Бескрайнее озеро

      В небе кружила стая голодных воронов. Их крик был слышен за сотни метров от недавнего места сражения — на поле, в невысокой траве, лежали десятки ещё не успевших остыть тел солдат. Обезображенные, лишённые некоторых конечностей, с гримасой ужаса на лице, они привлекали к себе целый рой мух, от жужжания которых начинала болеть голова.       Эрен, проходя мимо трупов в надежде найти хоть кого-нибудь живого, прикрыл рот ладонью, чувствуя, как горло сжимается из-за подступающей тошноты. Конечно, он уже сталкивался с подобным в битве за Трост, но привыкнуть к этому никак не мог. Да и можно ли? Здесь лежали его новые знакомые, те, с кем он успел подружиться, пока разведкорпус готовился к экспедиции. Возможно, их можно было спасти, окажись он и его отряд здесь чуть раньше, теперь оставалось только молиться, чтобы потери на другом фланге были не такими серьёзными. — Эрен, давай в седло. Не мешайся, — сухо приказал подошедший со спины Аккерман.       Не услышав его тихие шаги из-за шума в ушах, Йегер вздрогнул и чуть было не отшатнулся от мужчины, подумав, что это мертвец пришёл за ним. — Есть, — глухо отозвался парень, глядя на то, как солдаты укладывают своих павших сослуживцев в повозку. От вида горы тел, собранных в ней, стало тошно. — Капитан… это всегда происходит… так?       Лишь на секунду Леви замер, оглядев бесцветным взглядом окрашенную в красный траву под его сапогами. — Да, — прозвучал однозначный ответ. — Когда-то потерь меньше, когда-то больше, но итог один и тот же. — Мы могли спасти их, — сдавленно выдавил мальчишка. — Вы просили меня смотреть вперёд, когда моих товарищей пожирали за моей спиной, но разве для этого Вы столько учили меня сражаться? Чтобы просто отвернуться от них и позволить им умереть? — Ты слишком важен, сопляк. Рискованно позволять тебе разбрасываться своей жизнью. Я, Петра, Оуруо, Эрд и Гюнтер головой отвечаем за твою сохранность, поэтому отбрось свои эмоции и продолжай действовать согласно плану.       Молчание было ему ответом. Йегер недовольно нахмурился, седлая коня, но имеющиеся для возражения слова оставил во рту. Леви видел, как недобрые огоньки пляшут в зелёных глазах. — Похоже, девиант, — поделился догадками Эрд. — Далеко он забрался… — Полагаю, мы остались без большей части правого фланга, а значит, информацию нам придётся получать своими силами, — сделал вывод Леви. — Херово. — Может, нам стоит убить его? Того девианта? — предложила Петра. — Он же так разрушит весь строй. — Мы сами разрушим его, сделав это. Будем сохранять спокойствие и двигаться за колонной. — Есть, капитан! — разом отдали честь разведчики, быстро сели по лошадям и продолжили путь.       "Армин, — с нарастающей тревогой подумал Эрен. — С той стороны был Армин. Неужели он…".       Сердце так и рвалось на выручку давнему другу, руки неконтролируемо тянули поводья вправо. Йегер больно прикусил губу, заставив себя держаться коня Аккермана.       "План. Следуй плану. Рядом с ним был Райнер, они должны справиться."       Сейчас не время тревожить всех своими собственными желаниями. — Чёрный дым! — неожиданно для всех прокричал Гюнтер. — Впереди. Неужели это тот девиант? Постойте…       За чёрным последовали ещё два столба красного сигнала, потом снова и снова, пока их не оказалось целых семь. Из-за этого даже Леви удивлённо поднял брови, а его лошадь фыркнула, будто чувствуя дрожь земли от топота гигантских существ. Они, безобразно шевеля непропорциональными конечностями, неслись по бескрайнему полю, устланном телами разведчиков, проигравших им. Один из них, видимо, тот самый девиант, был гораздо выше остальных, приблизительно метров тринадцати ростом, двигался дёргано, а оттого непредсказуемо, с такими всегда было тяжело сражаться. Другие, поменьше, бежали за ним со слишком высокой скоростью. Всего их было около десяти. — Что там у них происходит… — растерянно пробормотал Оуруо.       