Танец фей со смертью

Эффективное использование магии в бою требует не только механического запоминания слов заклинаний и необходимого для них уровня навыка. Также требуется знать, какое использовать заклинание и когда. Не всегда стоит использовать сильнейшее доступное заклинание; оно быстро опустошит запас маны или вызовет долгий кулдаун, в критический момент оставив вас без него. Но больше всего необходимо знать сопротивления и слабости противника. К примеру, у импов высокое сопротивление к эффектам темной магии, а использовать против саламандр огонь это прекрасный способ впустую растратить ману… –Руководство Альвхейм Онлайн, «Сопротивления и слабости»

  Арго знала, что лишь острое зрение кайт ши позволило ей и двум ее спутникам на таком расстоянии отличить друг от друга полетные следы приближающихся импов. Если она сама едва это могла, можно было практически не сомневаться, что три путешествующих с ними сильфа не могли – и им вполне могло быть сложно даже видеть светящиеся фиолетовые линии, отслеживающие извилистый путь по огромному подземелью Лугру.   Она молча подсчитала, после чего повернулась к остальным.   – Приближаются трое. С такого расстояния про их снаряжение сложно что-то сказать, но если это сбалансированная ПК группа, у них, скорее всего, должны быть маг, танк и либо лучник, либо еще один милишник.   – Так нас больше? – с надеждой сказал Гатаки, втыкая перед собой в землю несколько стрел и накладывая одну на тетиву.   – Да и нет, – сказал Телвин, не отводя взгляда от пока еще далекой угрозы. – Числом да, но они поймали нас в крайне невыгодном положении. У нас лишь два дальних бойца, плюс разве что базовые заклинания остальных. У них по меньшей мере один, но скорее два… и, что важнее всего, они могут летать, а мы нет.   – И мы застряли на узкой лестнице неудобно высоко от земли, – мрачно добавила Чихэ, проверяя прочность своего меча.   Телвин кивнул.   – Именно. Я бы сказал, что у нас около минуты до их прибытия. Возможно меньше.   – Постойте, – вдруг сказал Нацуо. – А мы уверены, что они ПК? Они вполне могут быть здесь по той же причине, что и мы.   – Может, ты еще в Санта-Клауса веришь? – весело спросила Арго. Маг-сильф уставился на нее. – Ну а я нет. А еще я не верю в группу импов глубоко внутри территории сильфов, прибывших навестить своих больных бабушек. Так что предложу, если у тебя есть бафы, начать их накладывать.   – Она права, Наттин, – сказала Чихэ, положив руку на плечо мужа и использовав то, что Арго посчитала ласковым прозвищем. – Наложи на Гатаки ускорение, приготовься использовать щит ветра, если у них есть лучник, а все остальное влей в то, чтобы сбить их с воздуха.   – И целься ниже, – добавил Телвин. Отвечая на недоуменные взгляды сильфов, он пояснил: – Их крылья быстрее устанут, если заставишь их подниматься.   – Что насчет меня? – спросил Сасамару. Арго знала, что он молод, возможно примерно ее возраста – но в этот момент он выглядел напуганным ребенком, которым, впрочем, и был. Она могла посочувствовать – без возможности летать, его копье в грядущем бою будет бесполезно.   – Держись рядом с Нацуо и готовься парировать бей-и-беги удары, – сказала она, немного подумав. – Убедись, что никто из них до него не доберется.   – Идут, – тревожно сказал Телвин, поднимая наготове щит.   Арго увидела закружившие вокруг тел приближающихся импов золотистые знаки и, изучив и интерпретировав объединившиеся символы, закричала:   – Слепота! Не позволяйте попасть!   – Встаньте за мной! – выкрикнул Нацуо. Когда Сасамару и Чихэ послушались, он быстро зачитал свою последовательность колдовских слов, и мимо него пронесся порыв ветра, образуя мерцающий барьер. Полосы фиолетово-черной энергии расплескались о краткоживущий щит, и Арго заметил еще один всплеск о физический щит Телвина, когда зачарованный предмет отреагировал вспышкой синего света. Похоже, часть эффектов заклинания прошла через оборону, из-за чего в глазах Телвина ненадолго вспыхнуло черное пламя, но он сжал зубы, пока спустя мгновение его зрение не вернулось.   Из лука Гатаки вырвалась полоса ярко-зеленой энергии, изогнувшись в воздухе в поиске одного из импов, попытавшегося от нее уклониться. Арго узнала навык; ему должно было потребоваться около половины запаса маны, но она одобрила упреждающее использование самонаводящейся атаки в попытке улучшения их шансов. Заряд попал импу в спину и взорвался яркой вспышкой света, отправившей его бесконтрольно кувыркаться.   Но, как и подозревала Арго, не только в их группе был маг. Мантия мага импов хлопнула на ветру, когда тот уклонился от одной из стрел Гатаки и выпалил последовательность слов, сформировавших в его правой руке дротик черной энергии, который он с тревожащей скоростью бросил в Арго.   Прежде чем она успела отреагировать, перед ней оказался Телвин, опустившийся на одно колено и укрепившийся, прежде чем впитать своим щитом заряд. Последовавший взрыв отбросил его к Арго, и она заметила, что его хитпоинты опустились почти на одну десятую.   Когда она растянулась над землей, вцепившись в каменную ступень, она увидела, что третий имп летит по дуге к ним, скользя вдоль поверхности стены, чтобы избежать стрел Гатаки, готовя при этом что-то похожее на навык меча. Телвин все еще не оправился от взрыва; иконка статуса рядом с его полосой хитпоинтов показывала, что он на мгновение ошеломлен.   Арго выпустила стальные когти на полную длину, готовясь блокировать удар собственным приемом. Но не успел имп добраться до нее, она снова услышала речитатив Нацуо и увидела мерцание воздуха, когда порыв ветра врезался в импа, использовав его собственный момент, чтобы хлопнуть его о каменную стену, вдоль которой он скользил. Он отскочил от стены и ударился о лестницу, закувыркавшись в сторону группы Арго и пытаясь восстановить контроль.   