Песнь света и тьмы: Кто будет править здесь по праву?

—•- »Я стою на пороге своей первой миссии, готовая шагнуть в самостоятельную жизнь, оставив наставника позади. Но уроки судьбы часто приходят в самых неожиданных формах. Сегодня я могла бы исчезнуть, раствориться в бездне собственной неопытности, если бы не встреча с ними. Их появление стало не просто случайностью — это был знак, тихий шёпот вселенной, напомнивший, что даже сильный дух нуждается в руке, готовой поддержать в самый критический миг. Иногда даже самой сильной душе порой необходима милость неожиданных союзников. «-•— Song^ The Mystic Forest — Epic Music       

❈☾°≪ ⚸ ≫°☽❈

— Опять ты нас не туда завёл, Штрак! — раздражённо произнесла белокурая стройная эльфийка, с трудом удерживая равновесие на влажной лесной тропе. Её сверкающие глаза уставились на высокого путника впереди. — Светлые эльфийки, — хмыкнул Штрак, не замедляя шага, — что ни слово, то жалоба. Или, может, это новая черта вашей расы после отречения от вашей богини? — Он повернулся и, усмехаясь, посмотрел на спутницу, ожидая её реакции. Лайа прищурилась: — Ты что-то сказал, Штрак? Может, хочешь немного побыть в тишине? Я как раз знаю заклинание, которое тебя заткнёт на пару часов. — Заклинание? Да ты лучше на меня любуйся, — шаман взмахнул дредами, словно устраивал представление. — Красивый ведь, признайся. Мало кто может устоять. — Ха! — Лайа фыркнула, но в её голосе прозвучала нотка сарказма. — Заткну тебя не ради красоты, а чтобы моя головная боль ушла. — Не знал, что у тебя голова болит. — Ты — моя головная боль, — устало выдохнула эльфийка. — Напоминаю для особо чувствительных, — вставил Штрак, — если мы не найдём ресурсы и не выкупим карту у торговца, нас выгонят из клана. А потом… мы станем рабами или чем-то хуже. — Хуже? — переспросила Лайа, но замолчала, лишь зло сверкнув глазами на широкую спину шамана. Внутри неё закипало раздражение. «Почему его вообще взяли в наши ряды? Сила есть, ума не надо…» Сзади раздался спокойный голос: — Хуже, чем быть марионетками богов? — Маг Хазан, поглощённый чтением своей пыльной книги, говорил тихо, но слова его резонировали. Тёмно-зелёная ряса волочилась за ним по земле. На открытой странице книги был изображён странный символ, который он рассматривал с хмурым взглядом. — Мы одной ногой всегда в небытии, — продолжил он, убирая прядь тёмных волос со лба. — Равновесие мира держится на грани. Лайа бросила на него колкий взгляд: — Да, особенно когда рядом ходит некромант, чьё любимое хобби — общаться с мертвецами. Признавайся, Хазан, с ними интереснее, чем с нами? Штрак рассмеялся: — Я бы тоже предпочёл мертвецов, чем такую язвительную эльфийку. — Ах, вот как? — возмутилась Лайа. — Может, замедлишься хотя бы? У меня нога болит. Штрак замедлил шаг и обернулся: — Всё жалобы, Лайа. Вы, светлые эльфийки, обычно поспокойнее. А ты прямо как торговка с базара. Лайа бросила ему уничтожающий взгляд, но промолчала. Внутри её росла ненависть — к шаману, к тьме, и особенно к тому, что символизировала Исфет. Имя древнего бога прозвучало как ругань в её мыслях. Хазан, почувствовав напряжение, произнёс: — Тьма не всегда зло. Это тень, укрывающая от палящего света. Без неё не было бы равновесия. Лайа взглянула на его книгу, но не успела спросить, что он читает, как из леса вылетела девушка с мечом, тяжело дыша. Она споткнулась и упала перед Штраком, меч отлетел в сторону. — О, вот это поворот! — усмехнулся Штрак. — Куда спешила, красавица? Девушка, поднявшись, схватила меч и пролепетала: — Там… чудовище! Огромный паук! Бегите! Хазан и Лайа напряглись. Некромант стал лихорадочно листать книгу, а жезл Лайа засиял лазурным светом. — Паук? — начал Штрак, но его слова прервал писклявый звук из глубины леса. Шипение эхом разносилось вокруг. Штрак снял с плеча огромный меч, и татуировки на его теле вспыхнули красным светом. Он был готов. Незнакомка, дрожащая, встала в боевую стойку, но её руки заметно тряслись. Первый паук вылетел из чащи. Штрак срубил его одним ударом. Второй бросился на него сбоку, но шаман отбил атаку, когда третий паук попытался схватить его за ногу. В этот момент незнакомка метнулась вперёд и вонзила меч в брюхо чудовища. — Я Ай’лин, — выдохнула она, стоя рядом с Штраком. Тот лишь усмехнулся: — Ай-лииин.- Вытягивал имя Штрак, будто пробуя на вкус. Надеюсь, ты не пожалеешь, что осталась. У нас тут игра только начинается. Вокруг снова раздались звуки, и десятки блестящих глаз окружили их. Бой только начинался.

