Бескрайнее озеро

      Повеявший прохладой ветер растрепал каштановые волосы. Эрен не сразу убрал со лба упавшие пряди, наблюдая за тем, как Леви отводит свою лошадь от небольшой реки, протекающей вблизи временного штаба разведкорпуса. Их тренировки плавно переместились с заднего двора до ближайших окрестностей замка, а точнее, в невысокий лес недалеко от него. Поначалу это вызвало волну непонимания, ведь никто не хотел, чтобы подросток, умеющий превращаться в огромного титана, разгуливал вне территории, где его не могли в полной мере контролировать, но молчаливый взгляд Аккермана убедил всех согласиться с тем, что даже полутитану нужно временами позволять гулять где-нибудь, кроме тесных стен подвала.       Йегер был благодарен такому доверию мужчины, хотя он до сих пор не мог поручиться за самого себя — в голову постоянно било воспоминание о том нападении на Микасу. Был благодарен и тому, что Леви тратил на него своё время, обучая и тому, как правильно пользоваться приводом, и различным приёмам рукопашного боя. Стало удивлением то, что уроки из кадетского училища оказались абсолютно бесполезными против техники Аккермана, так как ни разу парню не удалось просто отбить чужой удар, не говоря уже о полноценной, такой призрачной победе. Леви всегда оказывался впереди него на несколько шагов, а Эрен изо всех сил старался не оказываться слишком позади. — Пора возвращаться, — как обычно, холодно и спокойно, сказал Леви, подойдя к своему подопечному. — Кажется, приближается гроза.       Небо заволокло тучами. Птицы, предугадывая скорый дождь, стаями слетали с ветвей деревьев в поиске безопасного места, попутно с этим издавая громкие крики, разрезающие округу. Судя по их количеству и по тому, что в воздух взлетали даже самые крупные из них, простым ветерком всё не закончится и близилось нечто большее.       Опираясь спиной о толстый ствол многолетнего дуба, Эрен задумчиво кивнул, словно совсем не насторожившись этой новости. Ему нравилось ощущать ладонями чуть прохладную землю, нравилось наблюдать за мелкими жуками, случайно оказавшимися на его коленях. Он никогда, даже в детстве, как это делают многие дети, не убивал насекомых, а, наоборот, иногда даже вытаскивал забредшего в сети паука сверчка и отпускал его подальше от опасного места. А сейчас с умиротворённостью смотрел на линию горизонта, скрытую от него разнообразными растениями.       Леви, почему-то не злясь на такую нерасторопность, и сам на несколько секунд замер, пытаясь понять, что такого Йегер там увидел. Он и не знал, что подросток уже почти шесть лет не мог позволить себе бесцельно посидеть на одном месте и вслушаться в окружающие его звуки.              Справа послышался шелест крыльев цветастой стрекозы — Эрен, привстав на локте, посмотрел ей вслед и спрятал появившуюся улыбку.       "Он же всего лишь ребёнок, — с тоской подумал Аккерман. — И этот парень — наша надежда?"       Вороная лошадь недовольно фыркнула, когда сверху начали падать крупные капли дождя. Её хозяин тоже не был рад этому. Накинув на голову капюшон от плаща, Леви перекинул поводья на шею животному и удивлённо посмотрел на раскинувшего в стороны руки Эрена. Мальчишка прикрыл глаза и не думал прятаться от орошающей землю воды, он не обращал внимания ни на холод, ни на прилипающую к телу одежду. — Эй, пойдем в дом, простудишься еще, — окликнул его Аккерман и сразу столкнулся с поникшим выражением лица. — Но, капитан… — Это приказ.       Эту фразу Йегер слышал чаще, чем обычное "доброе утро" от друзей, поэтому, быстро смирившись, поднялся на ноги и взял подошедшего к нему коня под уздцы.       Острые копыта лошадей оставляли на рыхлой грязи следы в виде изогнутых подков. Из-за стены начавшегося ливня было трудно разглядеть, что находилось прямо перед носом, приходилось почти вслепую направлять тяжело дышащего жеребца и попутно придерживать норовивший отдаться ветру плащ. Если Леви мечтал скорее добраться до своей тёплой спальни, то его подопечный, напротив, хотел, чтобы этот дождь никогда не заканчивался. Когда-то давно он получил бы от своей матери пару неласковых слов за такое наплевательское отношения к своему здоровью, но теперь упрекать его некому, никто его за это не наругает. Разве что скачущий перед ним капитан, но и он не имел такой привычки. Мужчина скорее промолчит, чем вступит с ним в диалог, это парень понял за неполных три дня, что они были вынуждены проводить вместе.       В отведённом для еды помещении было холодно — Эрен неуютно обнял себя руками, смотря на то, как на стол, за которым он сидел, капают капли с неуспевших высохнуть волос. Вся его форма была мокрой, неприятно прохладной и пахла дождём, бушевавшим вне стен этого замка. На улице было темно так, что что-нибудь было видно только при ударах молнии. Секундная вспышка и снова поглощающий весь свет морок.       