Глава 2
13 апреля 2023 г. в 00:36
В очередной раз Тарталья убедился в том, что к людям нужно относиться внимательнее и подозрительнее, особенно к тем, кто сулит тебе золотые горы. Начиналось всё вполне неплохо. Весь день он только и делал, что перезванивался с партнёрами и подтверждал ранее оговорённые соглашения, однако уже к обеду настроение пошло на спад. Во время перерыва Аяксу позвонили из органов опеки и предупредили, что одна семья подала заявление на усыновление его братьев, и в скором времени должен будет состояться суд по этому поводу. По тону и словам говорившей с ним женщины молодой человек понял, что решение этого вопроса состоится явно не в его пользу. Всё же имеющая стабильность семейная пара вызывает больше доверия, чем пропадающий дни напролёт на работе вчерашний студент, пусть и родной брат.
Видя унылое состояние Акса, коллеги по работе попытались было подступиться к молодому человеку, узнать, что с ним происходит, и нужна ли ему помощь, но Тарталья, как ни в чём не бывало лучезарно улыбнулся и заверил их в том, что с ним всё в порядке. Парень ни за что бы не рассказал посторонним то, что чувствует сам. Ему это казалось чем-то неправильным, к тому же молодой человек и сам не до конца понимал себя. Временами на него находила ужасная тоска и грусть, что хоть на стену лезь. Аякс точно не мог определить причину этого своего недуга, но тянущее и гнетущее его чувство год от года только усиливалось и иногда проявлялось в странных смазанных снах. На бедность воображения молодой человек не жаловался, но мотивы его сновидений, как правило, часто повторялись. Ему чудился какой-то совсем другой, будто вышедший из старины мир, где ещё нет таких высоких небоскрёбов, и лишь горы подпирают синеву небес. Он часто гулял по какому-то красивому, украшенному красными фонариками городу, который не походил ни на одно из селений в Снежной. Но в своих грёзах он был не одинок: Тарталью часто сопровождал кто-то ещё. Кто-то высокий, одетый в красивый тёмный пиджак, с длинным хвостом и имеющий странную брошь на галстуке. Лица этого человека он никогда не видел, впрочем, как и не мог точно разобрать тон и тембр голоса.
Незнакомец отчего-то вызывал у Тартальи лёгкое волнение и радость. Мужчина водил его от одного места к другому, что-то рассказывал, и они даже вместе смеялись, но как только Аякс отрывал голову от подушки, все воспоминания таяли, как оставленное под солнцем сливочное масло. Несколько раз ему снилось, как вместо мужчины рядом с ним был какой-то громадный ящер с витиеватыми рогами и грубой чешуёй. Аякс в такие моменты забывал о своей вере в рациональное и, как ребёнок, мчался к дракону, забирался на его спину, и вместе они взмывали в небо, под звуки рассекающих воздух мощных крыльев. После таких снов Тарталья просыпался и чувствовал, как на глаза наворачивается предательская влага. Молодой человек хмурил брови, глядя на себя в зеркало в ванной, утирал не пойми откуда взявшиеся слёзы, умывался и мрачно шёл собираться на работу. Но ещё, как минимум пару часов, он ощущал сдавливающую грудь печаль.
Сегодня ему опять снился этот дурацкий сон, но ко времени деловой встречи Тарталья постарался взять себя в руки. Негоже рыдать на глазах у представителей крупнейшего в Тейвате банка, это отнюдь не способствует заключению договора. Однако даже с вполне трезвым и здравомыслящим Аяксом переговоры шли очень туго. Менеджеры не были уверены в необходимости сотрудничества с местной компанией, когда на них уже работали рекламные агентства из Ли Юэ. Молодой человек на максимум включил свои обаяние и харизму, но даже так это смогло лишь вывести представителей банка в воды нейтралитета. После двух часов переговоров стороны разошлись ни с чем, что особенно печалило Тарталью. Сняв с себя пиджак, парень шёл по тёмной аллее, наслаждаясь летним вечером и душистым от цветущих акаций воздухом. Аякс достал из кармана телефон и сделал несколько фотографий веток с белыми цветами на фоне полной луны.