В сложившихся обстоятельствах Арго не склонна была давать ему шанс. Прижав уши к голове, она метнулась к пострадавшему импу, когда он встал на одно колено и поднял свое оружие, направляя на нее. Она признала начальное движение приема меча, который он планировал использовать, и прыгнула над атакой, когда его удар полоснул воздух, врезавшись в каменную стену справа от него.   Обрушившись, Арго пнула по плоской грани лезвия пойманного клинка и, кувыркнувшись, приземлилась позади потрясенного импа, до самых костяшек вонзив когти в его спину. Игрок закричал весьма убедительным образом; несмотря на то, что он не чувствовал боли от удара, она знала, что это должно быть весьма неприятное ощущение – отчасти и от страха неминуемой смерти.   Хотя не время было для сочувствия или пощады – это был вопрос жизни и смерти, и Арго решила ошибиться в сторону жизни. Как только она освободилась от восстановления приема двойного удара в спину, Арго рванула когти вверх и наружу, наблюдая, как полоса хитпоинтов импа изменилась с желтой на красную. В этот момент Телвин добрался до них и огрел беспомощного импа своим щитом, отправив его кувыркаться с края обрыва. Крики обреченного игрока эхом отразились от каменных стен, когда он превратился в воздухе в фиолетовое пламя, его послесвет завис как пламенное надгробие.   Безмолвно бросив на Телвина благодарный взгляд, Арго вернула внимание остальной части боя. Смерть товарища, похоже, заметно потрясла остальных импов, что резко отпрянули с дистанции ближнего боя и переглянулись. Арго увидела, как Гатаки и Нацуо воспользовались возможностью откупорить и выпить маленькие синие зелья, восстанавливая немного маны, в то время как Телвин устроился перед Арго и взглянул поверх щита.   – Теперь шесть против двоих, джентльмены, – пробасил он, проецируя своим голосом уверенность. – Ваш ход.   Импы снова переглянулись. Один из них зарычал и поднял руки, начав речитатив, в то время как другой тревожно взглянул на него и открыл рот. Первые же слова мага оборвались зеленой полосой, что выстрелила из лука Гатаки; пополнив свою ману, он решил еще раз выпустить самонаводящуюся атаку, кулдаун которой, как знала Арго, должен был только что завершиться. Импа ударило прямо в грудь чуть ниже горла, и взрыв энергии бесконтрольно отбросил его, снизив хитпоинты в красный. Другой покачал головой и в последний раз мрачно взглянул на победившую группу, прежде чем помчаться вслед за своим другом.   Гатаки громко и насмешливо завопил вслед отступающим:   – Да, детка! Почему бы вам не отсосать! Засранцы.   Несмотря на то, что Арго вряд ли бы выбрала именно такие слова, они все равно неплохо подытоживали ее чувства. Она взглянула на свою полосу хитпоинтов; она была нетронута, и не было никаких долговременных статусных эффектов. Телвин получил довольно много урона, но для этого он там и был, и они оба это знали. Они переглянулись; остальные могли не понять, но им невероятно повезло. Они сражались по возможности умно, она это знала, а их противники совершили несколько критических ошибок – но удача была на их стороне, и они никого не потеряли.   Выяснилось, что у Нацуо была еще немного развита магия воды; не нужно будет тратить зелья на исцеление, когда его мана восстановится. Когда все закончилось, они с Чихэ крепко обняли друг друга, зная, что они пока что в безопасности.   – Вы хорошо сражались, – сказал Телвин, наблюдая, как возвращаются к максимуму его хитпоинты. – Совсем как опытные тестеры. Гатаки и особенно Нацуо – ваши лук и магия, соответственно, переломили ход боя.   Арго окинула взглядом пустое пространство над городом Лугру, наблюдая за полетными следами двух импов, чьи дуги медленно приближались к городу. При этом она краем глаза заметила, как парящий послесвет побежденного импа на мгновение вспыхнул, прежде чем угаснуть.   Она закрыла глаза. Только что угас не только свет. Она знала, что в этот же самый момент в больничной палате где-то в Японии ровно запищали мониторы, когда нейрошлем игрока разрушил его мозг, а его тело, возможно, в последнем рефлексе кратко дернулось, прежде чем успокоиться.   Она вдруг очень, очень обрадовалась, что это не она нанесла добивающий удар. Она взглянула на Телвина, чье лицо было непроницаемым.   – Пошли, – с внезапной яростью сказала она. – Прежде чем они решат вернуться с друзьями.   Совет был хорош, и он подтолкнул их ринуться вперед насколько возможно быстро, но никто не заговорил, пока они не спустились остаток пути до самого низа, и все испустили вздох облегчения, когда их ноги покинули лестницу и коснулись земли. Остаток пути они пробежали, мчась так быстро, как только позволял длинный широкий мост, протянувшийся над подземным озером, пока не достигли врат Лугру.   Внезапное облегчение накрыло Арго прохладной волной, когда она увидела в верхней части поля зрения фиолетовые слова «Безопасная зона: город Лугру», появившиеся и через несколько секунд исчезнувшие. Это была нейтральная территория, и ничьи хитпоинты теперь не уменьшатся, пока они в границах города.   Там они и попрощались с Чихэ и ее группой, их поклоны теперь были заметно глубже и уважительнее, после сражений бок о бок друг с другом. Телвин обменялся с Чихэ запросом о дружбе, что приняла к сведению Арго; это давало ей еще один возможный источник информации среди сильфов, что никогда не помешает.   Когда три сильфа направились в город по тем делам, что их сюда привели, Арго припомнила согласованное место встречи и жестом велела Телвину и Сасамару приблизиться.   – Ладно, я пойду на встречу с тем, ради кого пришла сюда. Предлагаю вам, пока мы здесь, пройтись по торговцам на рынке; возможно, найдете улучшения для своего снаряжения.   