Бескрайнее озеро

      От сильного удара в бок перед глазами появились звёзды от резкой боли. Эрен упрямо стискивает зубы, выставляет кулаки перед собой, закрывая ими голову, и пытается предугадать следующее движение своего оппонента. Леви напротив него хмыкнул, не ожидав, что парень останется стоять на ногах. — Сопляк, предлагаю сойтись на ничье, — глядя на появившийся у ссадин на чужом лице пар, великодушно предложил мужчина. Видеть побитого мальчишку настолько часто стало дня него почти традицией, и не очень приятной. — Шутите? — возмутился тот. — Я же не победил Вас ни одного раза. — Ты прикладывал не все силы, я это вижу. Почему? — Не издевайтесь, капитан… — обиженно пробормотал Эрен, думая, что командир говорит это несерьёзно. — Вы что, совсем не устаёте? — Устаю. Но разве твой враг будет показывать это? — Вы учите меня сражаться с людьми, но наши враги — титаны… — Ты наивен до ужаса.       Леви без предупреждения замахнулся правой рукой, однако удар в солнечное сплетение стал наносить, к удивлению Йегера, левой. Парень хотел было прикрыть уязвимую часть тела блоком, только вот сила у мужчины была такой, что спасти ситуацию не получилось, и он, подавившись воздухом, упал на землю прямо к его ногам. Идеально чистые сапоги вновь замелькали впереди слишком близко. Их Эрен за сегодняшнюю тренировку успел увидеть больше десяти раз — именно столько он и проигрывал. Если раньше, после спаррингов с Энни и победы над Жаном, он чувствовал себя более чем уверенно в рукопашном бою, то теперь эта уверенность с треском сломалась, как и очередной его зуб, лежащий рядом с ним. — Ну всё, Эрен, этого достаточно, — коря себя за излишние старания, нахмурился Аккерман.       "Приём Энни, — подумал с нетерпением подросток. — Точно!"       Он помнил, с какой лёгкостью у Леонхарт получалось одолевать Райнера, который был раза в два больше её и, соответственно, сильнее, а значит, эта техника могла подействовать и на сильнейшего воина человечества. В теории, разумеется. — Постойте, сэр. — Поднялся, отряхнул с брюк грязь и с вызовом посмотрел на попечителя. — Прошу, давайте ещё раз, последний. — А ты всё не уймёшься… — тихо проговорил мужчина, уже собираясь уходить. — Похвально.       Остановившись на месте, Аккерман стал наблюдать за тем, как меняется стойка у парня: левая нога, чуть согнутая в колене, выставлена вперёд, в то время как правая принимает на себя большую часть веса; обе ладони, сжатые в кулаки, подняты на уровень лба и немного повёрнуты вовнутрь. Сам же он только встал к нему плечом и молча, одним взглядом, дал разрешение на начало очередного раунда в их спарринге.       Эрен рвано выдохнул, выбрал для себя цель и пошёл в наступление, которое, ожидаемо, провалилось, — Леви без труда заблокировал его удар и начал наносить собственный. Тогда Йегер довольно улыбнулся, добившись, чего хотел, увернулся от приближающегося к его лицу кулака, перехватил его за запястье и потянул на себя, вынудив Аккермана чуть наклониться. Потом одним шагом зашёл за спину оппонента и только хотел ударить его по задней части колена, чтобы повалить на землю, что не раз проделывала с ним Энни, как тот, внезапно перенеся свой вес на переднюю часть тела, бросил его через бедро, оставшись непоколебимо стоять. Зажмурившись от не самого гладкого приземления на спину, парень, растерянно открыв рот, следил одними глазами за мужчиной, только раз сделавшим более глубокий вздох, чем обычно. — Занятный приём, — сделал вывод Леви и подал подопечному руку. — Кто тебя этому научил?       У мужчины были тёплые руки. Это настолько удивило Эрена, что он невольно задержал взгляд на его ладони, держащей его собственную. Ему казалось, что у такого строгого, неразговорчивого человека они обязательно должны быть холодными, однако всё оказалось наоборот. У мужчины было много мозолей, видимо, от частого использования УПМ, отчего кожа местами огрубела и немного потемнела. Должно быть, все остальные части тела тоже были опоясаны продолговатыми отметинами от ремней. У Йегера же не было ни одной, что заставило его снова чувствовать непонятную вину за это. — Эрен, — напомнил о себе Леви, и названный парень резко отнял свою руку, опустив её вдоль туловища. — Простите, капитан. Энни. Мы с ней вместе учились в кадетском корпусе. Она говорила, он работает против тех, кто сильнее тебя, вот я и подумал, что… — Йегер разочарованно вздохнул. — Я не использовал против тебя силу. Это просто умение ориентироваться в бою, тебе бы не помешало этому обучиться. — Вы тоже так думаете… — О чём ты? — Думаете, что мне нужно уметь драться с людьми. Но я ведь не для этого вступал в разведкорпус. — Ты солдат. А солдаты должны уметь противостоять как титанам, так и людям. Тем более, сейчас слишком поздно для того, чтобы выходить за стену и проводить эксперименты над твоей способностью с Ханджи. Я подумал, тебе будет полезно научиться давать отпор и в человеческой форме. Если я не прав, можешь присоединиться к своим друзьям, они в казармах, кажется, играют в карты. Ты сегодня хорошо поработал, заставлять продолжать не буду.       После этих слов подросток виновато покачал головой. — Сэр, я не хотел ставить под сомнение Ваши методы, просто… — Леви, — громыхнул голос появившегося в нескольких метрах поодаль Эрвина.       