изменилось немногое, кроме того, что оба выглядели более счастливыми, чем прежде. Целый месяц пара продолжала работать днем, а по вечерам, после похода на рынок, тренировали мальчишку и отводили его домой. Продолжали давать монеты на лекарства и даже помогли устроить его в кузню. Позже, смышленому ребенку начали объяснять грамоту в закрытой комнате Исыль, чтобы не пошло никаких слухов, а также обучать военному делу. Крестьянам тяжело пробиться в ряды военнослужащих, но брюнетка была уверена – этому мальчугану под силу все. Под конец третьего летнего месяца Дохва с Минхо стали замечать напряжение среди крестьян. Раньше люди по вечерам могли отдохнуть в борделе или вместе с друзьями, сейчас же трудились неустанно до ночи. Ходили испуганными и днем дергались постоянно от каждого стука копыт по земле. - В конце третьего месяца графские опричники проходят по всем городам, собирают дань и следят за порядком. – Объясняла Исыль, а принцесса с рыцарем лишь переглядывались. – Вообще, опричники были созданы для охраны графа и подавления мятежей, но вскоре в их обязанности стало входить еще и сбор дани. Раньше, когда этим занимался сам граф, урок был строго определен, но сейчас личные стражи главы Северного графства берут столько, сколько хотят. Они могут оставаться в поселении от одного дня до нескольких недель. Выпивать, веселиться, собирать столько монет и еды, сколько им пожелается. А если кто-то им не угодит – сразу становится врагом и «возможной опасностью» для графа, как отец Му Хена. – Дохва и Минхо переглянулись. Они никогда не задумывались почему ни разу не слышали и не видели главу семейства. Но теперь все стало ясно, и причиной этому была явно не другая женщина. - Но разве это не должно повлечь за собой наказания? – Интересуется принцесса, пока кровь в жилах закипает все больше. - Граф позволяет делать им все, что вздумается. И так во многих регионах нашей страны. - А король и королева? – Спрашивает Минхо, хоть и понимает, что правда может оказаться болезненной для его госпожи. - Сомневаюсь, что они что-то знают. Утром следующего дня пара вместе идет на работу. Вид у обоих напряженный, думают об одном и том же. Поэтому молча расстаются и принимаются за дело. Ближе к обеду Дохва слышит гомон крестьян и топот лошадей, удивленно поднимает взгляд на хозяйку забегаловки и видит, что та напугана. Просит сегодня посидеть на раздаче еды и надевает глубокую соломенную шляпу, чтобы никто не увидел лица. Если они опричники графа, то знают, как выглядит принцесса. За пять минут до начала официального обеда на кузне появляется Минхо и Му Хен, которые садятся на летней площадке. Хозяйка относит им заказ и только присаживается отдохнуть, как через маленький каменный забор появляется группа из десяти мужчин, облаченных в обычные ханбоки с мечом на поясе. Они проходят внутрь и заказывают у женщины перекус, подозрительно оглядывают присутствующих, и Ли замирает, когда все взгляды устремляются на его госпожу. Смотрят они на нее долго, пытаются взглянуть в лицо, скрытое длинными полями шляпы, затем перешептываются и отвлекаются уже на еду, которую им поставили на стол. Минхо следит за каждым движением опричников, быстро доедает свою порцию и кидает пару монет за себя и Му Хена. Велит ребенку сразу после обеда идти к Исыль, а сам остается ждать принцессу. Замечает, что брюнетка встает со своего места и идет к торцу зимнего кафе, чтобы немного передохнуть. Вслед за ней встает один из опричников и рыцарь тут же подрывается со своего места. Он обходит забегаловку с заднего фасада и осторожно становится около стены. Дохва, оказавшись в тени, снимает шляпу, убирает упавшие на лицо волосы назад и делает глубокий вдох. В тени прохладно. Легкий летний ветерок обдувает разгоряченное солнцем тело и придает