Бескрайнее озеро

      На сегодня была запланирована какая-то тренировка. Это Эрен понял, лишь увидев своего попечителя в полном снаряжении. Тот не стал ходить вокруг да около, положил на стоящий у окна стол привод и посмотрел на только проснувшегося подростка. — Наденешь этот, — распорядился мужчина. — Пять минут. — И быстро вышел в коридор.       Машинально отдав честь, когда уже никого рядом не было, Эрен принялся выполнять приказ, хоть и не понимая, зачем ему это УПМ при наличии собственного. "Если надо — значит, надо" — эту фразу он успел выучить наизусть.       На улице Йегер услышал разговор Армина и Микасы, беседующих о чём-то у стен замка. Нога будто сама сделала шаг в их сторону, но разведчик тут же свернул к конюшням, где находился его командир. У него так и не получилось нормально поговорить с друзьями после освобождения Троста, а сказать хотелось многое, хотя бы спросить, всё ли с ними в порядке.       Кроме Аккермана, у денников стояли и все члены элитного отряда, что немного и удивило, и насторожило одновременно. Петра приветственно подняла ладонь, на что Эрен ответил ей короткой улыбкой. Эрд, Гюнтер и Оуруо предпочли промолчать, но вокруг них уже не было той тяжёлой ауры.       Вороной жеребец Аккермана настороженно подошёл к вторженцу, ткнулся мордой в его руку и фыркнул. Его хозяин задумчиво следил за этим действием. — Бери коня, поехали, — обратился он к Йегеру, забираясь в седло.       Эрен потрепал своего жеребца по отросшей чёлке, оседлал его и слегка ударил каблуками сапог по бокам. Животное неспешно двинулась за идущей впереди лошадью.       Странно, но в воздухе больше не было такого напряжения, как на следующий после суда день. Тогда парень боялся лишний раз вздохнуть, опасаясь лишиться жизни за любое неаккуратное действие — он видел, что его сопровождающие тут же тянулись к клинкам, стоило ему просто поправить края плаща или зевнуть. Сейчас же, глядя в спину сильнейшему воину человечества, он ощущал только спокойствие, да такое, что через пятнадцать минут езды глаза стали невольно закрываться.       Из-за пронзительного крика пролетевших над головой птиц Йегер волей-неволей вышел из состояния лёгкой сонливости и теперь с детским восторгом наблюдал за этими созданиями, за тем, как они, выстроившись в чуть кривые шеренги, скрывались в облаках и через несколько секунд снова выныривали оттуда, сложив крылья. Увлёкшись, он не заметил, что случайно начал тянуть поводья в правую сторону, где галопом бежала лошадь Леви. Тот вовремя увидел это и, почти незаметно похлопав по шее жеребца, заставил его сбросить скорость, дабы избежать столкновения. Раздражённый, он только открыл рот, чтобы отчитать невнимательного подчинённого за такие манёвры, как мгновенно отмёл эту идею, задержав взгляд на развевающемся по ветру плаще с двумя крыльями и на мальчишке, завороженно смотрящем куда-то вверх.       Что-то острое на пару мгновений вонзилось в сердце, мужчина предпочёл списать это на угловатую часть нашивки. — Эй, Эрен, уснул что-ли? — недовольно цокнул Оуруо. — Не разрушай построение, ты, щенок!       Йегер дёргано выпрямился и взял поводья ровнее, из-за чего конь наконец вернулся в строй. — П-простите, я… задумался, — еле слышно пробубнил разведчик, виновато косясь на молчавшего Аккермана. — Сделаем привал, лошадям нужно попить, — без доли недовольства приказал тот и свернул чуть левее, в ту сторону, где издали виднелась небольшая речка, ведущая к одной маленькой деревне.       Кивнув, Эрен направился вслед за своим командиром, больше не позволяя себе ни на что отвлекаться. Всю дорогу до остановки члены отряда молчали, хотя до этого можно было услышать, как переговаривались между собой Петра с Оуруо, вернее, как всегда, обменивались колкостями, и вклинивались в их разговор остальные сослуживцы. Леви как тогда оставался безучастным слушателем, так и сейчас хранил тишину, только теперь он отчего-то выглядел ещё более отстранённым. Йегер то и дело порывался спросить, что стало причиной этого, будучи по своей природе пытливым человеком, но быстро унимал эти порывы, вспоминая нежелание капитана делиться с кем-либо чем-либо, поэтому парень просто стал надеяться, что этой самой причиной не был он.       Лишившись своих всадников, лошади неспешно подходили к берегу и опускали шеи, чтобы начать жадно хватать губами холодную воду. Одна из них, вороная, почему-то не спешила делать то же самое, а неподвижно стояла неподалёку, следила за своими сородичами, внимательно вслушиваясь в окружающие звуки. Сейчас она напоминала пастушью собаку, сторожившую овец хозяина.       