Телвин кивнул, хлопнув Сасамару по плечу.   – Ты слышал ее. Пошли, неплохо будет заменить твое копье и починить наше снаряжение.   Починка оружия была далеко не худшей идеей, но Арго отложила эту мысль, пока шла по улицам Лугру. Она подумала, что заметила импа, с которым они недавно сражались, но это был лишь мимолетный взгляд в толпе – и это было уже не важно; здесь, в безопасной зоне, они ничего не могли сделать.   Ее путь безошибочно вывел ее к одной из городских гостиниц, большому двухэтажному каменному зданию, что теплым свечением в окнах источало комфорт и безопасность. Едва она протиснулась через двойные двери у главного входа, не потребовалось много времени, чтобы заметить ее жертву – Юджин был единственным саламандром в общей комнате, и его… нельзя было спутать.   Он тоже узнал Арго и взмахом указал ей на пустое место. Она оглядела комнату и быстро изучила свое окружение; в комнате было еще несколько игроков – пара сильфов в одном из дальних углов – но они были заняты своим разговором. Она изящно скользнула на стул на другой стороне стола от массивного саламандра.   – Юджин. Давно не виделись. Как ты держишься?   Он пожал плечами и печально ей улыбнулся.   – Так, как может держаться изгнанник, чей брат вдали в плену.   – Да, насчет этого, – карие глаза Арго всмотрелись в лицо Юджина. Не то чтобы она не доверяла ему… но ставки были такими, какими были, она должна была убедиться. – Мне нужно знать, что произошло, если соберусь помочь тебе.   Кивнув, Юджин отодвинул чашку с исходящим паром саке и переплел пальцы, поставив локти на стол.   – Я знаю, что у тебя есть люди среди саламандр. Возможно, ты знаешь, что мы с Мортом выступили против захвата власти Кибао и того… дерзкого нападения на импов. – Когда Арго просто склонила голову, он продолжил: – Кибао не слишком это заботило. После первой ночи у него во фракции уже было большинство, и он пригласил нас на какую-то встречу кандидатов в лидеры.   В этот момент Юджин мрачно нахмурился.   – Это была ловушка, и мы сглупили, не заметив ее. Он заманил нас в комнату и запер дверь, зная, что не сможет навредить нам в городе или бросить в тюрьму без права лидера. И как только голосование завершилось… ну, он получил власть сделать то, что хотел. Ему нужен был стратегический гений Мортимера, но должно быть он боялся, что я вызову его на дуэль за лидерство – он держал меня в тюрьме и одиночестве и говорил Морту, что если он не будет сотрудничать, меня изгонят.   – Что все равно произошло, – сказала Арго. – Так что случилось?   Юджин лающе рассмеялся.   – Конечно, я попытался бежать. И почти сработало. Многих саламандр не устраивают методы Кибао, и однажды вечером охранять мою комнату поручили достаточно сочувствующему игроку. Мы с ним попытались вытащить Морта, но… – поморщился он. – Ушел только я, и Кибао почти сразу же объявил меня изгнанником.   Арго тоже поморщилась. В этом проблема. Это значило, что курсор Юджина будет красным для любого игрока-саламандра, объявляя его врагом. Это значило, что он не сможет войти в Гаттан, не подвергнувшись нападению охранников-NPC. Коротко говоря, это значило, что Юджин не в силах помочь спасти брата.   – Чего тебе от меня нужно? – прямо спросила она.   – Твоя помощь, – сказал Юджин. – Прямо сейчас Кибао расшатывает фракцию. Откровенно говоря, он дерьмовый лидер, который прыгнул выше головы. Нарастает беспокойство, как среди агрессивных игроков, недовольных отсутствием прогресса, так и среди сочувствующих, что никогда его не поддерживали. Он не позволяет приблизиться никому, кто может быть достаточно силен, чтобы бросить ему вызов, и он держит Морта в одиночестве, чтобы тот не устроил проблем и даже не поднял свой уровень, чтобы стать угрозой Я могу бросить ему вызов, и, скорее всего, побью его – но для этого нужно выманить его из Гаттана. И, прежде этого, нужно спасти Морта – иначе Кибао сможет использовать его жизнь как рычаг. – На суровом, скалистом лице Юджина проступила боль. – Я не могу пожертвовать своим братом.   – У тебя есть план, – заметила Арго.   Юджин уверенно и резко кивнул.   – Есть. Я упомянул, что среди саламандр растет беспокойство. Можем это использовать. Кибао нужно в ближайшее время разыграть что-то, что восстановит его просевшую популярность, чтобы предотвратить вызовы и удержать его на вершине, когда наступит время следующего голосования. Думаю, он собирается в рейд на босса долины.   – Почему они еще не прошли его?   – Потому что Кибао хочет лучший дроп, что требует ожидания.   Арго вдруг стало понятно. Во время беты ходил слух, что каждый раз, когда побеждали босса долины, остальные боссы становились сильнее, но и дроп лучше. Это должно было подтолкнуть фракции поторопиться пройти их, но некоторые поняли, что если пойти в рейд на последнего оставшегося босса, доход с этого будет максимален.   В голове Арго начал формироваться план. В этот момент единственным оставшимся у нее среди саламандр контактом был собственный лейтенант Кибао, игрок по имени Коберт. Она с самого начала играла с ним, скармливая ему достаточно полезной информации, чтобы заставить его поверить, что это она была его источником. Он был полезен, но нельзя было рассчитывать на его помощь в спасении Морта. Ей нужен будет тот, кто сможет спокойно войти в Гаттан.   – Ладно, – наконец, сказала она. – Думаю, я знаю, как мы все это провернем.   Перед ними распростерлась Долина Гигантов, круто вздымались покрытые снегом холмы, становясь горами, что тянулись к небу, превыше высотного предела любого игрока. Полуденное небо было светло-серого цвета, пасмурное, но милостиво свободное от снегопада.   