Глава 5. 8 ноября 2022
10 ноября 2014 г., 18:57
У каждой расы есть родной город, считающийся «безопасной зоной», в пределах которой только игроки этой расы (и любой расы, помеченной их лидером как «союзники») защищены от вреда. По всему миру разбросаны и другие города, не принадлежащие ни одной расе; они функционируют как «безопасные зоны» для всех игроков. Любое место, не помеченное «безопасной зоной», является «оспариваемой зоной», в пределах которой на любого игрока может в любой момент напасть любой другой… –Руководство Альвхейм Онлайн, «Безопасные и оспариваемые зоны»
Всякий раз, когда Асуна засыпала, она забывала, что она в ловушке игры со смертью. Каковы бы ни были причины – отрицание, принятие желаемого за действительное, или, возможно, просто барьер, сохраняющий ее здравомыслие – последние несколько дней ее сны были наполнены не монстрами, и феями, и магией, и риском смерти, но воспоминаниями о реальном мире; школьных днях и поучениях матери, непостижимо технических разговорах, когда отец рассказывал о своей работе, иногда даже неприятным парнем из классной комнаты 4, что все выпрашивал у нее первый поцелуй. Для них не было никакого разумного объяснения, и когда она просыпалась, она с разочарованием осознавала, что как бы неудобны не были ее сны, это было ничем по сравнению с реальностью, в ловушке которой она оказалась. На этот раз ей снилась ее мать. Но это была не та мать, что не одобряла почти все, что она делала, которая заставляла ее преуспевать в учебе, чтобы она могла привлечь подходящего мужа, и которая никогда не прекратила бы укорять ее, сбеги она из Альвхейм Онлайн. В этом сне она была еще ребенком, достаточно маленькой, чтобы лежать на руках у матери, и когда она смотрела на свою маму, она видела лишь выражение безусловной любви. Качая Асуну на руках, ее мать говорила о лежащем перед ней будущем, и Асуна не знала, было ли все это полузабытыми воспоминаниями о том, что на самом деле говорила ей мать, или лишь тем, что она всегда хотела от нее услышать. Это было не важно. Ей было удобно, она в безопасности, защищенная и любимая. Когда ее мать надолго замолчала, Асуна закрыла глаза и улыбнулась, позволив легким покачивающим движениям и чувству безопасности усыпить ее. Так продолжалось, пока сон не начал исчезать, размытые грани сновидения медленно заменились резкими, четкими ощущениями, связанными с миром бодрствующих. Она чувствовала теплое давление и утешительное, завораживающее ощущение движения; прохладный ветер краткими порывами обувал ее кожу, вызывая у нее мурашки. Медленно, сонно, она открыла глаза миру, пытаясь припомнить, где же она легла спать. Она лежала на спине, глядя на небо раннего вечера – нет, это не так, поняла она через мгновение. Ее несли. Ее глаза полностью распахнулись, и она, вытянув голову, увидела над собой парня с пепельно-серой кожей и волосами черными, как его одежда, одной рукой поддерживающего ее под спину, другой под сгибом колен. Ее тело немного покачивалось с каждым его шагом. Асуна закричала. Парень подпрыгнул – в буквальном смысле подпрыгнул; она услышала глубокий звук, что она посчитала его крыльями, когда он взлетел и немного удивленно поднялся, чуть не уронив ее со своих рук. Когда он приземлился, она стукнула его в плечо и закричала: – Кто ты? Отпусти меня, отпусти меня! Лицо парня потемнело от румянца, и он заикался, когда оглядывался по сторонам. – Э-э... мм, н-не думаю, что ты этого хочешь. – Конечно хочу! – крикнула Асуна, снова и снова обоими кулаками стукая зарвавшегося парня в плечо и руку. Если бы она могла дотянуться до головы, она бы ударила и туда. – А теперь убери от меня свои руки, извращенец! Я сказала отпусти меня! Он вздрогнул и неуверенно посмотрел на нее, после чего пожал плечами. – Ладно. Следующее, что запомнила Асуна, что она почувствовала проходящее сквозь нее копье холода, когда она оказалась в воде глубиной по колено. Она села, отплевываясь от противной воды, и уставилась на парня с таким жаром, что не сомневалась, что смогла бы запустить высокоуровневое огненное заклинание, если бы знала, как его бросить. Парень потер сзади шею, всем своим видом демонстрируя, что он с чем-то борется. Наконец, его грудь затряслась, когда он разразился смехом, обхватив себя за живот, когда тот раздулся почти вдвое. Разъярившись, Асуна вскочила на ноги и потянулась за своей рапирой, когда мутная вода стекала с нее и пробегала по спине холодными пальцами. Ее рука сжала лишь воздух, и она с удивлением посмотрела на бок, увидев на ее месте лишь пустые ножны. Внезапно, когда она поняла, почему ее оружие отсутствует, к ней вернулись воспоминания о том, где она была и что делала. Ее лицо стало ярко-красным, когда ей в голову пришло, что парень не стал чрезмерно с ней вольничать – по