Пока остальные занимались проверкой снаряжения, Эрен сел у ближайшего к своей лошади дерева, подперев им спину и согнув одну ногу в колене. В отличие от довольно морозного утра, сейчас заметно потеплело, так что Йегер снял с себя плащ и положил подле себя. Когда в поле зрения показался приближающийся к нему Аккерман, он напрягся, думая, что мужчина будет бранить его за это, ведь за дни, проведённые вместе, хорошо понял, насколько он любит чистоту и ненавидит грязь, однако Леви равнодушно остановился в метре, немного подумал и, забравшись рукой во внутренний карман куртки, достал оттуда булку хлеба с намерением протянуть её своему подопечному. — Ты сегодня не успел позавтракать.       Эрен не спешил брать подношение. Вместо этого он быстро встал на ноги и только сжал ладонь в кулак, ведя её к груди, как услышал недовольное цоканье. — Мы не на поле боя, прекращай, — процедил Леви. — Ешь. Через десять минут выдвигаемся.       На этот раз мальчишка взял еду. Есть действительно хотелось, живот намекал на это не первую минуту. — Подождите, капитан! — окликнул Йегер уже развернувшегося к нему спиной командира. — Я долго думал… Куда мы едем? — Ты не убил ни одного титана, так? — зная ответ, спросил Аккерман. — Но тебе следует помнить, что титаны в нашем мире — не единственное зло.       Размышления над этими словами заняли всю дорогу до пункта назначения — равнинная местность с островками лесов гигантских деревьев. Рядом с ними были построены деревянные изгороди, использовавшиеся обычно для коров, хотя, понятное дело, в такой дали от жилых поселений никто пасти животных не будет.       Леви спешился первым. Погладил коня по чуть влажному носу и привязал его к дереву. Все последовали его примеру, а потом, как по команде, используя УПМ, скрылись в ветвях густой чащи, оставив своего начальника наедине с юным разведчиком. Желая отправиться следом, Йегер достал из пазов рукояти привода, но его тут же остановил Аккерман, перекрыв дорогу локтём. — Стой, сопляк, куда ты собрался? — нахмурился капитан, проверяя работоспособность собственного устройства. — Свою задачу послушать не хочешь? — Простите, сэр, — тут же замер парень. — Вы, насколько мне известно, занимались этим в кадетском училище, поэтому ничего нового здесь для тебя не будет. Твоя цель — пять титанов. Чем быстрее, тем лучше. Всё ясно? — Да, капитан. — Вперёд.       Рвано выдохнув от волнения, Эрен включил подачу газа и, выпустив крюки в два стоящих напротив друг друга дерева, оторвался от земли. Порывы ветра тут же ударили в лицо, холодные, пробирающие до мурашек. Йегер позволил себе только один раз вздрогнуть, а потом, сосредоточенно нахмурившись, стал искать свои цели, больше не обращая внимания ни на какие отвлекающие факторы. Он хоть и не был лучшим в использовании привода, как Жан, но Леви даже с приличного расстояния смог отметить задатки таланта и немалого мастерства.       Найти макеты гигантов среди толстых деревьев оказалось гораздо сложнее, чем парень предполагал, поэтому прошло не менее семи минут, прежде чем разведчик чуть поднял уголок губ в улыбке, заметив часть деревянной конструкции. Закрепив трос немного выше неё и нацелившись на мягкую подкладку, расположенную на затылке, он сильнее сжал в руках клинки.       Силуэт титана вдруг двинулся, откидываясь назад и оказываясь тем самым прямо впереди сплошной нерушимой стеной — боковым зрением Эрен успел опознать в стоящем на земле у большого рычага человеке Гюнтера, однако реакции, чтобы правильно среагировать на появившееся в нескольких метрах от его носа препятствие, не хватило, и Йегер, чудом не ударившись о макет лбом, наобум пустил крюк куда-то вверх, благо, на его траектории была ветка, за которую тот и зацепился. Оказавшись высоко в воздухе, Эрен посмотрел себе под ноги, подал газ через клапаны и, находясь в свободном падении возле макета, выставил слева от себя оба клинка, чтобы те нанесли глубокий порез на подкладке, чем заставил Шульца удивлённо открыть рот.       Со следующим гигантом удалось расправиться куда проще. Возле него стояла Петра, а та не стала устраивать такие манёвры, как её предшественник, потому у Йегера получилось справиться всего за несколько секунд и даже не затупить лезвия. То же самое и с третьим.       