Кляйн и его группа брели на левом фланге рейдгруппы, пока их крылья отдыхали, холод несколько сглаживали непрестанные усилия как от ходьбы, так и от зачистки. К счастью, попавшиеся им трэшевые мобы не несли никакой угрозы – те, что не сбежали от такой массы игроков, стали легкой добычей. Поскольку они были частью рейдгруппы, за бои с трэшем опыта шло по-минимуму – но набор уровня и не был целью их пути. Впереди, в долине, их ждал гораздо более серьезный бой.   Когда они начали сталкиваться с ётунами, давшими долине название, Кляйну оставалось только гадать, насколько сложными были бы бои, не будь его группа в составе рейда с более чем сорока другими игроками. Возвышающиеся над ними гиганты были почти втрое выше людей, вынуждая их подниматься в воздух и вертеться в бою, чтобы сражаться с ними эффективно.   Во время таких боев Кляйн был более чем когда-либо рад, что смог освоить свободный полет, и хотя это все еще было неудобно и утомительно, было гораздо гибче, чем с контроллером. Эта мысль привела его к научившему его в первый день в игре сприггану; порой он поглядывал на группу, в которой был Кирито, но они были на противоположных флангах, и у них не было возможности поговорить.   В конце концов они добрались до перекрывшего долину перед ними массивного ледника, ледяные скалы вздымались до середины пиков сформировавших стены долины гор. Раздался и эхом повторился резкий свист, когда лидер рейда, Крайтон, призвал всех остановиться.   – Вот так, парни! Отдохните несколько минут, зарядите на полную крылья, хиты и ману, если они у вас не на максимуме. Всем вам в этом бою понадобится все, что есть, не сомневайтесь.   Не в первый раз Кляйн хихикнул, размышляя над тем, что женщины в рейдгруппе думают от обращении «парни». Их было не так уж много, но этих немногих сложно было не заметить. Деревенский акцент Крайтона обладал неким шармом, но порой его было непросто понять.   Тем не менее, совет был хорош, неважно, как он был подан. Он перепроверил свою группу, убеждаясь, что все в отличном состоянии, и задумался над стратегией.   Согласно брифингу Крайтона, босс был особенно крупным гигантом, который появится, как только они подойдут к леднику достаточно близко. Он был медленным, но сильным, с замораживающим на расстоянии ледяным дыханием, которое было особенно опасно для Кляйна. Он был устойчив к физическому урону, поэтому в рейде был избыток магов, и нужно будет снять целых три полосы хитпоинтов. Еще будут адды, и каждый из миньонов будет сам по себе почти как малый босс.   И пришло время с этим столкнуться.   По сигналу Крайтона маги начали накладывать свои бафы, по мере продвижения передового отряда давая все возможное преимущество главной танковой группе. Когда главный танк пересек какую-то невидимую черту, саму долину, казалось, сотряс глубокий рокот, поднявший с редких деревьев в полет птиц, в то время как с сосновых игл и со стен ледника обрушился прекрасным белым облаком снег. Затем нижняя часть ледника, казалось, сама собой взорвалась, по конусу разлетелись куски льда размером от гальки до легкового автомобиля; один такой кусок попал прямо в невезучего игрока и от удара почти полностью снес все его хитпоинты.   Из-за взрыва послышался рев, от которого, казалось, задрожал воздух, а из дыры в леднике выбрался тот, кого Кляйн посчитал боссом-ётуном. Это был настоящий гигант, возможно, целых двадцать метров в высоту и почти половину этого в обхвате груди. Его тело покрывали густые коричневато-синие волосы, а в правой руке он держал дерево, образовавший древко оружия ствол сам был почти метр в диаметре. Левую его сторону прикрывал огромный каменно-ледяной щит размером с бассейн на заднем дворе.   Он напал. Хоть он и должен был быть медленным, Кляйну едва хватило времени отметить, что «медленно» весьма относительный термин – с ногами такого размера он покрывал землю с чудовищной быстротой. Левый и правый фланги рейда разошлись, тогда как главная танковая группа рванула вперед и приняла агро, ударив почти в лицо гиганта. Морозный взрыв захлестнул щит главного танка, и даже при всех защитных бафах нападение все равно сняло больше четверти его хитпоинтов.   Но не Кляйну было разбираться с этой проблемой. Как части левого фланга, у них была особая роль, что почти сразу же стала критической, когда по долине эхом прокатился рев ётуна. Из-под снега взметнулись несколько меньших ётунов, рванувших в сторону главных сил рейда. «Меньших» тоже было относительным термином – так как все они были немного крупнее обычных трэшевых мобов, чуть менее чем вполовину от размеров самого босса.   – Адды! – выкрикнул Кляйн, ведя свою группу на перехват одного из мобов, прежде чем те пропашут группы магов или отвлекут кого-либо еще. Он парировал разъяренный замах дубины моба, создав уязвимость, в которую прыгнул Дейл с боевым топором, оставившим на животе гиганта зловещую красную рану.   Ответный его взмах был перехвачен щитом Гарри Вана, даже через защиту удар сбил часть его хитов и отбросил его назад – но когда дубина тоже отошла назад, подскочил и трехударным навыком снова напал Кляйн. Со стрелами Иссина, вонзающимися в моба всякий раз, как только появлялась возможность, они быстро разобрались с аддом, и через несколько коротких минут напряженного боя тот взорвался огромным ливнем синих частиц. Кляйн воспользовался моментом, чтобы убедиться, что его команда в порядке; они сражались с именованным мобом в поле, который был проще этого боя.   