Давным-давно

      Сообщить Чжун Ли о своём желании поговорить было проще простого. Передав с водителем записку, молодой человек вернулся в офис и приступил к работе. Ответ не заставил себя долго ждать, всего через пару часов ему позвонила некая Гань Юй и, сказав, что босс ведёт собрание с представителями прессы, передала ответ Моракса. Мужчина назначил встречу в ресторане в этот же вечер. Записав адрес и время, Тарталья налепил цветной стикер с напоминанием на кромку монитора компьютера. Волнительное чувство ожидания сладко обоволокло Аякса, заставляя парня временами то улыбаться, то хмуриться и, нетерпеливо ёрзая на стуле, смотреть на часы, ожидая конца работы. Скарамучча, наблюдавший за вмиг ожившим и выползшим из уныния ментора непонимающе фыркал. Но, как только у него появилась возможность прочитать запись на новом стикере на мониторе, юноша ехидно усмехнулся, щурясь на Аякса.       — Судя по намечающемуся свиданию, завтра мне опять придётся прикрывать твоё опоздание…       — Это не свидание! Просто деловая встреча! — вспыхнул Тарталья и сдёрнул несчастный листок с компьютера, пряча его от наглого стажёра. Скарамучча, закатив глаза, понимающе кивнул, а ещё через несколько часов с таким же разрумяненным, как и у Аякса лицом, шёл домой рядом с Кадзухой. Каэдэхара оказался догадливее своего коллеги и, сославшись на мёрзнущие ладони, взял смущённого Скарамуччу за руку.       Подготовка к «не свиданию» была самой серьёзной и ответственной за всю жизнь Чайльда. Изначально молодой человек планировал, как в кино, гордо кинуть несколько фраз в лицо Моракса и, эффектно хлопнув дверью, уйти от него навсегда. Однако по мере приближения к своему дому эти планы таяли, как воск на свечке. Он заранее предупредил своих подписчиков, что не сможет запустить вечером эфир, сославшись на больное горло, но комментаторы в очередной раз поняли его не правильно… Отключив телефон и закрыв за собой дверь квартиры, красный, как рак, Тарталья прислонился лбом к холодной поверхности зеркала, убеждая себя, что всё будет в порядке, это просто сейчас у него такой непростой момент в жизни.       «Нет, всё же меня пригласили в ресторан, значит, выглядеть и вести себя я должен подобающе”- пронеслось в голове у парня. Начался нелёгкий путь подготовки к «не свиданию». На пол из шкафа полетела вся имеющаяся у молодого человека одежда. Собрав несколько более менее приличных комплектов, Тарталья с видом умудрённого жизненным опытом прокурора, в одних трусах и с чашкой кофе в руке, принялся судить каждый из комплектов. Один был слишком неформальным, второй — оставшийся со времён университета и такой, в котором сам Аякс больше походил на школьника. Третий вариант казался Тарталье весьма приемлемым, но на одной из брючин обнаружил невыведенное пятно от вина. Молодой человек вспомнил, что во время каких-то переговоров случайно перевернул бокал, а после прийдя домой, обещал себе сдать костюм в химчистку… Что ж, лучше поздно, чем никогда.       Итак, у Аякса не нашлось ничего лучше того костюма, который он позаимствовал у Чжун Ли. Свой прошлый сьют он потерял из-за дурацких культистов, которые понятия не имеют, как дорого стоят по-настоящему качественные вещи. К слову о самих сектантах… Теперь по Интернету гуляла новость о поимке оставшихся в живых представителей культа Моракса. Официальная версия правоохранительных органов гласила, что некая группа лиц, находясь в состоянии изменённого сознания, устроила резню между собой. Последние выжившие фанатики несли какой-то бред про дракона, его всадника и вздымающиеся из-под земли каменные столбы. Этим росказням, естественно, никто не поверил, зато вот информация о других ячейках подпольного культа оказалась крайне полезной. Большую часть любителей человеческих жертвоприношений удалось арестовать, а само дело получило неслыханный общественный резонанс. Похищения людей прекратились, и почти вся Снежная смогла вздохнуть с облегчением.       