Танец фей со смертью

…лидеры фракций действуют так же, как лидеры гильдий, за исключением того, что для всей расы; кроме того, у них есть полномочия менять законы и внешние отношения с другими расами (см. «Лидерские полномочия», «Альянсы», «Война»). Их важно защищать: если лидера когда-нибудь убьют, территория его или ее расы станет территорией напавшей расы на период от одной недели до начала следующего избирательного цикла, в зависимости от того, что больше… –Руководство Альвхейм Онлайн, «Лидеры фракций»

  Однако как бы быстро ни могли летать игроки, они все равно отставали от скорости звука. Жужжащий гул крыльев тысяч саламандр настиг Кляйна и остальных задолго до самой армии, и даже при том, что приближающаяся орда была достаточно велика, чтобы быть замеченной практически с момента отбытия из Гаттана, они все еще были слишком далеко, чтобы разглядеть лица, что оставляло импам несколько минут для предупреждения. Кляйн и Кунимитз вернулись на землю, приземлившись там же, откуда они стартовали.   – Всем успокоиться! – закричал Фрейкель, его низкий голос эхом разнесся по долине, протянувшейся от входа в пещеру. – Нет времени паниковать. Ясик, ты быстрейший – немедленно отправляйся в Эвердарк и предупреди всех о том, что приближается. Секитаро, разошли сообщения остальным бета-тестерам из нашей команды и скажи им начать организовывать оборону в узких местах у входов в пещеру. Неха…   – Кто назначил тебя главным? – потребовал один из не назвавшихся импов.   Прежде чем Фрейкель успел ответить, все импы вдруг на что-то отвлеклись, их глаза скользнули влево. В этот же момент Кляйну пришло системное сообщение, расширившееся в фиолетовое окно перед ним, когда он на нем сосредоточился.   『07/11/22 07:00 JST – Завершены выборы лидера саламандр. На следующие 30 дней вашим «лидером фракции» будет «Кибао». Пожалуйста, поздравьте его!』   Когда Кляйн снова посмотрел на Фрейкеля, он заметил новою иконку, появившуюся рядом с полосой хитпоинтов импа: золотую звезду. Фрейкель метнул на воспротивившегося ему импа испепеляющий взгляд, но что тому хватило совести отвести глаза.   – Ты, – ровно сказал он. – Вы все. И шевелитесь уже, у вас всех есть задача, люди!   – Чем мы можем помочь? – спросил Кляйн, прежде чем все обдумать.   Фрейкель остановился лишь на мгновение, черные глаза метались между Кляйном и Кунимитзом.   – Вы двое можете как можно быстрее катиться отсюда ко всем чертям, – сказал он. – Потому что через две минуты я буду не в состоянии гарантировать вашу безопасность – никто не сможет отличить тебя от той армии, что вот-вот на нас свалится, и посреди боя никто не будет и пытаться.   Кунимитз заметно мучился. Он шагнул вперед и возразил:   – Фрай…   – ИДИТЕ! – зарычал Фрейкель, прежде чем развернуться и начать выкрикивать новые команды разрозненной группе еще стоящих там игроков-импов.   Кляйн и Кунимитз размеренно поднялись в воздух, тогда как звук приближающегося приговора рос, пока не стал почти оглушительным. Они оставляли за собой красный и фиолетовый светящиеся следы, пролетели над хребтом, где всю ночь прятался Кляйн, и повернули на северо-запад, стараясь проскользнуть мимо сил саламандр. Игроки под ними уменьшись до муравьиноподобных суетящихся пятнышек, готовящих свои оборонительные рубежи, а затем исчезли совсем.   – Правильно ли мы поступаем? – громко спросил Кунимитз, стараясь, чтобы его было слышно из-за встречного ветра и шума нападающих. Он продолжал оглядываться, как будто с такого расстояния мог все еще разглядеть Фрая и остальных.   – Мы делаем то, что можем, – так же громко ответил Кляйн, не очень уверенный, что он прав. – Нам нужно найти Динамма и остальных.   – Э-э, Кляйн, не хочу накликать беду, но у нас, кажется, проблема.   Один взгляд на юго-запад сказал Кляйну, что именно имел в виду его друг. В то время как основная часть сил саламандр опускалась к горам, он увидел, как несколько светящихся алых линий отделились от основных сил – в их сторону. Можно было не сомневаться, что они так же легко увидели полетные следы Кляйна и Кунимитза.   Будь это гонка по прямой, у них было бы преимущество – у саламандр, скорее всего, заканчивалось полетное время, раз уж они летели так далеко, и Кляйн с Кунимитзом вполне могли их опередить. Таким образом, трое саламандр повернули на север, чтобы их отрезать, тем не менее смещаясь к северо-западу, чтобы попытаться их обойти, и Кляйн поморщился, когда понял, что у них не было никакого выбора, кроме как разобраться с этой проблемой.   Когда они достаточно приблизились, чтобы разглядеть игроков, Кляйн и Кунимитз резко остановились и повернулись друг к другу спиной, паря в воздухе и смотря, как три саламандра с оружием наготове окружали их. Он попытался подняться, чтобы пролететь над ними, но они в этот же момент уровняли высоту.   Один из саламандр приблизился и обратился к Кляйну с дистанции чуть больше ближнего боя, указывая мечом и глядя на него из-за густых каштаново-рыжих волос:   – Предлагаю тебе объяснить, что ты делаешь, сбегая с этим импом, парень.   – Парень? – прорычал Кляйн, держа саблю в руке. – Слушай, дружище, не знаю, что за конским дерьмом набил тебе голову Кибао, но тебе стоит остановится и подумать над тем, что ты делаешь. Это мой друг. Мы все люди, а не феи.   – Говорит как один из людей Мортимера, Коберт, – сказал саламандр справа от Кляйна. – Командир сказал по возможности брать в плен.   Третий голос, с нервозностью в тоне, раздался из-за спины Кляйна.   – Э-э, парни, серьезно, разве это не чересчур?   – Заткнись, Мальтен, – отрезал Коберт, прежде чем быстро вернуть свое внимание Кляйну. – Слушай, нам нужны все саламандры, кто только есть, так что отойди в сторону и дай нам разобраться с этим импом, и мы позволим тебе невредимым вернуться в Гаттан.   – Очень щедро с вашей стороны, – саркастично сказал Кляйн. – Думаю, я пас. Мы уходим. Рискни или отойди.   Глаза Коберта опасно сузились, и он поднял меч, как будто готовясь подать сигнал.   – Пусть будет так. Саламандры…   – Hijan! – быстро произнес Кляйн, выкинув руку и выстрелив в Коберта в упор. Урон был ослаблен из-за естественного сопротивления огню саламандр, но это все равно было точное попадание, отбросившее цель назад. Когда пламя взрыва опало, Кляйн уже рванулся вперед, с одной рукой на полетном контроллере, а другой рубанув саблей и оставив сердитую красную линию на металлическом нагруднике своего противника. Краем глаза Кляйн увидел заряд фиолетов-черной энергии, метнувшийся через воздух и врезавшийся в саламандра, приблизившегося к нему справа, временно ослепив человека, когда он взвыл и зацарапал лицо.   – Пошли! – выкрикнул Кунимитз, ракетой проносясь мимо ослепшего саламандра и крепко врезав наконечником булавы в грудь игрока, сбив часть его хитпоинтов и отправив его свалиться с неба по тропе из красных частиц.   Парировав яростный взмах меча Коберта, Кляйн заставил его отступить, послав еще один заряд огня, от которого тот увернулся, и метнулся на запад по следам своего друга. Рискнув оглянуться назад, он увидел саламандра, которого Коберт назвал Мальтеном, все еще колеблющегося с широко раскрытыми глазами и ошеломленным лицом. Кляйн быстро ему отсалютовал и, насколько возможно, прибавил скорость.   – Мы в полной заднице, да? – отозвался Кунимитз при виде пронесшихся мимо них пары зарядов огня.   – Не так плохо, как ты думаешь, – крикнул Кляйн. – Теперь, когда у нас есть фора, я не думаю, что они нас поймают. Они уже какое-то время летели, а мы только начали – их крылья сложатся раньше наших.   Кляйн вспомнил игрока-сприггана, который помог ему в первые часы игры – когда она была еще игрой. Они общались всего несколько часов, но то, чему научил его Кирито, наверное, только что спасло ему жизнь. Кляйн решил как-нибудь вернуть должок – как только сможет.   По его телу прошла волна тепла, когда еще один заряд пламени разминулся с ним всего на несколько сантиметров, нагревая воздух на своем пути. Он услышал отдаленный неясный крик, и когда оглянулся увидел, что Коберт развернулся и быстро направился к одной из фигурных гор, торчащих из поверхности пустыни. Другой саламандр, что все еще был с ним, похоже, не заметил, что его начальник отбыл, и выстрелил еще один заряд, от которого Кляйн – увидев его приближение – смог увернуться.   Затем крылья игрока быстро замерцали и потеряли свечение, их взмахи замедлились, пока они не прижались к спине. Слишком запаниковавший, чтобы оправиться и заскользить, мужчина закричал, падая на землю и дико кувыркаясь.   Рванувшись, Кляйн сжал свободную руку в кулак и выругался.   – Я знаю, что я об этом пожалею… Кунимитз! Лети дальше! – Сказав это, Кляйн описал петлю и на максимальной скорости метнулся к земле, его крылья испускали хриплый шум. Другой саламандр, ускоряемый гравитацией, быстро приближался к предельной скорости – но максимальная скорость полета даже у игрока 3 уровня, как Кляйна, все равно была выше. Вопрос был в том, успеет ли он вовремя добраться до него.   Земля стремительно приближалась. Кляйн настиг саламандра, когда они были всего в сотне метров над песчаными дюнами, но когда он попытался его схватить, у него не оставалось сил, чтобы остановить падение другого игрока. Еще раз поблагодарив Кирито за уроки полета, Кляйн вложил все усилия в то, чтобы остановить неконтролируемое вращение другого игрока, и выкрикнул, стараясь, чтобы его было слышно:   – Прекращай кувыркаться и берись за контроллер! Ты можешь доскользить до земли!   Кляйн не сразу убедился, что он чего-то добился – учитывая, как резко они падали и как сложно было прочесть лицо другого, и чтобы самому избежать столкновения, Кляйну пришлось резко оторваться и отлететь. Но прежде чем другой саламандр мог устроить в пустыне песчаный кратер, Кляйн увидел, как его потемневшие крылья распростерлись, превращая беспомощное падение в начало скольжения вбок. Саламандр ударился о землю под углом, кубарем перелетая через дюны и разбрызгивая по сторонам песок, как подпрыгивающий на поверхности пруда камень. Когда он остановился, его хитпоинты были близки к красной зоне… но он был жив.   