Переводя дыхание, Эрен не ожидал услышать позади себя странный звук, становящийся всё более громким с каждой секундой. Парень даже, встав на одну из ветвей, оглянулся по сторонам, однако больше ничего не услышал, словно это что-то, преследовавшее его, тоже замерло, не желая раскрывать себя. Тогда разведчик пожал плечами, списав это на шелест листвы, спрыгнул вниз и выпустил крюки. Звук вновь появился, только теперь Йегер буквально чувствовал совсем рядом с собой чьё-то присутствие. Обернувшись, он с непониманием и одновременно со страхом увидел сначала знакомый белоснежный шейный платок, потом — клинки, направленные прямо на него. — Капитан?! — от неожиданности вскрикнул мальчишка, на одних рефлексах уворачиваясь от удара. — Защищайся, — ледяным тоном скомандовал Аккерман. Он дал подопечному время на перегруппировку, скрылся на мгновение среди стволов, а после снова начал маячить позади угрожающей тенью. Конечно, мужчина не использовал и тридцати процентов своей силы, да и двигался он не так быстро, как мог, но и цели убить у него сейчас не было.       Эрен ощутил, как во рту резко пересохло, руки затряслись, так и норовя выронить рукояти привода, а голова по-странному закружилась, будто наутро после крепкого алкоголя. У него с трудом выходило маневрировать между деревьев, попутно не врезаясь в каждое, а уж думать о том, как победить сильнейшего воина человечества, и вовсе не представлялось возможным. — Капитан, я не хочу с Вами драться! — безнадёжно закричал Йегер.       Ответил ему не Леви — взмах клинка, после которого перед глазами всё поплыло, а земля почему-то стала стремительно приближаться. Попытавшись выпустить правый крюк, чтобы избежать падения, Эрен с ужасом понял, что эта деталь попросту отсутствует, как и половина троса. Только перед самым падением он смог осознать произошедшее.       Неслабо приложившись головой о землю, Йегер на пару секунд утратил и зрение, и возможность двигаться, потому беспомощно лежал на животе и слушал биение своего сердца. Боль пронзила левую руку, ей он пытался прикрыть лоб. Парень с трудом посмотрел на пострадавшую конечность, та была неестественно выгнута и вообще, не похоже, что он сейчас мог ей хотя бы пошевелить.       Знакомые шаги пробудили в нём инстинкт самосохранения, заставив с глухим стоном перевернуться на спину и попытаться приподняться на локте здоровой руки. Чужие лезвия были спрятаны в кейсе, Леви стоял перед ним безоружный. — Жив? — небрежно поинтересовался мужчина, тем не менее, внимательно осматривая парня на предмет серьёзных повреждений.       Эрен тихо вздохнул, всё ещё не до конца сфокусировав взгляд, и кивнул. Аккерман, кажется, стал выглядеть менее напряжённо.       Возле них вскоре собрались и остальные члены группы. — Ты допустил поломку оборудования, — строго сказал Леви, не обращая внимания на появившихся свидетелей. — Знаешь, чем это тебе грозит? — Капитан, может, не стоит так строго… У него же кровь, — всё же не выдержала Петра, взволнованно глядя на пострадавшего.       Оуруо, хоть и деловито держал руки на груди, тоже выглядел взволнованным таким поведением командира, а Эрд с Гюнтером, опустившись на колено, бегло осматривали ранения сослуживца. — Всё нормально. — Всё нормально! — параллельно друг другу отозвались Аккерман и Йегер, отчего последний сконфуженно замер, не смея перебивать старшего по званию. — Это всего лишь пара синяков, так ведь? — непоколебимо продолжил Леви. — Да, сэр, — охотно согласился парень, и, словно в подтверждение этих слов, кровь на его лице, стекавшая с макушки, начала испаряться сероватыми клубами пара, то же происходило и с локтём, где виднелся явный вывих.       Если мужчина на это только хмыкнул, то его подчинённые тут же собрались вокруг мальчишки кругом, не веря тому, что видят, что неудивительно, — они ведь ни разу не видели, как работают его способности. — Это был старый привод, не волнуйся об этом, сопляк. Твой сейчас рядом с моей лошадью, как оправишься, наденешь, и мы продолжим.       На полную регенерацию ушло всего полчаса, за время которых Йегера то и дело осыпали различными вопросами, вроде "сможет ли он отрастить себе отрезанную голову" и подобных, на что явно растерянный таким вниманием Эрен что-то смущённо бормотал, неуверенный в собственных ответах, но и не готовый пока экспериментировать на эту тему. — Ты слишком невнимателен, — укорил Аккерман, когда Йегер, вернув своё УПМ, поправлял крепление ремней. — Позволил мне зайти тебе в спину, пропустил удар с тыла, не попробовал разорвать дистанцию. Будь всё по-настоящему, ты был бы мёртв. — Но Вы не говорили, что будете нападать, капитан, поэтому я не ожидал и…       Эрен прервал сам себя, осознав, что хотел сказать.       