ощущение свежести, за которым тут же наступает расслабление. Хочется взять и упасть в траву, чтобы подышать свежим летним воздухом и насладиться спокойствием природы. И принцесса собирается присесть на пыльную землю, как ее неожиданно хватают за локоть, резко разворачивая к себе. - И зачем, такая красавица скрывала свое лицо? – Задает вопрос рослый мужчина, а брюнетка даже пискнуть от ужаса не успевает. - Извините… - Произносит, заикаясь и пряча глаза вниз. – Мне надо идти работать. - Да ладно тебе, поработаешь позже. Давай выпьем вечером? А ты мне заодно расскажешь, откуда ты и как тебя занесло в наши края. Потому что вижу тебя здесь впервые. – Опричник оглядывает девушку с ног до головы и усмехается, оголяя свои черные зубы. – И заодно может донесешь на тех, кто донимает тебя. Я разберусь. И даже плату не потребую. - Уберите от нее свои руки, господин. – Слышится за спиной Дохвы знакомый и надежный голос, а принцесса сразу тихо выдыхает. - Иди куда шел, пока проблем не огреб. - Я не могу оставить свою сестру и ее честь в беде. – Шипит Минхо, вырывая руку принцессы из хватки мужлана. Эскорт сразу же становится впереди нее и перекрывает весь вид на брюнетку своей спиной. Где-то рядом слышится топот еще чей-то пары ног и звон оружия. Опричник оборачивается и видит своих друзей, те лишь зовут его обратно и говорят оставить этих крестьян в покое. - Мы с тобой еще поговорим. – Он нагло усмехается и возвращается к трапезе, а у принцессы ноги подкашиваются от страха. - После этого ты обязан научить меня стоять за себя. - Ваше Высочество, я всегда рядом. Забыли, что ли? Я – ваша тень. – Слабо улыбается Ли, а девушка присаживается на пыльную землю. – На самом деле, не переживайте. Не женское это дело, драться. Затем пара расходится: Дохва насыпать еду, Минхо – в кузню. Вечером рыцарь встречает ее с работы, уставшая, девушка плетется на рынок, покупают продукты и возвращаются к Исыль. Му Хен приходит к ним позже, после того, как проведал маму и поужинал вместе с ней. Тренируется с эскортом, пока женщины готовят есть. А потом возвращается домой, пока последние лучи солнца не ушли за горизонт. Принцесса рассказывает о случившемся на работе женщине, а та лишь хмурится. - «Потом еще поговорим», значит? – Переспрашивает она, а брюнетка лишь кивает головой. – Плохо. Эти люди злопамятные. Раз сказали, что поговорят, значит, поговорят. – Затем женщина задумывается, отхлебывает от рагу и пристально смотрит на обоих. – Нашли вы, юнцы, себе приключений. - Вы хотите сказать, что мне надо было сделать вид, что я ничего не слышу и не вижу? – Интересуется Минхо, а в голосе холод веет. Взгляд сразу становится безразличным, но женщина активно машет руками. - Нет, ты правильно все сделал. После Дохва остается мыть посуду, зависая глубоко в своих мыслях о предстоящем дне. Ли тушит костер во дворе и проверяет коней, пока Юн зажигает в доме свечи. Затем принцесса и ее рыцарь заходят в дом, раскладывают спальные места и ложатся, глядя в потолок. Даже через стену думают об одном: опричниках. Долго не засыпают, брюнетка крутится под летним одеялом, пока ее соседка тихо похрапывает. А когда проваливается в царство Морфея – видит кошмар. Просыпается в холодном поту, когда петухи еще не запели на заставе, и встает. Тихо собирает спальное место, заплетает себе косу, надевает ханбок и выходит во двор умыться. После проверяет коней и немного разговаривает с Громом о том, что совсем скоро выпустит его на луга. Выходит из сарая и видит перед собой сонного рыцаря, мягко улыбается, потому что такая картина редкость. Садится на маленький стол во дворе и любуется восходом первых лучей солнца, изредка зевая и потягиваясь. Переводит взгляд на Минхо и сердце на секунду пропускает удар. Парень только что умылся, его мокрые прядки