Кляйн осторожно приблизился, готовясь, если придется, взорваться скоростью и улететь. Другой саламандр застонал и медленно поднялся, из щелей в доспехах и с волос потекли ручейки песка. Его глаза метнулись вверх и влево, где был его индикатор хитпоинтов, и расширились; он с непроницаемым лицом поднял глаза на Кляйна.   – Спасибо, – сказал он. – По правде. Ты спас мне жизнь.   – Мы все в одной лодке, – сказал Кляйн. – Неважно, что говорит этот ублюдок Кибао, никогда этого не забывай.   Саламандр кивнул, стряхивая со своей брони еще больше песка и потирая голову.   – Прости за прежнее. Хотя тебе лучше уйти. Коберт может вернуться, как только его крылья восстановятся.   Помахав, Кляйн метнулся обратно в воздух и направился к Кунимитзу – который, проигнорировав слова Кляйна, висел и наблюдал с близкого расстояния. Он приблизился и завис рядом со своим другом.   – Теперь все хорошо, дружище. Готов двигаться дальше?   Когда Кунимитз не ответил сразу, Кляйн щелкнул пальцами перед лицом своего друга. Моргнув, Кунимитз быстро помотал головой и взмахнул рукой, как будто убирая окно пользовательского интерфейса.   – Эй, ты в порядке, братан? Выглядишь напуганным. Что-то серьезное?   Кунимитз с трудом сглотнул и отвернулся. Когда он заговорил, его голос был скорбно пуст:   – Да. Сказать так будет полным преуменьшением.   – Они что?   Возмущенный крик эхом прокатился по залу таверны, заглушая разговоры и привлекая взгляды – больше взглядов, чем уже мог привлечь потрепанный имп в полной комнате ундин. Ошеломленные черные-на-черном глаза игрока были полны отчаяния, и его взгляд упал на нетронутую кружку чая, что он держал обеими руками, когда он ответил:   – Они вторглись и завоевали нас. Неожиданно напали ранним утром, сразу после завершения выборов лидера, и они… ну, никто ничего подобного не ожидал. Не на следующий же день после… знаете.   – Я не понимаю, – сказал Диабель, обеспокоенно нахмурившись над своим чаем. – Как им это удалось? Вы все должны были быть в безопасности в пределах Эвердарка. Они бы не смогли даже никого ранить, пока не… – Его глаза внезапно расширились, когда он резко вдохнул.   Имп оторвал взгляд от закрытых глаз и кивнул.   – Они убили его. Он забрал с собой как минимум десятерых из них, но их было слишком много. Это было последнее, что я видел, прежде чем сбежать в тоннели.   – Зерг раш, – сказал еще один ундина за столом. Когда все смущенно на него посмотрели, услышав незнакомые английские слова, он решительно отмахнулся. – Еще одна игра. Не важно.   – Я понял, Дженту, – с понимающей гримасой сказал третий. – Они задавили массой.   Дженту подтверждающе кивнул.   – А затем и весь их город, ага. На это в основном и похоже. – Он повернулся обратно к импу. – Не хочу это спрашивать, Геддес, но… ты знаешь, сколько они убили?   Геддес вздрогнул и опустил чашку.   – Я не знаю. Это не похоже было на откровенную резню – они убивали только тех, кто продолжал с ними сражаться. Но мы все получили системное сообщение, когда послесвет Фрейкеля исчез, предупреждающее нас, что Эвердарк теперь территория саламандр. После этого… ну, похоже, в этом не было особого смысла. Большинство, что я видел, либо бежали, спасая жизни, либо бросали оружие и сдавались. Те, кто не сделал ни того, ни другого… – Говорить было не нужно. Все за столом поняли.   Допив свой напиток, Диабель легонько побарабанил пальцами по столу, думая и рассеянно глядя в никуда. Наконец, он снова поднял глаза на сидящего напротив него импа.   – От имени ундин, Геддес, мы благодарим, что ты принес нам эти трагические новости. Ты и все остальные игроки-импы, бежавшие от агрессии саламандр, будут без вопросов приняты здесь, в Параселе. Я сделаю по этому поводу объявление.   Глаза импа наполнились слезами, превращаясь в блестящие черные шары.   – Спасибо, – прошептал он. – Сегодня был…   – Сегодня произошла трагедия и преступление против человечества, – с тяжелым взглядом строго сказал Диабель. – Тот саламандр, что ответственен за эту тиранию, пожалеет.   – Что будете делать, лидер? – спросил Дженту. – Вы знаете, что мы с вами. Когда остальные ундины услышат о происходящем, они вас поддержат.   Пальцы Диабеля снова постучали по столу.   – В настоящее время нужно будет дать приют всем беженцам-импам. Джахала, мне нужно, чтобы ты поспрашивал и составил список бета-тестеров. Нам нужно будет кадровое ядро из опытных игроков, чтобы организовать и возглавить патрулирование границ. Нам нужно знать, не планируют ли саламандры двинуться и на нас – и нам нужно положить этому конец, если они так поступят.   – Хотя мы в Параселе должны быть в безопасности, верно? – спросил Джахала, делая заметки в висящем перед ним окне. – Я имею в виду, в худшем случае они могут окружить город и не дать нам рискнуть квестовать и качаться… но они не смогут неопределенно долго продолжать такую осаду, и они не смогут войти в город, не завоевав его, потому что здесь безопасная зона.   Диабель кивнул.   – Мы будем в безопасности. – Затем он поморщился. – При условии, что они не убьют и меня.   – Тогда при всем уважении, лидер, – твердо сказал Дженту, – вам не разрешено покидать Парасель.   Диабель печально посмотрел на Дженту.   – Знаю. Поверь мне, я не рад этому – я бы больше предпочел вести группы проходчиков. Но мы не можем позволить до такого дойти – мы не можем позволить им запереть нас здесь. Если это произойдет, мы все начнем отставать в уровнях и навыках, и мы не сможем противостоять им, когда понадобится. Мы должны защитить свою территорию, и нам нужны люди, чтобы двигаться вперед и становиться сильнее.   Лежащие на столе руки Джахалы сжались в кулаки.   – Если они придут с тем же числом, что они послали на импов, мы не сможем им противостоять.   – Нет, не сможем, – с решительным видом согласился Диабель. Одним плавным движением он поднялся с кресла, в его сознании сформировалось решение, когда он по очереди оглядел остальных игроков. – Не в одиночку.   Прошло несколько минут изучения меню и файлов справки, прежде чем Диабель нашел нужную ему функцию, чтобы установить Парасель как безопасную зону для игроков-импов, и сделав это, он узнал, что ему не нужно делать никаких заявлений, чтобы об этом объявить – как сразу сообщили ему Джахала и Дженту, система, похоже, передала изменение правил всем членам его фракции. Тем не менее он знал, что будет всеобщее смущение и безответные вопросы, если он скажет что-нибудь, так что он разослал всем короткое объявление, призывающее всех свободных ундин собраться у ворот веретенообразного замка, возвышающегося на острове в центре Параселя.   Так как с момента объявления Каябы, поймавшего всех в игре в ловушку, не прошло и 24 часов, большинство игроков все еще не хотели рисковать выбираться за пределы безопасной зоны, так что большая часть ундин смогла откликнуться на призыв. В условленном месте быстро собралась толпа в синих и аквамариновых цветах – как у из лидера, у Диабеля был доступ к статистике фракции, и и он знал, что есть ровно 2471 игрок среди ундин; когда он взлетел над ним, похоже было на то, что пришли почти все. Он приземлился на сторожку с вратами и встал на караю крыши, поднеся к губам предмет, похожий на раковину и использующийся для усиления голоса.   – Игроки ундин, выслушайте меня! Я знаю, что многих из вас смутило полученное системное сообщение о том, что импам предоставлена защита безопасной зоны нашего города, и вам, скорее всего, интересно, зачем я созвал вас всех здесь. Я не хочу тратить ваше время, так что скажу откровенно: саламандры уже предприняли неожиданную атаку и убили лидера импов, вторглись и захватили их родной город. По полученным нами отчетам, в этом акте агрессии были убиты многие игроки – множество человеческих жизней навсегда угасло.   Вызванное этим возмущение легко сравнилось с шумом, приветствовавшим изначальное объявление Каябы. Диабель подождал, пока все не затихнет, прежде чем коснуться узкого конца раковины и снова заговорить.   – Пусть Каяба заставил нас соревноваться друг с другом, чтобы покинуть этот мир, но мы должны не позволить ему отнять при этом нашу человечность! Я открыл наш город всем игрокам-импам, ищущим убежища от агрессии саламандр, и я прошу вас всех открыть им свои сердца – многие из них в этот день потеряли своих друзей или семью. А тем временем мы должны сделать все от нас зависящее, чтобы приготовиться, чтобы мы смогли выстоять в любых дальнейших военных действиях.   – Среди вас есть те, кто, как и я, были бета-тестерами, я знаю, что некоторые не хотят раскрывать этот факт другим. Сейчас не время для изоляционизма или эгоистичных амбиций. Я прошу вас всех выйти вперед и помочь своими знаниями и умениями, чтобы защитить наш город. Если хотите, вы можете подойти ко мне в частном порядке – но мне нужно знать, кто вы, чтобы мы могли наилучшим образом использовать самый ценный наш актив: людей.   Диабель знал, что так как он стоял высоко над толпой, никто не мог хорошо разглядеть его лица. Тем не менее, он взял себя в руки, отбросив испытываемые им страхи и горе, и сделал все возможное, чтобы надеть маску силы и уверенности. Успокаивая ясно слышимое нарастающее в толпе волнение, он широко махнул рукой и продолжил:   – Поймите это! Пока вы остаетесь в пределах безопасной зоны Параселя, саламандры не смогут вам навредить. Пока они не заберут жизнь вашего лидера, они не смогут сделать с нам то, что сделали с импами. Это приведет к тому, что многие из вас откажутся рисковать снаружи, даже ценой ограничения возможности выполнять квесты и поднимать уровень. Я не буду за это осуждать вас – ради безопасности вас всех я сам не могу выйти.   – Но по той же самой причине, лучшей вашей защитой от угрозы саламандр будет самим стать сильнее! Мой заместитель, Джахала, организует группы, чтобы патрулировать наши границы и направлять беженцев к безопасности Параселя. У тех из вас, кто присоединится к эти патрульным группам, будет возможность получать опыт, сражаясь с мобами – то есть с управляемыми компьютером монстрами – что населяю болота вокруг нашего города. Даже если вы не присоединитесь к этим пограничным патрулям, я призываю вас всех ради безопасности путешествовать полными группами и получать как можно больше опыта. Чем сильнее мы станем, тем быстрее и безопаснее мы сможем проложить наш путь обратно до Аруна и начать проходить Иггдрасиль.   – Есть еще кое-что, что вы можете сделать для себя и остальных членов фракции ундин, – сказал Диабель, протягивая руку и произнося несколько тихих слогов, что создало на его ладони пульсирующее синее свечение. – Как большинство из вас знает, одно из преимуществ расы ундин в исцеляющей магии – только мы можем получить доступ к самым высокоуровневым заклинаниям этого типа. Вы все получили слабое заклинание исцеления одной цели, как одно из ваших начальных умений. Не важно, каким персонажем вы играете, я прошу вас тренировать даже базовое исцеляющее заклинание, насколько вы сможете. В итоге самые опытные из вас получат доступ к заклинаниям воскрешения, что позволит вам возродить кого-то, прежде чем исчезнет их послесвет. Сложно сказать, насколько это критично – сейчас это буквально вопрос жизни и смерти.   Оставалось последнее замечание, и оно было не тривиальным – хотя он опасался, что оно вызовет споры. В последний раз подняв раковину, Диабель глубоко вдохнул:   – У саламандр есть численное преимущество, и нам нужны будут союзники, чтобы им противостоять. Для этой цели я отправлю послов лидерам других рас игроков, предупреждая их о угрозе саламандр и ища дружбы, где бы мы ни смогли ее найти. Если вы увидите группу спригганов или лепреконов – или любую другую – попробуйте предложить им свои услуги как целителя в их группе. Мы сможем добиться куда большего, выстраивая мосты и союзы с другими расами, чем стремясь к узколобому протекционизму. И когда мы достигнем Мирового Древа, мы сделаем это с позиции силы – и найдем способ завоевать победу для всех в этой игре!   Даже если бы Диабелю было еще что сказать, его бы заглушили спонтанные ура, разразившиеся как приливная волна, проносящаяся по собравшейся массе игроков-ундин. Хоть в воздух его подняли крылья, оставляющие линию синего света, ему казалось, как будто он мог взлететь на одной только мощи этого звука.   Кирито поморщился, когда прочитал сообщение, и стиснул зубы, даже не осознав, что сделал это. Его кулак крепко сжался на плотно обернутой рукояти меча, и когда он понял, что еще держит его, он привычно взмахнул клинком и убрал его в ножны на спине. Его взгляд скользнул к югу, как будто он мог видеть сквозь горный хребет, граничащий с землями ундин недалеко от места, где он стоял, как будто он мог всмотреться через многокилометровое расстояние и сплошной камень и увидеть на другой стороне армию саламандр.   Если это правда – а Арго никогда раньше не давала ему неверной информации – это подтверждало худшие его опасения. До сих пор он был в состоянии избегать ненужных конфликтов с другими игроками, и учитывая смертельные ставки, он был более чем рад поступать так и впредь. На шестом уровне, рассуждал он, он, вероятно, несколько превосходил средних – но у магии была неудобная тенденция выступать множителем силы, и у полной группы саламандр, склонных ПК'шить всех, кого они только не встретят, оставался довольно неплохой шанс прикончить его, неважно, насколько сильнее он будет каждого из них по отдельности.   Тем не менее, мысль о начале в первый же день блицкрига против импов… будь это бета, или если бы Каяба не загнал их всех в ловушку жизни-и-смерти, где нужно было выживать, его бы глубоко восхитили стальные шары размером с гномьи фонари, что лидеру саламандр приходилось скрывать под своими хакама. Но в этом случае он чувствовал лишь полное отвращение, думая о том, как много игроков должны были умереть во время этого нападения. Дуэль или убийство при самообороне было тем, что ему, к счастью, еще не довелось проверять – Кирито был абсолютно уверен, что в любом честном бою у него будет преимущество.   Но то, что описала Арго, было просто убийством.   Кирито долго и напряженно обдумывал свои варианты. Плата была справедлива, и он знал, что Арго в этом была хороша – в чем никогда не было сомнений. Конечно, это было больше, чем юрудо, что он зарабатывал на квестовых мобах, с которыми он сражался, и он всегда мог погриндить по пути.   Оглядев тянущиеся во все стороны заболоченные земли, Кирито убедился, что в поле зрения никого нет – ни на земле, ни в воздухе – и сел, давая отдохнуть ногам и крыльям, пока он отвечает.   「Понял. Я скоро закончу важный квест, но как только его сделаю, вернусь обратно на север и сообщу нашему лидеру – ее зовут Ёсихара. Я ее не знаю, но это было в утреннем системном сообщении. –К」   Ответ был быстр.   「Закаленный меч, верно? Только не слишком долго – ты же знаешь, я оплачу твое время. И будь осторожен, Ки-бо. Эти парни не шутят, и я не хочу тебя потерять. –Арго」   Было множество способов, как человек мог ответить на посланный ею прощальный комментарий, но платонический характер его давней дружбы с Арго значил, что лишь у одного из них была хоть какая-то возможность прийти ему на ум. Он чуть улыбнулся, набирая на висящей перед ним в воздухе голографической клавиатуре свой ответ.   「Не волнуйся. Если меня ганкнут, я не приду за гонораром, и ты сможешь позволить себе купить другого контакта среди спригганов. –К」   Ответ Арго был творчески груб, заставив его рассмеяться вслух, когда он поднялся обратно на ноги и размял ноющие мышцы.   