Наполненная горячим напитком чашка с клубившемся светлым паром быстро согревала успевшие замёрзнуть ладони. Его приготовил сидящий напротив мужчина с очень хмурым, даже больше, чем обычно, лицом. Йегера неплохо кормили, лучше всяких его ожиданий, но обычный чай, выпитый наедине с Аккерманом, воспринимался им по меньшей мере трапезой с самим королём. Событием, недостойным такого, как он. — Спасибо, что позволили мне остаться здесь, — чуть улыбнулся Эрен.       Леви мимолётно вскинул брови, словно говоря о пустоте этой благодарности. — В подвале сейчас слишком холодно. Знаю, одним из условий военной полиции было содержание тебя именно там, но никто, думаю, не обрадуется, если ты умрёшь от какой-нибудь простуды. — Мне настолько не доверяют? — Удивлён? Это чудо, что тебя не повесили прямо после того суда. Благодари Эрвина и его безумные планы.       Промолчав, Йегер пытался составить в голове из слов предложение, но очень скоро его перебили: — Будь готов завтра. У нас всего четыре дня на то, чтобы заставить твои чудо-силы снова работать. Чёртов дождь… — Извините, но что, если я всё-таки не смогу? — прекрасно осознавая, чем рискует, спросил парень. — Не смогу больше стать титаном? — Тебя расстреляют, и так похеренная репутация разведкорпуса станет ещё хуже, а меня ты заставишь пожалеть о своём решении взять тебя под свою ответственность, — на одном дыхании ответил Леви. — А почему Вы это сделали? — вопрос, давно интересовавший вздрогнувшего подростка. — Из-за твоего взгляда, — перед тем, как уйти, признался Леви.       Отданная парню в сегодняшнее распоряжение комната была по соседству с хозяином этого места — буквально в шаговой доступности. Эрен знал, что это всего лишь ещё одна мера предосторожности, но внутри всё равно было нехорошо из-за этого кишащего вокруг него недоверия.       Дождь не переставал бить о землю до самой ночи, поэтому вечерние тренировки пришлось отложить до лучшего времени. Зато Аккерман незадолго до сна успел познакомить подопечного со своими коллегами, членами элитного отряда. Светловолосая добродушная девушка и три стоящих за ней парня осматривали его с предсказуемым подозрением, тщательно скрываемым наедине с их начальником. Они вели себя с ним аккуратно, словно прощупывая почву, но Йегер догадывался, что, дай он хоть один повод, именно их клинки будут повёрнуты в его сторону в первую очередь.       Упав спиной на кровать, более удобную, чем ту, которая стояла в подвале, Эрен прикрыл глаза и позволил телу расслабиться.       Леви был строгим и вместе с тем справедливым учителем. Он ни разу не поднял на него руку, чего подросток ожидал больше всего, да и голос его всегда оставался спокойным, сколько бы ошибок не совершал неопытный разведчик. Иногда тому казалось, что у командира и вовсе отсутствуют какие-либо эмоции, настолько холодным и неприступным мужчина выглядел. А при малейших успехах тонкие брови немного, всего на несколько миллиметров взмывали вверх, и это было лучшей похвалой для Йегера. Скудной и молчаливой, но самой ценной из всех, что ему приходилось получать.       Утром, когда все поднялись для утренней уборки, Эрен случайно столкнулся с той девушкой из отряда Леви, зайдя в комнату, где она мыла полы. Петра, как её звали, приветливо кивнула, но сразу поспешила к двери, видимо, не имея желания оставаться с ним наедине. Это почему-то задело подростка больше, чем должно. Следующий час он только и делал, что с плохо сдерживаемой злостью водил тряпкой по деревянной поверхности стола и пытался не протереть её до дыр. — Как дела у сопляков? — На пороге появился единственный, кто не брался за рукоятки клинков, едва увидев его.       Йегер резко ударил себя кулаком по груди и выпрямил плечи. Появление его непосредственного начальника оказалось неожиданным то ли из-за расшатанных нервов, то ли из-за недостатка сна — Эрен не знал, почему, но уснуть получилось только перед самим рассветом. Постель была мягкой, посторонних звуков никто не издавал, да и спать именно тут было куда приятней, чем там, под землёй. Сон гораздо охотней нападал на него именно в грязном сыром подвале, а не здесь. — Всё в порядке, сэр, — с готовностью отозвался разведчик. — В левом крыле убрал все комнаты, как Вы и просили. — Да, видел, руки бы тебе поотрывать, — без малейшего намёка на шутку проговорил Леви. — Я про твоё самочувствие. Не придётся откачивать, как в тот раз? — Ни в коем случае, капитан! Я полностью себя контролирую. — Хорошо. Пойдём, потом закончишь здесь.       Каждый шаг Аккерман чеканил с такой точностью и уверенностью, что Йегер непроизвольно старался и сам держать спину ровнее, а плечи шире. Мужчина хоть и был ниже, однако на фоне парня, неловко озирающегося по сторонам, он был в разы внушительнее.       Вороная лошадь тихо заржала, увидев хозяина, который приветственно потрепал её по настороженно вздыбленным ушам, — животное почуяло стоящего позади него подростка. Этот конь был нелюдим, оттого Эрен воспринимался им исключительно в качестве чужого, несмотря на множество проведённых вместе часов. Его чёрные глаза смотрели на всех с равнодушием, холодом и скрытой угрозой.       "Каков хозяин — такова и лошадь", — мимолётно подумал Йегер, забираясь в седло. — Капитан, а Петра и остальные разве не поедут с нами? — ударив по бокам жеребца, спросил он. — У Петры и остальных есть куда более важное дело — уборка, — ровным тоном ответил Аккерман. — Ты интересуешься этим, чтобы знать, сколько будет свидетелей? — Н-нет! Что Вы… Просто… Просто я думаю, что они специально меня избегают. — Глупости. Они привыкают к тебе, вот и всё. Знаешь, не каждый день встретишь парня, умеющего превращаться в титана, их опасения понятны. — А Вы… — Не разговаривай верхом на лошади, Эрен.       Только открыв рот, парень тут же замолчал, не смея перечить.       До места, коим был уже привычный лес, добрались быстро. Там они привязали животных к деревьям, и, пока Леви проверял крепления на ремнях привода, Йегер старался унять бушующее сердце. Его стук засел в ушах ударами молнии о землю, громкими и почти оглушающими. Для того, чтобы их заглушить, парень старался сконцентрироваться на чём-то другом — слушал шум воды, ветра, шелест листьев и крик летающих в небе птиц. — Готов? — слишком спокойно для такой ситуации поинтересовался Аккерман, подойдя ближе.       Вместо твёрдого утверждения получилось невнятное: — Наверное. — Эрен поднёс дрожащую руку ко рту. — Вам бы лучше отойти, капитан. — Чтобы превратиться, тебе нужно нанести себе какую-нибудь травму? — не шелохнулся мужчина. — Как ты понял, что нужно делать именно это? — Случайно… Это как будто инстинкт или что-то вроде. — Понятно.       Тросы УПМ зацепились крюками за толстую ветку. Леви, мягко приземлившись на довольно высокое дерево, стал наблюдать за своим подопечным, который, оскалив зубы, сомкнул их на своей ладони.       Брызнула кровь. Йегер зажмурился, но оставил на коже ещё один укус, приведший к ослепительному взрыву. Поднявшаяся пыль и возникший из ниоткуда пар мешали рассмотреть огромный силуэт титана полностью, но Аккерман явно видел его неподвижные руки и полуоткрытый рот, из которого доносилось нечеловеческое рычание. Он не двигался, ветер только трепал тёмные волосы, из-за чего те неаккуратными прядями падали на лицо. Почему-то, убивая этих чудовищ сотнями, мужчина не задумывался о том, насколько ужасно они выглядят. Эти страшные гримасы, выпученные глаза, оголённые зубы и тошнотворный запах, как только они приблизятся, — всё это должно было пугать нормального человека. Вместо этого Леви одобрительно кивнул и спустился с дерева. — Хорошо, Эрен, — похвалил капитан, спрятав рукоятки привода в пазы. — Теперь проверим, как ты…       Сначала впереди, совсем близко, зажглись зелёные огни, потом повеяло холодом. Леви успел увернуться от летящего прямо в него кулака и даже достать лезвия. Он совсем не ожидал такого, зато тело будто приобрело собственную волю и уберегло его от удара, наверняка приведшего бы к смерти. — Эй, Эрен! — не торопясь нападать в ответ, крикнул Аккерман. — Понимаешь меня?       Титан всего на мгновение посмотрел на разведчика и тут же, не дав шанса наладить с ним контакт, бросился к нему. От его топота задрожала земля, а все остальные звуки сразу затихли.       Ударив по крупу лошадей, чтобы они смогли сбежать от неуправляемого гиганта, способного убить их за считанные секунды, Леви выпустил крюк в его плечо, нажал на кнопку подачи газа и, избежав потянувшейся к нему руки, вонзил клинок недалеко от шеи, в нескольких сантиметрах от того, кто находился внутри. — Приди в себя, засранец, — раздражённо проговорил мужчина. — Ты человек, слышишь? Не позволяй этому монстру доказывать обратное!       Леви знал, что он медлил. Имея все права на устранение возникшей угрозы, он мог и должен привычным движением перерезать шейный позвонок взбесившегося титана, но лезвие смиренно оставалось неподвижным. Мысль об убийстве этого ребёнка, только вчера с таким детским изумлением наблюдавшего за севшей ему на нос бабочкой, была ему чужда. Она противоречила самому его естеству. Одно дело безликие титаны, прервавшие жизни многих невинных людей, совсем другое — этот мальчишка, хорошо знакомый ему и не убивший ни одного человека.       "Пока — ни одного", — поправил себя Аккерман, даже забыв о той страшной истории, рассказанной Найлом в суде, и, когда никакой реакции не последовало, быстро перебрался на лицо титана, зацепившись обоими крюками за его лоб и оперевшись жёсткой подошвой сапог о щёки. — Ты не узнаешь меня? Лучше бы твой ответ был "да", иначе я не знаю, как рассказать Эрвину о том, что все его усилия, потраченные на тебя, оказались напрасными.       Разинувшаяся пасть опасно замаячила перед глазами. Леви видел над собой стремительно опускающуюся челюсть с десятками зубов, готовых вцепиться в него острыми клыками, и, если бы не вовремя подставленный клинок, вонзившийся остриём в уязвимое нёбо и прошедший через длинный язык насквозь, своей цели они бы с большой вероятностью достигли.       