Командующий недолго смотрел на своего капитана, развернулся и так же быстро поднялся по лестнице, ведущей внутрь здания, на территории которого находились все разведчики. Это был штаб разведкорпуса округа Каранес, он хоть и был немного скромней по размерам, чем замок, где они находились почти три недели назад, зато в нём имелось всё нужное оборудование для проведения экспедиций. Эрену нравилось здесь гораздо больше предыдущего места, ведь, если ему позволяют ходить практически среди людей, пусть и с некоторыми ограничениями, значит, недоверия по отношению к нему стало куда меньше. Конечно, от повышенного внимания попечителя было никуда не деться, но Леви, Йегер знал, позволял ему гораздо больше, чем того требовало заключение суда. Он не ходил за ним по пятам каждую секунду с двумя клинками наперевес, не контролировал каждый шаг, не относился, как к кому-то особенному. Даже напротив, мужчина иногда разрешал ему ненадолго выходить в город в сопровождении нескольких членов элитного отряда, а как-то раз, поддавшись уговорам, отпустил совсем одного, за что Эрен потом его долго благодарил.       Леви, услышав Смита, сказал подопечному скупое "свободен" и спешно направился за ним. Йегер всегда поражался, насколько чётко мужчина выполняет приказы главы разведкорпуса. Казалось, внешне отстранённый и неприступный, он должен был плевать на слова всех остальных, однако именно его поручения выполнял быстрее даже Ханджи, находившейся явно в тёплых отношениях с начальником. Когда пару дней назад к ним заезжал Найл, Аккерман не стесняясь затыкал ему рот не самыми лестными словами, если вдруг ему что не нравилось в его речи, и только после укоризненного взгляда Эрвина смиренно опускал голову и пропускал мимо ушей недовольство Дока. Вероятно, они были хорошими друзьями, вот только как командующий заполучил доверие Леви, Эрен не знал. ***       В своём кабинете Смит сел за стол и сразу взялся за перо. Капитан остался стоять на пороге. — Была ли причина тому, что ты притащил меня в свой гадюшник? — с отвращением осмотрев помещение, спросил он.       Эрвин сдержал улыбку, прекрасно понимая юмор сослуживца, и деланно недовольно вздохнул. — Я убирался здесь пару часов назад. Что, так и будешь стоять у двери? — Да. — Хорошо. Я хотел поговорить с тобой об Эрене. — Что о нём говорить? — поднял бровь Леви. — Он вроде нигде не успел провиниться. — В том и дело. Я вижу, парень показывает хорошие результаты на ваших тренировках, его навыки значительно выросли, если сравнивать с характеристикой из кадетского училища. Посмею предположить, в этом в большей степени твоя заслуга. — Ой, не начинай хоть ты. — Но это правда, Леви, не отрицай очевидные факты. Ты всегда умел находить подход к новобранцам.       Аккерман потупил взгляд. — И где они сейчас? — безнадёжно спросил мужчина почти без вопросительной интонации.       Ответа на этот вопрос командующий не нашёл. Подумал немного, задержав перо над листом бумаги, и снова принялся выводить аккуратные символы. — Принимая во внимание этот факт, — продолжил Эрвин, — могу предположить, что уже в конце следующей недели мы сможем организовать вылазку, направленную на восстановление ворот района Шиганшины. За этот месяц Эрен неплохо научился пользоваться своей способностью, больше тянуть я не вижу смысла. — Через одиннадцать дней? Но разве ты успел придумать, как именно нам закрыть ту брешь? Что-то чёткого плана я так от тебя и не услышал. — Поначалу нам нужно убить всех находящихся в городе титанов, они будут мешать. Полагаю, на это уйдёт не меньше дня. Как только будет покончено с этим, нам нужно будет занять находящийся там склад стройматериалов. Вести их с собой — значит, потерять в мобильности, мы будем вынуждены часто останавливаться, чтобы у лошадей восстановились силы. В нашем распоряжении нет карты Шиганшины, но проживавшие там раньше Эрен, Армин и Микаса, думаю, смогут указать его местоположение. — Хорошо, допустим, у нас всё получится и мы доберёмся до подвала. Что дальше? — Это будет зависеть от того, что мы там обнаружим. — Ясно.       На пару секунд Смит задумался, потом отложил документ и прочистил горло, будто с неуверенностью, пока Аккерман терпеливо дожидался от него приказов или каких-нибудь действий. — Леви, с тобой всё хорошо? — Разумеется. А что не так? — Последнее время ты будто стал избегать меня. Хочу спросить, что случилось. — Избегать? — фыркнул Леви. — Не смеши, мы же видимся каждый день, я прихожу к тебе каждое утро, отдаю отчёты. — Мы всегда ужинали вместе, но ты не появляешься у меня с прошлой недели. — А, звиняй, я провожу по вечерам тренировки с Эреном. К концу дня из него вся дурь, то есть энергия, выходит, поэтому они более продуктивны, чем днём. — Вот как, — отозвался Эрвин, встал из-за стола и подошёл к стоящему у стены шкафу, за дверцами которого достал бутылку дорогого вина. Покрутив им перед глазами Аккермана, он неспешно разлил алкоголь по двум стаканам и вернулся на своё место. — Уверен, что хочешь остаться стоять там?       