Давным-давно

      Стоя под тёплыми струями воды в душе, Тарталья пытался смыть с себя не только следы близости, но и копошащиеся в едином клубке мысли. Грань яви и фантазии, очевидно, начала стираться: вот тебе, пожалуйста, воспоминания о нудных переговорах с менеджерами, а вот тебя роняет на кровать клыкастый ящер с чуть заметными змеиными чешуйками на лице и руках. Обычно для таких резких жизненных поворотов нужен какой-то катализатор, а вот Аяксу счастье привалило просто так, за красивые глаза и филейные части. Молодой человек выкрутил температуру воды на максимум, а сам прижался к холодной стене спиной, выдыхая горячий влажный воздух.       Он вспомнил большую часть из того, что произошло с ним вчера, в том числе и своё пробуждение в логове культистов после похищения. К тому же в голове парня происходили и другие мыслительные процессы. Мужчина из спальни назвался одновременно и Мораксом, и Чжун Ли. И, если насчёт первого он не знал почти ничего, то вот второе имя показалось ему отдалённо знакомым. Пришлось напрячь извилины и несколько раз стукнуться головой о стену, чтобы, вскрикнув «Эврика!», дойти до сути. Ведь именно так звали нынешнего главу национального банка Ли Юэ! От удачной идентификации личности незнакомца Тарталье стало чуточку легче, однако вслед за этим открылась новая бездна вопросов. Как мужчина связан с культом Моракса? О каких всадниках и контрактах он говорит? Ну и, пожалуй, главное: на кой чёрт ему сдался он, Аякс?       При мысле о Чжун Ли местечко около правого плеча легонько кольнуло, и молодой человек схватился за него, растирая оставленный Мораксом укус. Не кормят их там в Ли Юэ что ли? Тарталья поджал губы и, прикрыв глаза, подставил лицо горячим потокам воды. На самом деле, пока он спал после секса, ему снилось другое видение, но теперь всё, что Аякс видел перед собой было чётким и таким реальным, что ощущалось почти физически. Следуя хронологической порядку, это должно было быть самое раннее из всех виденных им воспоминаний.

      Чайльд тогда только-только прибыл в Ли Юэ по поручению Царицы: ему необходимо было отобрать сердце бога у здешнего архонта. Проблема заключалась лишь в том, что, как было написано в тактических сводках, властелин камня Рекс Ляпис покинул бренную землю, вознесясь на небо. Сошествие великого дракона происходило лишь раз в году, а потому Чайльду следовало основательно подготовиться перед тем, как бросаться, сломя голову, на древнее божество. До праздника сошествия дракона оставался всего месяц.       Молодой человек не успел толком рассмотреть портовый город, пока ехал к зданию банка Снежной в закрытой повозке. Ему, как связанному с Фатуи человеку, было важно сохранять тайну своей личности, а потому Предвестник смог покинуть помещение банка только ближе к вечеру. Столица восточного государства во всю готовилась к предстоящему празднику. За месяц до грандиозного мероприятия торговцы выкидывали на рынок лучшие товары: шелка, драгоценности, диковинные изобретения, книги и, конечно, заморские продукты. На домах под шелест ветра раскачивались красные фонарики, волны тихо разбивались в пену о городскую набережную, а дети, весело смеясь, запускали воздушных змеев. Чайльд мог сравнить уровень местных приготовления только с праздником Масленицы в Снежной, когда люди заранее начинают запасаться мукой и охотиться за всяким хламом, чтобы сделать из него к празднику чучело — ещё большее, чем в прошлом году.       