Окрестности оглушил болезненный рёв титана, пытающегося избавиться от предмета, который не позволял ему закрыть рот. Сколько бы Эрен не махал руками, сколько бы не петлял по широкому полю, лезвие только глубже проникало в ткани, причиняя ему сильную боль. В конце концов гигант по-странному замер, и тело его заволоклось зашипевшим со всех сторон паром, пока сам он, упав на колени, безвольно склонил голову. Из места, чуть ниже затылка, показалась спина недвигающегося парня. ***       Боль — первое, что почувствовал Йегер, открыв глаза. Головная, во всём теле, даже внутренние органы противно ныли и заставляли прижимать к животу дрожащие руки, почему-то скованные тяжёлыми железными кандалами. Он был в подвале, сыром и холодном, на скрипучей койке со старым матрасом. — Очнулся?       Эрен вздрогнул, не ожидая того, что он окажется здесь не один. За решёткой на стуле сидел его капитан, скучающе читавший какую-то газету, закинув одну ногу на другую. Замок нерушимой петлёй висел на стальных прутьях, что не совсем вязалось с недавними словами Аккермана. — Извини, — негромко подал голос тот, заметив удивление на чужом лице. — Вынужденная мера до тех пор, пока я в кое-чём не удостоверюсь. — О чём Вы, капитан? — растерянно проронил мальчишка. — Я сделал что-то не так? — Чем ты занимался, перед тем как проснуться? — Убирался на втором этаже в правом… нет, в левом крыле замка. Если причина в этом, я могу всё переделать… — Ты не помнишь? Ничего из того, что происходило потом?       Поддавшись давлению в висках, Йегер схватился за голову, и Леви со вздохом отложил своё чтиво. — Всё ясно. Не переживай, сопляк, думаю, это можно назвать успехом. — Ус…пехом? Что там случилось? Я… напал на Вас?       "Как тогда, с Микасой?" — дополнил в мыслях парень, ужаснувшись этой догадки.       Молчание мужчины оглушило недавнего кадета. Он, сжав кулаки, нахмурился и с немым требованием посмотрел на него, готовый выломать оковы вместе с креплением, но узнать правду. — Сэр, мне нужно знать, чтобы больше такого не допустить. Прошу, не думайте, что я слабак, который не в состоянии признать ошибки. — Ты просто потерял контроль над своей силой, вот и всё. Ты неопытен, это нормально, у нас есть время для исправления этого, — вкрадчиво разъяснил Леви. — Не забивай голову.       В руке Аккермана загремела связка ключей. Из-за этого звука Эрен почти в панике округлил глаза, вжался затылком в стену и отрицательно замотал головой. — В чём дело? — не понял командир, застыв у двери. — Не открывайте, пожалуйста, — выпалил Йегер на одном дыхании. — Почему я не должен этого делать? Сейчас вечер, тебе нужно поесть. Не думал, что мне придётся говорить тебе, пятнадцатилетнему лбу, о важности питания.       "Уже вечер?.." — Я не голоден, капитан. Поем завтра. — Тц, сопляк, я твои капризы выслушивать не буду. Встал и пошёл есть. Обещаю, там ты найдёшь то, что поднимет тебе настроение. — О чём Вы?       Невольно, но тревожность отошла на задний план, освободив место для другого чувства, — заинтересованности. Эрен, осторожно глянув на собеседника, будто чего-то опасаясь, медленно поднялся на ноги и, забыв о кандалах, пошатнулся, когда цепь слишком сильно натянулась и не позволила ему сделать шаг вперёд. Появившийся в метре Леви освободил узника, быстро, почти незаметно, посмотрел на его лицо, так, что Йегер даже не заметил этого, и, тут же опустив взгляд, махнул рукой на выход. — Пойдём, пока всё окончательно не остыло, — более тихим голосом распорядился мужчина.       Сначала Эрену казалось, что в столовой никого нет, так как оттуда не доносилось ни единого звука, однако немногим позже удалось различить в сидящих вдали за последним столом его знакомых: первым, кого он узнал, был Армин. Парень, немного неловко держа наполненную жидкостью кружку, с сосредоточенностью слушал Жана, толкающего какие-то мотивирующие речи. Рядом сидела и Микаса, не особо заинтересованная в диалоге, и Саша, и Конни, даже Райнер с Бертольдом что-то обсуждали чуть вдали от остальных сослуживцев. Видеть их всех здесь, в заброшенном замке, далеко от места, где проходили суд и защита Троста, было так для Йегера неожиданно, что он несколько секунд в ступоре простоял на месте, не веря в это. — Капитан?.. — одними глазами спросив разрешения, Йегер терпеливо его дождался — такого же молчаливого кивка — и зашагал в сторону друзей. — Эрен! — оживился Армин, поднявшись со скамьи и осмотрев его взволнованным взглядом. — Как ты себя чувствуешь?       Улыбка тронула губы его друга. Эрен, приветливо подняв брови, притянул Арлерта в свои объятия, забытые и так ему сейчас необходимые. — Вы все здесь… — осматривая окруживших его товарищей, прошептал он. — Но… как? Набор в разведкорпус ведь должен быть ещё через пару недель. — Ты не ответил на вопрос, герой, — буркнул светловолосый парень. — Тебе можно вставать с постели? Мы пытались с тобой увидеться, но нам говорили, что ты почти весь день спал, вот и не хотели беспокоить. — Всё в порядке, не волнуйся, чувствую себя получше. Так как вы всё-таки сюда попали? — Не поверишь, Йегер, — вклинился Жан, гордо задрав подбородок, — сам капитан Леви приехал к нам, договорился с инструкторами и устроил, так сказать, внеочередное посвящение в разведчики.       