Танец фей со смертью

В то время как аватары игроков, по сути, не дышат, по-прежнему возможно умереть из-за статуса «утопления», когда не воздействует эффект «подводного дыхания». Персонажи ундин обладают «подводным дыханием» как пассивным расовым умением; у всех остальных рас имеется «измеритель дыхания», уменьшающийся, пока персонаж находится под водой, и пополняющийся, когда они на поверхности. Если «измеритель дыхания» полностью истощится, персонаж войдет в состояние «утопления» и начнет быстро терять хитпоинты, пока остается под водой… –Руководство Альвхейм Онлайн, «Плавание и утопление»

  Почти все время, что Асуна и Юки провели вместе в ловушке АЛО, они были исключительно вдвоем, привыкая к ритму и роли друг друга в бою до уровня, где для них это было почти второй натурой. Они прекрасно сражались вместе, достаточно слаженно, чтобы первым же делом получить от Джахалы похвалу их навыкам.   Но ничто из этого не подготовило их к полученному ими за следующие несколько дней напряженному ускоренному курсу о сражениях в составе группы.   Юки, привыкшей танковать в большинстве их боев, пока Асуна исцеляла ее, пришлось трудным образом переучиваться, когда Джахала счел, что ее набор навыков больше подходит для роли, названной им ДПС – что, как выяснилось, было англоязычным сокращением, означающим Damage Per Second. Иными словами, ее роль в бою заключалась исключительно в нанесении урона… но делать это нужно было только когда необходимо, а не просто набегать и рубить моба, пока тот не умрет. В группе такие действия против сложных мобов были безошибочным способом поспешно сорвать агро.   Асуна, в свою очередь, была раздосадована еще больше, выяснив, что Джахала назначил ее на роль целителя – что значило, что она и вовсе не должна наносить урон; она должна держаться позади танков и ДПС и быть готовой, как только понадобится, исцелить их. Ей нравилось сражаться рапирой, и половину боя она чувствовала себя бесполезной, просто сидя позади и ничего не делая.   Но хотя навыки оружия по сравнению с магией и использовали очень мало маны, немного они все еще использовали – и все, что она использует для атаки, будет той маной, что будет недоступна для исцеления. И как только они начали углубляться полной группой, она быстро поняла, почему именно это так важно.   Они с Юки почти всегда сражались с одиночными полевыми мобами – противниками, с которыми должны были справляться одиночные игроки, не входящие в группы. Это значило, что обычно они могли сражаться с мобами уровнем немного выше их, но также это значило, что у них никогда не было настоящего вызова.   Это изменилось, как только Джахала начал водить их в данжены в составе полной группы из шести человек.   Когда Асуна впервые услышала слово «данжен», ей в голову пришли мысли о темной тюремной камере под замком, полными крыс, кроватей из соломы и не поддающихся описанию пыточными устройствами. Вместо этого она узнала, что в ММОРПГ этим термин, как правило, относится к самодостаточной области любого вида – обычно в помещении или под землей – с монстрами и декорациями, более-менее соответствующими стилю. Если конкретнее, она узнала, что данжены были трудны – обычно за них предполагалось браться группой или, в некоторых случаях, рейдом из двух или более групп.   Они начали с прохождения нескольких популярных низкоуровневых данженов неподалеку от Параселя, использовав их, чтобы поработать над командными умениями Асуны и Юки, заставляя их использовать их боевые роли. Как только Джахала удовлетворился их прогрессом, они на следующий же день отправились в более сложный данжен, требующий от Асуны сосредоточить все усилия на исцелении, а Юки сдерживать свой агрессивный стиль ведения боя. К его окончанию они обе были вымотаны больше, чем когда-либо с того дня, как они были вместе, и уснули почти сразу же, как вернулись в свою комнату в таверне и рухнули на кровать.   Но это было ничем по сравнению с третьим днем, когда Джахала привел пойти с ними вторую группу. Теперь роли были не только у каждого в их группе – у каждой группы была своя роль; их с Юки группу Джахала назвал группой ДПС – и все было так, как и прозвучало. В то время как танки в группе Джахалы сосредотачивались на удержании внимания моба и «повороте» его так, чтобы любая его фронтальная атака никому больше не угрожала, группа ДПС держалась у моба за спиной и сосредотачивалась на одном лишь его уничтожении.   Забавно, перемена тактики означала, что Асуна вполне могла пойти в атаку вместе с Юки – ей только нужно было быть готовой исцелить в любой момент, и она по большей части использовала обычные атаки, а не затрачивающие ману приемы. Некоторые из именованных мобов и мини-боссов, с которыми они столкнулись в посещенном рейдовом данжене, требовали более сложных подходов, с рывком и ДПСом в отведенный период времени, после которого следовало отступление за пределы досягаемости, когда таймер отката площадных навыков моба значил, что больше не безопасно быть вблизи него.   К концу дня они обе гораздо лучше понимали сложности и тонкости сражения в составе рейд-группы – и здравым образом слегка опасались того, с каким вызовом столкнутся, когда придется сражаться не как одной из двух групп, но как одной из шести или более, с десятками двигающихся членов, пытающихся скоординировать свои действия.   Когда наступил четвертый день, они были насколько возможно готовы.   Рейд собирался только к полудню; у них обеих была роскошь спокойно позавтракать, без необходимости размечать свои карты или беспокоиться о планировании. В каком-то смысле, это было освобождающе – сейчас кто-то делает все это за них. Они позволили себе отоспаться, восстанавливаясь после предыдущих дней напряженных тренировок, и они обе улыбались и шутили, заканчивая с едой.   Остался только поход на рынок, чтобы в последний раз проверить наличие апгрейдов и полностью отремонтировать все их снаряжение. Закончив с этим, они отправили Джахале сообщение, чтобы дать ему знать о своей готовности, и отправились ждать около внешних врат Параселя.   