Парень подошёл к небольшой лавочке, где продавались готовые закуски. Предвестник не хотел долго задерживаться на одном месте, но не отведать местной кухни было бы уж слишком глупо, тем более, что покинуть Снежную и повидать другую страну было невероятно сложно. Внимание Чайльда привлекли сдобные лепёшки, молодой человек достал из кармана кошелёк и уже собирался позвать продавца, но тот обнаружился на другом конце прилавка. Мужчина с видом крайней досады пытался что-то втолковать другому, находившемуся всего в паре метров от Чайльда человеку. Человек в чёрных одеждах с подобранными яшмовой заколкой длинными волосами чуть хмурил свои брови. В строгих чертах лица читалось непонимание или скорее нежелание понимать то, что ему говорит продавец.       — Господин, я не могу просто так дать Вам печенье лотоса. За всю еду нужно платить.       — У меня нет денег, — спокойно проговорил мужчина, поправляя перчатки на руках. На его поясе болталась подвеска с глазом бога гео-элемента. Глаза парня заискрились и он довольно усмехнулся: на ловца и зверь бежит. Если этот мужчина как-то смог привлечь внимание гео-архонта, то точно должен что-то знать о повелителе камня.       — Вы потеряли кошелёк? — участливо поинтересовался торговец, но потенциальный покупатель покачал головой.       — У меня нет кошелька. Почему Вы не можете просто дать мне печенье? Я не нуждаюсь в пище, но людям необходима еда для существования. Разве Вы платите за воздух, которым дышите? Или за солнечный свет? Деньги даны людям для обмена, когда им есть что предложить друг другу, но они не могут определить точный эквивалент для оценки того, что имеют. Так можно заключать чёткие контракты, — от монолога мужчины у продавца закружилась голова, его начинал раздражать этот посетитель. Печенье он, значит, хочет, а платить за него — нет?       — Ну уж извините, это ни в какие ворота. Если Вы продолжите препираться, я буду вынужден позвать миллелитов…       — Никого звать не нужно, — ласковым голоском пропел Чайльд, подходя к спорщикам. Моракс почувствовал, как соприкасаются их с незнакомцем плечи, но ничего не сказал. Юноша с рыжими волосами и элементальным гидро-глазом бога принялся активно заминать возникнувший конфликт. Любезничая и стараясь быть вежливым, он заплатил торговцу и за свою закуску, и за печенье мужчины. Чайльд ожидал, что незнакомец, по крайней мере, поблагодарить его за помощь и покупку, однако владелец гео-глаза бога полностью проигнорировал сей факт и принял действия молодого человека, как должное. Судя по одежде и внешности, рыжеволосый парень был мало того не местный, так ещё и из Фатуи, а от таких товарищей добра за дарма можно не ожидать.       — Любите сладкое? — начал Чайльд, для того чтобы завязать разговор с незнакомцем, когда оба отошли от лавки с закусками ближе к портовой набережной. Молодой человек шёл следом за мужчиной, весело перекатываясь с пятки на носок и кусая свою лепёшку с мясом. Чжун Ли попробовал ускорить шаг, чтобы оторваться от надоедливого юноши, но тот не отставал, следуя хвостиком.       — Нет. Я вообще еду не очень люблю, просто иногда хочется узнать, что во всём этом находят люди, — отстранённо проговорил Моракс, глядя на несколько печений лотоса в промасленной пергаментной бумаге у себя в руке. Человеческая сущность довольно экономна, и для её поддержания архонту не приходится тратить много сил, так что и восполнять энергию можно намного реже. Предвестник глубокомысленно кивнул, отмечая про себя чрезмерную то ли мечтательность, то ли надменность собеседника.       — В любом случае, Вам стоит носить с собой хотя бы немного денег, — примерительно завершил вступительную часть разговора юноша и довольно улыбнулся, замедляя вслед за мужчиной свой шаг. Контакт есть, значит, пора потихоньку подсекать эту рыбёшку, — Думаю, Вы уже заметили, что я иностранец. Путешествую по миру в поисках приключений, впечатлений и симпатичных знакомых.       — Но мы с Вами не знакомы.       — Это очень легко исправить. Как Вас зовут? — Моракс затормозил на месте и хмуро повернулся к явно пытающемуся набиться к нему в фавор Фатуи. Обычные люди из Снежной не говорят так хорошо на местном диалекте, не ищут знакомств с посторонними и, Царица их упаси, не платят за чужих просто так. Зная всё это, Рекс Ляпис, тем не менее, не мог найти в себе силы грубо и резко отбрить лучезарно улыбающегося ему парнишку с очаровательными веснушками на щеках. Молодой человек терпеливо держался, ожидая ответа мужчина даже спустя минуту молчания.       — Чжун Ли. Можете звать меня так. А как зовут Вас?       — Чайльд! — с готовностью отозвался Предвестник, довольный тем, что ему удалось в первый же день прибытия в Ли Юэ установить контакт с кем-то из местных. Чжун Ли вопросительно вскинул бровь:       — Просто Чайльд? — по этикету называть человека лишь по имени можно только в том случае, если это твой родственник, близкий друг или супруг, а этот Фатуи, слава Селестии, не приходился Мораксу ни первым, ни вторым, ни уж тем более третьим. Молодой человек подмигнул, отломил один лепесток у сахарного печенья и съел его.       — Для Вас могу быть и «не просто Чайльдом».       — Грубиян, — хмыкнул Чжун Ли и, повернувшись на каблуках, собрался было уйти от беспардонного иностранца, но Аякс спешно подался вперёд и схватил мужчину за предплечье. Ещё одно грубейшее нарушение межличностного этикета.       — Слушайте, ну ведь я же это не со зла. Натура у меня такая, весёлая, с изюминкой, не сердитесь на меня, — засмеялся Чайльд, чуть краснея от неловкости и возводя к Мораксу свои прекрасные синие глаза. В них Чжун Ли нашёл собственное выражение лица, и что-то приятно расслабляющее, заставляющее поменять угол обзора. Своя собственная суровость теперь казалась архонту чрезмерной, наигранной и просто несуразной, — Я, может, очень многого ещё не знаю и не понимаю, но всегда готов учиться. Расскажите мне про здешнюю жизнь, про культуру, про себя, в конце концов. Например, кем Вы работаете?       Моракс медлил, взвешивая все «за» и «против». Стоит ли ему входить в активные сношения с членом Фатуи и, скорее всего, шпионом из Снежной или лучше с самого начала поставить вопрос ребром? Не дождавшись ответа, Чайльд сам принялся перечислять возможные варианты:       — Юрист? Нет, тогда бы у Вас было много-много денег… Капитан корабля? Миллелит? Служитель Золотой палаты? — поразмыслив, Чжун Ли пришёл к выводу, что в тот или иной период истории он частично занимал все эти должности.       — Ну, почти. Я работаю консультантом в похоронном бюро.       Застигнутый врасплох Чайльд замер на месте с округлившимися глазами и чуть склонённой в бок головой с буйной рыжей шевелюрой, а после громко расхохотался, сгибаясь пополам и утирая выступающие на глаза слёзы. Рекс Ляпис смотрел на задыхающегося мальчишку с ещё большим недоумением, чем прежде.       — Вам смешно?       — Нет, нет, ивините. Я вовсе не хотел Вас обидеть, просто… Ой, не могу… — глубоко вдыхая воздух ртом, Тарталья на несколько секунд прикрыл глаза, силясь успокоиться. От яркого искристого смеха Моракс почувствовал себя ещё более нелепым и в то же время человечным что ли. Как будто в этом мире существовал хотя бы один человек, способный так нагло и задорно расхохотаться в лицо одному из семи великих архонтов, — Просто, на мой взгляд, эта работа Вам совсем не подходит. Вы для неё слишком забавный.       — Забавный? — удивлённо усмехнулся Чжун Ли и сам не заметил, как его губы дрогнули в лёгкой улыбке. Значит, этот Фатуи считает его забавным… Что ж, возможно, общение с ним сможет ещё как-то скрасить будни бессмертного божества.