Допив кофе, Аякс решил не останавливаться лишь на одежде, как известно по одёжке только встречают. Молодой человек некоторое время откисал в ванной, натираясь мочалкой с апельсиновым гелем для душа. Затем последовал этап создания причёски. Некоторое время Тарталья потратил, ища в интернете туториалы «простой мужской укладки за пять минут». Найденное им видео мало того что длилось в два раз дольше, так ещё и сам Аякс чуть не выдрал себе часть волос, пытаясь зачесать шевелюру так, чтобы она аккуратным ореолом очерчевала его лицо, выгодно подчёркивая скулы и брызги веснушек на щеках. Словом, подготовка к «не свиданию» отняла у парня гораздо больше сил, нервов и терпения, чем аналогичная деятельность в те времена, когда он приглашал кого-то из своего университета на обычное свидание. Если уж и отказывать кому-то, то с шиком и блеском!       Такси доставило молодого человека всё к тому же зданию отеля-плазы, на первом этаже которого располагался шикарный ресторан косполитанской кухни всех стран Тейвата. Волнение ещё больше усилилось, когда Тарталья вышел из машины и увидел ночную иллюминацию. Было одновременно волнительно и страшно, но, поборов свои чувства, Аякс уверенным шагом двинулся ко входу. Панику вызывали лишь стоящие у входа охранники, но и их Тарталье удалось успешно миновать, благодаря встретившему молодого человека сопровождающему, который подвёл юношу прямо к его столику.       Чжун Ли сидел в кресле и с нетерпением ждал своего всадника. Дракон тоже испытывал волнение, поскольку желание Чайльда встретиться было для него сродни празднику. Может, теперь его возлюбленный наконец всё вспомнил? Моракс коротал время, листая профиль Чайльда в соцсети. Чжун Ли почти не вёл свой аккаунт и лишь изредка выкладывал в него фото с деловых встреч и саммитов. А вот Чайльд только за один день мог выложить добрый десяток разных, фото, историй, рилсов и всего прочего. Моракс не подписывался на Аякса и не оставлял реакций на его посты, поскольку не хотел лишний раз смущать юношу. Однако это не мешало ему просматривать все записи своего всадника. Отдельного внимания удостоилась его сегодняшняя фотография в солнечный день с одуванчиками. Тарталья был так мил и естественен, широко улыбаясь, щуря васильковые глаза и придерживая несколько жёлтых цветков. Уголки губ Чжун Ли дрогнули, а на щеке появилась чуть заметная ямочка.       — Привет? — неуверенно произнёс Аякс, глядя на очаровательную еле-заметную улыбку своего протеже. Маленькая, но весьма чувствительная иголочка кольнула сердце молодого человека, и он смущённо отвёл взгляд в сторону, — Я немного опоздал, Вы долго ждали?       Услышав холодные Вы, радость покинула Моракса, он смотрел на садящегося напротив себя парня и с досадой думал: «Не вспомнил». Тарталья заметил заминку со стороны Моракса, но тот почти сразу поспешил выкинуть из головы весь негатив. Мужчина протянул Чайльду меню, стараясь начать диалог с общих тем.       — Я рад, что ты пришёл, время не имеет значения. Заказывай всё, что хочешь, я заплачу, — Аякс почувствовал себя неловко, но Чжун Ли поспешил пояснить, — В прошлой жизни ты всегда платил за меня. Что тогда, что сейчас, я нахожу мало смысла в деньгах, но ты рекомендовал мне всегда иметь с собой немного моры.       Чайльд пробежался по страницам меню и решил остановиться лишь на коктейле, и Моракс последовал его примеру. В скором времени им подали «Космополитен» и «Дайкири». Мешая ярко-коралловую жидкость соломинкой, Тарталья собирался с мыслями, изредка поглядывая на Моракса. Сегодня его волосы были уложены в косу, что придавало ему сходный с обитавшими некогда у подножия Драконьего хребта викингами вид. Черты лица стали острее и мужественнее, но яшмовая заколка на конце косы оставалась всё той же. Неожиданно Чжун Ли поднял глаза и поймал заинтересованных взгляд Аякса, молодой человек смутился и отвернулся к другим столикам.       — Чайльд, что-то не так?