Эрен взволнованно посмотрел в спину командира. Тот дав себе время на обдумывание, раздражённо цокнул языком и, высвободив рукоятки привода из кобуры, подсоединил к ним лезвия. — Похоже, выбора нет, — процедил мужчина, смотря на тоже потянувшегося к клинкам Йегера. — Отставить, сопляк, ты в бой не вступаешь. Собери лошадей. — Но… — возразил парень. — Остальные: убейте обычных титанов, девианта оставьте мне. Никому не умирать, ясно? — Да, сэр!       Четверо членов элитного отряда и тройка солдат из арьергарда, прибывших для собирания тел и пополнения запасов газа, под руководством капитана свернули направо, прямо к параллельно им бегущим титанам, едва ли обращающих на них внимания. Эрену потребовалось приложить немало усилий, чтобы не броситься за ними следом.       "Верь в них, — отчаянно вдалбливал себе в голову слова попечителя подросток. — Они справятся. Я буду только мешать."       Эрен проследил за Аккерманом, что, приподнявшись на стременах, хотел зацепиться тросом за плечо и перерезать привычным движением шейные позвонки, однако девиант резко остановился, обернулся прямо на него и замахнулся — кулак стал смазанным пятном приближаться к его лошади. Ошалело схватив ртом холодного воздуха, Йегер пришпорил коня и мгновенно схватился за клинки. Из-за поднявшейся от удара оземь пыли было мало что видно, но вскоре начал проявляться силуэт скачущего Норда, чьё седло устрашающе пустовало. Потом Йегер видит упавшую на землю огромную, источающую пар руку, и восхищённо замирает, заметив возвысившегося над затылком титана Леви, успевшего за те доли секунды, за которые парень только моргнул, и выпустить крюки, и отрезать конечность супостата по локоть. Мужчина без труда полоснул не ожидавшего такого манёвра девианта по шее и, не дав себе никакой передышки, зацепился крюками за следующего врага, пытающегося поймать ладонями его товарищей.       С первыми двумя гигантами у Эрда и Гюнтера получилось расправиться без особых проблем. Они, действуя в паре, использовали тактику отвлечения. Пока один маячил впереди, привлекая к себе внимание, другой обрушал на уязвимую часть тела смертоносный удар. А вот с третьим, оказавшимся смышлёнее, пришлось повозиться. Его в конечном итоге лишил жизни их капитан — титан просто не заметил того, как он пробрался за его спину.       Еле оторвав взгляд от командира, оставляющего порез на очередном гиганте, Эрен вспомнил о своём задании и принялся подзывать к себе бегущих порознь лошадей. Рядом падали начавшие испаряться тела титанов, поверженные Петрой и Оуруо. Йегер засиял уверенной улыбкой.       Улыбка сменилась тревогой, когда вдали, метрах в пятистах, послышался крик. Это кричал пойманный в кулак разведчик с арьергарда, не успевший увернуться от захвата. Не думая ни о чём, Эрен подорвался к нему на помощь. Бросил собранных коней, ударил по бокам Ориона и взял в обе руки клинки. — Эрен, назад! — кричал Аккерман, с непривычной для него паникой подгоняя Норда. — Это приказ, ты слышишь меня?!       Конечно, мальчишка слышал. Слышал и сознательно нарушал устав, зная, что за этим последует. До цели оставались жалкие метры, но и титан уже открыл пасть, показывая гнилые зубы своей будущей жертве, уже забывшей, как выдавливать из себя крики.       Всё замедлилось. Леви видел, как Йегер взмывает в воздух, закрепив трос рядом с затылком гиганта, как заводит за плечо оба лезвия, готовясь к атаке, и как разом разрезает ими кусок плоти, вынуждая титана разжать кулак и выпустить затихшего человека. Аккерман, оторвавшись от седла, успел перехватить солдата в падении, не позволив ему разбиться насмерть. Жив. Эрен успел спасти его. — Капитан, все титаны убиты, — отчиталась Петра.       Леви, стоя на одном колене с разведчиком на руках, помог тому встать на ноги. — Хорошо. Можем отправляться дальше.       Виновато опустив взгляд, Йегер, как и все остальные, пошёл к своей лошади. — Сопляк. — На плечо опустилась тяжёлая ладонь. — Капитан. — Парень развернулся лицом к начальнику. — Я готов принять любое наказание. Я понимаю, что… — Спасибо.       