Диабель ожидал их там вместе с Джахалой, сложив за спиной руки, когда они оба негромко разговаривали. Асуна была удивлена – Диабель никак не мог собираться идти с ними в рейд. За прошлый месяц у него почти не было возможности поднимать уровень, и для него было бы чрезвычайно глупо так рисковать собой – и, если на то пошло, и всей фракцией.   Но как выяснилось, он был там не для этого. Когда он увидел их с Юки, его улыбка стала еще шире, и он им помахал.   – Подумал проводить вас, – объяснил он. Мгновение он просто по очереди рассматривал их, после чего глубоко вдохнул и выдохнул, прежде чем шагнуть вперед и положить руки им на плечи. – С тех пор, как я впервые вас встретил, вы обе зашли удивительно далеко. От никогда ранее не игравших в ММО перепуганных детей до двух из лучших воинов этой фракции – возможно и в игре. Джахала клянется, что вы двое из самых быстрых учеников, что он когда-либо видел. Я невероятно горжусь вами обеими. Я знаю, что сегодня вы там проделаете невероятную работу.   На этот раз Асуна не смогла найти в себе раздражение на то, что Диабель отнесся к ней снисходительно, даже этого не заметив. Его похвала была искренней, и она приняла ее, кивнув на его слова.   – Спасибо, Диабель, – в итоге сказала она. – Сделаем все возможное. Мы пройдем босса долины и вернемся с победой для всех нас.   – Действуйте. – Когда его руки опустились, он повернулся к Джахале. – Они твои. Вам пора собираться.   После того, как Джахала отправил им приглашение в группу, она развернулись уйти, за их спинами материализовались и зажужжали полупрозрачные синие крылья. Когда они поднялись в воздух, Диабель в последний раз окликнул их:   – Асуна!   Она прекратила подъем, плавно развернувшись в воздухе и вопросительно посмотрев на своего лидера.   – Вернитесь с победой, вы обе, – с серьезным лицом крикнул Диабель. – Но превыше всего… вернитесь.   Меж ними что-то прошло, что Асуна не вполне могла описать. Она и не пыталась – слишком о многом ей нужно было подумать. Она просто кивнула и махнула ногой в перевороте, переориентируясь в направлении Долины радуг.   Им потребовалось больше часа, чтобы добраться до долины, примерно дважды за час остановившись дать отдых крыльям – и потребовалось гораздо больше, если бы по этому же пути не прошло уже столь много других групп, оставив очень мало требующих уничтожения по пути враждебных мобов. Последний их перелет перенес их над водопадами на краю долины, и они с нарастающим возбуждением проложили свой путь через устье долины в сторону замеченной вдали крупной группы игроков, собравшихся на берегах протекающих через долину рек.   Они были не последней прибывшей группой, но вскоре после этого Джахала начал разбивать некоторые уже существующие группы и реорганизовывать игроков. Сам он был в главной танковой группе, хоть и не был главным танком – как лидеру рейда, ему нужно было быть в самой гуще событий, чтобы при необходимости раздавать инструкции. Юки и Асуну назначили в группу, названную «Ближний ДПС Б»; с Асуной как целительницей в группе стало пять игроков, среди трех остальных была пара мужчин-ундин с массивными двуручными мечами и третий с коротким мечом и баклером.   Она уже собралась спросить у Джахалы, почему в их группе всего пять игроков, когда он представил им шестого.   – Да вы издеваетесь, – с немедленным всплеском раздражения, граничащим с возмущением, сказала Асуна, сложив руки под грудью и с надвигающимися на лицо грозовыми тучами. Спригган был одет в сложный черный плащ, которого у него раньше не было, и рукоятка торчащего под углом над правым плечом меча выглядела по-другому, но растрепанные волосы и тонкие черты лица вряд ли бы в ближайшее время выскользнули у нее из памяти.   После ее реакции Кирито растерянно моргнул, взглянул на Джахалу и снова на Асуну. Он выглядел немного смущенным, когда потер сзади шею.   – О, я тебя помню. Ты та девушка, что я как-то раз спас от той болотной лягушки. Асуна, не так ли?   – Насколько я помню, – едко сказала она, – когда мы встретились в последний раз, это я спасла тебя. Или ты забыл?   – Верно, – сказал Джахала, попытавшись и не сумев скрыть веселье, отступив на шаг, чтобы не оказаться между ними. – Я и забыл, что вы двое уже знакомы. Это вызовет проблему?   – Он придурок! – сказала Асуна, не найдя, чем более конкретным уколоть его.   – Она правда будет меня исцелять? – слегка обеспокоенно взглянул на нее Кирито.   – Если тебе повезет, – сверкнула глазами Асуна. Она почувствовала на плече руку Юки, но на данный момент не сочла себя достаточно милосердной или склонной отступить.   Джахала еще раз оглядел их, после чего пожал плечами.   – Ну, остальные группы уже собраны. Вам обоим придется с этим разобраться. – Его взгляд метнутся вверх, где в его интерфейсе должны были быть часы. – И я предлагаю вам поторопиться.   Когда лидер рейда отошел, Асуна уставилась в глаза юного сприггана. Когда он встретил ее взгляд, на его лице появилась некоторая задумчивость, как будто он не вполне понимал, почему она так им раздражена, и пытался это выяснить. Наконец, она отвернулась, со все так же сложенными руками, краем глаза поглядывая на него.   – Постарайся не пораниться; не хочу тратить на тебя всю свою ману.   К ее раздражению, Кирито просто улыбнулся.   – Не волнуйся обо мне. Я буду в порядке.   – Я волнуюсь не о тебе, – сказала Асуна. – Я волнуюсь об остальных в группе, которым может потребоваться больше исцеления.   Кирито кивнул, как если бы в сказанном ею был смысл.   – Тогда ладно. – Он отошел, не сказав ни слова, уселся на камне и вытащил меч, уложив его себе на колени и начав изучать. Она заметила, как Юки жадно уставилась на него, и ей пришлось признать, что это и правда прекрасное оружие.   