Капитан покачал головой, как родитель перед избалованным ребёнком, но немое предложение принял. Сел на кресло, закинул нога на ногу и сделал глоток, одобрительно промычав. — Снова свиньи из столицы забросали подачками? — Это старые запасы. "Свиньи из столицы" давно не чествуют нас. — Не терпится посмотреть на их рожи, когда мы вернём стену Мария… Ты хоть сам веришь в это? — Что заставило тебя сомневаться в успехе? — парировал Эрвин. — По-моему, настолько высоких шансов на победу у человечества никогда не было. Ты считаешь иначе? — Не знаю. Это всё странно. Один титан погубил сотни жизней, другой — спас. Неужели человечество само не способно дать им отпор? — Десятки лет существования разведкорпуса показывают, что да, как ни прискорбно это осознавать. Мы лишены информации, а добыть её сможем только в том подвале. — Интересно, кем он был, этот Гриша Йегер? Судя по рассказам сопляка, он обычный врач. Как давно врачи настолько осведомлены в устройстве мира? — Кто знает…       Оба замолчали, одновременно ощутив необходимость побыть в тишине. Иногда, чаще после вылазок, Леви приходил к своему начальнику просто так, без слов, и молча сидел у окна, наблюдая за тем, что происходит на улице. В первые месяцы службы у него не было никого ближе тогда ещё капитана Эрвина, тот даже, зная это, отдал ему ключ от своей комнаты, однако Аккерман никогда им не пользовался, ждал, пока законный хозяин сам отворит её. — Чем планируешь заняться, когда отобьём стену? — потягивая вино, поинтересовался Смит, уже немного затуманенный его градусом. — Не загадывай наперёд, Эрвин, а то не сбудутся наши грандиозные планы, — мрачно отозвался собеседник. — И я не имею ни малейшего понятия. Ты же знаешь, что, кроме одного, я больше ничего не умею. — Неправда. Я же обещал научить тебя… — Бесполезно. То, что сломано, не починишь. Я бы посоветовал тебе прекратить свои попытки и найти кого-нибудь другого, кого-нибудь нормального.       Леви замер, почувствовав прикосновение к своей лежащей на столе ладони, только вот это было единственное, что он почувствовал. Внутри совсем ничего не пошевелилось, хотя он часто, выходя в город, видел, как парочки чуть ли не с ума сходили от этого действия. Мужчина просто ощущал тепло чужого тела. На лице Эрвина же было много эмоций: заинтересованность, привычная для него решительность и глубоко спрятанное желание, старательно сдерживаемое. Наверное, Аккерман даже завидовал ему. — Прости, Эрвин, — тихо пробормотал капитан, не зная, за что именно извиняется, — вероятно, я для этого не создан. Не трать на меня время. Я… пойду.       Не дожидаясь ответа командующего, он поднялся на ноги и, выйдя за дверь, тихо её прикрыл. ***       Эрен проснулся бодрым и будто чего-то предвкушающим, что было странно, ведь вчера, сразу после вечерней тренировки с попечителем, он встретил Петру вместе со всеми остальными членами элитного отряда, и те, к глубокому удивлению парня, пригласили его к себе сначала на чашку чая, а потом и на кое-что покрепче. Сидя с ними за одним столом, он впервые за всю службу в разведкорпусе чувствовал себя своим. Не просто странноватым мальчишкой с непонятной всем силой гиганта, которого их приказом вынудили защищать ценой жизни, а одним из них, доверенных разведчиков. За вчерашний вечер он успел много узнать о них. О том, что Оуруо недавно предложил Петре выйти за него замуж, а та сразу согласилась; о том, что Гюнтер любит котов и даже присматривает время от времени за одним часто захаживающим на территорию их базы; о красивой девушке, в которую давно влюблён Эрд.       Слушая их рассказы, Йегер находил странным то, что эти разговоры были в точности такими, как и его товарищей из сто четвёртого отряда, хотя, он думал, здесь должны были говорить исключительно на серьёзные, взрослые темы. Про политику, может, несносное начальство и тому подобное, однако всё оказалось иначе. Эти люди, которым было за двадцать, ничем не отличались от него, недавнего выпускника кадетского училища.       Он улыбался несколько минут после пробуждения, вспоминая события вчерашнего дня, не сдерживал улыбки и тогда, когда тщательно застилал постель, зная, что есть тут один человек, проверяющий, насколько аккуратно лежит покрывало на матрасе. Эрен давно привык убираться каждое утро, ведь прекрасно помнил, как из-за одной случайно пропущенной пылинки ему пришлось драить до самой ночи весь первый этаж. Но не только из-за страха повторения того дня он это делал. Йегер как-то поймал себя на мысли, что так старается он не столько ради стерильной чистоты вокруг, сколько ради одобрительного кивка Аккермана. Нечасто он видел расслабленное выражение лица мужчины, а ещё реже — его приподнятые уголки губ, которые вот-вот да превратятся в полноценную улыбку, никогда не показанную ему.       В коридоре послышались знакомые шаги. Эрен, успевший выучить их наизусть, отошёл от окна и, выпрямившись, прижал кулак к груди. — Доброе утро, капитан! — почти выкрикнул парень, едва дверь начала открываться.       Остановившийся на пороге Леви удивлённо поднял брови. — Как ты узнал, что это я? — спросил он, держась за ручку. — Ну… — Йегер смущённо почесал затылок. — Ваши шаги отличаются от всех других. Возможно, это из-за… — резко запнулся из-за опасно блеснувших серых глаз. — Ни слова больше, сопляк. — Это не то, о чём Вы подумали! Я просто хотел сказать, что у всех людей разная походка, вот я и запомнил Вашу… — И о чём я, интересно, подумал? Ты же понимаешь, что прямо сейчас роешь себе могилу? — Да, сэр… извините. Мы просто вчера с ребятами немного выпили, вот и несу чушь немного. Больше не повторится. — Ага, слышал я ваши вопли. Забыли. — Взгляд Леви смягчился, а сам он, немного нахмурившись, поправил воротник куртки. — Я собирался сегодня в город. Если хочешь, можешь пойти со мной.       