Он сомневался в Леви в тот момент, когда тот всего лишь, как всегда, тренировал его. Он, правда, думал, что мужчина собирался его убить. От чувства вины подросток больно прикусил язык. Этот человек спас его в здании суда, взял под свою ответственность, всячески, пусть и специфически, заботился, тратил своё время в попытках сделать из вчерашнего кадета достойного солдата, а он посмел подумать о нём такое. Отплатил, называется. — Простите меня, — сокрушался Йегер, подняв умоляющие глаза. — Простите меня, капитан, я подумал, раз я не приношу больше пользы, Вы хотели… — Закончить предложение он не решился, боясь реакции, коей, как таковой, не последовало. — Избавиться от тебя? Эрен. — Аккерман по-странному запнулся, будто выбирая в уме слова, прежде чем продолжить. — Ты же знаешь, это была игра на публику. Неужели ты до сих пор думаешь, что мне действительно нравится избивать детей? — Нет, сэр! — впервые видя почти незаметную неуверенность на лице мужчины, всполошился разведчик. — Конечно, нет. Я понимаю, для чего Вы это сделали, извините, что говорю об этом. — Ничего. Давай вернёмся к задаче. Если не видишь противника — полагайся на свой слух и не забывай оглядываться.       Леви выпустил крюки и легко, даже по-своему грациозно, оторвался от земли. Эрен, куда с меньшим изяществом, направился следом, сразу смирившись с тем, что уже не поспевает за попечителем. Тот двигался быстро, хотя и не тратил слишком много газа. Он был в поле зрения всего минуту, потом парень моргнул и, растерянно посмотрев по сторонам, прямо как час назад, понял, что остался один. С трудом совладав с захлестнувшими его эмоциями, Йегер прикрыл глаза и постарался сконцентрироваться на окружающих его звуках.       Шум ветра, вой волка где-то внизу, крики птиц. Всё не то. Чувство паники постепенно начало одолевать парня, пока ушей не достигло какое-то шипение, похожее на то, как выпускается из баллона газ. Леви находился справа и стремительно, подобно коршуну, приближался к мальчишке, всё ещё не сумевшему установить с ним визуальный контакт.       Когда наступило секундное затишье, а воздух разрезал замахивающийся клинок, целившийся в то же место, что и в прошлый раз, Йегер резко перехватил рукоять обратной стороной, прямо как его попечитель, чтобы увеличить скорость удара, и движением, каким обычно охотники начинают потрошить тушу зверя, двинул им назад, обламывая чужое лезвие почти у основания. Леви удивлённо, по-настоящему удивлённо, смотрел ему вслед, сбитый с толку этим манёвром, позволив разведчику ненадолго опередить его. Тот же почти сразу развернулся к нему лицом и повис на совершенно невредимых тросах, взволнованно озираясь на командира, который медленнее, чем обычно, брался за новый клинок. — Быстро учишься, паршивец, — негромко похвалил мужчина, испытывая искреннюю гордость. — Только я хотел научить тебя защищаться, а не нападать в ответ. — Простите, капитан, — отозвался Эрен и взял рукоять более привычным способом.       Серые глаза заинтересованно проследили за этим. — Прекрати извиняться, всё хорошо. Устал или… — Нет, сэр! — чуть ли не подпрыгнул на месте парень.       К обеду, солнце начало печь настолько сильно, что в горле, казалось, образовалась самая настоящая пустыня, и тренировку пришлось прервать. За её время Аккерман использовал половину своих лезвий, часть из них он даже одолжил у Петры.       "Будет, что записать в отчётах," — думал про себя Леви.       Он не сильно печалился по поводу утраченного оборудования, ведь взамен получил уверенность, что теперь Йегер переживёт встречу с вероятным врагом, а не умрёт, едва с ним столкнувшись, из-за своей неопытности. За все три часа Аккерману удалось всего один раз застать его врасплох и выбить из рук оружие, но, он не мог не признать, что использовал для этого почти половину своих сил.       Мышцы приятно болели от усталости. Эрен, выйдя из леса и стянув с себя куртку, положил её на землю и сел туда же, тяжело дыша от перенапряжения. Подобно человеку, месяц скитавшемуся за стенами, он схватился за флягу и жадно сделал несколько глубоких глотков, не обращая внимания на стекающую по подбородку жидкость. Услышав сзади чьё-то ржание, парень обернулся и заметил вороного коня, бродившего неподалёку. В отличие от остальных лошадей, он почему-то не был привязан, но, даже имея полную свободу, послушно находился где-то рядом и не пытался сбежать. — Ты что-то хочешь сказать? — словно думая, что жеребец может ответить, спросил парень и, встав, осторожно, шаг за шагом, приблизился к животному на расстояние пяти метров.       