И снова она поймала себя на том, что думает одну из тех мыслей, что заставляли ее остановиться и чуть не рассмеяться над собой, над тем, чем она стала. Но теперь в мысли не было диссонанса – и это было иронично забавно, но это больше не вызывало у нее ощущение пребывания не на своем месте, как тогда, когда она поняла, что живет в чьем-то еще теле чьей-то еще жизнью.   Прошел почти месяц с тех пор, как они оказались в ловушке этого мира. Она считала дни; двадцать пять с запуска этой смертельной игры. К этому моменту уже ни у кого в голове не оставалось никаких сомнений, что они будут в ловушке, пока не выполнят условия прохождения игры – это, как и планировал Каяба, была их новая реальность.   Размышляя над этим, Асуна поняла, что это просто то, кем она теперь была. Не Юки Асуной, учащейся средней школы, получающей превосходные оценки, у которой никогда не было времени на видеоигры. Не Юки Асуной, напуганной девушкой, заключенной в опасном мире, с которым она не могла справиться или осмыслить.   Теперь она была просто Асуной: ундиной-целительницей, мечницей… проходчиком.   И чем больше она об этом думала, тем больше она понимала, что, возможно, ее это вполне устраивает.   Рейд выстроился вдоль восточного края широкого озера на полпути через горы, сорок два игрока группами по шесть. Главная танковая группа стояла с одной стороны от реки, вытекающей из озера на восток, по обе стороны от берега расположились по три группы, сформировав полумесяц, частично окружающий конец озера. Пришло время наложить бафы и провести последние приготовления, и Кирито потратил это время, безмятежно сидя на крупной мшистой скале неподалеку от своей группы, сберегая энергию и пересказывая то, что он знал о боссе, с которым они готовились столкнуться.   Он уже отремонтировал в городе все свое снаряжение, запасся зельями, и у него даже был драгоценный кристалл исцеления, выпавший из именованного моба на обратном пути после рейда в северной долине. Этот кристалл мгновенно полностью восстановит его здоровье; за пределами Иггдрасиля он выпадал чрезвычайно редко, и даже там нечасто. Если дойдет до него, если ему и правда настолько понадобится исцеление… возможность есть.   После этой мысли его взгляд перешел на ундину, с которой он только что сцепился. Он не вполне понимал, в чем была ее с ним проблема. Насколько он понимал, он спас ее, а она спасла его – они по очереди помогли друг другу и ничем больше не были друг другу обязаны. Так почему она так его ненавидела?   Он не думал всерьез, что она откажется его исцелять. Она не показалась ему подобным человеком, что бы она ни сказала в пылу гнева. Но что бы ни сыпануло ей песка за шиворот, Кирито был бы крайне признателен, если бы она с этим разобралась и справилась.   Как будто почувствовав его мысли или взгляд, Асуна обернулась и резко взглянула на него. Попавшись, он перевел взгляд на озеро впереди, густой туман цеплялся за поверхность воды, так что все выглядело почти как океан облаков. Он знал, что скрывается под водой, и это будет напряженный бой.   Он надеялся, что рейд к нему готов.   Главная танковая группа передала какой-то сигнал группам ближнего ДПС с обеих сторон; Кирито услышал, как лидеры групп созывают всех строиться. Он соскользнул с края скалы, на мгновение хлопнули крылья, замедляя его падение, когда он приземлился в приседе. Перекрывающиеся звуки зачитываемых магических слогов обращались различными цветами, окутывающими главного танка, когда его бафала его группа, и без какой-либо дальнейшей задержки танк взмыл в воздух и понесся над озером.   От стоящего в центре главной танковой группы Джахалы донесся крик: «Внимание!». Крик прошел по обоим берегам, расходясь в обе стороны, пока не достиг групп дистанционных ДПС на концах.   Им не пришлось долго ждать. Озеро заметно вздыбилось, туман растекся в стороны от поднявшейся воды, выталкиваемой из глубин; от точки возмущения разошлись волны более двух метров в высоту, обрушившись на берег. После этого крупный пузырь, казалось бы, взорвался, вода спала с темной фигуры, развернувшейся и объявившей о своем сопротивлении визгом, расколовшим воздух подобно реву реактивного двигателя.   Когда в воздух поднялась одна из групп ближнего ДПС, стены долины завибрировали от звука десятков крыльев, в то время как гигантский змей «Левиатанатос» ринулся к восточному берегу, устремившись за танком, когда игроки «потянули» босса к основной части рейда.   В бете стратегия на Левиатанатоса была относительно проста: одна главная танковая группа удерживала ненависть моба, в то время как ближние ДПС окружали его с обеих сторон, где можно было добраться до незащищенной плоти, и били изо всех сил.   Основная сложность заключалась в массиве тонких выстреливаемых щупалец с обоих боков змея через каждые несколько метров; они хватали любых подошедших слишком близко персонажей, били ими по спине, оглушая их, после чего пытались утопить. Главным приоритетом групп дистанционного ДПС было уничтожение этих щупалец, чтобы позволить ближним ДПС атаковать босса.   Снаряды – чародейские и нет – выстреливали с обоих берегов, целясь в основание щупалец, где они меньше двигались, и проще было попасть. Кирито одобрительно хмыкнул, увидев, что маги и лучники начала с самонаводящихся атак; это будет стоить им много маны, но гораздо меньше, чем если бы они стреляли и промахивались.   Несколько щупалец со стороны Кирито упали в воду, испуская из отрубленных концов полосы сияющего красного света. Его группа сразу же принялась за дело, приблизившись на максимальной скорости и разрядив оружейные навыки шквалом разноцветного света. Кирито оказался бок о бок с девочкой-импом, что в остальное время, похоже, не отходила от Асуны – она называла девочку Юки – их длинные мечи вспыхивали и оставляли длинные красные рубцы в чешуйчатой шкуре змея. Несмотря на ее молодость, ему стало интересно, не была ли она в бете; она двигалась как тот, кто чувствовал себя в этом мире как дома, и скорость, с которой она наносила урон, вполне была сопоставима с его собственной.   