крайней мере, она так не думала. Он заступился за нее, когда она была в шаге от смерти, уничтожив монстра, что собирался ее убить. А затем он посмеялся над ней, когда сбросил ее в воду. Уперев руки в бока, Асуна обнаружила, что ей никак не удается разжать кулаки, когда она уставилась на своего спасителя, отступившего на несколько шагов с таким видом, словно он ожидал, что она швырнет в него заклинанием. – Знаешь, мог бы просто поставить меня на ноги, – раздраженно сказала она. – Прости, прости, – сказал он с непонятной дрожью в голосе. – Просто ты... ну, била меня, и ты правда, казалось, немедленно хотела вниз. Она опустила взгляд на свою одежду. Она насквозь промокла и пропиталась грязью после боя с мобом-лягушкой, и последнее ее купание не слишком-то помогло с ее состоянием – или состоянием ее самой, поняла она, получив представление, как могут выглядеть ее волосы. И то, как одежда облепила ее самым непристойным образом, заставило снова расцвести ее щеки. В ней снова поднялись ярость и уверенность. – Ты нарочно это сделал. Легонько кашлянув в руку, парень взглянул на нее куда серьезнее. – Знаешь, я спас тебе жизнь. Не помешает немного благодарности. Все еще дрожа от гнева, Асуна постепенно разжала кулаки и поправила свою позу. Она поклонилась ему – очень неглубоко и недолго – и выдавила слова, как будто каждое вызывало у нее боль: – Спасибо, что помог мне. – Урегулировав это обязательство, она потратила несколько мгновений, чтобы оглядеться по сторонам. Местность была более ровной, чем там, где она заблудилась, но она все еще не видела Парасель. – Где мы? – А затем она перевела взгляд обратно на него. – И что ты? На лице парня промелькнуло удивление. – Э-э, ты имеешь в виду расу моего персонажа? Я спригган. Наша территория севернее. Что касается того, где мы... – Он поднял руку и указал на один из холмов. – Мы, в общем-то, не слишком далеко от вашего родного города – как только мы пересечем эту гряду, ты сможешь его увидеть, хотя теперь, когда ты проснулась, мы можем просто туда долететь. – Мы? – сказала Асуна. – Я иду домой. Ты не пойдешь за мной. Он нервно усмехнулся и пригладил свои волосы. – Мм, вообще-то, я вроде как сам направляюсь по делам в Парасель. Во всяком случае, что ты делала без оружия в этой части болот? – У меня было оружие, – запротестовала Асуна. – Но когда я сражалась с той тварью, оно... ну, сделало эту синюю блестящую штуку, как когда убиваешь моба. – А. Ты его сломала, – понимающе кивнув, сказал парень. – Должно быть, его прочность закончилась. Когда ты его в последний раз чинила? У Асуны было дурное предчувствие, что она знает, что будет дальше. – Чинила? Парень вздохнул, закрыв лицо и покачав головой; она почувствовала себя еще глупее, когда изо рта у него вышло: – Знаешь, нужно чинить свое снаряжение. Когда ты открываешь окно состояния предмета, там сказано, сколько еще осталось прочности. Чем лучше вещь, тем больший износ она может выдержать. Так. После этого слова парень раскрыл свое игровое меню и что-то сделал рукой в воздухе; перед Асуной появилось окно со словом Торговля наверху. Пока она смотрела, он добавил в окно торговли некоторую сумму денег и горсть предметов и предложил ей принять. – Не знаю, каким оружием ты предпочитаешь пользоваться, но вот немного денег, чтобы заменить то, что ты сломала, и еще несколько частей легкой брони, что упали по пути сюда. Асуна изумилась. Она понятия не имела, как оценивать предложенные ей предметы, но денег было на порядок больше того, с чем она начинала. Ее щеки окрасил легкий румянец, и она немного запнулась. – Я-я не могу... то есть... – Вдруг она подозрительно на него прищурилась. – Что ты за это хочешь? – Что? – снова непонимающе взглянул на нее парень. – Если бы я что-то хотел взамен, я бы не принял торговлю, пока ты не добавила бы что-нибудь. – Я не об этом говорю. Я просто не хочу, чтобы ты дал мне все это и ожидал... я имею в виду... – Асуна была потрясена тем, насколько толстокож был этот парень. Неужели он правда ждал, что она ему все объяснит? Его лицо резко потемнело, когда он поднял в знак протеста руки. – Н-нет! Дело не в этом! Я п-просто... я просто хотел... в смысле... я имею в виду, я не хочу, чтобы ты пострадала или еще что, и подумал, что это поможет! С опаской всмотревшись в него, Асуна, наконец, решила, что он говорит правду о своих мотивах – он был слишком неуклюж, чтобы быть каким-то хищником. Ее лицо немного смягчилась, и она потянулась и коснулась кнопки Принять, после чего откашлялась. – Спасибо. Мм. Меня зовут Асуна. – К-Кирито, – сказал он, все еще краснея. – Кикирито? Он быстро покачал головой. – Нет, просто Кирито. Так что, мм, в общем, Асуна... удачи. Мне лучше добраться до Параселя, прежде чем стемнеет. Асуна кивнула, тщетно пытаясь