И он будет не последним. После по меньшей мере десяти минут наблюдения за основной частью рейда, бьющей в защиту гиганта, он увидел, как первая полоса хитпоинтов, наконец, перешла в красную зону, а затем разбилась, оставив еще две. Сразу после этого гигант сделал глубокий вдох и выпустил по широкой дуге перед собой огромный конус холода, заставив рейд отступить, а магов сосредоточить усилия на восстановлении здоровья главной танковой группы. Во время этой передышки он снова громко взревел, и из-под снега вырвались очередные адды, заставив группу Кляйна снова заторопиться на защиту левого фланга рейда.   На сокращение следующей полосы хитпоинтов потребовалось примерно пятнадцать-двадцать минут, достаточно времени, чтобы Кляйн подвел свою группу ближе, чтобы они смогли влить в бой собственный небольшой дистанционный урон. Они приберегали крылья на момент, когда будет абсолютно необходим полет, так же как и большая часть остального рейда – лишь группы бойцов ближнего боя постоянно были в полете, и они периодически менялись, оставляя друг другу возможность дать отдых крыльям и восстановить хитпоинты.   Между очередными аддами Кляйн улучил момент взглянуть на часы в интерфейсе, пока ждал, когда лечебное зелье позволит ему вернуться. Они сражались уже более получаса, и все начали выказывать усталость. Но он видел свет в конце туннеля – последняя полоса хипоинтов ётуна пожелтела, и хотя его сопротивление урону, казалось, росло с потерей каждой полосы, скоординированная работа основных групп и превосходно изготовленное оружие большинства из них медленно, но верно подводили его к красной зоне.   Именно тогда все пошло под откос.   Когда последняя полоса хитпоинтов ётуна изменилась с желтой на красную, разбивающиеся об него атаки вдруг стали вызывать только фиолетовые искры и порой вспыхивающие сообщения о «Бессмертном объекте». Паря далеко на правом фланге рейда, Кирито не мог прочесть текст, но он знал это сообщение – вполне обычно было для боссов ненадолго стать неуязвимыми, меняя форму или стойку. На его лице появилась обеспокоенная нахмуренность; во время брифинга ничего не говорилось о смене состояния.   Во время краткого затишья группы рейда занялись тем же, что они делали, когда босс давал им отсрочку от атак: они воспользовались этим и приземлились за пределами его досягаемости, восстанавливая измерители полета и исцеляя друг друга. Кирито увидел, что левый фланг начал приближаться к центру рейда, и когда группы его фланга начали делать то же самое, Кирито перевернулся в воздухе, обращая свое направление и летя вслед за ними.   Босс попятился, тем же самым движением, что и каждый раз, когда исчезала полоса хитпоинтов; Кирито ожидал, что он в любой момент снова взревет и призовет еще одну группу аддов, и задумался, стоит ли всем на флангах вот так сближаться вместо того, чтобы ожидать перехвата. Затем его глаза распахнулись, когда он увидел, как из рук моба выпали дубина и щит, и когда тот высоко поднял руку, он сжал их в кулаки.   – Назад! – выкрикнул Кирито, зная, что его голос не разнесется достаточно далеко – и зная, что даже при этом уже слишком поздно.   Мощным взмахом босс-ётун обрушил оба своих кулака на землю перед собой, взметнув с точек удара фонтаны снега. Землю в долине тряхнуло; все бывшие на земле игроки либо потеряли равновесие, либо вовсе свалились с ног. Когда от удара разошлась ударная волна, распространившейся на некоторое расстояние волной из-под снежного покрова вырвались ледяные шипы. Они пронзили множество игроков, и некоторые из них, уже раненные, после прямого попадания вспыхнули цветным пламенем, не успев даже вскрикнуть.   Пережившие удар оказались пойманы на месте, зависнув в воздухе с пронзившими их тела насквозь ледяными копьями. Оправившись от своей атаки, ётун обрушился на основные силы рейда, став заметно быстрее, не обремененный оружием и щитом. Его кулаки носились с пугающей скоростью, разбивая игроков и поймавшие их шипы. С потерей половины главной танковой группы выжившие маги оказались практически беззащитны и рассеялись по всем направлениям, стараясь избежать жатвы ётуна.   Парящие маги пускали заряды чародейской энергии, и их атаки медленно снижали оставшиеся хитпоинты гиганта – но когда Кирито мчался к разваливающемуся рейду, он знал, что это ненадолго. Их было слишком мало, и они никак не могли прервать атаки ётуна. На поле сердито мерцало больше десятка послесветов, а как минимум в полтора раза больше игроков потеряли более половины здоровья, до уровня, где их мог убить один сильный удар. Больше не было никакой сплоченности; Крайтон был среди жертв главной танковой группы.   Кирито увидел, как босс начал вдыхать, и знал, что будет. Трое магов держались вплотную к дистанции ближнего боя, обстреливая моба в попытках привлечь его внимание, пока члены их группы отчаянно старались исцелить раненых. Кирито рванул во внезапном всплеске скорости, широко раскинув руки, и столкновением отбросил двух магов, отправив их в стену долины.   Через мгновение конус морозного дыхания гиганта окутал мага, которого он не сумел отбросить, заморозив его на месте, когда его хитпоинты упали до красного уровня. И эта оставшаяся жизнь исчезла, когда он упал как камень и разбился о землю внизу, разлетевшись осколками льда и оставив лишь тошнотворно-коричневый послесвет.   Кирито не ждал благодарности двух только что спасенных. Он немедленно умчался, высматривая на поле боя какой-либо признак человека, чья помощь ему была нужна. На фоне снега мелькнула кроваво-красная броня, где саламандр, с которым он некогда познакомился, присел перед парой оглушенных игроков, члены его группы пытались подобрать остальных, прежде чем гигант обратит на них внимание.   Приземлившись перед ним, Кирито схватил Кляйна за руку.   – Если хочешь спасти их, давай быстрее за мной и делай то, что я скажу.   У саламандра отвисла челюсть.   – Кирито, что…   – Быстро! – И, не дожидаясь ответа, Кирито рванул в воздух, потратив лишь мгновение на то, чтобы проверить прочность своего нового выкованного Лизбет меча – матово-черного длинного меча по имени «Полуночный мститель», метр длиной с несколькими дюймами зазубренного лезвия около двойной гарды. Казалось, он, как и металл, из которого он был выкован, поглощал окружающий его свет, оставляя лишь опасно блестеть острое лезвие. Как и ожидалось от гномьей углеродистой стали, он по-прежнему был в превосходном состоянии – это был прочный металл, и Кирито не боялся, что он подведет его во время боя. Его собственное здоровье закончится задолго до прочности его меча.   Из-за спины донесся знакомый жужжащий звук, и Кирито оглянулся через плечо и увидел догоняющего его саламандра, держащего наготове длинный изогнутый меч.   – Оставь его, – сказал Кирито. – И возьми это, – по очереди бросил он Кляйну пару синих зелий; тот поймал их и, поняв намек, сразу же выпил одно.   Треть рейда была мертва – всего больше дюжины жертв – а большинство остальных были в плохом состоянии, если уже не сбежали. Пока Кирито и Кляйн летели к боссу, разойдясь в разные стороны, чтобы избежать морозного заряда, Кирито кричал насколько мог громко:   – Мне нужно, чтобы ты использовал сильнейшую свою огненную атаку! Бей в лицо всякий раз, как появится возможность, и не прекращай бить, пока не кончится мана! Не сдерживайся!   Его голос, по-видимому, донесся достаточно хорошо; он увидел, как Кляйн показал ему большой палец и убрал меч. Вокруг саламандра закружились чародейские символы, и когда ётун рванул к ним, размахивая кулаками, вылетело и попало в цель множество огненных стрел.   Испущенный после этого морозным гигантом вой не похож был ни на что уже ими слышанное. Из-под снега не появилось новых аддов, и босс прижал обе ладони к лицу, тогда как пламя лизало его между пальцев. Кирито уже летел к нему на максимальной скорости, и с возникшей от поднятых для защиты от огня рук уязвимостью угольно-черный длинный меч черкнул по животу моба в трехударном комбо, заметно уменьшившем красную полосу хитпоинтов гиганта.   Кирито быстро описал петлю, когда кулак моба ударил туда, где он только что был, а как только гигант начал вдыхать для еще одного заряда мороза, об еще щеку взорвалась очередь огненных стрел, из-за чего его руки снова поднялись для защиты, а она сам закричал от боли. Кирито вновь разрядил прием меча в незащищенный живот гиганта, красная полоса его хитпоинтов замигала в быстром темпе.   – Давай, Кляйн! – выкрикнул Кирито. – На полную!   Синяя полоса под хитпоинтами Кляйна начала темнеть, опускаясь в сторону пустоты, а из его рук безостановочно вырывался поток огненных сгустков, каждые несколько сорвавшихся с губ саламандра слогов вызывали кружащиеся вокруг него золотые символы и стекающий по рукам огонь. Дикий взмах гиганта задел Кирито, когда тот необдуманно набросился на него, удар отбросил его хитпоинты до желтой зоны. Он крепко сжал зубы, когда закрутился в воздухе и поднырнул под следующий взмах.   Как только поток огня прекратился, угол крыльев Кирито заострился, и он выстрелил прямо вверх, меч засиял ярко-алым светом, когда он закрутился. Удары спирали попали по животу моба раз, другой, третий, быстрый взлет Кирито позволил ему едва разминуться с очередным шлепком ладони ётуна, когда он завершил пятиударный прием вскрывшим глотку разрезом, после которого он достиг вершины дуги и обрушил рубящий удар прямо на череп.   Если вопль боли и ярости после огненной атаки был мощным, то крик от добивающих ударов был почти потусторонним. Казалось, он не столько вырывался изо рта гиганта, сколько отражался в самом черепе Кирито, из-под моба во всех направлениях разошлись трещины во льду. Предсмертный вой вырос до почти ультразвукового тона, под конец превратившись в искаженный металлический звук, когда его тело пошло рябью и замерцало.   Когда Кирито приземлился, полностью израсходовав свою ману, ётун повалился в его сторону, начав терять текстуры. Поверхность его тела на мгновение вспыхнула как каркасный объект, после чего взорвалась облаком синих полигонов, накрывших Кирито приливной волной, волосы и плащ от избыточного давления потекли вокруг него, когда он запрокинул голову и закрыл глаза.   Вымотавшись, Кирито опустился на колени, уперевшись лбом в навершие своего меча, острием воткнутого в лед. Ему на ухо прозвучали триумфальные ноты фоновой музыки, и когда он поднял глаза, он увидел висящие в воздухе двухметровые буквы английского текста «Congratulation!». Перед ним выскочило окно «Результатов», поздравляющее его с нанесением последнего удара и награждающее бонусным опытом и предметом.   Он постарался сосредоточить на окне свои усталые глаза; когда он справился, текст прояснился. Предмет назывался «Пальто лорда ётунов», и как бы он ни устал, он все равно ощутил взволнованность от его характеристик. Заслышав звук шагов и гул и жужжание приближающихся крыльев, он стукнул по окну, чтобы убрать его, и поднялся на ноги.   Обернувшись, он увидел собирающихся вокруг него переживших почти вайп со смесью удивления, горя и гнева на лицах. На лице Кляйна ничего подобного не было, и когда саламандр приземлился перед Кирито, он, казалось, пытался найти слова.   Кирито справился первым.   – Спасибо, Кляйн. Без твоей огненной магии я бы не справился.   – Ты благодаришь меня? – На лице Кляйна быстро появилась недоверчивость. – Чертов ты идиот, нам стоит благодарить тебя! – Прежде чем Кирито осознал происходящее, Кляйн сделал несколько шагов и схватил его в охапку, на мгновение оторвав его от земли. – Серьезно, чувак, – сказал он, поставив ошеломленного Кирито обратно. – Ты спас рейд. Ты спас всех нас.   – Не всех, – мрачно сказал Кирито, увидев, как исчез последний послесвет на поле. Так рано в игре, без воскрешающих предметов или высокоуровневой исцеляющей магии, обнуление хитпоинтов было равносильно смертному приговору.   Одна из магов паков, что Кирито спас в воздухе, подошла к нему и коснулась его руки.   – Вы не могли им помочь, – сказала она. – Никто бы не смог. То, что вы сделали… невероятно. И я рада быть живой.   Кирито огляделся вокруг, на раздавшееся среди выживших общее согласное бормотание. Он почувствовал, что ему почему-то хочется расплакаться, и он отвернулся, чтобы никто этого не увидел.   – Теперь вы сможете пройти через долину, – тихо сказал он. – Дыра, что своим появлением создал босс, ведет в тоннель через ледник. Там будут крепкие мобы, но даже для половины рейда они не будут угрозой.   – Эм, откуда именно ты все это знаешь? – спросил один из гномов, переживший резню главной танковой группы.   На этот вопрос Кирито уже надоело отвечать или уклоняться. Кляйн спас его от этого.   – Он был бета-тестером, – сказал саламандр. – В первый день он научил меня куче всего, что спасло мне жизнь, когда в Гаттане все пошло кувырком.   Кирито готов был проклясть Кляйна за длинный язык, когда задавший вопрос гном заговорил:   – Вот как? – на одно-два мгновения повисла тишина, после чего танк продолжил: – Ну, тогда нам чертовски повезло, что ты здесь. Спасибо.   В кои-то веки Кирито рад был низким температурам севера. Они обратили его слезы в кристаллики льда на щеках, и ветер смахнул их, прежде чем кто-либо заметил.   Асуна была не уверена, почему же Диабель вызвал их с Юки в свой кабинет. У них не было никаких новых конфликтов с предвзятыми игроками их фракции, они не нарушили никаких правил… насколько она знала, они ничего не сделали, чтобы привлечь чье-то внимание. Во всяком случае, они были образцовыми гражданами – они с Юки отбили группу налетчиков саламандров и импов и все свое время посвящали набору уровней.   Обычно, когда он хотел поговорить с ними об их обучении или прогрессе, он просто заходил в таверну и подсаживался к ним во время еды. Что привело ее к мысли, что последний раз, когда ее так вызывали в кабинет – то время, когда она подралась с другим игроком-ундиной по имени Гайтнер, защищая парня-сприггана, и та встреча закончилась тем, что она в гневе выскочила из кабинета Диабеля.   Если он собирался прочесть ей еще одну подобную лекцию, она все ему выскажет.   Они с Юки приземлились во дворе замка и пробежались, гася скорость, осторожно стараясь не поскользнуться на мокрой плитке. Последние несколько дней лил проливной дождь, и в то время как здесь, на восточном побережье Альвхейма, это не было необычной погодой, голые каменные поверхности в городе все равно оставались скользкими. В какой-то мере ее это забавляло – для расы с якобы врожденным сродством к воде она ожидала лучшего строительного проектирования.   Возможно, ожидалось, что все они будут повсюду летать. Не худшая теория. Но летать под дождем было неприятно, и она рада была вернуться на твердую землю и уйти из-под ненастной погоды, как только прошла через огромные ворота внутрь замка. Она замерзла и промокла, но внутри замка горели нагревающие воздух бесчисленные жаровни, поддерживающие комфортную температуру. Когда она по пути к кабинету Диабеля проходила мимо них, она задумалась, могли ли они когда-нибудь погаснуть. Был ли NPC, весь смысл существования которого заключался в том, чтобы кружить по замку и подавать им топливо? Если так, она никогда такого не видела.   Тычок в бок вернул ее внимание окружающему. Юки улыбнулась ей.   – Где ты была?   – Просто размышляла, – неопределенно ответила Асуна, что вызвало еще один почти щекочущий тычок со стороны девочки. – Ничего особенного, просто задумалась о том, как странен этот мир… что в некоторых моментах он выглядит почти превосходно и весьма реалистично, но в то же время невероятно искусственно.   Юки задумчиво хмыкнула, как будто бы понимала. Возможно и так, она была умной девочкой.   – Думаю, я поняла, что ты имеешь в виду, – сказала она, подняв руку. – Вроде моей кожи. Когда я касаюсь, все кажется правильным, и она выглядит как кожа, если только не присматриваться. Но как будто и чего-то не хватает.   – Волос, – сразу же сказала Асуна. Она заметила в симуляции тот же недостаток. – Крошечных волосков на руках, у нас их там нет. Ни где-то еще. И если приглядеться очень внимательно, можно заметить, что текстура… неправильна. Вроде маленьких морщинок и пор и всего остального… они есть, но они как будто нарисованы на тебе.   – Точно, – сказала Юки, одарив Асуну еще одной яркой улыбкой, от которой та таяла. – Ты такая умная, Асуна.   Асуна рассмеялась.   – Не настолько умная. Просто… порой сложно не заметить некоторых мелочей.   Им пришлось прервать этот разговор, когда они оказались перед входом в кабинет Диабеля. Как только они постучались, его голос пригласил их, и Асуна с облегчением увидела, что он, похоже, в хорошем настроении – он улыбался, и он жестом указал им обеим на пару плюшевых кресел перед его столом.   – Асуна, Юки, – приветственно сказал он. – Как вы держитесь?   – «Держитесь» уже больше не вопрос, Диабель, – сказала Асуна, снова ощущая поднимающееся в ней желание защищаться. Почему-то казалось, что он умеет вызывать это в ней. – Мы каждый день выходим и… как там? Гриндим. Набираем кучу экспы. – Она гордо приподняла подбородок. – Мы уже почти на 11 уровне.   Диабель кивнул, улыбнувшись чуть шире.   – Я знаю, – сказал он. – В интерфейсе лидера я вижу уровни всех членов своей фракции. Именно поэтому я и вызвал вас сегодня сюда.   На лице Асуны отразилось простое удивление.   – Поэтому? – спросила она. – Я… ну, что вы от нас хотите?   