Кирито поглядывал на полосы хитпоинтов над головой босса, видя, как зелень первой пожелтела, а затем, наконец, покраснела. Он уже спешно метнулся назад, когда раздался клич отступать.   Он знал, чего ожидать, но все равно ошеломляюще было видеть реакцию Левиатанатоса на потерю первой полосы хитпоинтов, когда он повернул голову на триста шестьдесят градусов, распыляя во все стороны заряд коррозионного тумана, нанося серьезный урон всем не успевшим отойти достаточно далеко. Кирито увидел каскад исцеляющей энергии, обрушившийся на одного из ундин-мечников в его группе, оказавшегося в числе невезучих, и повернулся взглянуть в лицо Асуне, сосредоточенно нахмурившейся и заканчивающей заклинание.   Спиральная площадная атака завершилась, когда голова змея на несколько мгновений нырнула в бурлящую воду; в этот момент неопытные игроки могли бы подумать, что они его победили. Но вскоре клинообразная голова снова вырвалась и, когда она вновь поднялась в воздух, все увидели, что щупальца регенерировали.   Цикл начался снова: группы дистанционного ДПС, воспользовавшиеся возможностью восстановить ману, обстреливали своими атаками, сумевшими даже быстрее сработать с большинством опасных придатков, и снова они с Юки ринулись обратно в ближний бой продолжить нападение.   Но в этот раз, знал Кирито, шаблон атаки изменился. Во время первой фазы Левиатанатос сосредотачивал свою ненависть исключительно на главной танковой группе. Теперь же стало гораздо сложнее избежать привлечения агро; Кирито пришлось придерживать свои атаки и избегать переусердствования. Он видел, что остальные в его группе делали то же самое, и позволил себе улыбнуться; они слушали во время брифинга.   Но кто-то в другой группе ближних ДПС нет; он пошел ва-банк в непрекращающейся атаке, окончившейся извернувшим шею змеем, схватившим игрока огромными челюстями. Левиатанатос замотал головой из стороны в стороны, и лишь мощный заряд огненной магии одного из наемников-спригганов, ударивший в горло твари, заставил его выпустить жертву. Кирито покачал головой, глядя, как игрок с покрасневшими хитпоинтами отчаянно пытается отступить к целителю.   Помимо таких незначительных инцидентов, вторая фаза прошла так же гладко, как и первая; когда вторая полоса хитпоинтов покраснела, все отступили на некоторое расстояние и позволили дистанционным ДПС добить до конца, пока полоса не раскололась и исчезла, оставив только одну. Снова Левиатанатос отреагировал на это надругательство атакой по площади, на этот раз на значительном расстоянии от воды, используя длину шеи, чтобы увеличить дальность атаки.   К несчастью, главная танковая группа оказалась в пределах увеличившейся дальности. К счастью, у магов были готовы бафы, защитившие большую часть группы от взрыва и ураганного порыва магии ветра, пронесшегося мимо них и развеявшего жгучий туман по обе стороны от танковой группы. Единственным исключением оказался один из тех самых магов, оказавшихся немного в стороне, чтобы оказаться под защитой. Кислотное дыхание смахнуло остаток уже просевших хитпоинтов, и с вырвавшимся вскриком удивления он взорвался синим пламенем.   Кирито было поморщился, засвидетельствовав первую смерть рейда, рейда со столь простой для выполнения стратегией, что не было причин понести какие-либо потери. Затем, к его удивлению, один из двух целителей главной танковой группы отскочил и помчался к послесвету его товарища, вокруг него соткалась длинная и сложная последовательность символов, когда он зачитал сложное заклинание. Из-под мантии заклинателя вытек яркий синий туман, слившийся с послесветом, восставший прозрачной фигурой синего феникса и сформировавшийся в едва не погибшего игрока.   Магия воскрешения. Нужна была магия воды как минимум уровня 500, чтобы создать даже слабейшее и самое базовое заклинание воскрешения, жертвующее половиной здоровья и маны заклинателя, чтобы вернуть цель с единственным хитпоинтом. Когда Левиатанатос снова вырвался из-под воды, его щупальца регенерировали, другой целитель главной танковой группы немедленно начал исцелять обоих игроков – затратив при этом большую часть своей маны.   У Кирито не было времени изумляться, что кому-то и правда удалось развить навык до столь высокого уровня менее чем за месяц, даже с расовым преимуществом ундин; достаточно было знать, что как минимум один человек в рейде способен на воскрешение. Как только было отстрелено достаточно щупалец, чтобы дать его группе достаточную брешь в защите, Кирито с Юки ринулись обратно продолжить нападение.   На этот раз Кирито и Юки менялись по очереди, приближаясь для исполнения многоударного приема, после чего отступая дать место другому, ухмыляясь друг другу, проходя мимо. Все шло достаточно хорошо, пока Юки, похоже, не увлеклась немного попытками превзойти Кирито; она ударила в бок моба пятиударной комбинацией, завершив одиночным круговым ударом, когда развернулась отступить.   Этого было многовато, чтобы Левиатанатос проигнорировал. Его голова развернулась и набросилась на Юки, заставив ее стремительно отскочить назад в попытке избежать укуса. Маневр отвел ее в сторону… и под удар одного из оставшихся щупалец. Оно с ужасающей скоростью накинулось на нее, обернувшись вокруг и несколько раз ударив ее о твердую чешую на гребне спины. После последнего удара оно утащило оглушенную девочку под воду и не вернулось.   Кирито потребовалось мгновение осознать, что услышанный им ужасный крик издало не горло Левиатанатоса, но один из игроков позади него. Асуна ринулась туда, где исчезла под водой Юки, полностью бросив группу. Кирито попытался предупредить ее, но прежде чем ему удалось сформировать слова, погрузившийся придаток вырвался из-под воды и обернулся вокруг лодыжки Асуны, разобравшись с ней так же, как и с Юки.   Глядя, как моб бьет ундиной по спине, Кирито с ускорением взлетел по баллистической дуге, наращивая высоту и скорость, после чего прижал крылья к спине, погрузившись под воду там, где исчезли оба игрока.   