Удивление, непонимание и благодарность, всё перемешалось. Эрен не знал, зачем Аккерман так поступил, но "спасибо" за это он ему обязательно скажет. Всё же в кругу давно знакомых ему друзей было намного комфортней, чем среди незнакомцев, видевших в нём одного только монстра. — А где Энни? Марко? — спросил парень, осмотревшись. — Они, значит, не передумали вступать в военную полицию? Похоже на них, — усмехнулся он.       Кирштейн заметно потускнел, и в нём больше не было того торжества. — Энни не передумала. А Марко… — Жан ненадолго затих, — погиб. Никто из нас не видел, как это произошло. Никудышная вышла у него смерть. — Я не знал, прости, — тоже помрачнел Эрен. — Он был хорошим человеком, жаль, что так… — Да уж, Йегер, не все из нас такие особенные, как ты. Некоторым и одного раза достаточно, чтобы умереть. — Что?.. — Прекратите, — поднялась из-за стола Микаса, недовольно оглянувшаяся на Кирштейна. — Эрен не виноват в этом. — А кто его винит-то? — огрызнулся тот. — Я просто говорю, что… — Орёте как кучка пустоголовых идиотов. — Леви внезапно для всех здесь присутствующих возник за плечом Йегера, который тут же, вздрогнув, выпрямился, как и остальные. — Я вам найду занятие, если некуда энергию девать, немытых полов тут хватит на каждого. Жан. — Да, капитан! — чуть ли не подпрыгнул вчерашний кадет. — Иногда остаться жить — намного тяжелее, чем бесславно умереть в пасти титана. Помни эти слова и будь благодарен тому, что другой твой товарищ до сих пор жив. — Понял, сэр! — Эрен. — Серые глаза всё так же смотрели на Кирштейна. — Ешь. Через час отбой, не забывай. — Есть, капитан, — прижал к груди кулак Йегер и недоумённо приоткрыл рот, заметив, что мужчина развернулся и пошёл к выходу. — А Вы куда? — Надо бумаги заполнить. Как поешь — сразу спать. К твоим друзьям это тоже относится.       Те сразу согласно закивали. — Не позавидуешь тебе, Эрен, — вздохнула Криста. — С таким-то командиром… — Этот коротышка — не тот, кем хочет казаться, — хмуро согласилась Микаса. — Эрен, если он хоть пальцем тебя тронул, обещаю… — Ой, не начинай, — отмахнулся мальчишка. — Он совсем не такой, каким вы его себе представляете… — И это благодаря ему Эрена удалось вытащить из рук военной полиции, — поддержал друга Армин. — Никто из этих людей не хочет ему вреда, правда ведь? — Надеюсь на это, — улыбнулся Йегер и, спохватившись, сел за стол. — Ладно, давайте есть, а? Скоро ведь спать ложиться.       После немного запоздалого ужина Эрен проводил друзей до казарм, а потом, остановившись у одной из них, задумался о том, как хорошо было бы иметь собственную комнату. Без тараканов, мышей, холода и грязи, обычное место, где он мог бы побыть с собой наедине, без надетых на запястья наручников. Помогало только понимание, что так он был менее опасен для окружающих, а значит, и терпеть эти неудобства можно было.       Разговоры с товарищами помогли ему обрести некие уверенность и покой. Если раньше он надеялся на одного капитана, теперь же появились и те, кто верил в него не меньше. Это успокаивало лучше какого-либо лекарства.       У двери Аккермана, подросток глубоко вздохнул, пытаясь придать себе более солидный вид, и, как и полагается солдату, несколько раз постучал, прежде чем, получив разрешение, дёрнуть ручку и застыть на пороге. Леви, склонившись над какими-то свёртками, сильней сжал тремя пальцами смоченное чернилами перо. Рядом с ним стояла догорающая свеча, кружка, наполненная остывшим чаем, а на спинке стула висела форменная тёмно-бежевая куртка. Он напоминал человека, давным-давно погрязшего в скучной и неинтересной работе, который не выходил за пределы этой комнаты несколько часов, что, скорее всего, было правдой. — Ты что-то хотел? — хриплый голос, лишённый вопросительной интонации почти полностью. — Да, я… — все подготовленные слова быстро испарились. — Я хотел поблагодарить Вас. — За что? — Ребята сказали, благодаря Вам их так быстро приняли в разведкорпус. Спасибо, что потратили на это своё время. — В этом нет ничего особенного. Нам нужно, чтобы ты как можно скорее обрёл контроль над своей силой, а так как оказалось, что успешность этого в достаточной мере зависит от твоего психического состояния, притащить сюда твоих друзей — разумно. — А… — Эрен растерянно посмотрел на носки своих ботинок. — Ясно. Я тогда пой… — Сядь. — Указательный палец мужчины плавно повернулся в сторону стоящего у стены дивана, пока сам он, не отрываясь от своего занятия, продолжал выводить буквы. — Я не задержу тебя надолго.       Выполнив указание, Йегер нервно накрыл ладонями колени и затих. В голову лезли сотни причин, почему ему не дали сейчас уйти, начиная с плохой уборки и заканчивая сегодняшним нападением. — Капитан, в следующий раз, обещаю, я не потеряю контроль и… — Где сейчас твои родители? — отрезал Леви, наконец отложив перо. — Что?.. — Парень в ещё большем недоумении скомкал ткань брюк. — Мои родители? А зачем Вы спрашиваете? — Просто спрашиваю. — Они умерли, сэр. Отец пропал много лет назад, а мать… Когда разрушили стену, на наш дом упал огромный камень, и из-за него моя мать не смогла убежать. Её сожрал титан.       