Эрен удивлённо приоткрыл рот, не заметив на его лице ожидаемой злости. — Благодаря тебе удалось избежать потерь. — Аккерман нахмурился. — Но если в следующий раз нарушишь мой приказ — отрежу ноги, чтоб не смел даже думать о таком, понял? — Да, сэр!       У спасённого солдата обнаружилась травма руки, поэтому пришлось пару минут потратить на то, чтобы оказать ему помощь. Потом все разведчики, оседлав коней, направились вперёд, за виднеющимся там зелёным сигналом.       "Почему Эрвин не реагирует на то, что у нас пачками умирают солдаты с правого фланга? — рассуждал Леви, озадаченно следя за линией горизонта. — Не знает? Или настолько сильно хочет закончить миссию, несмотря на потери?"       Чёрный дым. Над полем снова показался чёрный сигнал, и снова с правой стороны, на этот раз гораздо дальше, чем в прошлый. Они никак не успеют помочь подавшим его, как бы сильно ни пришпорили лошадей. — Капитан… — тихо позвал Эрен, готовый взяться за клинки. — Там опытные разведчики, — заверил его Леви. — Кому, как не им, одолеть этих уродов.       Йегер с сомнением оглянулся на раненого солдата из арьергарда. — Он бы умер, следуй я Вашему приказу! — неожиданно для себя прорычал парень и, осознав что-то с округлившимися глазами, поднёс руку ко рту.       "В форме титана получится быстрее добраться до них, чем на лошадях," — думал мальчишка, обнажив зубы. — Эрен! — пыталась докричаться до него Петра. — Ты что творишь? Тебе запрещено превращаться без причины! — Гибель моих товарищей — недостаточно весомая причина?! — На каждой вылазке погибает много людей, щенок! — рявкнул Оуруо. — Нас для чего здесь всех собрали, напомни? Защищать тебя, малолетнего кретина! — Я сам могу себя защитить!       Подросток с отчаянной решимостью посмотрел на молчавшего, почему-то не вмешивающегося в их спор попечителя, надеясь хоть от него услышать одобрение. Руки капитана спокойно сжимали поводья, брови расслаблены, спина выпрямлена. Словно он не слышал, что здесь происходило секундой ранее. Эрен растерянно опустил ладонь. — Эмоции притупляют здравый рассудок, — размеренно проговорил мужчина. — С опытом привыкаешь сохранять спокойствие даже в самых дерьмовых ситуациях. Твоя реакция абсолютно понятна, Эрен. Но разве этому я тебя учил весь прошлый месяц? Отдавать контроль над ситуацией мимолётным порывам? Мне кажется, что нет. Посмотри вокруг: эта тварь впереди выкосила по меньшей мере дюжину опытных солдат, кругом чистое поле, не за что зацепиться для эффективного использования привода, ты ещё недостаточно освоил свою силу — всё складывается не в нашу пользу. — Вы что же, предлагаете просто бежать от битвы, пока они умирают? — ужаснулся Йегер. — Вспомни, чему вас учили на занятиях. Задача построения — избегать титанов, а не ломать строй и сражаться с ними. Нам остаётся верить, что они смогут победить.       Взмывший в небо зелёный дым не дал Эрену ответить. Затолкнув возражения поглубже, он тоже выстрелил из сигнального пистолета, заметив, что Эрвин сменил курс сильно левее Шиганшины. Они двигались практически к самой стене, а не к городу.       "Командующий решил отступать? — размышлял парень, на время забыв о затее превратиться в титана. — Всё настолько плохо?" — Эрен! — позвал его знакомый голос сзади.       Йегер обернулся через плечо, с удивлением и одновременно с облегчением наткнувшись на Арлерта, скачущего рядом с ним Жана и столб фиолетового дыма вдали. Парень чуть замедлился и обеспокоенно осмотрел товарищей. У Армина было перевязано левое колено, должно быть, ушиб или растяжение, на Кирштейне же виднелись только ссадины. — Арлерт? — окликнул Аккерман. — Капитан Леви, — тяжело дыша, отозвался тот. — Разрешите доложить… Правый фланг полностью разрушен, у нас большие потери. Жан был самым крайним, он видел, как из ниоткуда их появились десятки, они уничтожили большую часть обозов, теперь наши запасы сильно ограничены. Райнер, мой напарник, остался сзади, помогает группе Дьюка. А ещё… мы столкнулись с человеком, таким как Эрен. Он может превращаться в титана и, походу, призывать гигантов. — Что?.. — выдохнул сбитый с толку Йегер. — О чём