В тени черного шакала

Вокруг, куда ни обрати взгляд, клубилась тьма. Душным дымом от костров, серым туманом поверх вод великой реки она занимала собой все доступное взору пространство, скрывала окружающий мир надежной пеленой от чужих глаз, прятала в глубине своей чьи-то секреты. Эва зябко повела плечами, обняла себя руками в попытках удержать последнее оставшееся тепло. Напрасно - загробный холод, что пришел вместе со тьмой, забрал все себе, заставив девушку дрожать. Она обернулась вновь, упорно пытаясь разобрать хотя бы очертания предметов вокруг. Бессмысленно. Она будто ослепла. Страх змеей обвивал ее сердце, сковывал огромной цепью, сродни тем, на которых держали пленников в темницах. Паника навязчиво поднимала голову, стараясь вырваться наружу, выбраться из глубин сознания, куда загоняла ее сама Эва. Она помнила лишь, как, вновь поругавшись с Рэймссом, легла спать все в той же пещере, спиной ощущая пристальный взгляд лежавшего в тени черного пса. Шезму договорились не спать по очереди, охраняя покой остальных и вслушиваясь в свист ветра снаружи и выискивая среди звуков ночи чужие осторожные шаги. Первой вызвалась Дия... По вискам стальным молотом била мысль: "Нет смысла стоять - никто тебе не поможет, кроме тебя самой". Она медленно, вытянув руки и шаря по сторонам в попытках найти преграду, шагнула вперед. Один шаг. По ногам скользнул порыв ледяного ветра, девушка едва смогла устоять. Вокруг - пусто, руки не касались ничего кроме бесплотного тумана. Следующий шаг. Страх всколыхнулся внезапной волной, без объявления боя захватил на миг ее сознание. Едва слышимый пронзительный собачий вой донесся до ее ушей. Преград все еще не было. Еще один шаг вперед. Ветер затих. В повисшей тишине псы взвыли громче, злее и увереннее, будто предупреждая: "Стой, чужак!" Перед ней скользнуло что-то. Метнувщись вперед и вцепившись в это нечто, Эвтида невольно вскрикнула. Тот, кого она схватила, зло зашипел, попытался отбиться, но бесполезно. Эва притянула его к себе практически вплотную и, разобрав во тьме лицо незнакомца, тихо присвистнула. Перед ней стоял Рэймсс. Увидев лицо девушки и узнав в ней Эвтиду, он перестал вырываться и шипеть, лишь тихо, неверяще уточнил: - Эва? Неферут кивнула, так и не отпустив его. Лихорадочно огляделась вновь и, убедившись, что окружающая тьма не отступила, нервно спросила: - Ты знаешь, где мы? Что-нибудь помнишь? Рэймсс коротко покачал головой. - Лишь то, как я уснул. И, помолчав, негромко, не столько спрашивая, сколько рассуждая, добавил: - Мы оба каким-то образом оказались здесь. Значит ли это, что где-то поблизости бродит Дия? - Скорее всего, - кивнула Эвтида и потянула его за собой, вперед в беспросветную тьму, из глубины которой вновь послышалось утробное рычание и призывный вой, - Пойдем. Рэймсс нервно оглянулся, пытаясь понять, откуда идут эти звуки, и, убедившись в бессмысленности своих действий, пошел следом, для надежности взяв Эву за руку. Они шли дальше, по-прежнему двигаясь наощупь и не встречая преград на своем пути. Собаки рычали уже повсюду, вселяя в юных шезму животный ужас. Их лай становился громче, злее, азартнее, будто они гнали добычу, зная, что той не суждено сбежать, какой бы быстрой она ни была. Эвтида и Рэймсс замерли, судорожно вглядываясь во тьму, боясь увидеть, как ее очертания складываются в оскаленные пасти гончей стаи. Напрасно - они не видели ничего нового, но вой все нарастал... Еще шаг, и в них врезалось что-то большое. Некто, наткнувшийся на магов в кромешной тьме, высоко, пронзительно завизжал ... голосом Дии. - Дия? - окликнул Рэймсс и тронул за плечо. Человек, налетевший на них, замер и перестал кричать. Это действительно была Дия, растрепанная, напуганная, тяжело дышащая, будто ей пришлось убегать. Будто она была добычей тех невидимых псов, чей вой внезапно затих, стоило Рэймссу дотронуться до нее. Глядя на друзей, Дия чуть не расплакалась и тихо выдохнула: - Вы живы... Не знаю, что произошло. Просто все вдруг потемнело перед глазами..., - Она вцепилась в Рэймсса и порывисто обняла его, спрятав лицо на его груди, - Еще и псы эти... Эвтида вопросительно приподняла бровь, наблюдая, как Рэймсса мерно поглаживает Дию по голове, а та льнет к нему. В ее памяти всплыл облик Амена, не давшего ей выпасть из колесницы и попасть под тяжелые копыта македонских коней, его теплые руки и мягкий, но уверенный голос... Эва тряхнула головой, прогоняя непрошеное воспоминание. Сейчас не время. - Ты видела собак? - спросила она немного успокоившуюся Дию, когда дыхание той чуть выровнялось. - Нет, - она качнула головой, - но я ощущала. Один из них пытался меня укусить. И негромко уточнила: - Зубы у него холодные очень. У живых таких не бывает... Ее голос потонул в чужом, властном и строгом, глубоком и вечном, словно сама неизбежная смерть: - Вы хотели встретить меня, юные шезму? Слова гулким эхом отражались отовсюду, множились, вноаь и вновь звуча в смертном сознании. Тьма рассеялась внезапно, будто и не было ее никогда. Ученики мага стояли посреди огромного безликого зала, высокого настолько, что казалось он доставал до самой Нут. У стен, на полу лежали черные псы. Их было бесчисленное множество. Попытайся шезму их пересчитать, наверняка не смогли бы. Сбились бы десятке на седьмом. В центре зала, возвышаясь над смертными почти на голову, стоял Анубис. Эвтида вздрогнула. Он был точно, как в ее сне: голова шакала на мощном человеческом теле, пристальный звериный взгляд, что проникал в душу, видел, казалось все ее тайны, каждый из грехов, что она совершила когда-то, любую, даже самую короткую и несвязную ее мысль. Все тот же мертвый голос, что не мог принадлежать смертному. Эва заговорила первой: - Да, великий. Мы хотели просить Вашей помощи. Она преклонила колени, опустила голову перед богом, но тот не оценил ее порыв, прекрасно зная, видя в ее глазах, что он наигран и фальшив. - Встань, смертная. - Наш учитель, шезму Реммао, был пойман охотниками и, вероятно, скоро будет казнен - заговорил осмелевший Рэймсс. - Мы хотели попросить Вас освободить его. Или помочь нам это сделать. Анубис смотрел поверх их голов, куда-то вдаль, будто задумавшись. - Он все еще жив лишь потому, что они ищут вас, - равнодушно изрек бог и внезапно усмехнулся. Вполне человеческая усмешка смотрелась инородно, чуждо на шакальей морде божества, но отвести взгляд было физически невозможно. Завороженные ученики мага смотрели на своего названного покровителя, не в силах отвернуться, чувствуя, как силы постепенно их оставляют. Эвтида упрямо попыталась пошевелиться, что не осталось незамеченным. Слабость спала разом, будто и не было ее. Словно им лишь показалось. - Я увидел достаточно. Я помогу вам, если вы приведете ко мне охотников фараона.