смахнуть с одежды хоть немного грязи. – Мне тоже нужно вернуться. – Она искоса взглянула на Кирито, в ее голосе вновь зазвучала сталь. – Мы не идем вместе. Просто так получилось, что нам в одну сторону. Кирито улыбнулся, что только снова разожгло ее раздражение. – Конечно. Чего бы не ожидал Кляйн от внешнего вида родного города сильфов, это не шло ни в какой сравнение с квинтетом шпилей, что он видел возвышающимися над деревьями в нескольких километрах от них – четыре, что сужались до точки, расположенные по углам квадрата, о размере которого с такого расстояния он мог только гадать; один в центре в форме песочных часов, связанный с четырьмя угловыми шпилями (а они друг с другом) наклонными дорожками, что выглядели столь же хрупкими, как и паутина. Солнце как раз начало опускаться на противоположной стороне города, подсвечивая башни и заставляя их, казалось бы, светиться. Он знал, что просто так получилось, что они пришли с востока и оказались здесь в правильный момент, но все равно казалось, что город устроил специально для них шоу, вызывающее в незваных зарубежных гостях трепет. Кляйн едва разобрал через белый шум их полета деликатный смешок сверху справа от него; когда он поднял глаза, он увидел скрывающую улыбку женщину с чрезмерно длинной катаной. – Твое лицо, – сказала она в ответ на невысказанный вопрос. – Ты похож на ребенка, который только что впервые увидел Токийский Диснейленд. Немного смутившись, Кляйн постарался сосредоточиться на том, куда он летел, когда почувствовал, что начинает смещаться в направлении своего взгляда. – Это довольно удивительно, – признал он. – Почти заставляет меня задаться вопросом, не выбрал ли я неверного персонажа. Когда он не получил ответа, он оглянулся и увидел, что сильфида испытующе смотрит на него. – Что? – Ничего, – сказала она, заложив медленный поворот, когда они начали спускаться к открытой платформе на центральном шпиле. Кляйн изо всех сил постарался повторить, ненадолго оглянувшись назад, чтобы убедиться, что Кунимитз и Динамм сразу за ним. – Знаешь, ты так и не сказала мне своего имени. Кляйн сосредоточился на своих действиях, исполняя не слишком простой посадочный маневр, так что не смотрел на нее – но готов был поклясться, что она посмеивалась над ним, когда ответила: – Нет, не сказала. Это был не совсем ответ. – Я Кляйн. Это мои друзья, Кунимитз и Динамм. – Он по очереди указал на них, когда они втроем осторожно приземлились на платформу, прежде чем выпустить из рук контроллеры. Его пленительница, похоже, была одной из тех более опытных игроков, которые сумели освоиться со свободным полетом; она спикировала, пока не оказалась менее чем в метре над платформой, а затем успокоила крылья, позволив себе изящно упасть на пол. После столь долгой задержки, что Кляйн подумал, что либо она не услышала, либо проигнорировала его, она оглянулась на него через плечо своей элегантной зеленой юката. – Сакуя. Пошли – чем быстрее мы разберемся с этим делом, тем быстрее вы сможете продолжить поиски остальных своих друзей. Как только они вошли в центральный шпиль Сильвиана, Кляйн решил, что первое его впечатление было верным: когда дошло до архитектуры их родного города, саламандры явно вытянули короткую соломинку. Стены были похожи на полированную твердую древесину со срубами, отделанную каким-то полупрозрачными зелеными кристаллами. С потолка через короткие промежутки свисали светильники, от чего коридоры и комнаты, казалось, почти светились, как сам город с фоновой подсветкой солнцем. Широкая центральная колонна проходила с самого верхнего этажа шпиля до самого основания, и Кляйн видел, как игроки-сильфы подлетают или отлетают в том или ином направлении, как более чем несколько из них с любопытством или тревогой поглядывали на него, пока не замечали, что их с Кунимитзом сопровождает группа вооруженных сильфов. Несколькими этажами выше, чем они вошли, Кляйна и его группу, наконец, привели в большую круглую комнату с обернувшимся вокруг нее эркером, выходящим на все стороны города. В самом центре этой комнаты был сильф с фиолетово-черными волосами того оттенка, который можно было бы увидеть на импе, но который на удивление хорошо дополнял его темно-зеленые хакама и золотой полуплащ. Обе его руки двигались в воздухе, как будто он делал в своем интерфейсе сразу несколько дел одновременно, и он отвел взгляд от своей работы, когда Сакуя привела свою группа и своих подопечных. Небрежным взмахом закрыв свои окна после нескольких завершающих жестов, он поднялся с кресла. – Сакуя. Так вот что подразумевалось в твоем немногословном сообщении. И ты сказала, что они не были частью рейдерской группы? Сакуя шагнула вперед и поклонилась. – Нет, не то чтобы мы могли это сказать. У нас не было никаких сообщений об