Вода окутала его холодным мокрым одеялом, приглушив звуки битвы наверху и обрезав видимость. Он едва сумел разглядеть затененную форму в виду игрока и поплыл туда, где увидел Юки, ее хитпоинты опустились до красных и все еще падали из-за статуса утопления.   Одной рукой обняв ее за живот, Кирито принялся изо всей силы отталкиваться ногами, пока не вырвался на поверхность, его измеритель дыхания почти закончился. Драгоценный исцеляющий кристалл оказался в свободной руке прежде чем он даже подумал о нем, и как только он снова смог говорить, он выплюнул «Хил!» Кристалл раскололся со звуком как у стекла, и Юки окутало красным светом, немедленно полностью восстановив ее.   Оглушение девочки, похоже, прошло, и хотя она все еще была дезориентирована опытом, она начала неуклюже выбираться из воды.   – Я за ней, – сказал Кирито. – Иди на берег! – Не дожидаясь ответа, он снова нырнул, в то время как залп снарядов уничтожил щупальце, что готовилось схватить одного из них.   Видимость под мутной поверхностью все еще была минимальна, и не было никаких признаков Асуны. Насколько он знал, она уже была мертва, и он найдет только ее послесвет – если повезет. Он знал, что она не могла утонуть; у ундин не было измерителя дыхания, и они могли неограниченно «дышать» под водой. Но у него было не так, и пока он искал и искал, не зная, не движется ли он кругами, он увидел, как его измеритель дыхания вспыхнул, полностью истощившись. Под полосой хитпоинтов появилась иконка статуса, а жизнь начала уменьшаться, и в тот момент, когда его хитпоинты опустились в желтую зону, он мельком заметил в глубине фигуру.   Когда он снова вырвался на поверхность, с ошеломленной Асуной на спине, хитпоинты их обоих были глубоко в желтом. Как раз вовремя, чтобы услышать неземной вопль, когда кто-то нанес Левиатанатосу последний удар, заставив его разлететься на синие полигоны, дождем обрушившиеся вокруг них.   Когда Кирито поплыл к берегу, он почувствовал, что Асуна начала шевелиться после статуса ошеломления, неудобным образом чувствуя, как она прижата к его спине. Через несколько секунд она застыла; он увидел, как ее рука сжалась в кулак.   – Не надо, – устало сказал Кирито.   Асуна было запнулась, но затем в ее голосе прозвучало страдание, когда она воскликнула:   – Юки! Что…   – Она в порядке, – сказал Кирито, почувствовав, что его ноги нашли твердую поверхность отмели. Он встал, в то время как Асуна соскользнула с его спины и отчаянно огляделась по сторонам, заметив сидящую на берегу Юки посреди кучи других восстанавливающихся игроков. Она все еще выглядела дезориентированной, но когда они с Асуной заметили друг друга, она вскочила на ноги, врезавшись в Асуну в крепких объятиях, по лицам у них потекли слезы.   Кирито неловко отвернулся, сев на ближайший камень и по очереди сняв сапоги, выливая из них воду. Его пальто, казалось бы, удвоило вес его тела, и если бы он знал, что отправится плавать, он бы, вероятно, подумал снять его, несмотря на потерю характеристик. Он сделал это сейчас и почувствовал огромное облегчение после исчезновения с плеч водного веса.   Подняв голову, он увидел приближающихся к нему Асуну и Юки. Какое-то время никто не говорил, и из конфликта на ее лице Кирито не уверен был, поблагодарит его ундина или ударит. Они безмолвно смотрели друг на друга, каждый, похоже, ожидал, пока другой не скажет что-нибудь.   Юки первой нарушила тишину, взглянув на старшую девушку.   – Сперва он спас меня, – сказала она. – Я тонула.   Кирито не представлял, что сейчас происходит в голове Асуны, или как она на это отреагирует. Разозлится ли, что он в первую очередь отправился за другой? Неопределенность сохранялась, пока она не шагнула вперед и шокировала его, наклонившись и кратко его обняв.   Он все еще был слишком ошеломлен, чтобы заговорить, когда она, наконец, отступила и обратилась к нему:   – Спасибо, – тихо сказала она, прежде чем взять Юки за руку и уйти.   – Давай пройдемся еще раз, – сказала Арго.   Сидящий прямо напротив нее саламандр простонал и закрыл руками лицо, откинувшись на подушку, на которой сидел. Похоже, он ожидал, что его остановит спинка стула; он откинулся слишком далеко и опрокинулся на спину с явным отсутствием изящества. Арго закатила глаза, когда он снова уселся и пожаловался:   – Серьезно? Обязательно?   – Неа, – раздраженно взмахнула Арго хвостом. – Я буду счастлива отправить тебя на миссию полуготовым, не зная, пробился ли вообще план через твой толстый череп достаточно хорошо, чтобы остаться там. Так что, как я сказала, давай пройдемся еще раз.   Кляйн бросил на нее взгляд, предполагающий, что он подумывает встать и наступить ей на хвост, чтобы увидеть, какой же звук она издаст. Арго ровно взглянула на него в ответ, не моргая, пока он не вздохнул.   – Ладно, ладно, – отмахнулся он. – Я отправляюсь на юго-восток с твоими людьми, пока мы не доберемся до границы с сильфами. Там мы встретимся с этим твоим контактом у сильфов, который проводит меня и Юджина через их территорию, чтобы нам не надрали задницы. Как только мы приблизимся к границе саламандр, я мчусь напрямик в Гаттан, пока он ждет там.   – Пока хорошо, – сказала Арго, забросив в рот конфету. – Продолжай.   – Как только окажусь в городе, отправляю тебе слово и залегаю, пока Кибао с рейд группой не покинет город, после чего… – Кляйн приостановился, растерянно взглянув на Арго. – Я не понимаю… почему ты полагаешь, что Кибао вообще отправится с рейдом? Он лидер фракции. Вряд ли у него было время отправляться набирать уровни. Он был бы идиотом, так выставляя себя.   Карамель у Арго во рту захрустела, когда она взглянула прямо на Кляйна.   – Кибао и есть идиот, – едко сказала она. – И он в отчаянии. Его хватка на саламандрах разваливается, их война уже несколько недель как в тупике, и в ближайшие дни, до выборов лидера, ему нужно принести им крупную победу. Конкретнее, он должен быть там и принять участие. – Она приостановилась, рассматривая, связана ли с этим следующая часть информации. – И он выходил набирать уровни. Каждый день, в тайне, вместе с самыми доверенными своими прислужниками.   