❈☾°≪ ⚸ ≫°☽❈

— АЙЛИН—

До события в лесу.

От первого лица

Song: Epic Dramatic Music: «Love Conquers All» — Erick DeVore

— Ты очень красивая, — приблизился ко мне мужчина, приподняв аккуратно своими тонкими пальцами мой подбородок. Его чёрные бездонные глаза привораживали меня. — Поцелуй меня. Прошу… Смотри, ты уже заставляешь меня умолять тебя. — Т-с-с… Тише… «Не понимаю, чего он ждёт. Он уже так близко… Почему медлит?» — Могу ли я поцеловать тебя? Он задержал взгляд чёрных глаз на моих покрасневших губах. Затем облизнул свои обсохшие, готовый вот-вот поцеловать меня. — Да… можешь… «Не могу уже ждать!» Вдруг в комнату ворвался яркий свет, просочившийся через окно. — А-а-а! Как ярко! — внезапно зашипел он, попятившись назад от меня. — Погоди, это всего лишь солнце, чего ты испугался? «Что с ним? Он избегает солнца?» — Нет, не могу, слишком ярко светит! Укрывая лицо руками, он развернулся, чтобы выйти из моей комнаты. — Нет! Куда же ты! Стой! А… поцелуй… Я хотела догнать его и удержать, но меня что-то остановило. Он ушёл, как ни в чём не бывало. Постепенно, всё пространство стало искажаться, а в глазах слепить.