«С работой на сегодня всё. Чувствую себя морально истощённым после нескольких часов переговоров. Вот приду домой и покажу Вам, какой ремонт я забабахал на балконе))» — подписал пост молодой человек и выложил его к себе на страницу. Можно было бы доехать до квартиры на такси или автобусе, но июньская ночь настолько располагала к прогулкам, что Тарталья не смог отказать себе в удовольствии пройтись в одиночестве. Идя по длинному тёмному коридору из деревьев, Аякс почти физически ощущал себя в одном из своих снов, словно вот-вот к нему подойдёт тот странный мужчина без лица и возьмёт его под руку. Аякс усмехнулся своим мыслям и смущённо засунул руки в карманы. Да кому он там нужен? Сейчас в моде либо брутальные качки, либо феминные пай-мальчики, а он со своими усреднёнными показателями болтается где-то между. Тарталья вздохнул и сам не заметил, как упустил момент, когда тихо шагающая позади фигура приблизилась к нему со спины и, замахнувшись, ударила его чем-то тяжёлым по голове.
Весь мир померк перед глазами. И без того тёмная аллея погрузилась в полнейший мрак, ноги предательски подкосились, и Аякс уже не чувствовал того, как его тело упало на дорогу. Сознание не продолжало свою работу в отрыве от тела, а блуждало где-то далеко-далеко от самого Тартальи, оставляя его видеть перед закрытыми глазами бесцветное «ничего». Разве что причудливый образ высокого мужчины не покинул его. Среди пустоты и небытия, казалось, он видел его силуэт — блёклый и далёкий, но всё же вполне различимый. Мужчина ходил из стороны в сторону, озирался по сторонам, как будто ища, но не находя кого-то. Делать бессознательному Тарталье всё равно было нечего, так что какая-то часть его работающего мозга решила, что Аякс просто обязан помочь силуэту в его поисках. Собрав всю имевшуюся у него волю в кулак, молодой человек набрал воздуха и крикнул громко-громко, пытаясь привлечь внимание мужчины.
— Агх… — сквозь зубы прошипел парень, ощущая боль в затылке и жмурясь от направленного прямо на него источника света. На таком контрасте даже глубины собственного подсознания казались более чем дружелюбным местом. Понадобилось ещё несколько минут, чтобы глаза смогли привыкнуть и к яркому освещению, и к царившему вокруг него мраку.
— Проснулся.
— Значит, можем начинать, — чья-то грубая смуглая рука поднесла к лицу Тартальи белую фарфоровую пиалу с тёмно-янтарной жидкостью. Аякс с детства знал, что брать конфетки у незнакомцев категорически нельзя. Правда, в его случае это была не конфета, а какая-то стрёмная бурда из рук людей, которые оглушили его в парке, но от этого доверия больше не становилось. Пить, конечно, хотелось, но Тарталья нашёл в себе силы повернуть голову в сторону. Повязка на его голове шевельнулась и десятки мелких золотых монет зазвенели, перемещаясь с одного места на другое. Молодой человек недоуменно взглянул на них, пытаясь понять, откуда вообще взялось это, созданное из разменной магазинной мелочи нечто? Но похитители не были намерены ждать, когда же Аякс соизволит очухаться. Мужчина в чёрном схватил парня за копну рыжих волос, заставляя Тарталью приподнять голову, а монеты на его богато украшенной повязке вновь зазвенели.
— Пей и не выделывайся. Ты должен достойно встретить Владыку Моракса, — вторая рука неизвестного больно надавила на нижнюю челюсть, так что Тарталья разомкнул губы, и в него насильно влили какой-то непонятный состав. К счастью, после этого все мучения прекратились и его оставили в покое. Молодой человек хотел стереть с губ остатки странной жижи, но, как только он попытался поднять руку, так сразу понял, что его лодыжки и запястья прикованы тугими кожаными ремнями к какой-то плите. Зашибись новости, это куда ж его так занесло?