Хотелось бы Арго знать об этом несколько недель назад. Во время недавних переговоров Коберт мимоходом оговорился, и знай она об этом раньше, она могла бы обменять или продать информацию Скаррипу и, возможно, убедить сильфов разобраться с ним. Сейчас уже было поздно; Кибао был слишком занят подготовкой к рейду, чтобы выбираться гриндить.   Кляйн явно был этим удивлен, но кроме как вытаращить глаза со слегка приоткрытым ртом, он никак это не прокомментировал. После кивка Арго он продолжил:   – Ладно, во всяком случае, как только Кибао уйдет с рейд группой, я отправляю сообщению Юджину, и он проверяет карту в списке друзей, чтобы узнать, где они сейчас держат Морта. Они правда перемещают его каждый день?   – Да, – лаконично сказала Арго.   – И что тогда? Знаешь же, он будет у них под охраной. Вытащить его будет чудом. У тебя есть на это план?   Арго ухмыльнулась, одно ее ухо забавно дернулось.   – Ты хоть знаешь, с кем говоришь?   – С девушкой-кошкой с проблемным поведением, – ответил Кляйн.   Арго снова закатила глаза.   – Сказал нанятый мускул с метелкой из перьев вместо бровей. – Прежде чем Кляйн успел взорваться, она резко подалась вперед. – Оставь; у нас нет на это времени. У Телвина есть для тебя пакет, и эту часть объяснит он. Самое главное, как только заберешь Морта, вам нужно будет убираться оттуда со всех ног. Даже не заморачивайтесь улицами; просто взлетайте в воздух в ту же секунду, как выйдете наружу, и во весь дух летите на запад. Как только выберетесь из города, отправишь словечко Юджину, и он бросит вызов Кибао. Понял?   – Понял, – нахмурился Кляйн.   – Хорошо, – сказала Арго, поднявшись на ноги. – А теперь пошли. Мне нужно позаботиться о деле, а тебя должны встретить у врат.   Когда саламандр ушел, Арго потерла виски, пытаясь предотвратить надвигающуюся головную боль, и нисколько не удивилась, когда работающий в реальном мире трюк не оказал на ее аватар никакого эффекта. Пока она разбиралась с Кляйном, у нее скопилось более десятка входящих сообщений, некоторые довольно важные – и ей потребовалось немало времени, чтобы разобрать их все, особенно с учетом того, что она начала получать ответы на первые отправленные сообщения, прежде чем закончила со всеми ожидающими. Прошло более получаса, и у нее не было ни секунды покоя, и она воспользовалась передышкой, чтобы обдумать формулировку последнего сообщения, что ей нужно было написать.   Строго говоря, это не требовалось делать прямо сейчас. У нее и вовсе не было намерения отправлять его в данный момент – но она хотела сохранить наготове черновик, чтобы отправить его в тот момент, как только Кляйн доберется до Гаттана. Она прокрутила сообщение в голове, губы беззвучно шевелились, когда она тщательно продумывала и поправляла каждое слово, пока все не стало точно так, как ей хотелось, после чего снова открыла меню и начала печатать.   「Пора, Коберт. Мне только что сообщили, что ундины успешно провели рейд в Долине радуг. Твои мальчики могут проходить последнего босса долины.」   Она в последний раз проглядела его; пусть даже она всегда могла видеть слова у себя в голове, как если бы они были на бумаге перед ней, написанными в реальность они всегда чем-то неуловимо отличались. Наконец удовлетворившись, она сохранила черновик и закрыла окно.   Теперь оставалось только ждать.   Как только Кляйн покинул квартиру, терпеливо ожидающий его снаружи кайт ши зашагал рядом с ним. Мужчина был довольно крупным – вероятно, крупнейший встретившийся ему кайт ши, мужчина с непроницаемо-черными волосами, почти столь же высокий, как Юджин, но не настолько массивный, несмотря на защищающие его аватар латы.   – Разобрался с планом? – спросил Телвин.   Кляйн ощерился:   – Почему все здесь считают меня дураком?   Телвин остался невозмутимым.   – Я не считаю, – сказал он, когда они свернули вниз по главной улице к передним вратам. – И я задолжал тебе наше спасение тогда, и я ценю, что ты вернулся с друзьями, чтобы помочь нам справиться с Феллраком. Но учитывая, какие сейчас ставки, мне не хочется оставлять что-то на волю случая. – Он покосился на Кляйна. – Справедливо?   Кляйн неохотно кивнул.   – Вполне, – сказал он. – Только мы?   – Верно, – ответил Телвин. – Всего вдвоем мы сможем двигаться быстрее, чем вместе еще с кем-нибудь. Я отправил группу расчистить нам путь отсюда до Древнего леса, так что нам не придется останавливаться сражаться, за исключением, может быть, немногих случайно респавнившихся. Я доведу тебя до территории сильфов, а там мы организовали проводить тебя некоторых из них…   – Знаю, – сказал Кляйн. – Никак не могу поверить, что они пошли на это.   Телвин резко рассмеялся:   – Ради шанса вставить палку в колеса плана Кибао и, возможно, даже убрать его?   Кляйн на это усмехнулся и уступил:   – Неважно. Так это Арго все организовывала или Алисия?   – Да, – сказал Телвин, ответив собственной ухмылкой. – Арго организовала связь, но дипломатией занималась Алисия. Полно причин, почему она так занята.   – Не настолько занята, чтобы не прийти проводить вас, мальчики, – раздался знакомый голос, когда они уже готовы были подняться в воздух. Кляйн развернулся и увидел предмет их разговора, привалившуюся к стене одной из дозорных башен по бокам от городских врат, с кривой улыбкой на лице. Алисия оттолкнулась и подошла к ним, скрестив перед собой руки.   – Что, думал сбежать отсюда, даже не попрощавшись?   Кляйн порылся в своей голове в поисках каких-нибудь остроумных слов, что могли бы спасти ситуацию. Взглянул на Телвина, изогнувшего брови, как будто говоря Кляйну, что он сам по себе. Снова взглянув на Алисию, он нервно рассмеялся и начал заикаться:   – Э-э, нет. Просто подумал, что раз уж нам нужно как можно скорее начинать, а ты весьма занята…   Он не успел закончить фразу, прежде чем Алисия подобралась и ухватила его за верхний край нагрудника, дернув его вниз и прижав свои губы к его. От удивления Кляйн издал сдавленный звук и открыл рот запротестовать, что она приняла за приглашение углубить поцелуй, подняв при этом другую руку и зарывшись в его волосы, подтягивая его еще ближе.   