Чёрные уши тут же поджались, их обладатель настороженно замер, будто готовясь к нападению, и Эрен сразу поднял руки. — Я не причиню тебя вреда, — заверил он вкрадчивым голосом. — Просто волнуюсь… Ты потерялась? Мне привести капитана Леви?       После знакомого имени конь фыркнул, прикрыв большие угольные глаза. — Что же ты тогда хочешь? — задумался разведчик, опустил взгляд и, заметив на земле несколько недавно вырытых ямок, посмотрел на свою флягу. — Пить? Ты хочешь воды? Точно, ты же не пила тогда, у реки… Но я не смогу тебе помочь, если ты так и будешь сторониться меня.       Налив себе в ладонь немного жидкости, Эрен медленно ступил к замеревшему животному. На удивление, конь позволил ему приблизиться к себе, только один раз предостерегающе задрал верхнюю губу, показав зубы. К вытянутой руке он упорно не хотел притрагиваться, хотя на воду глядел с нескрытым желанием, и только когда Йегер перестал смотреть прямо на него, наконец ткнулся мордой в спасительную влагу.       Несколько минут так и прошли: разведчик подливал быстро исчезавшую воду, а лошадь молча опустошала его флягу, лишь изредка останавливаясь и недоверчиво глядя на незнакомца.       От вида коротких, но глубоких шрамов на боку коня, исчезающих под седлом, мальчишка невольно охнул. Он попробовал задрать край вальтрапа, чтобы получше рассмотреть эти отметины, однако конь сразу неодобрительно заржал на такую затею и встал на дыбы, угрожающе махнув копытами. — Тш-ш, девочка, всё хорошо, — попытался успокоить жеребца Эрен, и тот вдруг, правда, встал на четыре ноги и поспешил удалиться от нарушителя границ к спустившемуся на приводе Аккерману, небрежно потрепавшему его за чёлку. — Это мальчик, — ровным тоном поправил Леви.       Конь доверчиво шёл в ногу со своим хозяином, исподлобья глядя на Йегера. Когда они остановились, мужчина ласково похлопал его по холке. — А, — многозначительно выдал парень. — И как его зовут? — Норд. Удивительно, что ты всё ещё жив. Последний, кто к нему приближался, не досчитался двух пальцев. — Я ничего плохого не!.. — Верю, — спокойно отрезал Аккерман.       Он наблюдал за этой сценой на поле практически с самого начала и сразу, признаться, хотел спасать подопечного, зная бурный нрав своей лошади, однако, когда та позволила беспрепятственно приблизиться к себе, а потом и дотронуться, передумал и предпочёл остаться просто свидетелем. Немногие люди с ней смогли поладить. С Ханджи Норд не мог долго находиться рядом из-за выходящих из неё громких звуков, Эрвина просто игнорировал и лишь иногда, будто со злости, наступал ему на ноги острыми копытами, а с членами элитного отряда худо-бедно, но научился уживаться. У них всех всегда вызывало вопрос то, как Аккерман смог добиться такого расположения нелюдимой лошади, и только Смит знал ответ.       Леви, достав из отделения на седле свою флягу, протянул её разведчику — Держи. — Не стоит, капитан! Всё хорошо, — смутился тот, прекрасно помня о том, что попечитель отдал вчера ему свой обед. — Бери. На голову вылью, — чуть жёстче приказал мужчина, и к его словами сразу прислушались. — Ты проделал сегодня хорошую работу, сопляк, — озвучил мысли он, смотря за тем, как Эрен, стараясь не пользоваться чужой добротой, пьёт маленькими глотками. Сам он совсем не выглядел уставшим и мучающимся от жажды или жары, куртка, даже плащ, были на месте, только шейный платок слегка расслаблен. — Думаю, завтра можно позволить тебе убить первого титана, что думаешь?       Эрен едва не выронил флягу, услышав это. — Вы правда?.. — закончить ему не дало собственное бушующее сердце. — Чему ты удивляешься? Эрвин сегодня с утра выбивает нам разрешение на выход за стены, так что, думаю, оно у нас уже есть — каждый из тех херов сверху спит и видит, чтобы ты умер в пасти у титана, поэтому с этим проблем не будет. Но, я надеюсь, ты им такой чести не окажешь? — Конечно нет, сэр! — воодушевился разведчик, чуть ли не подпрыгивая на месте. — Хорошо. Собирайся, пора возвращаться в штаб, — бесстрастно распорядился мужчина, а потом, нахмурившись, добавил: — Тебе бы помыться.       Всю дорогу до замка Леви то и дело ловил на себе взгляды подопечного. Не то чтобы и раньше тот на него подолгу не смотрел, и с уважением, и с интересом, даже с настороженностью, но сейчас Эрен, словно заколдованный, следил за каждым его движением. То ли он успел сказать что-то не то, то ли мальчишка хотел его о чём-то спросить, Аккерман не знал, да и узнавать не хотел — разговаривать верхом было крайне сомнительной идеей. Решив спустить это на задумчивость, мол, так парниша впечатлился после их последнего разговора, мужчина никак не ожидал того, что караулить его начнут и по приезде в штаб.       