Аякс поворачивал головой из стороны в сторону, стремясь разглядеть место своей нынешней дислокации. По его субъективной оценке, это был какой-то огромный, но заброшенный амбар, на что указывал небрежно забитый всяким хозяйственным хламом угол. Посреди этого помещения стоял резной каменный стол, к которому, собственно, парень и был любовно прикован. На стенах и на полу Тарталья заметил выведенные красным и золотым узоры и какие-то слова на незнакомом ему языке. Люди в тёмных мантиях ходили по разным углам амбара и поджигали свечи. Лично для себя Аякс оценил уровень подготовки сектантов на троечку с плюсом. В том, что это были, как имела честь выразиться сегодня утром Сян Лин, те самые «отбитые мудаки» молодой человек уже практически не сомневался. Навряд ли его притащили сюда таким грубым образом для дружеского кинки-пати, к тому же один из них только что упомянул про какого-то «Владыку Моракса». Тарталье не составило труда сложить два и два, чтобы понять, в какую херню он попал. Проблемы начались, дальше когда в голове закономерно возник вопрос: как можно выбраться отсюда?
Мало того что Аякс был связан по рукам и ногам, так на нём ещё одежды не было. Вернее, была, но не то что бы его и не то что бы в большом количестве. По сути, единственным куском ткани на его теле была скромно прикрывающая область ниже пояса полупрозрачная газовая материя цвета шафрана. На груди имелось золотое колье, плавно переходящее в нечто вроде портупеи, а плечи и предплечья были украшены браслетами с монетами из драгоценных металлов. Словом, эти ребята неплохо постарались над костюмом. Только-только Тарталья успел порадоваться тому, что его оставили в покое, как какая-то женщина, обмакнув указательный и средний пальцы в красную вязкую жидкость, принялась писать на оголённых участках тела Аякса непонятные символы, постоянно приговаривая себе что-то под нос. Сначала прикосновения холодных пальцев заставляли тело вздрагивать и покрываться мурашками, затем это стало даже приятно и щекотно, но ближе к концу Тарталья почувствовал нечто странное, такое, что невольно заставило его всерьёз испугаться.
От каждого прикосновения пальцев к его телу кожу начинало слегка покалывать, а в животе медленно, но верно завязывался тугой узел наслаждения. Казалось, что в помещении стало как-то душновато и жарковато. Возможно, виной тому был летний сезон и обилие свечей в амбаре, но уже чуть позже лихорадка начала разливаться по всему телу и каждое случайное прикосновение ткани или монеты к коже чувствовалось в несколько раз ярче и острее. Щёки и кончики ушей пылали ярким багрянцем, а уж что творилось под тонкой тканью бедренной повязки — это уже отдельный разговор. Тарталья пытался сводить ноги вместе, прятать лицо, поворачиваться на бок, но вместо этого создавал большее трение материалов о своё тело, что только сильнее раззадоривало возбуждение. Сектанты засуетились вокруг Аякса, начиная в первую пору тихо, а потом всё громче и громче повторять не то заклятие, не то просто одну и ту же фразу по кругу. Никакого особого эффекта от этого Тарталья не чувствовал, его лишь ломало и потряхивало от ощущения жара, вожделения и холодных монет на коже, и парень предполагал, что не в последнюю очередь вина за это лежала на выпитом им янтарном вареве.
Аякс будто снова впал в забвение и находился на грани между реальностью и бредом. Чьи-то руки натирали его кожу ароматными маслами, а голоса продолжали повторять незнакомые слова. Ощущение духоты усилилось, так что молодой человек разомкнул губы и принялся дышать ртом, вероятно, большое количество зажжённых свечей быстро потребляло весь кислород из воздуха. Шли секунды, минуты, может даже часы, но Тарталья чётко не осознавал хода времени. Руки отпустили его, да и звучный хор голосов тоже замолк. Все чего-то ждали, надеялись, что кто-то явится на их зов и примет подношение, но всё тщетно. Сквозь тишину пробивался только сдавленный хрип и скулёж самого Аякса, и это весьма раздражало сектантов, которые ожидали большего.