Кляйн не уверен был, как долго они так стояли, но он вполне уверен был, что услышанное им отдаленное хихиканье было со стороны Телвина. Когда она, наконец, отпустила его, ему потребовалась секунда, чтобы выпрямиться и поправить бандану. У Алисии на лице было самодовольное выражение укравшей сливки кошки.   – Ты ведь вернешься, верно? – сказала она, убийственно мило шевеля ушами.   – Ну, я имею в виду, остальные мои парни остались здесь, и я вроде как…   Когда Кляйн увидел взгляд Алисии, он поспешно прикусил язык и подумал еще раз.   – Я имею в виду, среди прочего… конечно, вернусь сюда. Гарантирую.   На лицо Алисии вернулось самодовольство, и она удовлетворенно кивнула.   – Так и сделай, – сказала она и, насвистывая, пошла прочь.   Кляйн моргнул раз, другой, его разум продолжал кружиться, пока он пытался понять, действительно ли все это произошло. Когда он взглянул на Телвина, высокий мужчина прикрыл рот, но со смехом во взгляде.   – Заткнись, – сказал Кляйн, призвав крылья и прыгнув в воздух.   К счастью, это путешествие оказалось насыщено событиями меньше, чем прогулка в городе. Группы проходчиков хорошо сделали свою работу; им с Телвином не пришлось тратить время на зачистку по пути трэшевых мобов, и когда Телвин передал его ожидающему на границе патрулю сильфов, он узнал от Юджина, что другая половина этой патрульной группы прокладывает для них схожий путь.   Оставив Юджина одного на границе территории саламандр, Кляйн направился к Гаттану так быстро, как только мог. Несколько недель назад это была бы утомительная работа на полдня, но сейчас он набрал достаточно уровней, чтобы одиночные мобы по пути просто не были каким-либо вызовом – некоторые даже отказывались агриться на него. У него ушло больше времени, чем с предыдущими группами, двигающимися по уже зачищенной территории, но даже с необходимостью давать отдых крыльям был только поздний вечер, когда он, наконец, достиг родного города саламандр.   Когда он впервые за несколько недель встал перед воротами Гаттана, в его сознании вихрем кружила смесь эмоций. Последний раз, когда он был здесь, оставил не лучшую память, и он не представлял, с чем же столкнется, когда войдет в город. Он знал, что его не сослали и не изгнали – к счастью, Кибао не узнал его имени во время их краткого спора – но где-нибудь в городе могли быть игроки, что узнают его, либо с той первой ночи, либо из сражения с ним на следующий день. С особенной осторожностью ему нужно было избегать Коберта, по словам Арго, занимающего сейчас у саламандр высокое положение. Просто стоя здесь Кляйн уже нервничал; он был не единственным приходящим и уходящим саламандром, и в любой момент он мог столкнуться не с тем игроком.   Собравшись с духом, он отправил Арго краткое сообщение и направился внутрь, высматривая скрытое место около площади у входа, откуда можно было бы наблюдать за рейдом.   Ему не пришлось долго ждать. Через пятнадцать, может быть, двадцать минут после отправки сообщения количество игроков на площади резко возросло. Пары и тройки саламандр и импов в снаряжении, выглядящем заметно лучше среднего, начали собираться около крупной статуи в центре открытого пространства, некоторые из них начали распределяться на группы по шесть. Среди них даже были несколько спригганов, из-за чего Кляйн подумал о Кирито и заинтересовался, чем же он занят – после рейда кайт ши на Долину бабочек Кляйн его не видел.   Внезапное появление лидера саламандр заставило Кляйна порадоваться резким теням солнца пустыни; под тентом магазина NPC на внешнем краю площади они позволили ему стать более или менее безымянным. Кляйн открыл меню и дал сигнал Юджину, что рейд собирается, и как только получил ответ, он тихо пробрался на боковую улицу, перейдя на бег, едва скрылся у рейда из виду.   По пути он остановился у NPC-торговца и купил самое дорогое местное саке, что смог найти, вместе с буханкой обычного хлеба. После этого он сверился с картой и переданным Юджином направлением и отправился так быстро, как мог.   Желание Кибао держать Мортимера в труднодоступных местах, с точки зрения Кляйна, имело преимущество – это значило, что он может отправиться на край города, где меньше шансов столкнуться с кем-либо отправляющимся в рейд, и где он вряд ли столкнется с кем-либо важным. Искомое им здание оказалось группой складских помещений, и у него не ушло много времени, чтобы найти именно то, что он искал – единственное с охранником. Поглубже вдохнув, чтобы успокоить нервы, Кляйн вытащил приобретенные недавно еду и питье и подошел к охраннику.   Стоящий у дверей юный саламандр выглядел невероятно скучающим и несчастливым. Кляйн не мог его винить – стоять за дверью под прямыми лучами солнца должно было быть дерьмовейшим долгом армии саламандр. Кибао хотел, чтобы все его лучшие люди были в рейде или набирали уровни; назначенный сюда, вероятно, был не выше тотемного столба. Охранник с опаской посмотрел на его приближение.   – Что это?   Кляйн приподнял буханку хлеба и бутылку саке.   – Еда и питье для ты-знаешь-кого.   Охранник с удивленным видом моргнул.   – Мы его теперь кормим?   Ого, Кибао даже больший засранец, чем я полагал. Аватарам игроков не нужно было есть, и они не могли умереть голодной смертью, но через некоторое время симулируемое ощущение голода становилось весьма убедительным – и весьма неприятным. Изобразив полное невежество, Кляйн пожал плечами, протягивая бутылку и хлеб.   – А меня это заботит? Я пришел, куда мне сказали, и сделал, что мне сказали.   Охранник фыркнул и немного расслабился.   – И не говори. Эй, минуточку… – Он внимательнее посмотрел на бутылку, и в его голосе прозвучало возмущение, когда он махнул ей в лицо Кляйну. – Какого черта? Они вручают ему Хитокири? Ты хоть представляешь, сколько это дерьмо стоит?   