ты говоришь? — Этот титан… Он имеет женские черты, по виду, метров четырнадцать ростом, обладает разумом. Она на моих глазах перебила четверых разведчиков, целившихся в её затылок. Там было какое-то укрепление, их клинки не смогли его поразить. Но, самое странное, никого из них она не съела, просто убивала, как надоедливых мух. — Она движется впереди нас, я правильно понял? — спросил Леви. — Да, сэр. Походу, она решила уничтожить всё построение, так как перебивает все отряды в строгой последовательности: с самого заднего до самого переднего. Ей будто известно расположение каждой нашей группы. Капитан, я видел зелёный сигнал, мы сворачиваем влево, к стене? — Так и есть. Вероятно, Эрвин тоже понял, что за нами ведётся охота, и решил перенести место боя в наиболее благоприятные для нас условия. — Мужчина указал пальцем на виднеющиеся вдали стволы гигантских деревьев, но тут же, переведя взгляд правее, цокнул языком и схватился за рукояти. — Чёртова сука. Вот, значит, как ты выглядишь.       Леви впервые видел титана, обладающего явно женским видом. Кожа на её теле местами отсутствовала, вместо неё виднелись мышцы. Она была высокой, гораздо выше заурядного гиганта, но, кажется, немного ниже титана Эрена. А ещё она была проворной, даже слишком — лошадям от неё не оторваться, это Аккерман понял по тому, насколько быстро увеличивался её силуэт. Значит, придётся сражаться. На чистом поле, в окружении новобранцев, среди которых находился один очень импульсивный подросток. — Слушайте все, — сосредоточенно начал Леви. — Армин, Жан, уводите Эрена подальше отсюда, к лесу. Как доберётесь, ищите Эрвина и ждите указаний от него. Остальные со мной, будете отвлекать, пока я отрежу её поганые руки. — Постойте, капитан… — неуверенно выдал Арлерт, следящий за движением врага. — Кажется, она игнорирует нас. Но на всякий случай… наденьте все капюшоны! Я думаю, она ищет кого-то конкретного, и, кроме Эрена, никто из нас не выделяется ничем особенным. Она могла убить меня, но, вместо этого, просто посмотрела на моё лицо и отпустила. Или он нужен ей живым, или ей нужно доказательство его смерти.       Женская особь, будто в подтверждение слов разведчика, действительно не шла на сближение, а держалась на расстоянии нескольких сотен метров, просто в противоположном им направлении. Оказавшись на долю секунды параллельной их отряду, Аккерман заметил её пустые голубые глаза, которые она сразу от него отвела и ускорила движение. — У тебя неплохо работает голова, Армин, — признал он. — Видно, что на занятия не зря ходил, в отличие от некоторых. — А?! — возмущённо открыл рот Эрен. — Челюсть подними, сопляк. — Капитан, — подал голос Жан. — Но мы ведь не можем постоянно убегать. Рано или поздно она убьёт нас всех. — Не можем. Но сперва нужно узнать, что с ней делать. Если это действительно человек в обличии титана, нам стратегически важно понять, кто она и зачем ей Эрен. Ожидаемо, это повлечёт большие жертвы, чем в случае, если бы мы её просто убили, но человечеству нужна эта информация.              Соглашаясь, Кирштейн слабо кивнул и тут же тихо прошипел, как будто от боли. Эрен сразу сравнялся с его лошадью, теперь взволнованно ища причину нездорового вида сослуживца. — Ты ранен, Жан? — Ой, не надо тут изображать мою мамочку, Йегер, — отмахнулся тот. — Иди вон лучше Армину на мозги понаседай, бедняге, небось, штаны менять нужно. — Ха-ха, — оскалился Эрен, — у Армина они хотя бы есть. А вот насчёт тебя не уверен. Понятно теперь, почему титаны тебя не съели. — И почему же? Потому, почему и тебя? Ну так, в центре сидеть, жопу греть, это не в пекле вариться. — Ты думаешь мне нравится оставаться в стороне? Я б с удовольствием поменялся с тобой местами! — Вот поэтому ты и грёбаный самоубийца! — Наорались, детишки? — цокнул языком Аккерман, давно понявший, что вечными перепалками эти двое пытаются справиться со стрессом. — А теперь, если не против, соизвольте сосредоточиться на задании.       