Song^ Adrian von Ziegler — Bound

Я начала просыпаться. Это был сон. Всего лишь сон. — Нет… Утро уже? — простонала я, натягивая одеяло до подбородка. — Ну, пожалуйста, солнце, не вставай… Дай ещё поспать! Сон был таким ярким. Красивым. Незнакомый красавец, который почти наклонился, чтобы поцеловать меня… И всё исчезло, когда я открыла глаза. — За что ты так со мной, солнышко? — прошептала я, слегка обиженно. Несколько мгновений я просто лежала, уставившись в потолок. Потом протёрла глаза и нехотя повернулась на бок. — Какой сегодня день? Наощупь нашла дневник на прикроватной тумбочке. Открыв его, я начала перелистывать страницы. Остановилась на нужной записи, где большими буквами было выведено слово «ПРАКТИКА» и обведено в несколько кругов. — Невероятно… — выдохнула я, широко раскрыв глаза. — Сегодня моё первое самостоятельное задание. Без наставника. Откинувшись на подушку, я посмотрела в потолок. Волнение затопило меня с головой. Как бы я ни старалась себя убедить, что готова, маленький голос внутри шептал: «А вдруг не справишься?» Пытаясь отвлечься, я протянула руку, чтобы положить дневник обратно на тумбочку, но промахнулась. С громким «бах» он упал на пол. — Да что ж такое… Опять. — Я хмуро уставилась на упавший дневник. — Как я вообще решилась стать воином с такой моторикой? Засмеявшись от своей же нелепости, я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Потом сложила ладони на лице, словно пыталась собрать в кучу разбегающиеся мысли. — Ну всё, хватит. Соберись, — сказала я себе твёрдо. Скинув одеяло, я села на край кровати и задумчиво посмотрела на дневник, который теперь одиноко валялся на полу. — Ты ведь не дашь мне сдаться, правда? — тихо добавила я, будто дневник мог меня услышать. Впереди был важный день. И, несмотря на сомнения, я чувствовала, как внутри начинает загораться решимость. — Какой горячий мог быть поцелуй… Даже если это был всего лишь сон… Всё было так реалистично во сне… — прошептала я, прикусив губу. — Надо вставать, не время лежать, — добавила я себе строго, отбрасывая одеяло. Я поднялась и быстро оделась, стряхивая остатки сонливости. Направилась в соседнюю комнату. Достала из шкафа пустые бутылки для зельеварения и мешок с травами, купленными в столице вместе с кормом для Зу’зу. Моя пернатая спутница, услышав шорохи, тут же начала напевать свои утренние песни. — Доброе утро, Зу’зу, — улыбнулась я, ставя вещи на стол. Первым делом насыпала ей немного еды в кормушку. Птица с радостным чириканьем слетела на моё плечо, внимательно наблюдая за каждым моим движением. — Не поешь? — спросила я, поднимая бровь. — Ну, хорошо. Оглядев комнату, я вдруг вспомнила: — Так… Куда я подевала спички? После недолгих поисков заметила коробок, лежащий на горшке с цветами на стене. — А! Вот вы где, — сказала я вслух, потянувшись за ним. Теперь дело за свечами. Поочерёдно зажигала их, пока не дошла до последней. Она стояла на столе, и её мягкий свет заполнил комнату. Я прикрыла глаза, вдохнула полной грудью аромат трав и выдохнула. Комната, освещённая огнём свечей, выглядела волшебно. — О Маат! Какой прекрасный вид! — прошептала я, не сдержав улыбки. Здесь всегда царила атмосфера идиллии. Запах растений моментально уносил тревоги. Но я не могла долго задерживаться. Вернувшись к делу, я начала мыть бутылки, протирая их сухими тряпками. Закончив с ними, взялась за травы. Зу’зу, видимо, решил, что его моральная поддержка мне больше не требуется, и отправился к кормушке, а затем дремать. — Похоже, тебя усыпили запахи, Зу’зу, — усмехнулась я, глядя на её уютно взъерошенное оперение. Травы были отправлены вариться, а готовый настой разлит по бутылкам и аккуратно уложен обратно в коробку. Я любовалась завершённой работой, когда в дверь постучали. — Кто в такую рань? — пробормотала я, вытирая руки и направляясь к двери. — Кто там? — Глад, — раздалось глухо за дверью. — Да ну? — удивилась я, открывая дверь. Передо мной стоял наставник, прислонившись к стене и слегка наклонившись. Его глаза прищурились, когда он взглянул на меня. — Готова? — спросил он с лёгкой усмешкой. — Что, прямо сейчас? Даже не зайдёте? — ответила я, приподняв бровь. — Приглашаешь? — в его голосе звучала лёгкая насмешка. — Приглашаю. Или вы на пороге дома стоять будете? — парировала я, распахнув дверь шире. — И то правда, — кивнул он, выпрямляясь и входя внутрь. Его взгляд сразу остановился на моей запачканной одежде. — Зелье делаешь? — уточнил он. — Да, наставник. — Я показала на коробку. — Вот только что закончила. — Сколько у тебя уже? — он внимательно изучал бутылки. — Пока не считала. Только разложила. — Слышал, ты делаешь неплохие исцеляющие зелья, — заметил он, чуть прищурившись. — Слышали? От кого же? — я не удержалась от любопытства. — С кем вы обсуждали мои зелья? Он чуть повернулся, показывая, что пока не намерен отвечать. — Есть один знакомый… Нужно было обсудить одно дело, — сказал он уклончиво, а затем взглянул мне прямо в глаза и, слегка улыбнувшись, добавил: — Скоро сама всё увидишь. Его слова заинтриговали меня, но я решила не настаивать. Впереди явно намечалось что-то важное.