атаках в непосредственной близости от них, и они не... – Она замолчала. – Не? – подбодрил мужчина, которого Кляйн посчитал лидером сильфов. – Они не вели себя подозрительно, – наконец, сказала Сакуя. Снова оглянувшись через плечо на Кляйна, она невозмутимо продолжила: – кроме того, что оказались в неправильной части мира. – Меня зовут Кляйн. Мы пришли сюда только чтобы захватить нашего друга Динамма. – Кляйн ткнул большим пальцем в сторону упомянутого игрока. – Честно говоря, мы просто стараемся объединиться со всеми нашими друзьями из реальной жизни, так что мы больше всего хотим отправиться на север, покинуть ваши территории и перестать вас беспокоить. Не то что Сильвиан плохое место! Здесь прекрасно. То есть, он светится; и это довольно круто. Но это вроде как между точкой А и точкой Б, понимаете? После лепета Кляйна на лице мужчины появилась тонкая улыбка. – Кажется, я понял, что ты имела в виду, Сакуя, – наконец, сказал он. – По мне, он не похож на налетчика саламандр. Ты сказала, что не было никаких доказательств того, что они участвовали в каких-либо враждебных действиях? Сакуя покачала головой. – Ни единого, Скаррип. Они обсуждали своих друзей, когда мы вышли на них, и они пошли без споров, когда мы попросили. Под острием меча, подумал Кляйн, но в непривычном проявлении мудрости не сказал этого. – И они хотят отправиться на север, к кайт ши? – спросил Скаррип, сложив руки за спиной. Сакуя кивнула, прежде чем Кляйн успел ответить. – С вашего позволения, да. Я не вижу в этом никакого вреда, при условии, что никто по пути не примет их по ошибке за рейдеров – но я знала, что вы предпочтете, чтобы я сперва привела их сюда. Скаррип уважительно кивнул своей подчиненной и начал обходить вокруг своего стола. – Совершенно верно. Ты поступила правильно, Сакуя; у нас нет никакой возможности узнать, что наши враги попробуют следующим. Внезапное нападение саламандр на импов было... неожиданным. И им в этом невероятно повезло. Если бы они не застали лидера импов в нужное время на открытом пространстве, импы, возможно, на неопределенный срок задержали бы их в тесном пространстве своих тоннелей, где многочисленность мало бы помогла саламандрам. Теперь лидер саламандр распробовал победу, и ему понравился ее вкус, но мы преподадим ему дорогой урок о том, как сложно покорить чужую расу, когда он не может просто поставить мат в первые же несколько ходов. Можем надеяться, что скоро он устанет бросать на нас людей. Кляйн не мог не почувствовать холодок от того, как Скаррип описывал военные действия, требовавшие множества жизней – как будто это было просто стратегическое решение, принятое на игровом поле, не включающее смерти реальных людей, по крайней мере тех, кого Кляйн встретил и узнал, пусть и довольно недолго. Он напрягся, но постарался, чтобы возникшая неприязнь к этому человеку не окрасила его голос: – Тогда на кого же они начнут бросать людей? Плечи Скаррипа дернулись в пожатии. – Кто знает? Мои источники говорят мне, что рост числа пограничных стычек здесь совпадает с сокращением боевых действий против ундин. Если Кибао обнаружит, что не может легко одолеть ни одного из своих ближайших соседей, как было с импами, можем надеяться, что он переключит свое внимание с открытой войны на север, к Иггдрасилю. И, возможно, через месяц, когда контроль над Эвердарком вернется к импам, и они смогут избрать нового лидера, мы увидим сдвиг в порядке вещей. – Вы многое знаете о том, что здесь происходит, – заметил Кляйн. Снова надев эту тонкую улыбку, Скаррип слегка склонил голову. – За пределами этой комнаты это не широко известно, но это и не великий секрет, что я был бета-тестером. В этом есть определенные преимущества. Кляйн начал уставать от претенциозной манеры речи Скаррипа и его всезнающего отношения поверх его прежней бездушности. Он откашлялся, скрывая за рукой свой сердитый взгляд. – Ну это здорово, для вас и всех остальных, но не в обиду вам... у нас есть друг среди кайт ши, и мы не знаем даже, жив он или нет. Мы правда хотим уже выдвигаться. Вы нас здесь задержите? Скаррип покачал головой. – Нет, конечно нет. Не сейчас. Сакуя, пожалуйста, возьми двоих из своей команды и без промедления проводи этих джентльменов до границы кайт ши. Что они будут делать там, больше не будет нашей заботой. – Он коротко провел рукой и вернулся в свое кресло. – Неплохой парень, – невыразительно заметил Кляйн, когда они поднимались обратно на платформу на вершине шпиля. Сакуя непроницаемо взглянула на Кляйна, когда шла рядом с ним. – Тебе он не слишком понравился, не так ли? – Мне не нравится любой, относящийся к другим людям как к заменимым игровым деталям. Особенно сейчас, когда снятие с доски значит чуть более потери 1000-иеновой ставки. – Хм. – Он не был уверен, как