Разведчики мигом отлипли друг от друга и прижали к груди кулаки. — Простите, сэр! — почти прокричал Эрен, и Кирштейн мысленно кинул в его затылок камень.       Лошади постепенно уставали. Йегер слышал, как тяжело, с хрипами, дышал под ним Орион, и насколько медленней он теперь отзывался на команду ускориться. Изо рта коня, запряжённого в телегу с телами погибших, и вовсе пузырилась пена. Они не останавливаясь двигались галопом больше двух часов, было ожидаемо, что животные растеряют за такое время силы.       "Значит, командующий специально делает остановку в этом лесу, — догадался Йегер. — Знает, что за нами бежит та ненормальная, и не хочет, чтобы мы оставались без лошадей в чистом поле. Обычно ведь на привал останавливаются на любом участке территории." — Привяжите лошадей, — отдал приказ Леви, когда они приблизились к тёмной чаще леса.       Эрен изумлённо задрал голову. Деревья здесь были по-настоящему исполинских размеров, даже выше тех, что были на одной из его первых тренировок. Повеяло холодом. Парень сильнее закутался в плащ, спешился и, подойдя к Армину, пытающемуся перенести вес на стремя здоровой ногой, помог ему спуститься на землю. — Спасибо, — улыбнулся Арлерт. — Жан, сможешь ехать на лошади? — спросил Аккерман, доставая из сумки на спине Норда несколько сигнальных пистолетов, чтобы положить их перед разведчиками. — Конечно, сэр, — уверенно кивнул Кирштейн. — Так как правый фланг разрушен, мы единственные, кто может передать сообщение отрядам за нами. Возьми Люка и займитесь этим. — Будет сделано, капитан. — Армин, пойдёшь со мной. Твои мозги неплохо бы объединить с мозгами Эрвина. Да и на передовой раненому солдату делать нечего. Петра, Оуруо, Эрд и Гюнтер, заберитесь на вершину дерева и следите за обстановкой. С этого места будет наилучший обзор, поэтому оставайтесь с краю. Если увидите того женоподобного титана — стреляйте чёрным сигналом и бегом ко мне, я буду с командующим, он, должно быть, впереди, в паре сотен метров. В бой не вступать. Судя по тому, что сказал Арлерт, наши клинки не смогут ничего ей сделать, а умирать понапрасну запрещаю. Защищайте Эрена любой ценой. Эрен — заставь свою единственную извилину работать. Все всё поняли? — Да, сэр! — толпой отозвались все его подчинённые.       Забирая себе несколько сигнальных ракет, лежащих в траве, Жан подкрался со спины к Йегеру и грузно положил ладонь на его плечо. — Не помри, сраный самоубийца, — буркнул он словно нехотя. — Тебе того же, морда лошадиная, — криво усмехнулся его друг, краем глаза смотря на удаляющегося вглубь леса от него капитана.       "Совсем дети," — беззлобно думал про них тот, частенько поглядывая на летящего за ним Армина.       Из-за ранения последнего нужно было делать недолгие паузы на ветвях деревьев, так что встречу с начальником пришлось отложить на добрых десять минут. Он стоял в окружении своих первых капитанов: Майка и Ханджи. Все трое о чём-то говорили, но с такого расстояния, о чём, Леви пока услышать не мог. Зацепившись крюками за ствол, он аккуратно опустился на землю, посмотрел, чтоб его спутник приземлился без новых травм, и подошёл к обернувшемуся на звук Эрвину. — Знаю, для разведчиков такое слышать не впервой, — выдохнув, проговорил Аккерман, — но мы в полной жопе. — Это был не бронированный титан, — только и сказал Смит. — А ты наблюдателен. Эта сука перебила почти половину нашего состава. — Мой план был рассчитан на него. Оказалось, врагов больше, чем мы думали. Если бы нас сейчас преследовал бронированный, он бы не смог обогнать лошадей из-за своей медлительности, и тогда, в этом лесу, мы бы смогли его победить, используя титанов, численное преимущество и Эрена. К слову, с ним всё в порядке? — Да. Мальчишку защищают ребята из моего отряда, так что смотри вверх — если в небе появится чёрный дым, значит, на горизонте объявилась титанша. Что, кстати, с ней делаем? Убить не проблема, но, зная тебя, ты захочешь её живой, вот с этим могут возникнуть трудности. Я привёл к тебе свидетеля. — Леви скосился на молчавшего до этого товарища Эрена. — Расскажи всё, что ты видел.       