Когда подопечный чуть ли не подпрыгнул, видно, с радости, мужчина непонятливо сощурился: не такой бурной реакции он ожидал на обычный выход в люди, тем более, что Йегер практически не был ограничен в передвижении вне пределов штаба. Сконфуженно прочистив горло, Эрен заставил лицо вернуть адекватное выражение и неловко улыбнулся. — Хочу, конечно, спрашиваете ещё… А зачем Вам в город? — Надо зайти на рынок, у нас скоро закончится чай.       "Разве этим не должны заниматься другие люди?" — проскользнула здравая мысль в голове подростка. — В общем, если идёшь, будь готов через полчаса во дворе.       После ухода командира Йегер снова неконтролируемо улыбнулся. Это был первый раз, когда Леви сам, лично, предлагал сходить куда-то вместе, не считая, конечно, того раза, когда Эрен думал, что он хочет убить его где-нибудь в поле за ненадобностью. Обычно Леви просто приставлял к нему кого-нибудь из отряда, а сам оставался в стороне. Осознание этого окрылило парня, и он, быстро закончив с протиранием окон, спустился на первый этаж, где так же быстро, чудом не подавившись, позавтракал и вышел на улицу. Там он свернул к конюшне и достал из кармана стащенные ранее со столовой яблоки. — Привет, Норд, — ласково обратился разведчик к вороной лошади, потрепал по длинной чёлке и протянул ладонь с лежащим на ней фруктом.       Животное приветственно фыркнуло и аккуратно поддело губами фрукт, чтобы положить его в рот. С ним они встречались ежедневно, и конь постепенно всё же привык к шумному мальчишке, пусть тот и не особо отличался от вспыльчивой Ханджи, разве что, умением, хоть и иногда, раз в неделю, но поддерживать тишину во время уборки стойла. А Эрен просто прекратил пытаться активными действиями подружиться с ним, вместо этого заняв позицию молчаливого, оттого загадочного, незнакомца, частенько приходившего сюда с фруктами или кусочками сахара.       Закончив с Нордом, Йегер подошёл к своей лошади, сразу нетерпеливо боднувшей его в грудь. — И тебе привет, Орион, — пробормотал мальчишка, выводя её из денника. — Как спалось? — Когда-нибудь тебе обязательно ответят, сопляк, — с еле заметной усмешкой в голосе сказал вошедший в конюшню Аккерман, отчего Эрен вздрогнул, не ожидав его здесь видеть так скоро. — Зачем ты нацепил на себя ремни? Мы же не на задание едем. — Вы же их надели, вот я и подумал, что мне тоже нужно… — Надеюсь, что нет. — Леви поднял громоздкое седло на руки и опустил его на спину своего жеребца. — Эй, — окликнул подчинённого. — Спасибо, что приходишь к нему. У меня в последние дни совсем нет на это времени. — Не стоит благодарностей, сэр! Мне нетрудно, да и животных я люблю. — Это взаимно. Обычно он никого к себе и на пять метров не подпускает. Чем ты его подкупил, паршивец? — Не знаю, ему, наверно, очень нравятся яблоки, которые я иногда приношу.       Аккерман хмыкнул, надел уздечку и вывел Норда из конюшни. Эрен спешно направился за ним, по пути заметив стоящих у крыльца штаба Армина и Микасу. Он сразу засиял улыбкой, поднял руку, намереваясь помахать друзьям, однако тут же прошипел от боли, когда копыто с размаху приземлилось на его ногу. Если Арлерт беззлобно рассмеялся, то девушка, не проронив ни слова, следила за идущим впереди капитаном, сверлила его откровенно недоверчивым взглядом, пока стоящий справа товарищ не дёрнул её за рукав. Тогда она, прощаясь, выставила ладонь, глядя в затылок Эрена с беспокойством.       Обиженно хлопнув коня по боку, Йегер залез в седло и чуть наклонился, ослабив повод, чтобы тот ускорился. Через пару метров, уже за воротами, ему удалось сравняться с лошадью Аккермана. — Как дела в команде? — неожиданно поинтересовался тот, когда они отъехали от штаба на достаточное расстояние.       Людей по пути встречалось, к счастью, не так много, как в более позднее время, но и они не обделяли вниманием новоявленную надежду человечества и его спутника. Кто-то смотрел на парня с восторгом, видя в нём практически божество, спустившееся на землю, кто-то с уже привычным недоверием, а кто-то предпочитал игнорировать и молча поворачиваться спиной. Конечно, и к Леви до сих пор было приковано десятки взглядов, однако здешние жители успели привыкнуть к неизменному несокрушимому воину, оттого и относились к нему сейчас более равнодушно. — Всё хорошо, капитан, — с охотой поделился подросток. — Представляете, они меня вчера пригласили к себе? — Представляю, учитывая, что они все, как один, не могут продрать глаза. Валяются сейчас в своих комнатах, не думают вставать. А ты что же, не разделяешь их позицию по становлению первоклассным алкашом? Вроде бы в прошлый раз ты как раз был похож на него.       