волос спадали на лоб, капли воды оставляли следы на белой рубашке. В голове себе кричит, что влюбляться в него, как в свои тринадцать лет, нельзя - снова разобьет девичье сердце. Поэтому, закапывает свои чувства куда-то вдаль и идет разжигать костер для завтрака. Утром, когда все проснулись, на пороге дома появляется Му Хен. Сегодня кузнец дал ему выходной, поэтому мальчишка берет свой деревянный меч, сделанный под рост взрослому человеку, и идет «охранять» Дохву от опричников. Сидит в кафе, пока принцесса помогает хозяйке с готовкой и подозрительно наблюдает за тем, как девушка лавирует среди столиков, разнося заказы. На вопросы мужчин он отвечает, что будущий рыцарь и охраняет свою госпожу. Они по-доброму смеются и хвалят парнишку за то, что о будущем думает. В обед неизменно приходит Минхо, заказывает блюдо, которое ему советует Дохва и спокойно с удовольствием уплетает за обе щеки. Ли устает на работе сильно, со звания помощника поднялся до второго кузнеца и теперь работы прибавилось. Он виду не подает, но его выдают уставшие глаза во время задорной улыбки. Принцесса замечает и психологические изменения в эскорте: тот меньше начал смеяться и больше на серьезные темы говорить. Девушка мысли эти прогоняет и старается возвратить все, как было, но это удается с трудом. После еды Минхо оставляет монеты и встает, чтобы уйти, но около забегаловки замечает опричников, во главе которых стоит тот самый мужлан, трогавший Ее Высочество. Толпа в кафе и на улице перешептываются, чем привлекают внимание Дохвы. Брюнетка обеспокоенно голову ко входу поворачивает и видит, как к Ли подходит тот самый мужчина. Напрягается и вперед проходит, отмахивается от криков хозяйки вернуться к работе, и становится за рыцарем. Му Хен подбегает следом. Останавливается на уровне с эскортом с деревянным мечом в руках, но девушка его на себя тянет, спина мальчишки к ее ногам прижата, а ее руки на его груди покоятся. - Говорил же, что встретимся еще. – Хмыкает опричник, а Минхо голову набок поворачивает, словно кот. - Это тот парень, о котором ты вчера рассказывал? – Спрашивает его друг, а мужчина кивает. – Пусть берет меч. Сразитесь. Кто победит – того и девка. – Усмехается, переводя взгляд на принцессу, но рыцарь сразу же закрывает ее спиной. - Вчерашний разговор был не за нее, а за ее честь. – Поправляет Ли, а опричники лишь смеются. Дохва презрительно окидывает их взглядом, останавливаясь на том человеке, который серьезно смотрел на эскорта. У него была редкая седая борода, тяжелый взор и множество морщин. Такие девушка видела только у солдат, прошедших войну и видавших смерть множества товарищей. Он выходит вперед и все вокруг замолкают, видно главный. - Тогда, сможешь ли ты ее честь в бою отстоять? – Интересуется глава опричников, а Михно голову на него поднимает. - Смогу. - Имя. – Кратко требует он, а Ли бровь выгибает. Знать с кем ты сражаешься – привычка рыцарей. - Минхо. – Мужчина кивает и поворачивается к своим. - Джи Хун, ты с ним препирался? Тебе и драться. – Опричники и люди, захотевшие поглазеть на сражение, выходят из кафе на широкую улицу, создавая круг. – Без крови. Будем джентльменами, раз сражаетесь за честь леди, ваша цель – обезоружить друг друга. Кто первый потеряет свой меч – проиграл. – Командует главный, а сам достает оружие для Минхо и протягивает его. Эскорт смотрит на вещь с презрением и усмехается. - Таких воинов я и деревянным мечом смогу победить. – Он поворачивается на Му Хена и присаживается на одно колено. – Рыцарь, одолжишь свое оружие? – Мальчишка кивает и протягивает предмет учителю. Дохва напрягается еще сильнее. - Только попробуй проиграть. – Шипит она, хватая эскорта за рукав ханбока. - Это же Ваша честь, а за Вас я и жизнь отдам. – Улыбается Ли и разворачивается к противнику. По