Слушая в стороне их занудные речи, Аккерман невольно подмечал, насколько эти двое похожи друг на друга. Не столько из-за внешних сходств: и у одного, и у другого были светлые блондинистые волосы и ясные голубые глаза, только рост сейчас немного не подходил, но и он, Леви был уверен, через пару-тройку лет сравняется, сколько из-за одинакового взгляда. Смотря на Смита, мужчина ощущал то же, что и смотря на Армина. Они оба словно были одним человеком, отличавшихся только по количеству грехов за спиной. — У нас есть специальные пушки и сети, с их помощью мы захватили в Тросте двух титанов. Вероятно, они будут полезны и против женской особи, — поделился Эрвин. — Но она может укреплять своё тело, чего не умели обычные титаны. Думаю, эта оболочка похожа по прочности на ту, что покрывает бронированного. — Взорвём её. Главное, не убить этим человека, скрывающегося внутри, тогда все усилия и жертвы будут напрасными. — А что потом?.. — стихающим тоном поинтересовался Армин. — Для начала, пресечём её попытку повторного трансформирования. Тренировки с Леви показали, что Эрен не мог превратиться при отсутствии у него руки. — Руки?       Парень с опаской перевёл взгляд на опустившего голову Аккермана. В тот раз, в первый, когда ему пришлось доставать Йегера из титана, мужчина не знал точное расположение конечностей в огромном теле, и клинок отрезал одну из них почти по локоть. Не сказать, что в этом была его вина, но чувствовал он себя после этого неважно некоторое время. — В общем, если лишить её рук и ног, то все силы, по моему предположению, будут тратиться на регенерацию и блокировать способность превращаться, — непоколебимо продолжал командор. — Нам нужно будет связать её и по приезде в город закрыть в подземной темнице, там все движения будут ограничены, и мы сможем контролировать её. — Возможно даже, нам удасться… — с кровожадным оскалом подхватила Ханджи, однако тут же замолчала.       С ветвей деревьев взлетели десятки птиц. Они, испуганно перекликаясь между собой, едва ли заглушали разрывающий барабанные перепонки титанический рёв, полный злобы и ненависти. Армину уже приходилось слышать его, тогда, в Тросте, потому он обескураженно замер на месте, взволнованно сжав край плаща. У Эрвина на лице царила похожая эмоция, только держался он на порядок лучше. — Леви! — строго глянул Смит на подчинённого, но его уже не было рядом — можно было увидеть лишь его отдаляющийся силуэт.       По мере приближения к источнику звука, всё больше хотелось заткнуть уши или зарыться куда-нибудь под землю. Леви, не выключая подачу газа ни на секунду, знал, что случилось нечто непоправимое, ему об этом буквально кричало предчувствие.       "Где чёртов сигнал?" — со злостью думал он, глядя на совершенно чистое небо.       Может, подавать его просто некому? Оттого этот идиот так взбесился?       Самые страшные опасения Аккермана начали сбываться, как только у одного из деревьев показалось неподвижное тело, лежащее неестественным образом: спина изогнута почти пополам. Присмотревшись, мужчина опознал в нём Гюнтера. Живого всего несколько минут назад и мёртвого сейчас. От вида второго тела Леви почувствовал, как его пальцы сильнее сжимают рукоятки привода, он будто слышал скрип металла. Это был Оуруо, его неизменный шейный платок был залит тёмной кровью, как и трава под ним.       И только потом, впереди себя, капитан увидел гигантские фигуры титанов, ходивших, подобно двойке разъярённых быков, в боевой стойке по кругу. Тело Эрена тряслось из-за неконтролируемой злости, от его кулаков исходил пар — видимо, они уже успели побывать в бою, глаза, ранее зелёные, казалось, сейчас светились красным. Мальчишка, вероятно, потерял контроль от переполнявших его эмоций. Его соперницу Аккерман видел сзади, поэтому было видно только то, что одна из её рук неслабо повреждена. — Капитан! — позвали откуда-то снизу.       