Прикрыв глаза от света ладонью, Кирито настороженно оглянулся в сторону территории импов, прежде чем перейти на бег. Ему нужно было побыстрее найти больше нужных для завершения этого квеста мобов – награда за него была достаточно важной частью его снаряжения, особенно если ему потребуется возможность защищаться от саламандр.   Его ботинки оставили грязные следы в застоявшемся мелководье равнинных болот, когда он подпрыгнул и поднялся в воздух, низкий гул его крыльев означил стремительный рывок через небо ундин.   Полоснув воздух, как будто она могла своими когтями разрезать окно с сообщением, Арго оказалась так разгневана, что ей пришлось дважды повторить жест, чтобы заставить ее меню закрыться. Прижав уши и бессознательно дергая хвостом, как интерпретировала система ее эмоциональное состояние, она наполнила комнату еще одной красочной и долгой обличительной речью касательно родословной Кирито, его хобби, чувстве самосохранения, остроумии или отсутствии таковых, вероятных извращениях выбора и предпочтения компьютерных операционных систем.   – Значит ли это, что он это сделает? – спросила Алисия, когда Арго, казалось, выдохлась. – Твой ответ был немного расплывчат.   Арго оскалилась.   – Ага, он это сделает – тупой, небрежный, безответственный, безмозглый сукин…   – Я поняла, – сказала Алисия, весело дергая ушами – пока ее не оставило хорошее настроение и она не вздохнула. – По крайней мере, хоть что-то у нас сегодня получилось.   – Гребаный Райкодзи…   Алисия была потрясена.   – Не думаю.   – … это не твоя вина, что остальная часть нашей фракции полна идиотов, неспособных увидеть всю картину. Если мы все доживем до этого же времени в следующем месяце, у тебя будет еще один шанс. – Арго ходила по маленькой комнатке, как будто пыталась протоптать в полу дыру, хвост оживленно мелькал от напора ее агитации. – Мне нужно на север. У меня нет ушей среди паков, и я не могу успокоиться, не зная, что там происходит.   Для Арго это было поразительное признание, и Алисия сомневалась, что она бы его услышала, будь она чуть менее расстроена. Что бы ни сказал ей этот ее контакт у спригганов, ему удалось погладить ее против шерсти.   – Удачи, – сказала она. – Когда увидишь паков, передай от меня привет всем четверым.   Арго фыркнула. Шутка Алисии была преувеличенной, но в ней была доля правды. Только спригганы были менее популярны – или менее численны. Из двух тысяч игроков закрытого бета-теста едва полторы сотни выбрали склонную к музыке расу фей. Магия бардов требовала от игрока настоящего умения играть или петь или, по крайней мере, уметь использовать один из упрощенных инструментов, напоминающих контроллер музыкальной видеоигры.   Алисия встала у окна комнаты гостиницы, сложив руки за спиной. Она наклонила голову в сторону Арго, когда младшая девушка повозилась с меню экипировки и надела свой походный плащ.   – Ты понимаешь, что Рай будет в полном бешенстве, когда узнает, что ты за его спиной налаживаешь контакты с другими расами. Он хочет, чтобы мы все отсиживались, качались и защищали Фрилию и окрестности.   Карие глаза Арго сверкнули отражением свечей, когда она набросила на голову капюшон и пригвоздила Алисию неуютным взглядом.   – Райко-пин может зарыться в песок. Я ему не принадлежу. – Дверь захлопнулась за ней, оставив Алисию одинокой и на мгновение потерявшей дар речи.   Большей частью районов Фрилия была красочным, оживленным городом – кайт ши, в целом, были популярной расой, как правило, привлекающей веселых игроков с хорошим чувством юмора. Нужно уметь посмеяться над собой, хотя бы немного, чтобы отыгрывать антропоморфное животное из семейства кошачьих и смирится с неизбежным поддразниванием игроков, которым нравилось хватать за хвост.   Но как и большинство городов, его создавали, включая несколько искусственно захудалых «трущоб» с соответствующими по тематике NPC и квестами. Именно в этих аллеях и переулках Арго тихо исчезла, ее навык скрытности слил ее с тенью, как она и натренировалась.   Время от времени она обращала свое острое зрение на особенно тусклые или убогие участки улицы, ночное зрение компенсировало слабую освещенность некоторых темных уголков. В одном их таких переулков она присела и, прижав язык к небу, издала звук, рука залезла под плащ и вернулась с небольшим предметом в тонких пальцах. Она поставила его на землю и замерла без движений, снова и снова издавая цыкающий звук и терпеливо ожидая.   В скором времени в темноте показалось движение, и послышался слабый тихий шорох бега по плотному грунту улицы. На мгновение в пятне лунного света показалось гладкое серое тельце, чуть меньше ее предплечья, с крошечным желтым курсором, хотя ее ночное зрение позволило ей проследить за продвижением, пока оно не остановилось перед ее подношением, усы подозрительно подергивались, а бусинки черных глаз оглядывали окрестности, прежде чем можно было рискнуть вгрызться в небольшой кусочек сыра.   