Эрен сконфуженно обхватил запястье одной руки пальцами второй. — Я ведь по-прежнему не помню, что тогда было… — И хорошо. Будет тебе уроком, что так себя вести солдату не положено. Забей, сопляк, если бы ты натворил что-то серьёзное, — тебя бы здесь не было. Так, нёс всякую чушь, доставал с распросами, ничего необычного. — А Вы сегодня разговорчивы, капитан, — приподняв уголки губ, заметил Йегер, действительно впервые видя, чтобы мужчина говорил за раз так много слов. — Это проблема? — Нет, сэр, конечно нет, просто непривычно. Обычно это я раздражаю своими разговорами, а Вы молчите. — Глупости. Я люблю поговорить. — Извините, что не замечал этого. — Прекрати извиняться без повода. — Леви выждал паузу. — Знаешь, я вот что подумал: что, если твоя эта способность как-то помогает тебе просыпаться после пьянок с трезвой головой? — С чего Вы так решили? — заинтересованно приоткрыл рот Йегер. — Наутро после любого праздника я вижу четырёхглазую, которая после разносортного алкоголя лежит в отрубе почти целый день, как и весь мой отряд сейчас. Ты же, напротив, просыпаешься безо всяких проблем. Может, это как-то связано с регенерацией? Возможно даже, с помощью неё ты можешь и вовсе перестать пьянеть, тебе просто не хватает опыта понять, как это сделать. — Это Вы к чему? — Да так, мысли вслух. — Аккерман натянул поводья, останавливая лошадь. — Мы приехали.       Впереди появилось множество разноцветных палаток с торговцами разным продовольствием внутри: различная крупа, столовые принадлежности, инструменты, кто-то даже продавал в бумажных коробках котов и собак. Засмотревшись на одного рыжего щенка, Эрен запоздало спешился, погладил Ориона по лбу и отдал, следуя примеру Леви, его в распоряжение подошедшего к ним человека в форме военной полиции. — Вы тоже решили присоединиться к празднику, капитан Леви? — почтенно наклонившись, спросил солдат. — Вроде того, — сдержанно ответил ему Аккерман и передал несколько монет, смотря на фыркнувшего Норда. — Мы не надолго. Позаботьтесь о них. — Конечно! — кивнул незнакомец с эмблемой зелёного единорога на спине и поспешил отвести лошадей подальше от дороги.       Местные жители были без ума от капитана разведкорпуса. Нельзя было пройти ни единого шага без говорящего взгляда какой-нибудь легкомысленной дамочки или маленького ребёнка, наверняка узнавшего об этом солдате из-за хвалебных рассказов своих родителей. Эрен прекрасно понимал их восторг, ведь и его глаза совсем недавно им горели, стоило только подумать о командире. Сейчас, спустя больше месяца знакомства с ним, Йегер начал воспринимать мужчину не просто как какую-то живую легенду, того, с кем он когда-то мечтал дышать одним воздухом, а живого человека, способного на ошибки и эмоции. Аккерман стал ему самым настоящим наставником, пусть немного не таким, каким он представлялся ему в детстве. — Капитан, а что за праздник сегодня? Не слышал о нём, — осознал подросток, слепо идя за командиром.       Только что говорящий с женщиной за прилавком Леви неприязненно повёл плечом. — Ярмарка в честь короля. Её проводят каждый год, и с каждым годом она только хуже. Этот город, как и Трост, становится всё беднее и беднее. — Это из-за второго пролома стены? — Да. Беженцев с Троста начали эвакуировать сюда, но экономика Каранеса не была готова выдержать такого наплыва голодных ртов. — Понятно… — задумчиво выдохнул разведчик, старательно лавируя между людьми. — Это же он… — шёпот мужчины, через которого он только что прошёл, — тот титан, умеющий превращаться в человека. — Ты уверен? — присоединилась к нему полная женщина, видимо, жена. — Он, вроде, должен быть немного старше, разве нет? — Чёрт их знает, этих уродов.       Леви, слышавший это, глубоко вздохнул, мельком оглянувшись на своего подопечного. Тот почти до скрипа стискивал зубы, но, благо, сдерживал себя, а не, как раньше, махал кулаками перед всеми, кто ему не нравится. — Не обращай на них внимания, — спокойно приказал Аккерман. — Обычное население не особо любит вдумываться в детали. Что на газете напишут — в то и верят. — Всё нормально капитан, я понимаю их. Я бы и сам не доверял такому парню, как я.       "А он повзрослел," — невзначай подумал мужчина, понимая, что несколько недель назад его подчинённый бы точно не пропустил это мимо ушей. Он бы, скорее, подобрал с земли камень и бросил его прямо в лицо обидчику.       Неизменная продавщица чая встретила их дружелюбной улыбкой. Если Леви и покупал этот напиток самостоятельно, что обычно за него делал Эрвин, то только у неё, так как никто больше доверия у него не вызывал. Эти ярмарки проводились только с одной целью — вытрясти с простого народа как можно больше денег, и неважно, каким путём. Здесь были и засланные карманники, работающие в парах: один отвлекает жертву, другой быстро обыскивает её на наличие ценностей; и не самые честные люди, продающие свой товар с наценкой в сто десять процентов от его себестоимости; даже торговцы тёмного рынка с запрещёнными препаратами и устройствами. — Жди здесь, — обратился Аккерман к Эрену. — Здравствуй, Леви, — махнула рукой давняя знакомая. — Тебе как обычно? — Доброе утро, Инза. Да, должно же хоть что-то оставаться постоянным.       Женщина сразу принялась фасовать чайные листы разных сортов по пакетам, параллельно любопытно осматривая спутника своего постоянного покупателя. — Это тот самый мальчик, спасший Трост?       