Леви, неверящий, что здесь остался кто-то живой, оглянулся и с мимолётной отрадой заметил Петру, склонившуюся над лежащим перед ней Эрдом. Оказалось, девушка заменяла свои опустевшие баллоны с газом на его. — Эрен сейчас не в себе, — впопыхах рассказывала спустившемуся к ней командиру Рал. — Никого из нас не подпускает после того, как она убила Гюнтера. — Пинков под зад, видно, мало получал, — оскалился Аккерман и, выпустив крюки в ствол дерева за женской особью, взялся за клинки обратной стороной, готовясь к удару.       Эрен резко бросился в атаку, сшибая титаншу с ног. Леви с раздражённым шипением пролетел над его затылком и повис на тросе, зацепившись за одну из ветвей. — Ты мне мешать вздумал?       Более мобильная противница смогла вывернуться из-под громоздкого гиганта, встать, опираясь на него же, и отойти на несколько шагов назад. Йегер с оглушающим рычанием вновь понёсся к ней, нанося несколько слепых ударов куда попало, лишь бы задеть, однако успешным оказался только один, угодивший в бок, от которого титанша отлетела на десяток метров в сторону. От её падения задрожала земля, а на почве осталась большая, лишённая теперь всякой растительности, впадина. Йегер, возвышаясь над ней, поднял ногу, занося ступню прямо над шеей соперницы с чётким намерением убить. Не успел Леви остановить его, как та быстро вильнула головой, избежав верной гибели, и откатилась от него, чтобы рывком подняться.       "Она не использует укрепление, — задумался вдруг мужчина. — Из-за ранений?"       Эрен был нетерпелив, обрушивая на неприятельницу целый град непоследовательных ударов, и Аккерман не мог его винить — порой выдержка подводит даже опытных солдат, не говоря уже о вспыльчивом мальчишке, недавно закончившим кадетское училище. Другое дело, при таком напоре его силы быстро иссякнут, и он окажется в уязвимом положении, но вряд ли парень сейчас о таком задумывался. В нём будто пробудились инстинкты зверя, видевшего перед собой убегающую добычу и с остервенением её преследовавшего. С открытой пастью, безотрывно издающей рычание, с горящими от ненависти глазами, он был похож на потерявшее контроль животное.       В лицо врезалось что-то твёрдое. Что-то, что не остановило выставленный в блоке локоть. Эрен, вернув ясность рассудка, ощутил, как его нижняя челюсть повисла только на левом суставе, правый был в хлам раздроблен. Зубы один за другим падали на землю вместе с льющейся фонтаном кровью. Вместо воплей послышались сдавленные хрипы. Йегер посмотрел на свою пострадавшую конечность — торчащую из кожи кость заволокло паром.       "Значит, из-за них," — сделал вывод Аккерман, глядя на серовато-голубоватые кисти женской особи, похожие на кристаллы.       Она уже могла поднять обе руки над головой, пусть одна из них до сих пор не была полностью дееспособна, готовясь к атаке, и Леви, следя за ней, с удивлением узнал в этом движении что-то знакомое. Эрен, расставив ноги для лучшей опоры, опустил ладони, сжатые в кулаки, прямо как его попечитель на одном из спаррингов, будто забыв о драке, и принялся терпеливо дожидаться хода врага. Капитан, понятливо приоткрыв рот, отрицательно кивнул собиравшейся напасть Петре.       "Просишь его о доверии, а сам не можешь довериться ему?" — пролетела в его разуме отрезвительная мысль, заставившая убрать лезвия в кейс.       Женская особь тоже не спешила нападать, хотела, по-видимому, до конца восстановить перерезанные сухожилия под плечом. Возникшую паузу заполняли только крики взволнованных птиц и шум ветра, трепещущий листву.       Наконец, титанша пошла в наступление: нацелилась в грудь Йегеру и, когда тот перехватил её кулак и замахнулся собственным, схватила его за запястье, чтобы с ощутимой силой потянуть в свою сторону и оказаться за спиной. Леви видит, как она сгибает одну ногу, намереваясь нанести удар по внутренней стороне колена Эрена, однако чего она не ожидает, так это того, что в следующую секунду будет беспомощно лежать на спине, брошенная им через бедро. Удивлённо вскинув плечи, Аккерман берётся за клинки, осознавая, что мальчишка, ранее слишком эмоциональный и непредсказуемый, сейчас, сумев совладать над собой, выиграл только что для них победу.       