понимать ее односложный ответ. Сакуя продолжила через минуту, когда они вышли к темнеющему вечернему небу: – Скажу так, Кляйн: он незаурядный человек, учитывая все давление, которому мы подверглись. Он организовал нас и нашу оборону, и он сделал это до того, как саламандры укрепили свои достижения после завоевания Эвердарка. И кто бы ни были его источники, они очень хороши. У Кляйна было полно времени, чтобы это обдумать, когда они вшестером – он, Кунимитз, Динамм и трое сильфов их сопровождения – летели на север, останавливаясь, лишь когда необходимо было дать отдых крыльям. Кроме боев их ничто не задерживало, но звезды уже стали видны к тому времени, когда лес начал редеть, уступая место пышной прерии севернее и смутно видимому океану в нескольких километрах западнее. В какой-то точке Сакуя подала всем сигнал приземлиться на вершине холма, где указала на мерцающие вдали огни. – Отсюда уже можно разглядеть Фрилию. Двигайтесь на эти огни, и доберетесь до города за несколько часов, в зависимости от того, как часто вы будете останавливаться на отдых – хотя там есть длинный мост, который вам, возможно, придется пересечь; через канал можно перелететь, только если крылья полностью заряжены. Вы сейчас на территории кайт ши, и я не знаю, насколько серьезно они следят за защитой своих границ, так что будьте готовы ко всему. Кляйн кивнул, стараясь запечатлеть все это в памяти. – Спасибо. Думаю, дальше мы все будем в порядке. Мы трое в смешанной группе, так что менее вероятно, что посчитают, что еще одна раса или еще кто-нибудь пытается напасть. Сакуя на это улыбнулась, в последний раз прищурившись на городские огни на горизонте. – Слушай, я не многих помню из бета-теста, но была кайт ши, с которой я несколько раз была в группе, и которая казалась неплохой – ее зовут Алисия Рю. Кажется, я мельком видела ее в день запуска, так что я вполне уверена, что она тоже здесь в ловушке – я постараюсь отправить ей сообщение; может быть, она готова будет вам помочь. Ответная улыбка Кляйна стала шире после предложения Сакуи, и он вежливо, благодарно поклонился. – Спасибо, Сакуя. Не нужно было заходить так далеко. И я ценю, что ты поручилась за нас перед Скаррипом. – Он начал вызывать свою меню, но прежде чем завершить это действие, додумался спросить: – Друзья? Сакуя ничего не сделала, чтобы самой инициировать предложение дружбы или подбодрить его на это, но в ее непривычно прохладном взгляде появились искорки озорства. – Не искушай судьбу. А теперь вперед, шевелись. – Она смахнула переброшенные за спину ножны своей катаны и слегка хлопнула ими Кляйна по заднице, вызвав смех как своей группы, так и друзей Кляйна, когда он подпрыгнул от неожиданности. Раздраженно потерев больное достоинство, он оглянулся на Сакую и ее группу, когда направился на северо-запад. Она прикрыла рот ладонью, но он готов был поклясться, что она улыбалась. По оценке Арго, прибытие в Сондреф было близко к пустой трате времени. Мало того, что она не смогла раскопать никаких слухов ни о каких бета-тестерах – по крайней мере, ни об одном, кто бы это признал – насколько она могла сказать, в родном городе паков не происходило почти ничего, что стоило бы потраченного на обзаведение контактами время. Для расы, что должна была привлекать склонных к музыке людей, никто, казалось, не в настроении был петь. Все было покрыто висящей над городом пеленой безнадежности, и сам он ощущался как город-призрак – он был рассчитан более чем на три тысячи игроков, и она бы удивилась, будь здесь хотя бы половина от этого. Или, возможно, они все хандрили по своим комнатам. Учитывая засвидетельствованные ею настроения, это было вполне возможно. Вряд ли кто обратил внимание на ее присутствие в городе, несмотря на то, что технически, любой из них мог напасть на нее, не боясь пострадать в ответ. К тому времени, как она перекусила, поговорила с несколькими местными жителями и разобралась со всеми своими сообщениями, Арго решила, что если она хочет здесь что-то сделать, ей придется пойти прямо наверх. По сути, на Самый Верх. Гигантский цветастый шатер-павильон в центре города был тем, что в Сондрефе заменяло замок или резиденцию правителя, и снаружи выглядел совсем как цирк. Однако как только она откинула занавес, закрывающий входную дверь, и вошла внутрь, ее, казалось, как будто перенесло в кричащий, роскошный дворец. Полы были выложены коврами со сложными и красочными геометрическими узорами, с креплений свисали гобелены в таком же стиле, образуя стены и потолки; над непокрытыми для безопасности камнями располагались курильницы и подсвечники, наполняющие помещение светом и теплом, прогоняющим холод, что так далеко на севере постоянно пытался пробраться внутрь шатра. Хотя первые несколько комнат, что она прошла, были