Когда остальные, расседлав лошадей, направились в свои комнаты, а он остался в конюшне, чтобы наконец нормально напоить Норда, Леви буквально кожей ощутил чужое присутствие. И действительно: у выхода, старательно спрятавшись за стогом сена, да так, что из-за его краёв выглядывали части привода, стоял Эрен и бесстыдно подслушивал, а временами и выглядывал из-за своего укрытия, чтобы использовать и глаза. — Эй, сопляк, — устало, оттого не так сердито, как хотел, позвал Аккерман. — Не помню, чтобы я отдавал тебе приказ шататься за мной. Выйди ты уже оттуда, я давно тебя заметил.       Тишина продлилась недолго. Вероятно, Йегер в это время решал, стоит ли ему использовать УПМ, чтобы скрыться с места преступления или уже послушаться и гордо принять наказание. Выбор пал, конечно же, на второй вариант, ведь сегодняшний день ясно показал, что даже десятиминутная фора не позволит ему скрыться от Леви.       Печально вздохнув, юный разведчик шагнул вперёд, потом ещё раз и ещё, пока не оказался прямо перед своим судьёй, недовольно сузившим глаза. — Ну, рассказывай. — Капитан, это не то, чем кажется… — без особой уверенности начал оправдываться подросток. — И чем же это кажется? Нарушением личных границ, субординации? Ты чуть шею себе не свернул, пока мы ехали сюда. Чего такого ты на мне увидел? — Я… — Эрен виновато замолчал, предпочитая словам действия. Обошёл Аккермана, встал около денника Норда и указал на его бок, где виднелись старые шрамы, хорошо видимые сейчас, без седла сверху. — Я увидел их тогда, в поле, и подумал… Мне стало интересно, откуда они. — И ты считаешь, это сделал я? — скептично спросил Леви, подойдя к своему жеребцу, который сразу доверчиво боднул его в грудь. — Это мой первый конь, но вот я для него — нет. В мире живёт много плохих людей, Эрен, я это уже говорил. Иногда они даже хуже титанов.       Чем больше Йегер наблюдал за Нордом, аккуратно облизывающим подставленную ладонь своего хозяина с кусочком сахара на ней, тем больше корил себя за поспешные выводы. Нет, это животное бы не допустило, чтобы тот, кто с ним так жестоко поступил, сейчас спокойно здесь стоял. Аккерман не причастен к этому, в этом теперь он уверен точно. Учитывая то, что он уже успел за сегодня подумать о мужчине в не самом лучшем ключе, чувство вины стало ещё больше, оно разрасталось с каждой секундой, а вместе с ним и злость на самого себя. — У тебя доброе сердце, — неожиданно послышался непривычно мягкий голос командира. — Не позволь этому измениться.       Следя за уходящим капитаном, Эрен не замечал, как на лице у него появлялась улыбка. ***       Из-за грязно-серого облака показалась серебристая луна, освещавшая им путь и постепенно уходившая куда-то вниз, предзнаменуя скорый восход солнца. Йегер с детским восторгом безотрывно смотрел на неё, задрав голову и, кажется, совсем не следя за дорогой. Это был первый раз, когда он находился на территории гигантов, и, спустя буквально секунду после того, как он проехал под аркой огромных ворот, его захлестнуло странное чувство, доселе неизвестное ему. Хотелось пришпорить коня и броситься вперёд, к линии горизонта, хотелось глубже вздохнуть этим воздухом, не похожим на тот, что находился в окружении стен, хотелось просто остановиться и часами напролёт наблюдать за здешними просторами. Но больше всего хотелось, чтобы эти земли снова принадлежали людям, а не наполнившими их гигантами. — Правда ведь, красиво, Эрен? — с таким же восторженным взглядом обратился к другу Армин.       Небольшую экспедицию пришлось проводить глубокой ночью, несмотря на усталость после тренировки в лесу: времени до приезда правительства было мало. Изначально Леви хотел взять на неё только свой отряд, но уступил мнению Эрвина, считающему, что безопасней будет передвигаться большой группой, чтобы иметь возможность вовремя обнаруживать опасность на дальних расстояниях, да и его подопечный настаивал на участии бывшего сто четвёртого отряда. Теперь они, разбившись по несколько человек, следовали за Аккерманом, возглавившим эту операцию. — Да… — выдохнул Йегер, не закрывая рта. — Кажется, будто стен и нет вовсе. — Когда-нибудь их и не будет, — мечтательно заговорил Армин.       