Он не любил делиться этим воспоминанием, а с малознакомым человеком особенно, из-за противного чувства вины. И хоть разумом Эрен понимал, что он, будучи десятилетним ребёнком, не мог физически ничего сделать, сердце исправно, как часы, каждый день тупой болью напоминало об этом. Будто бы он действительно мог одной силой мысли убить того гиганта, забравшего жизнь Карлы. — Поэтому ты стал одержим желанием вступить в разведкорпус? — догадался Леви. — Чтобы отомстить за неё? — Не только. Я с самого детства знал, что за стенами есть что-то, чего нет у нас здесь. — И что же? Тысяч гигантских существ, пожирающих людей? Так ты подожди, скоро, может, сломают стену Роза, будут они и тут.       Только начавший загораться в зелёных глазах огонь быстро потух. Эрен невесело хмыкнул, пусть и не желая этого делать.       Обделённый умением разговаривать с детьми, Аккерман вдруг замер, осознав, что его слова могли ненароком задеть чужие чувства. — Эй, сопляк. — Мужчина поднялся со своего места и, оказавшись перед сидящим подростком, ободряюще положил ладонь на его плечо. — Я просто неудачно пошутил. Что там есть такого за стенами? Расскажи.       Эрен пару секунд помолчал, что-то обдумывая, и отрицательно качнул головой. — Ничего, капитан. Простите, что трачу Ваше время, я пойду.       И, не дожидаясь одобрения или хотя бы невербального разрешения, выскользнул в пустой длинный коридор. *** — Как там мальчишка? — Эрвин неспешно снял с себя зелёный плащ и повесил его на вбитый в стену крюк. — Есть продвижение?       Леви вяло кивнул в знак приветствия и продолжил сортировать письма: сначала те, что требовали его подписи незамедлительно, а потом те, которыми можно было заняться потом. В первой стопке оказались бумажные конверты с двумя буквами, чьими-то инициалами.       Вопрос начальника заставил его поджать губы. — Недели слишком мало, — отозвался Аккерман. — Он же обычный ребёнок. Ему и самому нелегко принять это, а от него требуют полного контроля над силой всего за жалких семь дней. — У нас нет другого выбора, ты сам это знаешь. Его убьют, если он не сможет доказать свою человечность, таковы условия его принятия к нам. — Знаю я. Но от этого не легче. Похоже, нам в очередной раз придётся уповать на удачу. — Не впервой. — Лучше напомни, когда мы справлялись без неё. — Боюсь, она всегда была нашей неотъемлемой частью, Леви.       "Разумеется, Смит," — в мыслях ответил тот, выходя из своего кабинета.       Планы Эрвина Аккерман с самого начала воспринимал не иначе, как игру с судьбой. Шансы на удачу были похожи на то, с какой вероятностью получится не разнести себе мозги, приставив к виску револьвер с одним холостым патроном, — практически нулевые. Но отчего-то эти планы всегда работали, выручали их организацию и не давали ей разрушиться под гнётом правительства и общественности. Иногда Леви думал, что его начальник втайне от всех просто заключил сделку с самим дьяволом, потому и везение постоянно преследовало их, но, как бы не старался, доказательств этому найти не мог.       Заглянув в каждое место замка, где мог быть Эрен, Аккерман вдруг понял, что его нигде не было. Мальчишка словно испарился, и даже его друзья не смогли рассказать о его местоположении. Либо они действительно не знали, либо старательно покрывали сбежавшего товарища. Тогда мужчина спустился к конюшням и, только приблизившись к своей лошади, намереваясь искать пропавшего за пределами стен штаба, услышал чьё-то громкое, словно от сильного перенапряжения, дыхание чуть поодаль. Скептично подняв бровь, Леви приблизился к источнику звука и ожидаемо встретился с удивлённым парнем, рассматривающим его с привычной настороженностью.       На Йегере не было форменной куртки разведкорпуса, та небрежно валялась на земле ненужной тканью, а сам он был на вид очень уставшим: по щеке стекала капля пота, кожа немного покрасневшая, а ноги вот-вот перестанут держать вес всего тела. Увидев капитана, Эрен сразу прижал кулак к груди и взволнованно моргнул, ожидая нелестных слов. — Сейчас ведь обеденное время, — спокойно оповестил Аккерман. — Почему ты не в столовой со своими друзьями? — Я… Я просто… — Думаешь, что недостаточно хорош? — опередил его Леви.       Парень, не найдя другого ответа, слабо кивнул. — Ты же знаешь, что благодаря тебе удалось спасти целый город, да? Если бы не ты, от Троста сейчас остались бы только развалины. Из-за тебя человечество сдвинулось с мёртвой точки, обрело надежду. — Какой в этом смысл, если большего я сделать не могу, капитан? — всплеснул руками мальчишка. — Я не могу контролировать самого себя, как бы не старался. Может, хотя бы обычным солдатом я сгожусь вам больше. — Мы пытались всего раз, Эрен. Рано делать какие-либо выводы.       