Активировав расовый навык приручения, Арго протянула руку и погладила гладкий мех крысы, опустила ладонь на землю и позволила зверьку вскарабкаться ей на плечо, когда его курсор позеленел.   – Ты красавец, правда, – прошептала она. – Мы с тобой будем хорошими друзьями.   Крыса уселась на задние лапки и принюхалась к воздуху, затем сунулась под ее капюшон, тыкаясь носом, пока не смогла увидеть ее лица. Арго протянула руку и пальцем коснулась лба крысы, активируя один из опциональных навыков приручения. Ее глаза ненадолго засветились желтым, что отразилось в крошечных черных шариках ее нового питомца, и тот же свет на мгновение покрыл все тело крысы.   – Но сперва, – тихо сказала она своему питомцу, снова поднявшись на ноги. – У меня будет для тебя небольшое дельце.   Единственный ответом был раздавшийся писк – но в связи, что она сейчас разделяла с простым существом, и не были нужны слова. В тени своего капюшона Арго улыбнулась таинственной ждущей улыбкой.   – Глаза и уши, мой маленький друг, – сказала она, направившись в сторону замка, что заметно возвышался над распростершейся Фрилией. – Глаза и уши.   Асуна сидела, свесив ноги с края небольшого пешеходного каменного моста, одного из сотен перекрывавших каналы в венецианском стиле, что пересекали Парасель. Ночной воздух был влажно холоден, но это, похоже, на нее не влияло – согласно файлам справки, раса ундин обладала сопротивлением к холоду и могла дышать под водой, хотя последнее умение она не проверяла и была не уверена, что хочет проверить. Она купила буханку хлеба, собираясь раскрошить ее на кусочки и покормить рыбок, которых можно было увидеть чуть ниже поверхности воды, но к своему раздражению обнаружила, что это не работает – она могла кусать хлеб и даже резать его своим начальным кинжалом, но как только она бросала кусок в воду, он взрывался крошечными брызгами синих полигонов, его прочность заканчивалась.   Так что черствый хлеб стал ее ночной закуской, и она терзала его своими зубами, продолжая размышлять над речью, что держал этим вечером лидер ее фракции. Шок и страх, что она ощутила после новостей, быстро превратился в возмущение, которое, в свою очередь, заменилось решительностью, когда ее подхватил всплеск эмоций, что вдохновил в толпе Диабель. Она еще не получила ни единого очка опыта, но после нескольких минут практики она с радостью обнаружила, что накладывать начальное исцеляющее заклинание не так сложно, как она опасалась. В нем было всего четыре слога, если считать мору N на конце, и произношение оказалось не слишком трудным.   – Zuyasun, – тихо прошептала она для практики, чувствуя уже знакомое тепло, когда в ее руке вспыхнул свет начального заклинания исцеления, немного уменьшив синюю полосу, что она видела под шкалой ее хитпоинтов. Она не была ранена, и поблизости не было никаких других целей, так что он быстро исчез без какого-либо эффекта – но она это сделала. Она могла использовать магию. Не будь обстоятельства такими, какими они были, у нее бы, наверное, кружилась голова от радости такого открытия.   Она запомнила то, что сказал Диабель. Это, пожалуй, было тем, что она могла сделать – тем, что могло спасти чью-то жизнь. В эту мысль она вцепилась как потерпевший кораблекрушение хватается за корягу, в идею, что в этом цифровом чистилище она может сделать что-то хорошее без того, чтобы сражаться с другим человеком.   – У вас хорошо получается, – заметил знакомый голос с другого конца моста. Асуна вздрогнула от удивления, прежде чем вспомнила, что в пределах города ей никто не сможет навредить. Диабель стоял в нескольких метрах от нее, подчеркнутый светом фонаря, к которому он прислонился. – Вы уже выходили делать квесты?   Асуна покачала головой.   – Боже мой, нет. Мне все еще страшно покидать город. – Она опустила взгляд на кинжал, которым она резала хлеб.   Диабель с непонимающим видом проследил за ее взглядом.   – Все еще со стартовым оружием? Никто пока не развил кузнечное дело, но есть магазины NPC, где можно довольно дешево купить что-нибудь получше.   – Дело не в этом, – сказала она, пряча кинжал и убирая оставшуюся часть хлеба в свой инвентарь. Она была в восторге, когда поняла, что ей не нужно носить его в руках. – Я просто не хочу ни с кем драться. Не думаю, что смогу.   Диабель задумчиво хмыкнул, подошел и сел на край моста в нескольких шагах от нее.   – Вам и не нужно. Но вам стоит, по крайней мере, научиться себя защищать. Вы собираетесь использовать исцеляющую магию?   Асуна кивнула.   – Думаю да. По крайней мере, мне бы этого хотелось. Это то, что я могу сделать, чтобы помочь другим, не сражаясь.   – Ну, да и нет, – сказал Диабель. – Это правда, что вы можете поднимать уровень навыка магии воды и улучшать это заклинание, даже не вытаскивая своего оружия. Но вы все еще будете на первом уровне, и это навсегда ограничит силу, которой вы могли бы достичь, и заклинания, к которым у вас мог бы быть доступ. У вас не будет возможность получить новые слоты навыков для святой магии, которую необходимо сочетать с водной, чтобы использовать самые сильные восстанавливающие заклинания – в том числе воскрешения. И даже если вы сможете, вам не хватит маны, чтобы их наложить. Более того… важнее всего исцеление снаружи. Если кто-то вернется в город живым, даже если у него останется всего один хитпоинт, он в безопасности и сможет исцелиться сам.   