      Молодой человек чувствовал себя странно. Они встречались с Чжун Ли уже несколько раз и за это время тон их общения не поменялся. Предвестник всё также вёл себя неприлично для тонкого восточного этикета: громко и не прикрыто смеялся, по делу и без касался Моракса и флиртовал с ним. Архонт тем временем продолжал вздыхать, закатывать глаза, но отказаться от встреч с Фатуи уже не мог. Ему доставляло удовольствие показывать портовый город иностранцу, рассказывать Чайльду различные, виденные им за сотни лет истории и еле-заметно улыбаться на выходки парня. Его существование больше не ограничивалось необходимостью наблюдать за жизнью родного города и его жителей, в нём появилось нечто новое и важное. Они сидели на открытой террасе перед рестораном «Глазурный павильон»: перед ними стоял чайничек из тёмной, расписанной глазурью керамики и две маленькие чашки без ручек. Сегодня Чжун Ли учил своего знакомого искусству заваривания и распития чая в Ли Юэ.       — Да, всё хорошо. Ты такой милашка, когда держишь этот чайничек, — усмехнулся Тарталья, подпирая кулаком щёку и склоняя голову на бок. В очередной раз Моракс возвёл глаза к небу, умоляя Селестию даровать этому негодному мальчишке хоть немного стыда и такта. Аякс лишь фыркнул на эту ставшую уже привычной реакцию мужчины. Странность чувств Чайльда заключалась в том, что он постепенно начинал терять эту тонкую грань, когда лёгкий фамильярный флирт перерастает в искренние комплименты. Молодой человек всё чаще ловил себя на том, что воспринимает Чжун Ли не как полезного информатора, но как нечто большее. Чайльд не солгал мужчине, но подал свой ответ в более грубой и насмешливой манере. На самом деле юноша засмотрелся на то, как ловко и грациозно Чжун Ли одной рукой держит маленький чайничек за вытянутую ручку, и как пальцы второй его руки чуть придерживают рукав пиджака. Лицо в этот момент у Моракса было самым что ни на есть одухотворённым и преисполненным чинного спокойствия. Все его движения были плавными и точно выверенными, как будто на их отработку ушёл не один десяток лет. Чтобы заглушить внутреннее смятение, Аякс взял чашку и сделал глоток. Здесь не принято пить чай с мёдом, лимонами, вареньями и горой сладостей, как это обычно делается в Снежной. Как однажды выразился Чжун Ли: «В Ли Юэ чай не пьют, его слушают и им наслаждаются».       — Опять неправильно. Это не рюмка для алкоголя и не пиала с супом, чашки для чая нужно держать по-особенному. Ну, как я показывал? — и, не дождавшись действий Чайльда, Моракс начал самостоятельно исправлять ошибки не самого прилежного ученика. Он взял ладонь Тартальи и забрал из неё чашечку. Пришлось задействовать и левую руку, на которую, собственно, мужчина и поставил фарфоровую посуду. Правая рука с плотно сложенными пальцами легла на передний бортик чашечки, прикрывая и придерживая её, — Хорошо, только не разводи сильно локти в стороны. Всё, можешь пить.       Аяксу хотелось плакать от местного строгого этикета, но делать нечего. Он сам на это напросился, за что боролся, на то и напоролся. Тем не менее даже так Чайльд умудрился нарушить ещё одно правило приличия — он залпом осушил всю маленькую чашечку и положил её обратно на стол.       — Ладно, на первый раз закончим нашу тренировку. Тебе, кажется, нужно было куда-то идти.       — Мне? Нет, я никуда от тебя не уйду, пока ты не расскажешь мне о том моменте, когда получил глаз бога. Неделю меня завтраками кормишь, а мне всё равно интересно про это послушать! — не унимался Тарталья, несмотря ни на что помня о своей миссии. Чжун Ли кивнул и сказал своему спутнику что тот, пока, может пройтись по верхнему ярусу набережной, а сам мужчина в это время расплатится с владельцем чайной. Чайльд весьма удивился словам похоронного агента. Неужели тот и правда последовал его совету и решился носить с собой деньги? Вот это нонсенс! Тем не менее Аякс был рад покинуть чайную, где его столько времени мучали, и весело двинулся прочь от «Глазурного павильона». Некоторое время Моракс смотрел ему вслед, пока за освободившееся место не подсела женщина.       — Рада видеть, что Вы прилежно исполняете часть своей сделки, — проговорила Синьора, закидывая ногу на ногу, — И всё же Вам бы не пришлось разыгрывать весь этот цирк, отдай Вы своё сердце бога сразу.       — Синьора, проявите терпение. Я знаю, как именно Вы отобрали сердце бога у Барбатоса, но со мной такие фокусы не пройдут, я Вам не по зубам. У нас с Царицей есть сделка: я отдаю ей то, что она хочет, но прежде мне нужно сделать так, чтобы жители Ли Юэ начали жить самостоятельно без оглядки на своего архонта. Чайльд — это удобное перекрытие, поэтому не стоит видеть в нём своего соперника, — Синьора знала обо всём с самого начала: знала, кто такой Чжун Ли на самом деле, знала, зачем послали Аякса заграницу, но всё же её гложило изнутри чувство нетерпения. А если мальчишке и правда удастся обогнать её и какими-то образом заполучить сердце бога Моракса быстрее неё? Скрепя зубами, она была вынуждена мириться с условиями гео-архонта. Даже в лучшей своей форме она не могла сравниться с Рекс Ляписом в драконьем обличие, если бы он действительно захотел противостоять ей, — Так что, план Царицы по мальчишке не изменился?       — Нет, после «убийства» дракона во время праздника сошествия все подозрения должны будут пасть на него. В качестве наказания он примет смерть и тогда конфликт между Ли Юэ и Снежной можно будет успешно замять. Такова политика, кому-то приходится быть козлом отпущения.       — Вы же оба из Предвестников, и ты так просто согласишься на это? — хмыкнул Моракс, вскидывая бровь. Краем глаза он поглядывал на стоящего возле лавки с драгоценными камнями юношу, который активно о чём-то спорил с продавцом. Меньше чем через месяц его пустят на убой его же собственные товарищи Фатуи.       — Господин Чжун Ли, Вы, кажется неверно понимаете, чем мы занимаемся. У нас не орден сестёр милосердия. Каждый, кто вступает в Фатуи прекрасно знает, на что идёт. Все мы приносим клятву верно служить Царице и её замыслам, и если нужно, мы погибнем за неё. Чайльд сделает то, что ему прикажут — и точка, — Синьора поднялась со своего места, шурша алыми, как кровь, складками юбки, — До следующей встречи, господин Чжун Ли. Поверьте, она будет очень скорой.       Женщина ушла, оставляя после себя мешочек с морой. Все деньги остались владельцу чайной, а Чжун Ли неспешно направился к нашедшему себя среди играющих детей хорошую кампанию юноше. Действительно, чего он так печётся о ком-то из Фатуи? Это сборище людей, не обременённых ни моральными устоями, ни принципами чести и достоинства — они всегда идут за выгодой, не, гнушаясь при этом творить на своём пути беспредел. Синьора права, Чайльд сам для себя выбрал такое будущее, и он должен быть готов понести за это ответственность…       — Мазила! — крикнул какой-то мальчик.       — Говоришь на меня, переводишь на себя! — на полном серьёзе отозвался Аякс, активно споря с другими детьми о ходе игры. Сама игра называлась «Передай соседу», суть её заключалась в том, чтобы передать действие от человека из начал цепочки к самому последнему её звену, при этом каждый участник придумывал новое действие, так что последнему в цепочке человеку необходимо было повторить наибольшее количество действий в правильном порядке, что было очень сложной задачей. Местные дети сначала не решались принять кого-то взрослого в свою игру, но вскоре выяснилось, что во время игрового процесса Аякс активно превращается в