      — Чайльд? Чайльд! Ты меня слышишь? Моргни, если да, — Чжун Ли сидел на кровати, уже одетый, и придерживал за плечи замотанного в белый банный халат Тарталью. Парень слишком долго откисал в душе и не отвечал на стук в дверь, и Моракс начал волноваться. Как оказалось, не зря. Усталость после ночного марафона и горячий водяной пар разморили юношу. Когда мужчина всё же осмелился зайти в помещение, то ему в лицо ударила волна горячего пара, в ванной было тяжело дышать. Самонадеянный Аякс перепарился, его сердце билось часто-часто, будто намереваясь пробить клетку рёбер и вырваться наружу.       — Я и сказать могу, что со мной всё чудесно, — хмыкнул Чайльд, убирая рукой со лба налипшие мокрые пряди. Он слишком глубоко погрузился в анализ увиденного им фрагмента воспоминаний. Молодой человек очень хотел досмотреть, что же ещё произойдёт между похожим на него юношей и тем мужчиной из Ли Юэ, но крепкие руки Чжун Ли вырвали его из потока воды, и унесли в другую, более прохладную комнату. Вспомнив о чём-то, Тарталья сжал руку в кулак и несильно пихнул ею дракона в плечо.       — За что?       — За то, что поглядывал за мной, — мужчина усмехнулся, покачал головой и поцеловал своего всадника во влажный и пахнущий шампунем висок. В этом весь Чайльд. У Аякса не было желания браниться или ещё как либо прирекаться с Чжун Ли. Глядя на часы в прихожей, он понял, что уже опоздал на работу, но не явиться на неё, молодой человек не мог. Парень повернулся к Мораксу и решил: если и быть наглым, то до конца, — Можешь подвезти меня кое-куда? Кажется, я потерял нечто очень важное.       Уже сидя в машине Чжун Ли, Тарталья узнал, что всё это время находился в отеле-плаза, где остановилась делегация представителей финансового сектора бизнеса из Ли Юэ. В целом, появление нового гостя в отеле изнутри осталось почти незамеченным. У охраны была единственная функция — не допускать проникновения посторонних элементов в плазу, с чем они успешно справлялись, а что происходит в кулуарах высокопоставленных гостей — это уже не их ума дело. Удивились разве что встреченные Аяксом в холле менеджеры, с которыми молодой человек вчера так бесплодно беседовал. Они никак не ожидали, что надоедливый рекламный агент сможет проникнуть в отель, а уж тем более идти рядом с господином Чжун Ли. Моракс открыл перед Чайльдом дверь авто и с мягкой улыбкой проговорил:       — Водитель отвезёт тебя туда, куда попросишь. Найди свою пропажу и возвращайся ко мне, я буду ждать, — ничего не ответив, Аякс сел в машину и забился на самое крайнее пассажирское сидение, безучастно глядя в окно. Молодой человек продиктовал примерный адрес того места, откуда его вчера похитили культисты, и автомобиль тронулся с места. Чжун Ли ещё несколько секунд смотрел вслед выезжающей с территории отеля машине, пока его не отвлёк звонок от Гань Юй. Топ-менеджер национального банка Ли Юэ выразила общую обеспокоенность совета директоров по поводу экстренно прерванного совещания и просила продолжить собрание в онлайн формате. Так что через пару минут Моракс вновь слушал доклады и отчётности за текущий финансовый квартал.       Когда авто затормозил у входа в парк, Тарталья покинул салон. Вместе с ним хотел выйти и водитель, но Аяксу удалось уверить последнего в том, что он и сам прекрасно справится с таким пустяковым делом, как поиск пропавшей вещи, всего за каких-то двадцать минут. Мужчина, частью работы которого было не только вождение транспортного средства, но и защита пассажира, скептически хмыкнул, складывая руки на груди. Дело явно было не чисто, но господин Чжун Ли приказал во всём слушаться этого парнишку, так что мужчина покорно остался на месте засекая на часах отведённое для поисков время.       Зайдя чуть дальше в парк и оказавшись надёжно спрятанным за гущей распускающейся растительности, Тарталья сменил шаг на бег и проворно бросился к вчерашней тропинке. К счастью для Аякса, его дипломат с документами, телефоном и паспортом валялся на траве, обсыпанный белыми лепестками акации. Вероятно, прохожие либо не замечали лежащую без дела сумку, либо опасались к ней подходить. Оттряхнув портфель, молодой человек достал из него свой смартфон, огляделся по сторонам, и быстро, стараясь игнорировать нетвёрдость походки и спазмы в пояснице, направился в противоположную от машины с водителем сторону. Чёрта с два он вернётся в это мутное местечко. Спасибо, конечно, Чжун Ли за его заботу, за приятно проведённое время, но на этом с Тартальи хватит странностей. У него и так проблем по горло, чтобы добавлять в общую копилку множество вопросов, возникших после вечера с тем мужчиной.       