Один из основателей культа «Последователей Моракса» нашёл написанную давным-давно книгу с описанием жизни последнего из великих драконов Тейвата. Моракс был архонтом земли и камня, его истинный облик являл собой огромного крылатого ящера с непробиваемой чешуёй и громогласным рёвом, от которого содрогалась твердь земная. Со временем он начал принимать и человеческую сущность, а позже и вовсе отдалился от управления своей страной, став обычным консультантом в ритуальном бюро. Так бы он и коротал свой век, если бы не встретил однажды особенного человека. В предании не говорится, кем именно был он или она, но человек обладал яркими, как огненные искры, волосами и невиданной силой. Мораксу пришлось обмануть человека, но даже несмотря на это, он очень к нему привязался и в конечном счёте полюбил. Чувства дракона к человеку были настолько сильны, что Владыка камня позволил смертному стать его всадником, отдав часть своей свободы. Но счастье длилось недолго. По каким-то причинам всадник покинул Моракса и тот в припадке ярости устроил в Тейвате жестокое побоище. Дракон уничтожил всех оставшихся архонтов и сам навсегда погрузился в глубокий сон. Перед этим он вырвал свои крылья и сжёг их, молвив, что больше никто и никогда не сможет стать его всадником. Минуло больше тысячи лет, после падения архонтов вся магия покинула мир и началась новая эпоха — эра людей. Но ходят слухи, что рано или поздно всадник возродится в обличие человека. Когда это случится, необходимо провести ритуал призыва Моракса с последующим принесением в жертву всадника, и тогда на земле воцарится новый порядок. Магия вернётся в этот бренный мир, и начнётся великое правление последнего из драконов. Ну и, разумеется, по замыслу сектантов, Моракс не обделит благодарностями и щедротами тех, кто вернул его к жизни.
— Суки, вы чем меня напоили-то… — простонал Аякс, которого разрывало изнутри от нестерпимого жара и чувствительности. По всему телу разносились совпадавшие с ударами сердца пульсации, зрачки расширились, видя теперь все скрытые в темноте детали. Кожаные ремни натирали запястья и щиколотки от всех натужных попыток Тартальи вырваться прочь из полона. Молодому человеку становилось уже не приятно, но больно от рвущегося изнутри возбуждения; сжав челюсти, он поскуливал, ёрзая телом по каменной плите и стараясь скрыться от чужих взглядов.
Стыдно, больно, утомительно, страстно — Аякс не мог дать определение тому, что ощущал, но ему искренне хотелось куда-нибудь спрятаться от этих ебанутых фанатиков, которых, кажется, метания Тартальи особо не волновали. Владыка не откликается на зов, значит, пора прибегнуть к последнему и самому радикальному методу. Возможно, находясь на грани жизни и смерти, предполагаемый всадник сможет при помощи ментальной связи воззвать к своему дракону и тот придёт ему на помощь. Как правило, это заканчивалось тем, что жертву долго и мучительно пытали, пока та не истекала кровью. Но сектантов это не беспокоило — чего не сделаешь ради встречи с самим Мораксом?
Один из сектантов достал кривой кинжал с острым и блестящим в свете свечей лезвием. Из глаз Аякса покатились слёзы, он мелко дрожал, и звуки сотен ударяющихся друг о друга монет будто смеялись над его беспомощностью. А кого звать? Родителей уже давно нет, братья в приюте, коллеги знать не знают про его похищение и даже Сян Лин чётко уверена, что Тарталья послушался её совета быть осторожнее и сейчас спит дома. Парень закусил нижнюю губу, глядя, как, словно в замедленной съёмке, замахивается на него рука с кинжалом. Страшнее всего, когда не к кому обратиться за помощью, когда остаёшься один. Совсем-совсем один, и не можешь ничего с этим поделать. Молодой человек зажмурился, предчувствуя удар лезвия, и последний раз мысленно взмолился. Неважно кто: бог, дьявол, пасхальный кролик, да хоть те же драконы из детских сказок — пусть хоть кто-то придёт к нему на помощь.
На миг Аяксу показалось, что он умер. От громкого рокочущего звука заложило уши, свечи разом погасли и даже рука с кинжалом замерла в воздухе, остановившись всего в паре сантиметров от живота Тартальи. Приоткрыв глаза, Аякс заметил, как тёмные капюшоны мантий начали падать с людей, все они смотрели в одну сторону а на их лицах сияли весёлые, счастливые улыбки. И чего они радуются? Молодой человек проследил за взглядами культистов и повернул голову в ту же сторону.