❈☾°≪ ⚸ ≫°☽❈

Мы шли молча, и холодный ветер подгонял нас вперёд. Наставник шёл впереди, его высокий силуэт выделялся на фоне серого неба. Я не могла понять, что он задумал, но, похоже, ему было не до разговоров. — Куда мы направляемся? — нарушила я тишину, стараясь придать голосу нотку беззаботности. — Встретиться кое с кем, — коротко ответил он, не оборачиваясь. «Это он про то самое дело…» — мелькнула мысль. Что-то в его тоне тревожило. — Хорошо, — пробормотала я, не вдаваясь в детали. Он не был настроен на разговоры, и я решила оставить свои попытки «разговорить его» на потом. Честно говоря, самой тоже не особо хотелось вести беседу. Мы пересекли деревню в полной тишине. Узкие улочки с редкими домами остались позади, и вскоре мы вышли на тропу, ведущую к столице — Хирону. Лес вокруг сгущался, тропа становилась всё более ухабистой. Наконец, я снова заговорила: — Мы в столицу? — Да. — Пешком? — Я приостановилась, поражённая неожиданным поворотом событий. Наставник наконец-то замедлил шаг и обернулся. В его глазах сверкнула лёгкая усмешка. — Если так хочешь… — он пожал плечами. — О, нет, даже не просите! — замахала я руками. — Ещё чего не хватало! — Нужно дойти до главной тропы. Карета нас подберёт там, — сказал он, вновь принимая отстранённый тон. «Какой всё-таки холодный человек…» — подумала я, следя за его широкими плечами и уверенными шагами. Он шёл так, словно мысли его были далеко, а не на лесной тропе. Мы снова замолчали, и я невольно начала разглядывать его профиль. Чёткие черты лица, шрам над губой… Этот шрам всегда притягивал мой взгляд. Я помнила, как однажды он, совершенно неожиданно, рассказал мне историю, связанную с ним. — Наставник, — я тогда не удержалась. — А что за шрам у вас над губой? Это старая рана? Он внимательно посмотрел на меня, словно раздумывая, стоит ли рассказывать. — Случилось это, когда я служил в королевской гвардии, — начал он. — Было время, когда чудовища, созданные Мальсэ, начали атаковать наш континент. Эти твари охотились за кровью, и, почуяв запах большого города, двинулись на столицу. Мы с гвардейцами встали на защиту Хирона. Он ненадолго замолчал, и я почувствовала, что за этими словами скрывается гораздо больше, чем он рассказывает. — Мы потеряли многих, — продолжил он. — Те, кто выжил, остались с метками тьмы, которые даже Бишопы не могли полностью исцелить. Этот шрам — лишь напоминание о том дне. Раны зажили, но не совсем. До сих пор приходится навещать лекарей, чтобы утихомирить боль. Я помнила, как мне тогда хотелось спросить ещё, но его взгляд ясно дал понять, что разговор окончен. Теперь я смотрела на его спину и думала о том, как сильно его изменила та битва. Академия, в которой мы обучались, давала молодым воинам шанс найти своё место в мире. Это был первый шаг к тому, чтобы попасть в клан — настоящую семью, которая помогает снаряжением, деньгами и поддержкой. Выпускники с отличием имели шанс попасть в самые престижные кланы. А я… Я пока только начинаю свой путь. «Первое практическое задание… Я на шаг ближе к своей цели! Наконец-то!» — радостная мысль согревала меня, несмотря на холодный ветер, пронизывающий до костей. Наставник шёл впереди, уверенный и спокойный, а я шла за ним, чувствуя, что этот день станет началом чего-то нового. Меня переполняли эмоции. С одной стороны, я радовалась: после выполнения заданий я смогу закончить академию и вступить в местный клан. Но с другой стороны, впереди меня ждала жизнь, полная риска. Да, многие с рождения обладают магическими способностями, но далеко не у всех хватает силы духа ими воспользоваться. Некоторые, даже имея предрасположенность к магии, боятся её использовать. Страх смерти на заданиях академии ломал их волю. Честно говоря, я тоже боялась. Но желание заработать, получить стабильность и устроить свою жизнь всегда перевешивало. Поэтому я продолжала идти вперёд, стараясь не думать о плохом. Так же и сейчас — молча шла за наставником, оглядываясь по сторонам. Вскоре впереди показалась карета с двумя лошадьми. Мы подошли, сели внутрь и направились в сторону столицы. Городские ворота Хирона возвышались перед нами. У входа нас встретил отряд стражников в доспехах с гербом гильдии Хирона. Один из них шагнул вперёд, взгляд его был строг, голос звучал твёрдо: — Да будет милость Маат с вами. Он вытащил из мешка свёрток, развязал верёвку и развернул пергамент. Затем поднял его и громко зачитал: — Новый приказ именем короля! Вход на земли Хирона для жителей пригорода возможен только при наличии подтверждения от гражданина столицы с указанием цели визита. «Что за… Это значит, я больше не смогу покупать ресурсы без приглашения жителя города? Исфет, чтоб тебя…» — я заскрежетала зубами, сдерживая гнев. — Но ведь мы тоже живём на этой территории! — я резко вскинула голову, пытаясь найти поддержку у стража. — Все земли принадлежат континенту Хирон! — Приказ есть приказ, — холодно ответил он, не дрогнув под моим взглядом. «Как это мило…» — горько подумала я. «Местных теперь вообще за людей не считают. Король Оланд явно хочет отделить деревенских от городских. Чувствую, это решение принесёт много бед…» Наставник спокойно достал из внутреннего кармана пергамент с красной печатью и протянул его стражу. Тот взял документ, доспехи тихо зазвенели при движении. Страж внимательно изучил бумагу, затем вернул её обратно. Он кивнул своему товарищу, повернулся к нам и громко произнёс: — Добро пожаловать в Хирон! Страж сделал шаг назад, приняв привычную стойку с опущенными руками, затем свернул свой собственный пергамент и вернулся на место. Мы вышли из кареты. Когда я и Глад подошли к массивным вратам города, отряд гильдии внезапно крикнул хором: — Да здравствует король Оланд! Да здравствует королева Цевиль! Моё сердце заколотилось быстрее. От неожиданности я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Глад остался спокоен, но его взгляд стал ещё более сосредоточенным. Я знала, что за этими воротами нас ждёт не только столица, но и новые испытания.