пусты, в конце концов она откинула красочный занавес, отделявший одну комнату от другой, и обнаружила сидящую за простым столом красного дерева стройную блондинку в ярко-зеленом платье, пальцы двигались по воздуху, что Арго невольно признала как движения того, кто работает со своим игровым меню. Она на мгновение отвлеклась, вернулась к своему меню, а затем, распахнув глаза, быстро вернула внимание Арго, потянувшись к кинжалу на боку. – Что за... кто ты? Что ты здесь делаешь? Арго села напротив в одно из пустых кресел в комнате и забросила ноги на соседнее, подхватила яблоко со стола и откинула с головы капюшон плаща, свернув хвост на коленях. – Меня зовут Арго. Я работаю с информацией. Ты Мерифелль? Из долго опыта Арго обнаружила, что наглость иногда может быть гораздо более обезоруживающей и эффективной в выбивании людей из их обычных привычек и реакций, чем пощечины. Челюсть женщины напряженно дергалась, когда она пыталась что-нибудь сказать, все еще держа руку на кинжале. – Я... да, я Мерифелль. Зачем... – Я пытаюсь понять, почему все в этом городе притворяются, что они уже мертвы, а их тела того просто еще не поняли. Удручающе. Ты же их лидер, полагаю, ты должна знать. – Она откусила кусок яблока и, подняв брови, наклонила голову в сторону Мерифелль, навострив уши в знаке полного внимания. Мерифелль несколько секунд разглядывала Арго и, казалось, пришла к какому-то решению, возможно, поняв, что Арго ничем не может навредить ей в ее безопасной зоне – совсем наоборот. Ее рука медленно отодвинулась от ее оружия, и она сжала губы в тонкую линию. – Разве это не очевидно? – сказала она, зажав свисающую с плеча толстую косу между большим и указательным пальцем. – Мы никогда отсюда не выберемся. – Неплохой способ вдохновить людей. Глаза женщины опасно вспыхнули. – О, иди ты. Ты знаешь условия для выхода из игры – забраться на вершину Мирового Древа или быть одним из двух союзников того, кто доберется. – Она горько рассмеялась лающим смехом. – Как думаешь, сколько людей захотят в союзники паков? Логика ее фатализма потрясла Арго. Не то чтобы она сама раньше не думала в этом направлении, но это сказала их лидер – человек, что должен быть их защитником и вдохновителем. Если даже она провалилась в такую яму безнадежности, то не удивительно, что в городе настолько траурная атмосфера. Прожевав и проглотив, Арго взмахнула тем, что осталось от яблока. – Может быть, это не единственный выход. – О, все нормально, есть еще один выход, – сказала женщина странным, пустым голосом. – Я знаю довольно много людей, которые уже им воспользовались. Арго не позволила себе задуматься о том, что она подразумевала. – Я говорю о способе вернуться обратно в реальный мир. Способе всем в итоге выбраться отсюда. В глазах Мерифелль безжалостно расцвел отблеск надежды. – Ты лжешь. – Не стану обращать на это внимание, потому что ты меня не знаешь. В бета-тесте меня называли Крысой. Я была той, к кому все приходили за информацией. Если нужно что-то узнать, спроси Арго. То же самое здесь и сейчас, просто ты этого пока не знаешь. Так что слушай. – Она в последний раз откусила яблоко, изучила огрызок и бесцеремонно скинула его на ковер. – Ты помнишь, что сказал Каяба? Его точные слова? Когда Мерифелль покачала головой, Арго по памяти дословно процитировала то, что эвфемистично назвали обучением: – «Единственный способ покинуть этот мир это пройти через вихрь, что откроется над Иггдрасилем – и единственный способ добраться до него это пройти данжен внутри Мирового Древа и победить босса, ожидающего на вершине. Тот, кто нанесет боссу последний удар, завоюет благосклонность верховного короля Оберона, который предоставит расе этого игрока и двум их союзниками силу неограниченного полета». Вот что он сказал. До буквы. Мерифелль побледнела, когда точная цитата вернула еще-слишком-свежие воспоминания о том дне. – И что? Тогда ты должна понимать, почему мы в пролете. Арго, не моргая, смотрела на Мерифелль. Она могла почти бесконечно так делать и знала, что это выводит людей из равновесия. – Слова это мой хлеб, и я думаю, что Каяба умышленно подбирал их. Ты услышала среди них хоть одно слово «первый»? Что-нибудь гласящее, что босс не возродится, или что этого нельзя сделать более одного раза? Мерифелль, наконец, пришлось отвести глаза от этого взгляда. – Что ты пытаешься сказать? Одно ухо Арго дернулось, когда рядом с ней прожужжало насекомое. – Подумай об этом. Девять рас. Три смогут пройти. Остается шесть. Еще три доберутся туда и подпадут под условия. Они уйдут. Остаются три расы, кто справится последними. Когда Мерифелль с отвиснувшей челюстью повернулась обратно к ней, Арго сказала: – Я сказала, что думаю, что мы все можем вернуться домой – но сперва нам нужно пройти Иггдрасиль, но