Услышавший их разговор Леви невольно стал дышать намного медленнее. — Сколько десятилетий должно пройти, чтобы это случилось? — чуть потерянно спросил его подопечный. — Сколько десятилетий понадобится, чтобы убить их всех? — Неважно, сколько. Главное, теперь у человечества появилась надежда. Скоро мы вернём с твоей помощью стену Мария и узнаем, что такого важного оставил в подвале твой отец. Наверняка там находится нечто очень важное, иначе он бы не стал давать тебе тот ключ, правда? — Я хочу в это верить, но… Что, если там нет ничего, что могло бы нам помочь? Что, если мы напрасно потеряем столько жизней в попытках до него добраться, а там не будет ничего полезного? Я часто задумывался… Как у моего отца, обычного врача, может находиться что-то, что может спасти человечество? — Зачем ты говоришь так? — округлил глазища Арлерт. — Он ведь знал, что без жертв добраться до подвала будет невозможно, зачем ему обрекать кого-то на смерть без весомой причины? — Я иногда не до конца понимал его, — вспоминая детство, тихо проронил разведчик. — Возможно, он имел что-то другое, а я, как всегда, не так понял его слова. — Не говори глупостей, сопляк, — неожиданно даже для себя сказал Аккерман. — В этом твоём подвале обязательно должно что-то быть. Эрвин какой день не замолкает, говорит о нём как умалишённый, а его предчувствие ещё никогда нас не подводило. Но даже если нет — целью разведкорпуса и ранее было отвоевание стены Мария, ты не будешь причастен ко всем будущим смертям. — Спасибо, что успокоили, сэр, — нервно усмехнулся мальчишка, думая, что мужчина говорит всё это не совсем искренне. — Капитан прав, — согласился Армин. — Нельзя делать выводов, не увидев, что там находится.       Эрен вздрогнул от резкого звука, раздавшегося прямо перед ним. В воздух поднялся столб чёрного дыма — Леви опустил руку с зажатым в ней сигнальным пистолетом. И Эрен, и его друзья ещё не проходили обучение по системе обнаружения гигантов, придуманной Эрвином, однако некоторые основы всё же знали, потому этот цвет все восприняли с должным опасением.       "Девиант?" — пронеслось в мыслях у Йегера, глянувшего на командира. — Всем держать строй, — распорядился тот, обернувшись, достал из пазов рукояти и, выпустив тросы в сторону ближайших деревьев, стал сближаться с гигантом, бегущим прямо на его отряд. Норд сразу перешёл на более быстрый галоп и последовал за своим хозяином.       Сначала Йегер неосознанно ослабил поводья, заставив своего коня ускориться, однако тут же вспомнил о приказе, подчинился ему и принялся наблюдать за Аккерманом, уже достигшим своей цели.       Когда гигант перевёл своё внимание на него, Леви закрепил трос на плече и пролетел мимо с правой стороны, пытаясь тем самым повести его за собой. К счастью, титан оказался не сильно смышлёным, потому охотно начал пытаться догнать человека, полностью игнорируя всех остальных солдат. Замедлив падение подачей газа, мужчина отточенным до автоматизма движением достал оба лезвия, переключил датчики привода, позволил девианту догнать себя и, резко сменив направление движения на противоположное, полоснул острием клинка по колену титана, повалив того на землю, а сам поднявшись в воздух. Словно в замедленной съёмке, Эрен видит, как Аккерман, застыв на мгновение в небе, слегка отводит каскадом руки за спину, замахиваясь, и молнией падает вниз, чтобы прервать жизнь своего врага одним смертоносным ударом в затылок. Сперва Йегер даже теряет его из виду — настолько быстро он двигался, потом видит облако пара, устремившегося вверх, и только после, среди него, своего капитана, который, ожидая коня, протирал загрязнившееся лезвия. — С девиантами в бой не вступать, — сев в седло, приказал Леви, делая вид, будто не замечает на себе двух восхищённых взглядов. — Ясно? — Да, сэр! — одновременно откликнулись разведчики. — Не зря его называют сильнейшим воином человечества, — с упоением проговорил Эрен. — Правда, Микаса?       Девушка, молчавшая до этого всю дорогу, отчего-то недовольно нахмурилась, но ответила почти неслышным "ага".       Следующие несколько минут прошли в тишине, прерываемой ржанием лошадей. Тишине внешней, но не внутренней. Йегеру вдруг отчего-то стало до ужаса неуютно бездействовать, глядя на проносящиеся мимо виды. Он беспрерывно вглядывался вдаль, только и мечтая увидеть там огромный силуэт титана. Мальчишка даже голос Армина не с первой попытки услышал — настолько это желание охватило его. Желание доказать капитану, что он на что-то годен, что их тренировки прошли не зря, что мужчина не зря взял его под свою ответственность, и, когда с правой стороны слышится выстрел сигнальной ракетницы, видимо, от Эрда, а в небе появляется красный дым, его руки, сжавшись в кулаки, ведут лошадь прямо туда. — Эй, Эрен! Вернись! — тут же реагирует Аккерман, с раздражением глядя, как конь Микасы мгновенно направился за первым бунтовщиком. — Дрянной мальчишка… — тихо проговорил он, прежде чем отправить Норда в погоню за ними обоими.       