❈☾°≪ ⚸ ≫°☽❈

Мы шли по городу. Вокруг царила совершенно другая атмосфера, нежели в деревне. Барды напевали мелодии, аккомпанируя себе на лютнях. В центре внимания небольшой площади кружились в танце две женщины, держась за руки. Их движения были настолько грациозными и лёгкими, что казалось, будто они парят в воздухе. Зрители весело хлопали в такт и посвистывали, подбадривая танцовщиц. На другой стороне площади располагались торговые ряды: рыбаки предлагали свежий улов, торговцы зельями выкрикивали хвалебные оды своим товарам, рядом суетились продавцы ресурсов. Ещё чуть дальше находились мастерские. Таблички указывали на ателье и кузницу, куда мы направлялись. — Прибыли, — сказал наставник, останавливаясь у массивной двери кузницы. Мы вошли внутрь. Помещение было пустым, лишь слабый запах угля напоминал, что здесь недавно работали. — Наверное, он уже ушёл к другому проходу, — сказал наставник, осмотревшись. — Идём, он, скорее всего, за кузницей. Мы обогнули здание, и вскоре до моих ушей донеслись громкие удары молотка и резкий звон металла. Приблизившись, я увидела широкоплечего мужчину с длинной седой бородой. Он сосредоточенно работал, не отвлекаясь ни на секунду. — Геральд, здравствуй! — громко окликнул его наставник. Кузнец не сразу отреагировал, ещё несколько раз ударив по металлу. Наконец, он остановился, поставил молот на верстак и вытер лоб. — Глад, — протянул он, наконец обернувшись, — приехал всё-таки. Его лицо было суровым, морщинистым, но в глазах теплился огонёк дружелюбия. Он выглядел скорее как отшельник, нежели мастер своего дела. — Прости, Геральд, — начал Глад. — Мы могли бы отправить тебе заказ, но… — Не нужно извиняться, — перебил его кузнец, махнув рукой. — Знаю, в чём дело. Все мои люди раздали приглашения своим родственникам. А эти дурацкие законы… Слишком много ограничений. Даже мне, местному, они мешают. Если бы моя воля… эх, да я бы уже поднял бунт против этого короля! — Тише, — предостерегающе сказал Глад. — Не хватало ещё, чтобы ты навлёк беду на свою голову. Что будем делать без тебя, если тебя заберут? — Давно тут всё не так, — мрачно произнёс Геральд, качая головой. — Как наш король удержал эти земли — уму непостижимо. Местные до сих пор боятся. Наговаривают, что у него нечеловеческая сила. Как иначе объяснить? Столько войн пережили, столько сильных кланов он сокрушил. Но самое странное — осада восьми сильнейших кланов континента. И что? Город Хирон устоял. Это… подозрительно, не находишь? Глад прищурился и покачал головой: — На что ты намекаешь, старый друг? Геральд бросил на него испытующий взгляд, а затем, словно приняв решение, продолжил: — Думаю, король заключил сделку с тёмными силами. Слухи исходят прямо из замка. Говорят, его жена была больна, на пороге смерти. Даже сильнейшие бишопы не могли помочь. А потом… потом случилась атака на город. Он замолчал, словно собираясь с мыслями. Его лицо обрело ещё большую серьёзность. — Замок уцелел, а город — нет. Но после этого королева выздоровела. Абсолютно здорова. Бишопы говорили, что тёмная метка исчезла с её тела. Но… — он взглянул прямо в глаза Гладу. — Король изменился. Холодный, замкнутый. Почти никогда не выходит в свет. Говорят, он запирается в тронном зале и разговаривает… сам с собой. Кузнец устало вздохнул, возвращаясь к своей работе: — Видать, его разум треснул. Но кто знает, что из этого правда, а что — домыслы. В любом случае, жить здесь стало тяжелее. Вот что я скажу. «С ума сойти. Говорила же, что король не так прост. Значит, чутьё меня не подводит. А что, если это просто слухи, чтобы припугнуть местных жителей?» — Но я думаю, его преследуют тёмные. — Геральд, а откуда у Вас эта информация? Вы рассказываете нам это так, словно у вас есть люди прямиком из замка. Может, это всего лишь слухи? Точной же информации нет, от чего хворала Королева Цевиль. — Если Бишопы не могли вылечить метку, значит это проклятие, которое не снимется без воздействия тёмной силы. Высшей силы. — Высшей? То есть, Вы имеете в виду… Детей Мальсэ? — Геральд, смотрю твоя девчонка очень догадливая. «Чего, твоя девчонка?» — Она моя ученица. — А… Вот в чем дело, а я то думал, чего ты так печёшься над своей ученицей. Хотя, не припомню, чтоб ты так сильно беспокоился за других своих учеников. «Серьезно? Он волновался за меня?» — Геральд, ты много болтаешь. Меч готов? — Конечно готов, по твоей просьбе, сделал потоньше, чтобы легче было таскать девчуле. Старик тут же подмигнул мне, лукаво расхохотавшись. «Наставник упоминал это дело? Говорил о мече? Почему нельзя было сказать, что он мне делает оружие, хотел сделать подарок?» — Кузнец встал, закряхтев, пошёл неспешно к первому выходу, из которого мы пришли. Дойдя, он подошел к одной из полок, где лежал тонкий, длинный металлический меч с гравировкой моего имени. — Теперь это твоё, — сказал улыбнувшись старик, протягивая его мне, — подарок от меня и… — он взглянул на наставника, который стоял за моей спиной, — от него. — Благодарю, Геральд, — мило улыбнувшись, я притянула оружие к себе. — Теперь идём, нужно поторапливаться, — сказал наставник. — Куда? Глад просто промолчал, проигнорировав мой вопрос. «Как же он меня начинает раздражать своими тайнами. Почему нельзя сказать всё, как есть?» Выходя из города и дойдя до нашей кареты, я услышала устрашающий звук над головой, наподобие протяжного воя с писком, который раздавался по всему городу. Я подняла голову и увидела летающее змееподобное существо с крыльями и с длинной шеей. — Что это такое? Наставник увидел на моём лице страх от неведомой мне картины. И просто ответил. — Дракон. — Дракон? Над городом? И почему все так спокойно на это реагируют? — Потому что дракон принадлежит Королю. Он живёт в замке. И по всей видимости, сейчас он его оседлал. — То есть, им управляет сейчас король? — Да. «Куда, интересно, улетел король на этом драконе?» Взглянув ещё раз на небо, я вошла в карету.