Кляйн и в самом деле представлял – и рад был тому, что за это платит Арго.   – Откуда мне знать? Терпеть не могу пить эту хрень. Отдай ему или нет; я пошел. – Он развернулся и пошел прочь, заставляя себя не оглядываться. Как только он завернул за угол, он выпустил крылья и взмыл на крышу соседнего здания, пробравшись по ней, пока не смог заглянуть через край.   Попался. Он оказался там как раз вовремя, чтобы увидеть, как охранник украдкой осмотрелся по сторонам, после чего откупорил бутылку и сделал большой глоток. В считанные мгновения на его лице появилось удивление, и бутылка с буханкой выпали у него из пальцев, когда он рухнул на землю. Под полосой его хитпоинтов вспыхнула желтая иконка с символом молнии.   Кляйн не стал тратить время, спрыгнув с крыши и взмахнув крыльями ровно настолько, чтобы замедлить спуск и приземлиться. Охранник неверяще посмотрел на него с земли, что быстро обратилось в ярость, как только ему ясно стало, что произошло. Серия ругательств, что удалось слабо прохрипеть охраннику, стала музыкой для ушей Кляйна, когда он отодвинул на двери засов и пинком открыл ее.   Мортимер заморгал, его глаза приспосабливались к внезапному вторжению света; помещение не было освещено.   – Кляйн! – сказал он, морщась и вставая на ноги. – Юджин прислал сообщение, сказал, что ты можешь зайти. Как…   Кляйн не стал тратить время на болтовню.   – Пошли, – спешно сказал он. – Парализующее зелье продержится лишь несколько минут. – Он подхватил с земли буханку хлеба, когда они оба выскочили на улицу, и бросил ее Мортимеру, раскрыв за спиной крылья. Когда другой саламандр не поступил также, он оглянулся на него. – Пошли! – повторил он. – Нужно улетать как можно быстрее.   – Не могу, – сказал Мортимер, набив рот оторванным куском хлеба, немного предотвращая муки голода. – Я пробыл внутри весь день; мои крылья не заряжены.   – О, да ты должно быть… ты не шутишь. Дерьмо. – Он посмотрел на охранника, затем снова на Морта. – Тогда бежим. Мы неподалеку от западной внешней стены. К тому времени, как мы туда доберемся, у тебя должно быть достаточно полетного времени, чтобы перелететь над ней. Пойдем как можно быстрее и доберемся до территории сильфов.   Пока они бежали, Кляйн размышлял. Как только они выберутся за стены, им все равно придется перемещаться пешком еще примерно двадцать минут, чтобы крылья Мортимера полностью зарядились. Более чем достаточно времени, чтобы охранник оправился и предупредил кого-нибудь старшего о бегстве Мортимера – и чтобы поисковая группа полетела на запад и догнала их обоих, даже начиная с противоположной стороны города.   – Отправь Юджину сообщение! – крикнул Кляйн, когда они приблизились к внешней стене и взмыли в воздух. – Скажи ему, что ты выбрался, и что он может бросить вызов Кибао!   – Сделал, пока мы бежали, – сказал Мортимер, его крылья с жужжанием ожили и стремительно понесли его Кляйну. – Ответа пока нет.   Кляйн кивнул, с тревогой оглядываясь на город. Он не видел полетных следов, но это не значило, что поисковая группа еще не в пути. Как только им пришлось приземлиться, чтобы дать отдых крыльям, он спросил снова – но от Юджина все еще не было ответа. Необычно – до сих пор он быстро отвечал на каждое сообщение, и он должен был ждать именно этого момента.   Ему в голову пришла внезапная мысль.   – Он же у тебя в друзьях, верно? Ты должен быть в состоянии видеть его местоположение.   Они бежали как можно быстрее, в то же время Мортимер открыл меню и зарылся в него, выведя карту. Вдруг он нахмурился.   – План в том, что он на полной скорости направляется на восток на перехват группы Кибао, верно?   – Ага?   – Тогда почему он все еще на территории сильфов?   Кляйн резко остановился, едва не растянувшись на песке из-за внезапного торможения.   – Он что?   – Прямо сейчас он на краю территории сильфов, – с нарастающим беспокойством сказал Мортимер. – И не движется.   Кляйн непонимающе посмотрел на карту, проявленную для него Мортимером.   – Не понимаю, – сказал он. – У нас был план. И он бы тебя не оставил; ты его брат. Прямо сейчас он должен был лететь прямо к рейд группе, чтобы бросить вызов Кибао, а не сидеть сложа руки, если только…   – Если только он не в беде, – вдруг сказал Мортимер и выругался.   Кляйн осмотрел горизонт, высматривая полетные следы – и так ничего и не увидев. Оптимистичное допущение плана, что быстро провалилось. Конечно, всегда оставалась возможность, что на Юджина нападут не посвященные в план сильфы, но этого не должно было произойти – та же группа, что без препятствий провела Кляйна, провела и Юджина, и Кляйн оставил его на границе со стороны саламандр – скрывающегося, ожидающего сигнала.   В этом не было смысла. Но когда он взглянул на карту, отметка Юджина немного передвинулась – и передвинулась она в сторону Сильвиана.   – Сейчас мы ничего не можем для него сделать, – сказал Мортимер, его глаза смотрели вдаль, а на лице была задумчивость, пусть и приправленная болью. – Все на нас.   Кляйн оглянулся на Мортимера в смущении, быстро сменившемся тревогой.   – Ты же не думаешь то же, что я…   – Да, – оборвал его Мортимер. – У нас нет выбора. Если Кибао успешно проведет этот рейд, его ничто не остановит – за ним будет стоять вся фракция, включая и множество игроков, что до этого могли быть в стороне. Это будет великая победа – его великая победа.   Кляйн нахмурился, ему не нравилось, как это звучало. Мортимер прав – с таким успехом под его руководством, он легко одержит победу на предстоящем голосовании, и он больше не даст никому возможности бросить ему вызов. Сейчас или никогда.   – Тогда не обижайся, дружище, но ты, вроде как, в дерьме. Ты первого уровня. Ты никак не сможешь сразиться с ним и победить.   Мортимер кивнул.   – Верно. – Он поймал взгляд Кляйна, и тот впервые понял, почему же Кибао так отчаянно стремился изолировать его от остальной фракции. Даже стоя здесь персонажем первого уровня в стартовом снаряжении, мужчина излучал харизму. – Но ты сможешь.