Йегер с досадой выдохнул, злясь на себя всё больше. — Чтобы убить своего первого титана, Петре понадобился целый год тренировок. Однажды она даже хотела сдаться и устроиться на обычную работу, но в один день у неё получилось, и что теперь? Сейчас она одна из самых сильных разведчиков всего корпуса. А если бы она просто опустила руки, как думаешь, стала бы она такой? — Вы не понимаете… — прервал его мальчишка, пытаясь намекнуть о том, что их ситуации в корне разные хотя бы потому, что девушка не имела способности превращаться в гиганта, но Леви остался непреклонен: — Ты ничем не хуже. Пусть сейчас всё идёт не сильно гладко, я верю, что у тебя получится. Не просто верю — я уверен. В любом другом случае я бы просто не брал тебя под свою ответственность.       "Ответственность" — тяжёлое слово. Настолько, что тот валун, который Эрен тащил через полгорода у себя на плечах, теперь казался пушинкой. Он бы с радостью повторил это шествие ещё несколько раз, вместо того, чтобы принять, что сейчас от него зависит, без преувеличения, судьба человечества.       Леви пару секунд молчал, оглядывая озадаченное лицо разведчика, потом поднял лежащую на корне дерева коричневую куртку и, протянув её обладателю, сказал короткое "пойдём". Не раздумывая и не спрашивая, куда, тот сразу подчинился.       Когда они вошли в столовую, Йегер было свернул за угол, где вчера ужинали его друзья, как почувствовал мягкую, но сильную хватку на своём предплечье, потому остановился. — Капитан?.. — прошептал подросток, искренне не понимая, чего он успел уже натворить.       Вместо ответа, Аккерман потянул его за собой в противоположную сторону. Там уже находилась размахивающая всеми столовыми приборами Ханджи, улыбающийся Моблит который, только услышав шаги командира, встал и уступил место с краю, сам пересев к центру, и все члены элитного отряда: Петра, Гюнтер, Оуруо и Эрд. Последние, увидев мельтешащего за их командиром Эрена, мгновенно насторожились и убрали с лиц улыбки. Казалось, они даже дышать стали реже.       — Утречка всем коротышкам! Держи, — радостно воскликнула Зоэ и всучила в руку Леви кружку горячего чая, отчего тот зашипел и резко поставил её на стол, так как температура воды была близка к кипятку. — Очкастая! — прорычал мужчина, отвесив учёной подзатыльник. — Я тебе этот чай на голову вылью. — Лестницу сначала найди, — хохотнула Ханджи и предусмотрительно перекочевала на другой край скамьи. — Твои шутки уже несколько лет как неактуальны, сумасшедшая. — Да ну?! Ты всё-таки подрос?       На этот раз ей не ответили, вернее, Леви просто кинул ей в лоб первое, что попалось под руку, и отвернулся от ойкнувшей женщины. Та, впрочем, недолго грустила по этому поводу — её горящие глаза были направлены на единственного находящегося здесь человека, чувствующего себя лишним. — Э-эрен! — заулыбалась женщина, поднявшись на ноги и приблизившись к нему. — Не ожидала тебя здесь увидеть. — Да… я тоже, вообще-то… — Ханджи, — строго окликнул капитан, пододвигая для парня недостающий стул. — Не доставай его. Садись ешь, Эрен. С ложки кормить не буду. — Есть, сэр.       Ранее разговорчивые разведчики вдруг замолчали, теперь только гремя ложками и изредка перекидываясь обрывками фраз. Это заставляло и так сгорбившегося от неловкости Йегера сутулиться ещё больше. Он не знал, зачем Аккерман посадил его за свой стол, не знал, почему отдал ему свою порцию и вёл себя так, будто ничего странного не происходит. За еду Йегер не взялся, совесть не позволила, знал ведь, что дополнительных пайков на солдат не было предусмотрено, а лишать своего командира обеда не хотелось. — Я думал, в твоём возрасте уже умеют пользоваться вилкой, — ровно проговорил тот. — Я не голоден, простите.       Пьющая чай Зоэ чуть не подавилась от накатившего смеха. — Ну ты нашёл, за что извиняться, — чуть ли не хрюкнула она, толкнув разведчика в бок. — Расслабься, никто тебя тут пытать не будет за твоё нежелание есть. Кроме коротышки, конечно. — Петра, я слышал, в твоей семье пополнение. Поздравляю, — не обращая внимания на коллегу, сказал Аккерман.       Девушка чуть вздрогнула, явно не ожидав этих слов, поправила выбившуюся прядь и смущённо улыбнулась. — Да, мальчик, Микаэль. Говорят, здоровый как бык, я безумно рада за маму, она давно не выглядела такой счастливой. А откуда Вы знаете? — Твой отец в последнем письме рассказал. — Письме?.. Он что… — Рал растерянно приоткрыла рот. — Ужас-то какой… И много он Вам прислал? — Да так, пару, — легко отозвался Леви, но поспешил уточнить: — сотен. — Что?!       Впервые, за время присутствия Йегера за офицерским столом, послышался смех. Эрен и сам не сдержал улыбки, глядя на покрасневшую сослуживицу, прикрывающую лицо ладонью. Интересно, сколько ей лет? Этим вопросом он задался почему-то именно сейчас. Обычно парень виделся с ней всего пару секунд в день и издали, а тут, буквально в полуметре, она напоминала выпускницу кадетского училища, с длинными ресницами и по-детски пухлыми щеками. Это не могло его не восхищать. Ладно он, чудак, со свалившейся на голову силой титана, благодаря которой ему повезло оказаться в отряде Леви, но она, обычная девушка… — Леви, ты, небось, по ночам не отчёты Эрвину строчишь, а на письма отвечаешь? — вновь вклинилась Ханджи. — Вот почему мешки под твоими глазами скоро станут больше тебя самого, да? — Когда ж ты подавишься своим чаем и умрёшь, — беззлобно буркнул мужчина, невольно подмечая частичную правдивость сказанного.       