Йегеру понравилось, что хоть она не начала свой вопрос со слова "монстр" или чего-то подобного, к чему он привык. — Это будущий спаситель стены Мария, — хмыкнул Леви. — Скоро отправляетесь за стены? — обеспокоенно моргнула Инза. — Неделя спокойной жизни у нас ещё есть. — Значит, и правда планируете отвоёвывать Шиганшину… — Женщина на несколько секунд отвернулась, чтобы подобраться к расположенным на стене позади неё полкам. Справа от неё, в корзинке, стоящей за многочисленными коробками чая, капитан заметил что-то, что привлекло его внимание. — Эй, а что это? — кивнул он на странные хлебные круги с дырой посередине и шоколадными потёками сверху. — А, это пончики, такие сладкие булки, новая поставка из Сины. Детишки обожают. — Сопляк, будешь эту ерунду? — оглянувшись через правое плечо, у которого стоял подопечный, мужчина понял, что никого там нет. — Надо же, пропал. — Переходный возраст он такой… — посочувствовала продавщица, положив наконец тару с чаем перед разведчиком. — Шестьдесят пять марок.       Леви, вздохнув, передал Инзе несколько купюр и вдруг замер. — Положи ещё этих пончиков, сопляк жрёт всё, что с сахаром.       С загадочной улыбкой, женщина выполнила просьбу и очень скоро попрощалась со знакомым, так как тот был вынужден скоропостижно удалиться на поиски своего подчинённого.       Без сомнений, излучающий лучи энергии мальчишка не стал бы стоять на месте и слушать их скучные разговоры, Аккерман слишком поздно это понял, потому был вынужден не одну минуту бить ноги о дорогу, в попытках распознать из десятка находящихся здесь парней одного зеленоглазого идиота. Несмотря на откровенное нарушение приказа и существующую опасность, мужчина был не особо взволнован — знал, что Эрен сможет за себя постоять, всё же их тренировки оказались очень эффективными, да и ученик его был на редкость старательным.       Пропажа нашлась у одной из палаток. Йегер, что-то громко рассказывая, стоял перед пожилым мужчиной, пытался объяснить, что он ищет. Только вот, смотря вперёд, он никак не мог видеть происходящего за спиной, а там, подбираясь всё ближе и вытягивая руку, уже виднелся один из постоянных обитателей людных мест. Аккерман цокнул языком на такую беспечность, бесшумно подошёл к неудавшемуся вору и, схватив его за запястье, почти успевшее нырнуть в карман непоколебимо продолжающего говорить Эрена, резанул строгим взглядом. Устраивать шумные разборки не хотелось, вызывать полицию тоже, поэтому Леви молча передал глазами всё то, что хотел бы высказать кулаками, и отпустил неопытного преступника. Только после этого Йегер соизволил посмотреть по сторонам и криво улыбнуться командиру. — Ты разве не можешь отрастить себе ещё пару глаз? — с упрёком проговорил мужчина. — Э? Зачем это? — Потому что двух недостаточно. — Простите, что сбежал, капитан, просто не хотел тратить Ваше время на… — Парень неопределённо изобразил что-то жестами, и Аккерман с удивлением заметил стоящую у его ног тканевую сумку со странным содержимым внутри. — Это для твоей подруги? — догадался он, узнав в этом предмете дамскую шляпу. — Вообще-то, для Петры. — Йегер смущённо опустил голову. — У них ведь с Оуруо скоро свадьба, вот я и решил… Как думаете, ей понравится? — Не сомневайся в этом, сопляк. В любом случае подарки ценны именно вниманием. — О, раз Вы здесь… может, подскажите, что подарить Эрду? Он один остался. А то я, если честно, знаю его меньше всех остальных. Он всегда такой серьёзный ходит…       Леви хотел где-то в глубине души разозлиться на такие детские замашки, ведь, в конце концов, они в армии, а не на детском утреннике, но, глядя в эти сверкающие зелёные глаза, такой грубости он почему-то не мог себе позволить.       Оказалось, этот мальчишка успел купить подарок для каждого члена элитного отряда. Петре — шляпу, Оуруо — новый шейный платок, а то тот порядком износился, Йегер видел, как из него торчали нитки, Гюнтеру — банку его любимого мёда, а сейчас, с помощью капитана, и для Эрда получилось найти нужную вещь, коей оказалась книга его полюбившегося ему жанра, какой-то детектив. — Ты ведь в курсе, что следующее жалование получишь только после экспедиции? — невзначай поинтересовался Аккерман, глядя на пустеющий кошелёк парня. — Конечно! — нисколько не расстроился подросток. — Экспедиция? А Вы знаете, когда она будет? — Эрвин ещё не объявлял, но до неё дней десять. Тебе нужно хорошо к ней подготовиться. — Разумеется, сэр. Мы сейчас в штаб?       Мужчина запоздало вспомнил о своей последней покупке, потому, оставив подопечного без ответа, молча протянул ему вкусно пахнущий бумажный пакет, который он сжимал в руке. Эрен непонятливо сощурился. — Что это, капитан? — Съедобное, не бойся.       Достав один хлебный круг, парень покрутил его, втянул носом рядом с ним воздух, открыв рот, и, несмело откусив небольшой кусок, сразу зажмурился от удовольствия. — Вкусно, спасибо Вам! Попробуйте, — протянул мальчишка неведомое ранее яство начальнику. — Вот ещё, сам ешь, — буркнул, скорее, по привычке, Леви и лениво отмахнулся от подношения. — И вообще, давай возвращаться.       Лошади одновременно заржали, лишь заметив их силуэты вдали. Пока Эрен охотно пихал в себя пончики, Аккерман отчего-то чувствовал себя неуютно. Плечи потяжелели, как от чьего-то взгляда, ноги стали чуть хуже сгибаться в коленях, а ладони машинально сжались в кулаки. Звуки вокруг словно стихли, птицы сверху замолчали, будто предупреждая о чём-то, а когда и Йегер замер на месте, начав куда-то вглядываться, он остановился.       