десятилетнего пацанёнка, которого интересует только победа, а не средства её достижения. Но Тарталья следовал этому принципу не во всём. Так, например, стоящий перед ним мальчишка добавил в цепочку действий шлепок по ягодицам. Чайльд не решился применять такого рода махинации на стоящей после него девочке, а потому в конце просто легонько коснулся спины девчушки, что вызвало шквал недовольства у одних ребят и желание защитить старшего «братца» у других. Как итог, Тарталья был сослан в самый конец цепочки и должен был исполнять все действия более чем дюжины стоящих перед ним детей.       — Я немного задержался, но теперь мы можем идти, — проговорил Чжун Ли, подходя к Аяксу. Парень кивнул, но с места не двинулся внимательно наблюдая за стоящими впереди мальчишками и девчонками, чтобы не упустить придуманные ими движения. Моракс хмыкнул и покачал головой. Ну и куда Чайльд лезет? Он же Фатуи, ему подобает придумывать козни, сидя в банке Снежной или разведывая старинные храмы в районе гробницы Дуньюй, а не играть с местной шпаной. Дракон тронул молодого человека за плечо, но тот лишь махнул рукой и быстро пробурчал.       — Сейчас-сейчас, закончим последний раунд и пойдём!       — Я расскажу тебе, как получил свой глаз бога, — постарался привлечь внимание Аякса Чжун Ли, но даже так поглощённый игрой молодой человек не спешил откликаться на его зов.       — Цветок-сахарок души моей, дай минуточку доиграть! — взмолился Тарталья, мысленно повторяя всю последовательность движений. Чжун Ли хмыкнул и насупился от такого обращения к себе. Какой он ему «цветок-сахарок»? Совсем обалдел? Однако спорить было бесполезно, Моракс сдался и был вынужден ждать окончания раунда, отвернувшись в сторону и делая вид, что знать не знает этого великовозрастного ребёнка возле себя. Когда очередь дошла до Чайльда, он дважды хлопнул в ладоши, повернулся вокруг себя, состроил смешную гримасу, нагнулся вниз, касаясь пальцами рук своих стоп и сделал ещё много всего разного. Последним действием был поцелуй в щёку и вот с этим у Аякса возникли проблемы. Поскольку он был последним в цепочке, то и передать поцелуй он никому не мог. Но проигрывать из-за такой мелочи ему не хотелось. Фатуи говорят, что нет ситуаций, из которых нельзя не выйти победителем, есть лишь различные способы достижения этой самой победы, некоторые из которых кажутся приемлемыми, в то время как другие не всегда поощряются окружающими. Тарталье в голову пришла гениальная идея! А чего это Чжун Ли стоит возле него без дела? Непорядок! Собравшись с духом молодой человек потянулся к мужчине, намереваясь коснуться его щеки. Но, кажется, в этот момент злая шутница судьба решила немного напакостить Чайльду, ведь Моракс тоже повернулся лицом к Аяксу, чтобы поинтересоваться, как долго он ещё собирается играть. Однако вместо вопроса Рекс Ляпис смог издать лишь что-то невнятное, ведь его губы оказались накрыты поцелуем. Осознав, что делает, Предвестник отшатнулся от Чжун Ли со стремительно краснеющими щеками, и сам того не ведая, облизнул свои губы. Эта случайная шалость стала для них точкой невозврата, когда оба вполне ясно поняли, во что они ненароком вляпались…

      — Чайльд?       — А? Нет, всё в порядке, я просто задумался, — Тарталья вдруг взглянул на бокал со своим коктейлем и осознал, что уже выпил весь напиток. Странно, обычно его не уносит всего с одного «Космополитена». Что-то он слишком размягчился и совсем забыл о цели своего визита. Молодой человек поправил галстук у основания и сел поудобнее, обращая всё своё внимание на мужчину.       — Чжун Ли, спасибо Вам за всё, что Вы для меня делаете. Я это очень ценю, но вынужден отказаться от Ваших… — тут он хотел опять вставить слово «подачки», но сейчас оно казалось слишком грубым и неуместны, так что Аякс чуть изменил его, — … подарков. Я понимаю Вашу цель сблизиться со мной, но иногда эти попытки становятся чересчур неуместными и назойливыми. Мне не нравится, когда за мной следят около работы или пытаются намеренно «облегчить» мою работу. Я не слабый и не для того столько лет учился в университете.       Моракс понимающе кивнул. Тарталья и в прошлой жизни был очень свободолюбивым человеком, а теперь уж и тем более. Драконы известны тем, что в своих пещерах собирают различные драгоценности. У Рекс Ляпис тоже была своя сокровищница, но позднее он превратил её в Золотую палату, разрешив жителям Ли Юэ пользоваться всеми своими богатствами. Почти всеми. Один мальчишка так и норовил постоянно отправиться в какое-то приключение, и вот за этой драгоценностью даже сам гео-архонт был не в состоянии уследить.       — Кажется, я и правда немного перегнул палку, извини. Я постараюсь впредь быть осмотрительнее, но… Чайльд, я никогда не считал тебя слабым.       — И ещё. Я не Чайльд. Меня зовут Тарталья Аякс, — подходя к главной части своего спича молодой человек чувствовал себя очень волнительно. С одной стороны он и правда хотел вернуться к обычной жизни, но с другой — что-то внутри него противилось этому решению, — Поймите меня правильно, я два с лишним десятка лет живу самой обычной жизнью, и тут появляетесь Вы со своими всадниками, драконами, магией — я в замешательстве.       — За тысячу лет мир сильно изменился, следы былого давно стёрлись, но всё это время я ждал тебя, — чуть осипшим голосом произнёс Моракс, чьё единственное желание заключалась лишь в том, чтобы крепко-крепко обнять своего всадника и больше никогда не расставаться. Аякс вздохнул.       — Допустим, все Ваши слова — правда. Мне жаль, что Вам пришлось прожить столько лет в ожидании, но былого не воротишь. Вам не приходила в голову мысль, что я и тот Чайльд — это разные люди? С разными воспоминаниями, увлечениями и прочим? Я не могу носить маску чужой личности да и не хочу этого делать, как бы Вы не старались задобрить меня. Почему бы Вам не попытать своё счастье с кем-то другим и не отпустить меня? — постарался с надеждой в голосе закончить Тарталья. В конце концов если Чжун Ли и правда столько лет был влюблён в него из прошлого, то это просто жестоко — отказывать ему, не дав предварительно новую цель. Но дракон сложил руки домиком, несколько секунд помолчал и, прикрыв глаза, бесцветным голос произнёс:       — Однажды я уже отпустил тебя, и потом долго об этом сожалел. Всадника выбирают раз и на всю жизнь. Поэтому многие драконы не хотят вступать в связь с людьми — союз продлевает нашу жизнь, но без своей половины мы обречены на вечное скитание по земле, — Моракс взял руку Чайльда, сплетая вместе пальцы, так что Аякс почувствовал лёгкое покалывание и тепло в ладони, — Тарталья, я согласен с тем, что ты теперь стал другим человеком, но дай мне шанс. Я хочу узнать тебя, также как и ты когда-то хотел узнать меня и Ли Юэ. Всего три свидания, я не прошу о большем. В конце ты сам скажешь: хочешь ли ты продолжить или мы расстанемся навсегда.       Аякс задумался. В его планах был решительный отказ, но сам по себе Чжун Ли не вызывал у него отторжения. Рядом с ним было спокойно на душе, Тарталья чувствовал симпатию, но не решался сделать очередной шаг и прыгнуть в этот омут с головой. Три свидания — это не так уж и много, как знать, может, ему даже понравится. А если и нет, то в конце всегда можно отказаться от продолжения и они полюбовно разойдутся, как в море корабли.       — Вы и правда оставите меня в покое, если после всех свиданий я не захочу встречаться с Вами?       — Обещаю. Слово бывшего гео-архонта, — улыбнулся Чжун Ли, целуя тыльную сторону ладони Чайльда.