❈☾°≪ ⚸ ≫°☽❈

Мы ехали обратно в деревню на нашей карете. Я рассматривала свой меч, поглаживая ладонями холодный металлический край. — Нравится? — сказал наставник. — Нравится, но почему сразу не сказали, что это и есть цель нашего визита. — Чтобы не испугалась. — Испугалась чего? — Задания. «М-м, а я всё надеялась, что всё это было устроено только ради подарка». — Какого задания? «Что это за задание такое, из-за которого наставник так переживал?» Глад нехотя ответил мне: — Собрать травы для лечебных настоек в глуши леса. От услышанного я очень удивилась, а затем расхохоталась. — Ха-ха-ха! — Тебе смешно? — Наставник, Вы такой смешной. Что такого страшного в собирании трав? Он промолчал. Я же добавила. — Собирать травы — это самое легкое, что могло быть. — Знал, что ты так скажешь. Покачав головой недовольно, он добавил: — Клановый лидер добавил новое задание академикам. Немного придя в себя от внезапного порыва смеха, я спросила его: — И какое же. — Нужно принести добычу. — Добычу? Зачем новеньким это делать? На первом же задании. «Теперь уже не смешно. Я начинаю волноваться». — Любую, на которую наткнёшься. Размахивать мечом ты умеешь. «Под размахивать мечом он имел в виду, то как мы тренировались на недвижных пугалах? Они с реальности выпали там, что-ли?» Я не стала выдавать перед наставником своё беспокойство, меньше всего хотелось показать это перед своим первым заданием. — Хорошо, когда направляемся на задание? — Сейчас. — С-сейчас? А как же… Я отпустила взгляд на свою одежду. На мне был длинный сарафан, явно не подходящий для такой миссии. — Я прихватил тебе кое-что, — он достал из мешка кожаную броню и вручил её мне, — переоденешься в карете.