Отвечать действительно приходилось иногда до поздней ночи. Писем приходило много, когда-то даже это количество превысило десять штук за месяц, и оставлять их валяться ненужными бумажками где-то на полке, а тем более выкидывать их, было для Аккермана кощунством. Господин Рал оказался добрым человеком и приятным собеседником. Он много спрашивал о дочери, о её успехах, но также интересовался и самим Леви. Зачем, последний не догадывался.       Разговоры разведчиков о плохой погоде сменялись разговором о политике, планах на завтрашний день, начальстве. Все будто забыли о пришельце среди них и теперь активно беседовали на абсолютно разные темы, не обращая на него особого внимания, но и не игнорируя полностью. Всё же иногда и Оуруо, пытаясь сделать строгий взгляд капитана, поглядывал на него, и Петра, поняв, что мальчишка не собирается причинять никому вреда, ободряюще поднимала уголки губ, будто извиняясь за своё недоверие, и, тем более, Ханджи не оставалась безучастной.       Один только Леви словно не замечал Йегера, хотя был единственной причиной его присутствия здесь. Мужчина сдержанно слушал своих собеседников, временами кивал или хмурился, выражая этим отрицание. Он был похож на куклу, за нитки которой кто-то вечно забывал дёргать. — А ты, Эрен?       Йегер слишком резко выдохнул, поняв, что за разглядыванием своего командира совсем потерял нить разговора. На него смотрели шесть пар глаз, их обладатели, замолчав, из-за чего в столовой образовалась тишина, нарушаемая только голосами вчера прибывшими кадетами из 104-го, терпеливо дожидались ответа. — А… что? — неловко переспросил парень. — Эти кретины хотят знать, когда ты убил своего первого титана, — будто делая одолжение, повторил Оуруо. — Да, Эрен, ты же входил в пятёрку лучших кадетов, — поддержал товарища Эрд. — Наверняка прикончил уже дюжину этих уродов, так ведь? — Э-э….       Ни одного. Цифра ноль клеймом засела в его мыслях, он практически мог видеть её перед собой. Ни за время атаки колоссального титана, ни за время защиты Троста от его руки не погиб ни один гигант. Его самого съел один из них, и, если бы не сила, всё этим и закончилось бы. В титанической форме, может, пользы от него было больше, если вспомнить слова Аккермана в суде, но Эрен упрямо не хотел признавать, что с помощью УПМ и клинков ему не удалось победить ни одного врага. Находиться среди первоклассных воинов, имея такие "заслуги", было практически унизительно, оттого и настроение Йегера плавно улетучилось. — Когда стену разрушили во второй раз, — неожиданно ответил Леви, чем заставил своего подопечного непонимающе поднять брови. — Сопляк, видимо, стесняется, раз сидит сейчас и молчит, но тогда, пока все паниковали, он почти смог убить колоссального и перерезал шею нескольким десятиметровым уродам.       По тому, насколько строго глянул на него командир, Йегер сразу понял — отнекиваться и говорить, что это неправда, пусть частичная, сейчас не стоило. За столом послышались удивлённые, даже немного потрясённые вздохи. Наверняка некоторые из присутствующих думали, что этот мальчишка, на чьи плечи свалилась какая-то неведомая способность, зря ел свой хлеб, но слова капитана приравнивались здесь к закону, потому ни у кого даже мысли не было о том, что Аккерман откровенно приукрасил его достижения. Из них всех только Ханджи знала об этом небольшом обмане, но тоже предпочла промолчать.       После обеда, все солдаты разбрелись по замку. Друзья Эрена направились в конюшни, чтобы попрактиковаться по приказу Леви в верховой езде, его собственный отряд занялся разведкой, Зоэ, по обычаю, закрылась в своём кабинете. Следуя за своим капитаном, Йегер то и дело порывался спросить о произошедшем, но, едва его взгляд падал на напряжённые брови и ледяные глаза, казавшиеся в темноте чёрными, желание поговорить по душам с таким человеком отпадало. Однако Эрен бы не был собой, если бы на очередной витиеватом повороте коридора не остановился, затормозив этим и мужчину. — Ты что-то хотел, сопляк? — Почему Вы соврали им? Вы же знаете, я и одного титана не смог убить, — со злостью на себя выпалил подросток. — Они все умелые воины, — чуть подумав, начал Аккерман. — Но внутри до сих пор дети. Меряются количеством убитых титанов даже спустя годы службы.       Заботой это было или нежеланием краснеть за своего нерадивого солдата, взятого в разведкорпус по ошибке, Эрен так и не понял, хотя времени обдумать это дали ему достаточно, до самого завтрашнего утра. Леви больше не запирал его в подвале, напротив, он дал ему полное право блуждать по огромному строению, не ходя следом молчаливой тенью. Он даже оставил в его распоряжение ту комнату с мягкой кроватью, за что Йегер был ему благодарен, — сон на матрасе, а не на жёстких пружинах хорошо сказывался на его самочувствии после пробуждения.