Об этом Асуна не думала. Ей так много нужно было узнать, раз уж она застряла в этом мире.   – Я не могу, – тихо сказала она. – Пожалуйста, не заставляйте меня.   – Никто не будет вас заставлять, – заверил ее Диабель. – Но все мобы в окружающих город болотах очень низкого уровня, и ни у одного из них нет опасных атак. Вы сможете заработать экспу и потренировать свои навыки в относительной безопасности, так и не подняв руку на другого человека. И так хорошо наловчившись накладывать начальное исцеляющее заклинание, вам не о чем будет волноваться.   Эта идея приводила ее в ужас. Даже самый низкоуровневый… моб, как их стоит называть… может убить ее, если она будет неосторожна. Если она останется в городе, она будет в безопасности. Все они. Она не понимала, почему кто-то хочет выйти и рискнуть.   Но в совете Диабеля была правда. Он был в бета-тесте – что бы это ни было; похоже это значило, что он раньше уже играл в эту игру – и его избрали лидером ундин. Он явно знал гораздо больше, чем она, и если он сказал что ее «уровень» ограничивает заклинания, что она может использовать, он, скорее всего, прав. Также в том, что он сказал о необходимости исцеления за пределами города, а не в безопасной зоне, было слишком много смысла. Если она хочет спасать жизни, ей, в конце концов, придется быть там, где их необходимо спасать.   – Мне нужно это обдумать, – сказала она после долгого молчания.   Диабель кивнул, поднимаясь на ноги.   – Конечно. – Он начал пересекать мост, а затем остановился на середине. – Я думаю, в вас гораздо больше силы, чем вы предполагаете, Асуна. – После этих слов на его спине материализовались крылья и унесли его в сторону замка, где он сейчас проживал.   Когда наступило утро, оно принесло с собой ясность намерений, что она не ощущала с тех пор как вошла в Альвхейм. Ей пришлось немного поспрашивать, но вскоре она вошла в деревенский магазин с нарисованными на висящем над дверью знаке щитом и мечом. Над головой звякнул колокольчик, когда дверь открылась и закрылась, вызвав у нее улыбку кратковременной ностальгии, и когда она оглядела огромное количество выставленного оружия и доспехов, она увидела, что была единственным человеком в магазине, кроме улыбающегося располневшего торговца.   – Прошу прощения, сэр, – сказала она, подойдя к прилавку. – Мне нужно оружие получше этого, – постучала она по кинжалу в ножнах на поясе. Через мгновение она добавила: – и, возможно, какую-нибудь броню, чтобы защитить себя.   – Вы пришли по правильному адресу! – весело сказал торговец, автоматически ей улыбаясь. – Что мне вам предложить?   – Я не совсем уверена, – призналась Асуна, окидывая взглядом комнату, пока она думала над этим. – Что бы вы посоветовали?   Улыбка на лице мужчины не изменилась.   – Трудно сказать, – странным тоном ответил он.   Асуна в замешательстве посмотрела на него.   – Ну, я точно не могу сказать – я ничего не знаю об оружии. Я не хочу сражаться с другими игроками, только с… мобами.   Улыбка не изменилась, как будто она была приклеена к его лицу. Торговец почесал в затылке и смущенно взглянул на нее, отразив ее собственный взгляд.   Это ни к чему ее не привело – мужчина был абсолютно бесполезен и, возможно, тронут на голову. Асуна начала злиться.   – Послушайте, я просто прошу совета. Если вы не можете мне помочь, не помогайте, но так и скажите.   Через несколько мгновений торговец спросил:   – Я могу вам помочь?   Асуна от этого чуть не взорвалась, но как раз тогда, когда она открывала рот, чтобы немного вразумить идиота-торговца, что-то в ней щелкнуло, и она почувствовала себя крайне глупо. Конечно, он не мог дать ей совет – он не был настоящим человеком. Когда она внимательно присмотрелась к нему, она поняла, что не видит зеленого курсора или полосы хитпоинтов, что появлялись над любым другим игроком, когда она на этом сосредотачивалась – курсор был белым, и не было никакой зеленой полосы в четверть окружности вокруг головы.   Краснея и радуясь, что никого там больше не было, чтобы увидеть ее глупость, она задумалась. Это должно быть то, что она сможет использовать одной рукой, оставляя другую руку творить заклинания – по крайней мере, так она предполагала. Что-нибудь легкое – она была не очень сильна, не хотела, чтобы ее замедлял большой вес, и она знала, что никогда не сможет поднять какое-нибудь крупное оружие или размахивать чем-то тяжелым вроде булавы. Она не хотела ничего маленького, чтобы ей пришлось сближаться с монстром, как было бы с кинжалом, но она не знала, как стрелять из лука.   Ее взгляд несколько раз прошелся по всему магазину, прежде чем остановиться на том, что в первый раз она пропустила, висящим высоко на стене за прилавком. Она была прекрасна: одноручная, легкая, быстрая и с достаточной досягаемостью, чтобы держаться на расстоянии от противника.   – Прошу прощения, – сказала она, неуверенно указывая на заднюю стену. – Сколько стоит эта рапира?