***

Я двинулась в глушь леса, оставив карету далеко позади меня. На удивление, мне даже понравилось, что я шла без наставника. Моих знаний хватило, чтобы собрать нужные травы и закончить с этим делом. Оставалось другое. Найти добычу. Казалось бы, в лесу должны быть животные, дикие существа. Но я встретилась с абсолютной тишиной. Даже птиц не было слышно. Я знала моего пернатого друга, он при любом движении незнакомца издавал бы звуки наподобие свистов, а тут… Как будто ни души. «Сколько уже я брожу тут. Час, два?» Я решила присесть на большой камень, чтобы перевести дух. Достала из мешка воду, сделала пару жадных глотков. И стала оглядываться. «Что, если я не встречу ни одну животинку, с чем я приду?» Убрав бутылку в мешок, я двинулась дальше. Мне хотелось, чтобы тут был какой-нибудь шелест, движение. Поэтому решила издать звук. Я крикнула: — Эй! Куда вы все подевались?! Мой голос раздался эхом, разбудившим спящий лес. Издали услышала взмахи птичьих крыльев. Пройдя пару метров, заметила шелест возле меня… Я моментально достала свой меч. Из куста выглянул кабан, который, увидев меня, убежал, издавая пугливое хрюканье. «А ну, стой!» Я побрела за ним, он изворотливо избегал всяких преград. Мне же приходилось ладонями отделять быстро ветки и листья, исцарапав немного лицо и латные перчатки. Вскоре, он побрёл к скале, где оказался в тупике. «Вот ты и попался! Не убежишь». Вдруг я заметила на скале паутину. Прежде, чем напасть на свою добычу, я огляделась и увидела странную картину. В опушках леса и вокруг деревьев, окружающих меня, были белые плотные паутины огромного размера. «Паутины? Какого же размера здесь пауки?! У меня плохое предчувствие…» Позабыв о добыче, я обернулась. На всех опушках были белые полотна, будто окутанные снегом. Принюхавшись, почувствовала в этих местах спёртых воздух. Было трудно дышать. Внезапно кабан начал издавать пугливый крик. Я повернулась резко на звук. На него накинулся откуда-то внезапно появившийся огромный паук, который воткнул в его бедро свои огромные клыки, отчего рефлекторно попятилась назад от такой неожиданности. Он расправился с кабаном за пару секунд, оствляя бедное животное в растерзанном виде. Я схватила крепко меч и начала бежать. Паук не обращал своё внимание по началу, но сразу оторвал свой взгляд от добычи как только услышал мои убегающие шаги. Он повернулся в мою сторону и ринулся за мной. Я бежала из-за всех сил, отталкивая от себя все помехи на своём пути. «Какая ирония, думала, что завела кабана в ловушку, а в итоге в ней оказалась я сама». Выйдя на тропинку, заметила главную дорогу, освещаемая лучами солнца, будто свет указывал мне правильный путь для спасения. Из-за всех сил ринулась на этой яркий свет. Выбежав из леса, бежала слома голову, отчего не заметила торчащий корень дерева на дороге. Я пролетела прямо на дорогу, выронив свой меч. Немного придя в себя, услышала чей-то мужской голос, спрашивающий меня кокетливо: — О, вот неожиданность, неправда ли? Куда петляла, дорогая?

❈☾°≪ ⚸ ≫°☽❈

В настоящее время.