У одного из тесных переулков собралась толпа зевак, на что-то с ужасом смотрящих, и только приглядевшись, Леви понял, на что именно. На земле лежало тело мужчины средних лет, похоже, из знатного рода. Аккуратный костюм, дорогая шляпа и множество колец на пальцах это подтверждали. Но обескуражило капитана не это. Больше всего его зацепила причина смерти — перерезанное горло. Ровный порез от уха до уха, наверняка принёсший жертве немало страданий, прежде чем забрать её жизнь. Обычно, если не прикладывать достаточной силы, лезвие не достаёт до жизненно важных вен и пострадавший мучается почти минуту, захлёбываясь от попавшей в горло крови, однако, оставь разрез чуть ниже, и он перестанет двигаться уже через двенадцать секунд.       Леви резко выдохнул, не понимая, почему задумывается о таком, потом дёргано посмотрел на крыши домов и толкнул ещё не успевшего понять, что здесь произошло, Эрена к лошадям. Мальчишка от таких манёвров подавился невовремя засунутым в рот пончиком и обиженно поджал губу, тем не менее послушно переставляя ноги. — Что там такое? — спросил он, глядя на столпившихся горожан, и залез в седло. — Фокусы показывают, — сухо процедил командир, пришпорив лошадь. — Смотри вперёд.       Не зная, чем успел испортить приподнятое настроение Аккерману, Йегер молча кивнул и ударил коня по бокам. ***       В столовой царила праздничная атмосфера, и не последней тому причиной был Эрен, что-то громко рассказывающий, сидя в окружении членов элитного отряда. То ощущение торжества на ярмарке всё никак не отпускало его, и теперь парень, попутно вручая подарки своим новым товарищам, делился впечатлениями от их с попечителем похода в город.       Леви наблюдал за ними издалека, заняв расположенный в самом конце помещения стол. На нём не было свечей, да и свет от настенного факела до сюда не доходил, поэтому было видно только его иногда двигающийся силуэт. Он держал в руках кружку с горячим, только сегодня купленным чаем и слушал всё не стихающие разговоры, длящиеся уже, по меньшей мере, час. Эрен долго упрашивал его присоединиться к ним, однако мужчина остался непреклонен, не желая портить им вечер своим угрюмым выражением лица. Аккерман и сам не знал, отчего его мысли стали такими тяжёлыми, а на сердце словно упал камень, ему просто хотелось чего-нибудь выпить и пойти спать. Он стал чаще оглядываться, больше обращать внимания на незнакомые звуки, будь ими чьи-то голоса или шаги, и меньше говорить. По приезде в штаб Леви и слова-то своему подопечному не сказал, завёл лошадь в конюшню, расседлал её, и закрылся в своём кабинете. — Спасибо, Эрен! — с улыбкой поблагодарила Петра, надев подаренную шляпу. — Давно не ощущала себя настоящей девушкой… — Э? — всполошился Оуруо. — Что это значит? — То, что жених с тебя никакой, — хмыкнул Эрд. — Ой, кто б говорил… Я хотя бы женюсь, а не как ты с Мари. Её родители хоть знают о тебе? — Конечно, знают, мы же семь лет встречаемся! — Так почему свадьбу за это время не устроили-то? — Мы просто не хотим, как вы, спешить. — Спешить? — возмутилась Рал. — Что ты имеешь в виду? — То и имею! Ты разве не видишь, что…       Йегер усмехнулся, глядя на их разборки. Эти четверо за месяц службы стали ему близкими друзьями, пусть сразу их общение не особо задалось. Всё же Леви не мог выбрать в свой отряд плохих людей, в этом парень убедился и корил себя за то, что поначалу этого не понимал. — Сколько сейчас время? — сонно вздохнул Гюнтер, когда все успели по несколько раз поссориться и помириться. — Вроде отбой уже был…       "Неужели вспомнили про дисциплину," — подумал Аккерман, успевший взяться за бутылку наскоро выбранного в кабинете Эрвина алкоголя.       Разведчики повскакивали со своих мест, настороженно смотря в сторону начальника, так и не проронившего ни звука за сегодняшний вечер, быстро убрали за собой и, пожелав ему спокойной ночи, поспешили разойтись по своим комнатам. — Капитан, — тихо позвал оставшийся в столовой Эрен, заставив Леви, не ожидающего, что он останется здесь, округлить ранее почти закрытые глаза. — Забыл, где казармы? — скептично отозвался мужчина и только потом заметил какую-то вещь в чужих руках.       Парень неуверенно помолчал, опустив глаза, потом вдруг поставил на стол свою ношу — Аккерман с удивлением узнал в ней чайный сервиз, упакованный в небольшой деревянный чемодан. — Здесь у чашек ручки очень крепкие, не беспокойтесь… — пробормотал мальчишка, то ли остерегаясь, то ли нетерпеливо ожидая реакции попечителя.       Леви же несколько секунд не двигался, думая, что уснул и видит сейчас какой-то дурацкий сон. — Тебе некуда деньги девать, паршивец? — чуть твёрже, чем хотел, спросил он, не отрывая жадного взгляда от подарка. Когда-то давно, бывший преступник на многое бы пошёл, лишь бы заполучить его.       