на это потребуется много времени, и нам нужен будет каждый возможный игрок. Так что почему бы тебе не вылезти из пеленок, прекратить себя жалеть и сделать что-нибудь для людей, которые рассчитывают на тебя – и для меня. Нэ? Наступила долгая, глубокомысленная тишина. Свет от угольков из курильниц и мерцающих огоньков масляных ламп отражался от слез, что текли по щекам Мерифелль. – Что тебе от меня нужно? – прошептала она, когда они закапали с подбородка на сцепленные на коленях побелевшие руки. Смахнув ноги с подлокотника кресла, Арго наклонилась вперед. – Мне нужно, чтобы ты оставалась на связи и рассказывала мне, что здесь происходит, как прокачиваются твои люди, не начинает ли кто-то на вас нападать, вроде такого. Я заплачу тебе за информацию, и чем полезнее она будет, тем лучше я заплачу. Если тебе нужно что-то узнать – игровую механику, квесты, новости – я могу тебе это продать. Иногда у меня будет работа специально для паков. – Она помедлила, когда поднялась на ноги, и добавила: – Ты вполне к тому же можешь обратиться к своим соседям и начать думать об альянсах. Кивнув, Мерифелль глубоко, судорожно вдохнула. – Посмотрю, что смогу сделать. Задержавшись в дверях, когда она набрасывала капюшон обратно на голову и отодвигала занавес, Арго, не оборачиваясь, сказала: – Постарайся. Как только Кирито с Асуной поднялись в воздух, им не потребовалось много времени, чтобы добраться до Параселя. В то время как это был боле-менее прямолинейный маршрут, от внимания Кирито не ускользнуло, что ундина все время старалась не смотреть на него, за исключением моментов, когда она замечала, что траектории их полетов слишком сближались, тогда она раздраженно смотрела на него и отворачивала на несколько метров в сторону. Когда это произошло во второй раз, Кирито просто закатил глаза и начал немного показушничать, кружась и маневрируя так, как кто-то, использующий интерфейс контроллера – вроде нее – просто не мог. Не похоже, чтобы это улучшило ее мнение о нем, но он почувствовал себя немного лучше. Когда они, наконец, подобрались достаточно близко к Параселю, чтобы разглядеть сложную сеть каналов и мостов, формирующих городские кварталы, Кирито окликнул ее: – Эй, Асуна. Она с опаской посмотрела на него, когда они начали спускаться. – Чего тебе надо? – Не пойми неправильно, но не могла бы ты пролететь со мной, пока мы не достигнем замка? – Когда она немедленно открыла рот, Кирито – предвидя возражения – добавил. – Я бы не хотел вызвать недоразумение и нападение со стороны переусердствовавшего охранника. Если ты будешь со мной, они будут менее склоны считать меня шпионом или еще кем-нибудь. Асуна посмотрела на него с таким выражением, словно он надеялся на слишком многое, затем обратила свое внимание обратно на цель. Она не ответила, но и не стала отклоняться и лететь куда-то еще. В скором времени они спустились во двор сразу за замковыми вратами, Кирито приземлился с легкой пробежкой, тогда как Асуна осторожно остановилась и опустилась на землю. Перед скульптурным фонтаном в форме дельфина стояли трое ундин в доспехах, и когда один из них, стоящий лицом в их сторону, заметил Кирито, его глаза слегка расширились, и он резко стукнул по плечу мужчину в пластинчатом доспехе, указывая на него. – Простите за вторжение, – сказал Кирито, когда подошел на расстояние разговора. – Я ищу вашего лидера; у меня для него послание. Можете сказать, где мне его найти? Мужчина в пластинчатой кирасе взволнованно оглядел Асуну и ее пугающий грязный вид, после чего повернулся обратно к Кирито. – Я Диабель, и я возглавляю ундин. Добро пожаловать в наш город. Значит, вы принесли мне ответ от лидера спригганов? У Кирито в пути было вполне достаточно времени, чтобы тщательно обдумать, что именно он скажет и как он это скажет. Так как его сообщение было не от Ёсихары, он не кивнул; вместо этого он дал ответ, позволив Диабелю самому делать выводы. – Спригганы симпатизируют вашему делу, но не хотят выбирать сторону и раздувать конфликт. Однако, пожалуйста, пошлите весть, если саламандры вторгнутся. Диабель вздохнул и посмотрел на одного из мужчин рядом, тот пожал плечами. – Говорил же, – сказал мужчина своему лидеру. – Меньше, чем я надеялся, но больше, чем я ожидал, – тоже пожав плечами, ответил Диабель. – Это значит, что дверь не совсем закрыта. Мы сможем с этим работать. – Посмотрев на Асуну и снова учтя вид ее и ее одежды, он с беспокойством сказал: – Вы в порядке, Асуна? Похоже, у вас было не лучшее время. Бессмысленно проведя рукой по платью, как будто бы это чем-то помогло – и как будто бы ее руки не были столь же грязными – Асуна кивнула. – На меня напал крепкий монстр, и мое оружие сломалось, но я в порядке. – А затем, заметно неохотно, подумав, добавила: – Благодаря ему. – Кирито