Прежде чем ответить, Диабель откинулся на спинку кресла, переплетя перед собой пальцы, пока изучал их обеих.   – Возможно, до вас уже дошли слухи. Альянс гномов, лепреконов и паков – кажется, они теперь называются Ремесленным Союзом Севера – неделю назад прорвался через босса в Долине Гигантов, хоть и понеся тяжелые потери. Кайт ши ненамного отстают с прохождением Долины Бабочек. По причинам, которые я не вполне понимаю, саламандры еще не выдвинулись в Долину Драконов; они достаточно для этого сильны.   Диабель остановился и выразительно взглянул в глаза Асуны.   – Через несколько дней мы разыграем Долину Радуг – если точнее, 30-го ноября. Я хочу, чтобы вы обе были там.   Асуна резко втянула воздух, и услышала, как Юки рядом с ней сделала то же самое. Это было последним, что она ожидала услышать.   – Я… ну… вы думаете, мы к этому готовы? Я имею в виду, вы правда думаете, что мы достаточно сильны?   Диабель был почти весел.   – Вы не знаете, не так ли? – Так как Асуна даже не представляла, что она не знала, она покачала головой. – Вы с Юки по уровню входите в топ-20 игроков фракции. Вы выходите каждый день, работаете напряженнее всех помимо проходчиков. А если не считать группы проходчиков, вы обе входите в топ-3. Вы не просто готовы… вы нужны нам.   Асуна была слишком шокирована, чтобы заговорить; она почувствовала, как Юки вцепилась в ее руку. Когда ни одна из них ничего не сказала, Диабель продолжил:   – Вы хотите быть проходчиками?   – Да! – одновременно сказали они обе, взглянув друг на друга.   После этого Диабель поднялся на ноги и хлопнул в ладоши.   – Тогда решено. Завтра с утра первым делом доложитесь Джахале. Вы будете частью рейда… вы же знаете, что это?   Асуна уже слышала этот термин.   – Много работающих вместе игроков?   – Более или менее, – кивнул Диабель. – Считайте это взводом солдат. Игроки делятся на группы по шесть, каждая с лидером группы; в свою очередь они под командованием лидера рейда. У групп в рейде свои роли, и они должны знать эти роли и придерживаться плана, чтобы сохранить всех в живых и обеспечить успех рейда.   Звучало подавляюще сложно. Асуна радовалась, что не она будет отвечать за планирование и руководство рейдом; она не была ни стратегом, ни лидером.   – Ладно, – сказала она. – Нам нужно знать что-то еще?   Диабель рассмеялся.   – Много чего. Но не волнуйтесь, именно поэтому я отправляю вас прямо к Джахале. Следующие несколько дней он будет тесно работать вместе с вами и убедится, что вы знаете свою роль и что для нее требуется. Все равно нам понадобится время, чтобы собрать все команды; для этого рейда нам не хватает проходчиков, так что мы для компенсации наймем несколько спригганов.   Упоминание наемников-спригганов сразу же напомнило о том парне, Кирито. Будет ли он среди них? Она не уверена была, что и думать – он был занозой в заднице и одиночкой; она сомневалась, что можно рассчитывать, что он последует инструкциям. К тому же он ушел на север и так и не вернулся.   – Асуна?   Мягкий голос вновь вытащил ее из мыслей, и Асуна почувствовала, как сжимают ее руку. Она улыбнулась и сжала в ответ.   – Ничего. Но эй, ты это слышала? Это наш с тобой большой шанс.   Юки улыбнулась ей, едва не подпрыгивая на кресле.   – Мы будем проходчиками! Мы полетим в Долину Радуг и надерем задницы! И получим много всего классного!   Хорошее настроение девочки было заразительно. Диабель улыбнулся ей и повернулся к Асуне.   – Тогда хорошо, на этом все. Почему бы вам обеим не передохнуть остаток дня? С завтрашнего дня вы будете довольно заняты, и для предстоящего рейда вам потребуются все силы.   Асуна могла признать хороший совет. Они с Юки поднялись на ноги, одновременно поклонились и попрощались.   На обратном пути до гостиницы они обе едва сдерживались. Казалось, весь их тяжелый труд, все эти долгие, выматывающие часы гринда окупились. На самом деле, все это было такой мелочью… просто обозначением. Проходчики. Не то чтобы это дало им какие-то игровые преимущества или особые привилегии. Это даже не было каким-нибудь официальным титулом. Это лишь значило, что они делают свою работу, и это была та же самая работа, которой они уже каждый день занимались. Единственное, что изменилось, это название и факт, что они будут готовиться к участию в этом рейде с кучей других игроков вроде них.   Перспектива была захватывающей… и немного пугающей, если она будет с собой честна. Взглянув на девочку рядом с собой, Асуна испытала внезапный всплеск беспокойства. Во что она втянула Юки? Ей было двенадцать, и Асуна готовила ее участвовать в массовом сражении с сильным боссом, где у них обеих немалый шанс умереть. От этой мысли ей стало невероятно стыдно, как будто она каким-то образом воспользовалась энтузиазмом девушки и заставила ее прыгнуть выше головы.   После этого Юки поймала ее взгляд и улыбнулась ей. Одним ослепительно быстрым движением она вырвала меч из ножен за спиной и исполнила в воздухе прием меча, нанеся сокрушительной поражение булыжнику на пути перед ними и вызвав в точке удара вспыхнувшее на краткий миг сообщение «Бессмертный объект». Юки отскочила назад, взмахнула мечом и плавно вернула его в ножны, свирепо улыбнувшись Асуне и поклонившись как перед зрителями.   Асуна не смогла удержаться от смеха, когда схватила Юки за плечи и обняла ее. Да, она была девочкой. Сама Асуна была всего на несколько лет старше. И мысль о том, чтобы втянуть ее в такую опасность, с которой они столкнутся, наполняла ее стремлением защитить, удивившим ее своей свирепостью. Но в какой-то момент за последние несколько недель, в какой-то момент за все время их тренировок и изучения и повседневного рутинного боя, эта девочка тоже стала чем-то большим.   Она стала воином.