Заметив недовольство командира, Йегер невесело отрицательно качнул головой и только хотел развернуться, чтобы направиться к выходу, как его схватили за запястье, — Аккерман, привстав со скамьи, не дал ему уйти. — Я не это имел в виду, — смягчив голос, попробовал объяснить Леви, и парень, облегчённо выдохнув, сел напротив него за стол. — Тебе просто не стоило тратиться на меня, вам вроде не так много платят, чтобы разбрасываться деньгами. — Всё нормально, сэр, я всё равно не знал, на что их тратить. — Откуда ты знаешь про ручку? — спросил Аккерман, осознав, что никогда не рассказывал собеседнику эту историю из прошлого, когда он, будучи чуть старше сидящего впереди разведчика, смог выкрасть красивый дорогой сервиз, только вот его чашки оказались ненадёжными: подняв одну из них, та упала на пол, а он остался стоять с ручкой в руке. — А, это… Ханджи рассказала. Она, знаете, очень разговорчивая… — Ханджи, значит.       Эрен запоздало спохватился: — Не убивайте её! Она же не со зла это! — Не бойся, мне лень возиться с её трупом, — дёрнул уголками губ Леви. — Любишь же ты сдавать своих товарищей, сопляк. — Что Вы имеете в виду?.. — Да так, просто наблюдения.       В столовую воцарилась неизбежная для общения с этим человеком тишина. Эрен привык к её присутствию в разговорах с ним и даже научился её разделять, но сейчас молчать ему не хотелось. — Капитан, что-то случилось? — спросил парень, заметив излишнюю задумчивость на лице командира. — Ты о чём? — После ярмарки Вы очень изменились… Не разговариваете ни с кем, всё время держитесь в стороне. — Тебе кажется, просто ты слишком навеселе. Как всегда, впрочем. — Все ребята могут это подтвердить! Петра тоже спрашивала о Вас, Эрд вообще меня обвинил в том, что я опять что-то успел натворить. — Скажи ему, что ты не при чём.       Нахмурившись, Йегер прикусил язык, понимая, что бесконечными расспросами он ничего не добьётся. Леви благодарно зажмурился. — Каким был твой отец?       Мальчишка удивлённо задрал подбородок. — Что именно Вы хотите услышать? — Не знаю. Просто расскажи что-нибудь о нём. — Ну… Отец был единственным, кто поддержал меня в моём желании вступить в разведкорпус. Наверное, он верил в меня. Верил в то, что я принесу человечеству пользу, прежде чем умру в пасти титана. Он был на моей стороне в наших с мамой спорах, не только с ней. — Значит, он всегда был с тобой? — Из-за работы он часто мог не ночевать дома, но, да, он постоянно возвращался, несмотря на трудности. Только в один день он… ушёл, и больше я его не видел. — Ушёл? — Аккерман впился ногтями в поверхность стола. — Почему? — Не знаю, сэр… Это случилось после смерти мамы. Я помню, как он разбудил меня ночью, отдал тот ключ и… всё. С того дня мы не виделись. — Ясно. — Леви шумно выдохнул. — А Ваш отец? Кем он был? — Без понятия, да и узнавать как-то не хочется. — Почему? Он был плохим? — Откуда мне знать, сопляк? Я его ни разу не видел. Может, помер где, может, ещё живёт счастливой жизнью под землёй, кто его знает. Не моё это дело. — Но как же! Это же Ваш… — Тц, не вопи ты так, всех разбудишь. Нам бы тоже пойти по кроватям. — Есть, капитан. — Эрен сперва потянул кулак к груди, но, быстро вспомнив наказы начальника о неважности субординации в спокойные часы, отложил эту затею и принялся просто исполнять приказ. — Доброй ночи Вам, — пожелал он, вставая со скамьи. — И тебе, Эрен.       С того дня что-то поменялось в штабе разведкорпуса. Их и так неразговорчивый капитан стал ещё молчаливее, требовательнее и будто бы параноидальнее. Если раньше Леви без особых препирательств разрешал своему подопечному отправляться в город, то сейчас строго-настрого запретил выходить за стены их пристанища. Количество тренировок увеличилось в несколько раз, и сами они стали куда сложнее. После каждой Эрен валился на колени без сил и тут же сталкивался с недовольным взглядом командира. Пару раз Йегер даже видел, как Аккерман сам приводил себя в форму: качал пресс, отрабатывал приёмы рукопашного боя, даже упражнялся с приводом. Мужчина словно готовился к чему-то. Сколько бы парень не расспрашивал, ответов на интересующие его вопросы не было. Решив, что это приближающаяся экспедиция так на него повлияла, он закончил допытывать начальника, но непонимание Ханджи вновь посеяло в нём зерно сомнений. Вскоре Леви начал пропадать по ночам. Никто не знал, куда он уходил, даже Эрвин, однако возвращался Аккерман с восходом солнца, почти в одно и то же время.       А прекратилось всё это в тот день, когда Йегеру впервые удалось удачно отразить его удар в спарринге и нанести ответный. Конечно, Аккерман смог его отбить, но, он не мог не признать, пришлось приложить для этого некоторые усилия. После этого Леви стал больше похож на себя прошлого.       Утро, которое означало первую для сто четвёртого отряда вылазку за стены, все ждали по-разному. Эрвин был сосредоточен на поставленной задаче — добраться до Шиганшины с минимальными потерями, Ханджи ждала возможности повидаться с титанами, Леви чувствовал странное облегчение, сейчас он почему-то считал территорию титанов более безопасной, чем здешнюю, за высокими стенами. Члены его отряда, все, кроме Эрена, считали секунды до возвращения домой. Йегер же нетерпеливо сжимал поводья, так и норовя пустить лошадь в галоп, несмотря на ещё запертые ворота. Впереди него развевался плащ с двумя крыльями сильнейшего воина человечества, вокруг — доверенные союзники, а сзади виднелись друзья, в чьих силах он был уверен.       Этого дня он ждал пять долгих лет.