Эльфийка выстрелила струёй воды, быстро проговаривая заклинание, чередуя атаки стрелами льда, напоминавшими сосульки с острыми наконечниками. Делала она это очень быстро, двигая руками. Тем самым давая им направление для выстрела. Вскоре к ним присоединился и Хазан. Некромант читал заклинания с книги. Его голос раздавался эхом по всему пространству. Вокруг него появлялся клубок чёрного дыма, а перед ним — красный шар, наподобие шаровой молнии, который выкачивал жизнь из этих тёмных созданий. Все одновременно развалились на землю, издавая свои последние истошные звуки перед смертью. Дым стал рассеиваться возле Хазана. Незнакомка стояла в лёгком шоке. Она только что поняла, чего она избежала, если бы не эта троица. Пауки разделались бы с ней за пару секунд, как с тем кабаном, которого она преследовала в лесу. — Фух, ну, всё. Кажется, их больше тут нет, — выдохнул Штрак. Затем, повернувшись, к Айлин, сказал: — Спасибо, красотка, за помощь, — подмигнул ей шаман. — Тебе тоже, — улыбнулась Айлин. — А знаешь, Хазан, ты не так уж и безнадёжен, неплохо сработано. Хвалю-хвалю, — сказала Лайа, положив руку на плечо мага. — Всех одним разом уложил заклинанием, беру свои слова обратно, ты очень полезный тёмный маг. Только, иногда, болтай с нами. А то чувствую себя, будто со стеной говорю, — посмеялась девушка. — Смотрите-ка, как распыляется комплиментами, а я тут просто, значит, вам танец показывал, да? Размахивал тут мечом зачем-то! — дулся шаман в шутку. Его это ничуть не обижало, но ему доставляло некоторое удовольствие просто дразнить свою соратницу. — Да, Штрак, я беру свои слова обратно. Ты тоже был очень полезен. — Что? — удивлённо уставился парень на эльфийку. — Что? — отвела взгляд девушка, смутившись. — Что случилось с тобой за эту пару минут? — расхохотался воин. — Ничего не случилось, просто подумала, что ты сейчас расплачешься от такой несправедливости. Вот и решила не обижать большого ребёнка. — Вот оно что. А я то думал, куда подевалась непокорная наша эльфийка… Воительница смотрела на них, слушая их разговор. Она решила напомнить о себе. — Кхм-кхм. Я бы хотела… поблагодарить вас за моё спасение. — Не благодари, на самом деле, с ними легко справиться, если конечно, не ходить одному в глушь леса, — сказала эльфийка. — Дак, как зовут тебя, человек? — Айлин. А вас? — Я Лайа, — ответила белокурая девушка. Затем указала на своих спутников. — Этот ходячий шкаф с устрашающим мечом и не менее страшным лицом — Штрак. — А, чего? — отреагировал тут же шаман, бубня под нос что-то недовольное. — А этот молчун-некромант — Хазан. Эльфийка сговорчески наклонилась к девушке, чтобы только та услышала её, говоря шёптом: — Ему интересно общаться с мертвецами и духами. И мы в этот круг не входим. По крайней мере, до самой смерти, — иронично сказала девушка, быстро выпрямившись. Затем продолжила, говоря чуть громче: — Заочно ты уже с ними познакомилась. Ну, и со мной, конечно, тоже, — улыбнулась блондинка девушке. — Рада с вами познакомиться. Вы мне жизнь спасли! Я должна вас отблагодарить. Зайдёте ко мне? Я вас угощу чем-нибудь вкусненьким. — О, я с радостью, — моментально согласился шаман, улыбаясь широко при слове «вкусненькое». Но тут же получил локтем в бок от эльфийки. — Мы бы с огромным удовольствием зашли бы к тебе, трудно отказаться от такого предложения, но нам нужно торопиться. У нас дела. Да, Хазан? — она ждала ответа от мага и надеялась, что он точно поймёт, что не до этого сейчас им. Им нужно собрать всё необходимое. Но Хазан задумался. Он был не из тех, кто мог сразу согласиться на чьё-то предложение. Его мысли были о карте и о ресурсах, которые нужно было раздобыть. Он не любитель шумных посиделок. Но, в этот раз, ему захотелось принять предложение молодой воительницы. Может, это было желанием вспомнить своё юношество, какого это было начинать, делать ошибки. Или это просто было желанием пообщаться со своей расой. Он не мог это выяснить. — Думаю, всё же стоит принять предложение Айлин. Нам нужно немного отдохнуть. Лайа удивилась тому, что Хазан согласился пойти кому-то в гости. Это было на него не похоже. Она всего лишь пожала плечами. — Ну ладно, как знаешь. Айлин шла рядом с ними рассказывая, почему она здесь. — Я впервые в лесу. Это было моим первым заданием. — Ну… — сказал шаман, — вижу, что ты не в кирасе, а на тебе… какая-то кожаная броня. По тебе сразу видно, что зелёная. — Кираса? Это что? — уточнила девушка. — Броня это, — сказала эльфийка, — её надевают те, кто выпустился из академии. — А… — удивилась этой информации девушка. — Пивка бы холодного… Жажда замучила. — сказал воин. — У меня должна была быть вода в мешке, сейчас достану, — сказала Айлин. Она протянула руку назад к мешку, чтобы достать воды, но там его не было… — О нет, мой мешок… Выронила, наверное, когда убегала от них, — расстроенно сказала воительница. — Вы забыли, с кем идёте? — ухмыльнулась Лайа. — Отлично, наколдуй мне немного пивка. Будь лапочкой, — отправил воздушный поцелуй своей соратнице Штрак. — Издеваешься? — фыркнула Лайа, — моя стихия — ВОДА, а не ПИВОВАРЕНИЕ! — Понял-понял, — отмахнулся от неё парень, — воду наколдуй, давай.