выглядел смущенным. – Это так? – взвесил Диабель взглядом Кирито, как будто увидев его в новом свете. – Вы меня удивляете. Я рад видеть, что есть и другие желающие отбросить посеянные Каябой искусственные разделения и рискнуть выбраться за пределы своей фракции. Благодарю вас, спригган – Асуна дорога нам, и не должна была выходить одной. Лицо Асуны омрачилось уже знакомым Кирито, несмотря на их краткое знакомство, образом. Вид того, как это обращено на кого-то другого, вызвал у него легкую улыбку. – Я не ребенок, Диабель. До того момента я прекрасно справлялась. Диабель слегка поклонился. – Конечно. Прошу прощения. Почему бы вам не пойти вымыться и немного отдохнуть? – Вернув свое внимание Кирито, когда Асуна надменно фыркнула и отбыла, он снова поклонился. – Еще раз благодарю вас, как за сообщение от вашего лидера, так и за помощь одному из моих людей. Передайте, пожалуйста, лидеру спригганов, что ваши люди могут свободно приходить в наш город и территорию и уходить, пока их намерения будут мирными. – Когда Кирито кивнул, он продолжил: – Могу я узнать ваше имя, чтобы мне не пришлось и дальше называть вас «спригганом»? – Кирито. Я одиночка. Во взгляде Диабеля что-то промелькнуло – узнавание? – что быстро было подавлено. – Хотел бы я найти способ отблагодарить вас за то, что вы сделали для Асуны. Куда вы отсюда отправитесь? Так как Кирито не считал, что стоит сообщать этому человеку свой маршрут, он дал расплывчатый, непрямой ответ. – Получу плату за доставку этого сообщения. Затем немного погриндю, как все остальные. – Так значит это была работа? Не задание вашего лидера? Кирито пожал плечами. – Сказал же, я одиночка. Наемник, если так больше нравится. – Вы спригган, это нормально. – Улыбка Диабеля была понимающей, как будто бы он вполне неплохо представлял, игроков какого стиля игры привлекала эта раса. – Хочу сказать, – поколебавшись, добавил Кирито, – если хотите продемонстрировать мне благодарность, сможете ли вы порекомендовать игрока-оружейника со сколь-нибудь значимым уровнем навыка? Диабель покачал головой. – Боюсь, нет. Игре еще меньше недели, и оружейные навыки это не специализация ундин. Для этого вам стоит найти лепрекона. – Взглянув на что-то за плечом Кирито, он одобрительно хмыкнул. – Прекрасный у вас меч. Понимаю, почему для его улучшения вы не хотите воспользоваться услугами NPC-кузнеца. Разговор слишком сильно приблизился к темам, что могли бы открыть, что Кирито был бета-тестером – что он не слишком-то хотел рекламировать. Он был почти уверен, что Диабель был, основываясь на его узнавании Закаленного меча и кое-чего, что он сказал – но Кирито его не узнал. – Ну, если вы меня извините... – Подождите секунду, – быстро сказал Диабель. – Если вас можно нанять, сделаете для меня кое-что? Кирито серьезно посмотрел на Диабеля, встретившись с ним взглядом. – Зависит от работы. Я не буду убивать для вас других игроков. Диабель, подняв руки, покачал головой. – Нет, нет, ничего подобного. Но если вы направляетесь на территорию лепреконов, чтобы улучшить свой меч, я хотел бы, чтобы вы передали им мое почтение и предложение о совместном отражении военной агрессии саламандр – а также о начале с их лидером диалога об обмене услуг целителей на услуги кузнецов. Иными словами, Кирито снова нужно будет побыть курьером. Скучно, но так как он все равно собирался в том направлении, он мог получить за это оплату – услуги, что он искал там, будут, скорее всего, дорогими. – Это долгий, опасный путь. Четыре тысячи. Половину вперед, половину когда я вернусь с ответом – вне зависимости от того, с каким. – Почему ты... – сердито шагнул вперед один из спутников Диабеля, до сих пор молчавший. Диабель резко поднял руку. – Полегче, Джахала. Это разумный запрос. – Открыв свое меню, он инициировал окно торговли; спустя мгновение Кирито удовлетворенно кивнул, когда нажал на кнопку, принимая оплату. – Лучше поторопитесь, Кирито. Саламандры небольшими группами проверяют наши границы, как будто они планируют вторжение. Сегодня они, кажется, отступили, но я не знаю, почему – или как надолго... – Сэр! Лидер! – раздался крик прилетевшего сверху еще одного ундины в легких доспехах разведчика, одной рукой наклонившего контроллер, когда он легко приземлился с демонстрацией часов практики. Кирито застыл, когда увидел выражение его лица. Диабелю, похоже, понравилось то, что он увидел, не больше, чем Кирито. Он бросил взгляд в сторону мужчины, которого он называл Джахалой, шедшего вровень, кода Диабель приблизился к вернувшемуся ундине. – В чем дело, Лаффа? Вы выглядите, как... По вмешательству разведчика можно было судить, насколько тяжелые были новости. Следующие слова оправдали все нарушение протокола. – Сэр, произошло убийство. Свидетели говорят, это был имп.