команде главного бой начинается. Первый глухой стук металла о дерево слышится в первые же секунды и принцесса, услышав его, вздрагивает. Она пристально наблюдает за дракой на мечах. Минхо, быстро уворачивается от чужих ударов, точно нанося свои. Он отражает атаки оппонента, то скрещивая мечи, то прокручивая их и отходя на несколько шагов назад. Ли танцует в битве, а опричник выглядит нелепо. Он все силы в удары и замахи отдает, выматывается быстро, но дерется грязно. Ставит подножки и острым мечом внизу проводит, чтобы рыцаря с ног сбить. Вот только эскорт учился у лучшего рыцаря в королевстве, все уловки он знает. Подпрыгивает, когда надо, а когда надо крутится, словно ураган. Эскорт делает выпад, больно ударяя тупым предметом в верх правой грудной мышцы, оппонент глухо стонет и опускает руку с оружием вниз, но меч не выпускает. Ли поворачивается на триста шестьдесят градусов и с размаха наносит удар чуть ниже плеча. Слышится слабый хруст, а затем звон металла, упавшего на землю. Минхо руку с мечом к шее противника поднимает и смотрит за него – на главного. Тот кивает. Ли победил. Рыцарь подходит к Му Хену и со слабой улыбкой отдает ему оружие. Мальчишка звонко смеется, пока народ ликует, и бросается на шею парню. Дохва слабо улыбается и краем глаза замечает движение, быстро выхватывает у стоящего рядом опричника меч, перехватывая его двумя руками, и прикрывает спину своего эскорта. Через секунду слышится звон металла, ударившегося друг о друга. Принцесса напрягается, у Джи Хуна силы больше, несмотря на перелом правой руки, особенно по сравнению со слабой и неподготовленной женщиной. - Проигрывать не умеешь? – Шипит она, все еще держась. Слышит шорох за спиной и понимает, что Минхо отстранился от ребенка. - А разве это не принцесса? – Раздается гомон одного из опричников, но она меч из рук не выпускает. - Да нет, она хоть и красивая, но до уровня принцессы не дотягивает. - Прекратить. – Громко и холодно командует главный, и Джи Хун меч из левой руки выпускает на землю. Дохва кидает оружие следом и тихо выдыхает. За их спинами слышится топот копыт, опричники и крестьяне оборачиваются, освобождая дорогу и принцесса замечает знакомое лицо. Она быстро хватает рыцаря за руку, в глазах читается испуг, но пытается этого не показать, и старается бесшумно спрятаться за первое же здание. Минхо следует за ней без всяких вопросов, и лишь прислонившись спиной к стене чужого дома, переводит на девушку взгляд. - Что это было? - Граф. Дохва порывается продолжить путь к дому Исыль, окольными дорогами, чтобы собрать вещи и покинуть северное графство, но эскорт останавливает ее, беря за руку и переплетая пальцы. Пристально смотрит в ее испуганные глаза и большим пальцем поглаживает тыльную сторону ее ладони. - Ваше Высочество, паникой Вы только привлечете к себе внимание. Нам с Вами надо успокоиться и обойти графа и его людей. Хорошо? – Мягко спрашивает он, как будто с ребенком разговаривает. Принцесса делает глубокий вдох и старается успокоить бешено бьющееся сердце и нервозность. Слабо кивает и отпускает руку рыцаря, который тут же чувствует легкую прохладу и пустоту. Минхо слегка вертит головой, чтобы отогнать ненужные мысли и сосредоточиться. Смотрит по сторонам и заходит вглубь квартала. Старается вести брюнетку по своим следам и медленно, словно решили прогуляться во время обеденного перерыва, выходят к ручью и по тропинке, вытоптанной лошадьми, поднимаются наверх, к дому Исыль. Заходят с заднего двора и тихо идут к дому, где их встречает удивленная госпожа Юн. - Что произошло? – Интересуется она, когда замечает запыхавшихся молодых людей. - Нам срочно нужно уезжать. – Переводя взгляд из стороны в сторону отвечает Дохва, мельтеша по всей территории. - Ваше Высочество, это не объяснение.