Приподнявшись на стременах и крепче сжав рукояти клинков, Йегер стал выжидать наиболее подходящего момента для атаки. Титанов было двое, оттого и его предвкушение возросло ещё больше. Едва те разошлись на достаточное для манёвра расстояние, парень зацепился крюками за ногу одного из них, вспоминая движения попечителя и помня о том, как в кадетском корпусе им рассказывали о пяточном сухожилии, повреждение которого способно мгновенно обездвижить противника. Замахнувшись, он полоснул лезвием по намеченной цели, и титан действительно потерял опору и с грохотом свалился на землю, обдав его лицо потоками холодного воздуха.       Второй гигант быстро приближался, потому Эрен поспешил оставить решающий порез на затылке первого, однако только он приготовился к удару, как перед ним что-то быстро пролетело, и поверженный им титан перестал быть таковым — на его голове стояла темноволосая девушка, успевшая за те доли секунд перерезать шейные позвонки и теперь укоризненно смотревшая на друга. От захлестнувшего возмущения Йегер даже забыл об опасности за своей спиной. — Что с тобой такое? — недовольно закричала Аккерман. — Ты же мог погибнуть! — Из-за чего же, интересно? Из-за титана, которого я вот-вот собирался прикончить?! — полный странной детской обиды, крикнул в ответ Эрен. — Эй, — прервал их перепалку остановившийся рядом Леви, глядя на свою однофамилицу, — ты оставила своего товарища одного. Вас хоть чему-нибудь учили на вчерашних занятиях? — Но Эрен… — Эрен — моя ответственность. Вернись в строй.       Та, явно недовольная приказом, всё же дождалась свою лошадь и отправилась обратно к Арлерту.       Йегер виновато опустил плечи, встретившись со строгим взглядом серых глаз, однако их обладатель сразу перевёл своё внимание на бегущего на них гиганта, не намереваясь браться за оружие. Вместо этого он расставил руки в стороны, безмолвно вверяя жизнь своему подчинённому, который от такого чуть не подавился внезапно ставшим горячим воздухом, но сразу направился в сторону титана, выпуская, как заметил оставшийся внизу Леви, слишком много газа, хотя обычно подобным парень не грешил.       Аккерман отчего-то знал, что ему нужно позволить Эрену закончить начатое. Он давно понял, что мальчишке это было важно, и лишать его такой возможности казалось слишком неправильным.       Десятиметровый гигант оказался на редкость изворотливым, так что две последовательные атаки на его уязвимое место не принесли никакого результата, только посеяли долю сомнения в уме Йегера. Он стал двигаться более нервно, один раз даже чуть не выронил рукоять, попробовав взять её поудобнее. Леви видел эту странную напряжённость и не знал, с чем она связана, ведь буквально несколько минут назад его подопечный с мастерством, достойным любого из членов элитного отряда, расправился с предыдущим титаном, не совершив ни одного лишнего движения, а сейчас его попытки были похожи на охоту орла, подолгу высматривающего свою жертву, прежде чем наконец нанести решающий удар.       Когда гигант внезапно заинтересовался наблюдавшим за ним Аккерманом, Эрена оглушило чувство тревоги и злости на самого себя. Двести метров, сто пятьдесят, сто — мужчина ощутил, как дрожит под ним земля, и слышит, как обеспокоенно фыркнул Норд, перебирая ногами, но не смея двинуться с места без слова хозяина.       "Он так во мне уверен? — проскакивает странная мысль в голове у Йегера, а после её сменяет ещё более дикая: — Он доверяет мне?"       Парень внезапно бросается прямо в лоб на титана, чтобы хоть немного замедлить его, и тот не упускает такого шанса, тянет к нему свою гигантскую ладонь, так что тот оказывается полностью в его руке — Леви взялся за клинки, — оставалось только сжать кулак, поднести человека ко рту и… Гигант вдруг ревёт от боли, лишившись сразу четырёх пальцев. Эрен, весь перемазанный в чужой крови, с полукриком-полурычанием вонзает лезвия в его глаза, лишая зрения, и взмывает вверх, целясь в затылок.       Пыль от упавшего в нескольких метрах от него титана заставила Аккермана на мгновение зажмуриться. Он слышит, как приземляется рядом Йегер, видит совершенно счастливую улыбку на его лице, и что-то внутри в нём обрывается. — Получилось, капитан! — буквально светится от переполнявших его эмоций мальчишка. — Мой первый титан!.. — Да, ты…       Мужчина прервался, посмотрев в зелёные глаза. Неозвученное "молодец", осталось висеть у него на языке. — Ты хорошо постарался.