Аякс разблокировал телефон, и нарвался на настоящий шквал из непрочитанных сообщений и пропущенных звонков. В соцсетях постоянные подписчики юноши, привыкшие к ежедневным и выходящим примерно в одно и то же время постам оставляли беспокойные комментарии под старыми постами, некоторые писали в директ, интересуясь, всё ли хорошо с их любимым блоггером. Молодой человек поправил волосы на голове, расправил тёмно-синий костюм и галстук, которые ему любезно позаимствовал Моракс, и включил камеру.       — Ребят, всем доброго утра. Извините, что резко пропал, ничего не сказав. Вечером произошла какая-то жесть, я был в баре и напился в стельку, мне за себя очень стыдно, — усмехнулся Тарталья, чуть щуря глаза от выглянувшего из облаков солнца. Парень заправил волосы за ухо и, ускоряя темп ходьбы, метнулся к выходу из парка, — Жесть, я проснулся сегодня утром, не пойми где. Телефон потерял, голова болит, побежал на поиски, не позавтракав, а теперь ещё и на работу опаздываю…       На посещение Сян Лин и её кофейни уже не было времени, молодой человек бегом добежал до работы и, весь взмокший и уставший, упал на своё рабочее кресло в офисе. Со вчерашнего дня на столе остался небольшой беспорядок в виде кучи исписанных стикеров с возможными тезисами для переговоров и разбросаными канцелярскими принадлежностями. Парень запустил компьютер, а сам в это время принялся активно разбирать завалы мусора, выкидывая уже ненужные ему листки цветной бумаги.       — Большой начальник, а ты не офигел так опаздывать? — из своего офисного бокса на кресле выехал Скарамучча. Юноша был всего лишь стажёром в рекламном агентстве, но это не мешало ему язвить при каждой удобной и неудобной возможности. На голове парня были чёрные наушники с микрофоном, но, перед тем как начать разговор с Тартальей, он выключил программу для совершения холодных звонков и снял гарнитуру. Глядя на своего ментора, Скарамучча присвистнул, отмечая произошедшие с ним всего за одну ночь изменения, — Вижу, переговоры прошли хорошо, раз ты смог разжиться такими понтовыми шмотками. Где взял? Может и я себе что-нибудь прикуплю…       — Где надо, там и достал, не твоё дело, — хмыкнул Аякс, открывая на компьютере рабочую почту. Скарамучча обиженно надул щёки, становясь похожим на ежа, и глядя в сторону, проворчал:       — Вот и прикрывай после этого ваши опаздывающие задницы. Так что там с контрактом? Будет у нас в этом месяце сказочная премия или нет?       — Не будет контракта, сорвался. Менеджеры сказали, что не заинтересованы в наших услугах, — солгал Тарталья, не желая сейчас как-либо касаться всего того, что как-то связанно с Чжун Ли. Всего двадцать четыре часа назад он всеми фибрами своей души мечтал заполучить лакомый для любого агента заказ на рекламную кампанию крупной организации, а теперь вся эта история с национальным банком Ли Юэ стоит у него костью поперёк горла.       — Ясно, — разочарованно вздохнул стажёр и, перед тем, как вернуться к работе, заметил, — Ты бы не палился так сильно, потому что вся армия твоих подписчиков уже сходит с ума.       Аякс непонимающе вскинул бровь и, не теряя ни секунды времени, зашёл через телефон в свой аккаунт. Под свежей, выставленной около получаса назад историей собралась целая ветка из разных комментариев. И чем больше парень читал их, тем стремительнее его брови взлетали вверх от удивления. «фух, я уж волновалась, что с тобой что-то случилось Т-Т. Остались видео или фото из бара?» «Нифига! Откуда такой костюм дорогущий? Это ж последняя модель с нового показа из Инадзумы…» «А что это у тебя на шее? Ооо, кажется Аякс нам что-то не договаривает)))» «кое-кто нашёл себе в баре "мецената"? ;)»       Тарталья прикрыл рукой лицо и тяжко выдохнул. Он просмотрел свою историю ещё раз и действительно заметил, как на нескольких секундах из-под ворота рубашки показывается отчётливый полумесяц укуса. «Твою ж мать…”- мысленно продолжил ругательный ряд Аякс и опустился шекой на холодную поверхность рабочего стола. Хотел, как лучше, а получилось, как всегда.