Издав рычание, как волк после удачной битвы, Йегер, крепко держа коленями женскую особь по бокам, тем самым полностью обездвижив её, оголяет ряды не до конца восстановившихся зубов, и тянется к чужому затылку. Похоже, он даже хочет захватить её живой, а не убить на месте. — Эрен!       Леви настороженно округлил глаза и повернулся на знакомый голос, заметив темноволосую девушку, подругу его подопечного, которая, видя сражение титанов, с паникой во взгляде летела ему на помощь, видя, как титанша вновь начала покрывать руки укреплением. Воткнув крюк в её затылочную часть, она замахнулась и начала стремительно приближаться к цели. — Не смей! — закричал Аккерман, однако было уже поздно.       За секунду до удара лезвий по шее, Микаса поняла, насколько провальной оказалась её затея — кулак титанши направлялся не в сторону замеревшего Эрена, а в её, она никак не успеет поменять траекторию на такой скорости.       Впереди появляется какое-то тёмное пятно, закрывающее ей весь обзор. Девушка чувствует сильный толчок в бок и фокусируется на пролетающем в нескольких сантиметрах от себя сероватом локте. Йегер растерянно ослабевает хватку. Перед собой он видел только своего капитана, с нечеловеческой силой откинутого в ствол дерева. Мужчина попытался смягчить удар подставленной ногой, но сделал этим ещё хуже и теперь, падая на землю, совсем не ощущал от ослепившей боли ничего ниже колена.       Женская особь воспользовалась наступившей заминкой. Опрокинула Эрена на спину, поменявшись с ним местами, и, прижимая его голову к земле и параллельно с этим разрывая себе щёки, чтобы полностью разинуть пасть, нависала над ним страшной громадиной, несмотря на попытки её оттолкнуть. — Эрен… — одними губами прошептал Леви, безуспешно пытаясь встать. — Капитан! — подбежала к нему встревоженная Петра.       В зелёных глазах плескался страх. Как только титанша выдрала кусок плоти из его шеи, мальчишка всего раз схватил ртом воздух, кажется, ничего не различая перед собой, и обмяк, когда на его теле сомкнулись тупые зубы. Аккерман беспомощно вытянул ладонь, следя за убегающим прочь врагом. Микаса сразу же подорвалась за ней следом, но командир знал, что вернуть парня ей не удасться. — Петра, — выдохнул он одно слово, и девушка тут же кинулась в погоню.       Всё стихло. Слышен был только приглушённый звук выпускаемого газа вдали и биение сердце где-то в ушах. Леви вяло посмотрел вниз — нога на месте, только стопа вывернута под неестественным углом. Сцепив зубы и чуть ли не сломав их, Аккерман, опираясь на клинок, смог заставить себя подняться. Пусть без одной ноги, но он должен вернуть сопляка. Сделав хромой шаг, мужчина дрогнувшей рукой нажал на кнопку подачи газа, целясь крюками в деревья, однако нехарактерное шипение подтвердило его нерадостные мысли о поломке УПМ. — Сэр…       Капитан рвано вздохнул, узнав в зовущем Эрда, и, не веря глазам, подошёл ко всё так же лежащему в траве подчинённому. — Возьмите мой привод… Вам нужней, — с трудом выговорил раненый, и командир молниеносно принялся исполнять его слова. — Какого чёрта здесь произошло? Почему никто не подал сигнал? — Женщина-титан… Мы остались на деревьях, как Вы и приказали, и искали её. Но ни через пять, ни через пятнадцать минут её не было, мы видели только отряды солдат, которых привёл Люк с тем новичком. Потом мы заметили одинокого человека на лошади, на нём была наша форма. Он, как и все остальные, направлялся в лес, но перед самым входом остановился прямо у наших коней, и мы услышали взрыв… Перед нами появилась она, та титанша. Она сразу схватила стоящего к ней спиной Гюнтера и кинула его в дерево. Оуруо потерял сознание от влетевшего в его ногу осколка от повозки, но он жив. Мы пытались удержать Эрена, спрятать его, но после того, как она добралась до меня, парнишка вырвался и превратился в титана. — Твою мать, — прошипел Леви, закрепляя на бёдрах поршневые захваты, и, сделав это, выстрелил фиолетовым сигналом, чтобы привлечь внимание остальных разведчиков.       Базарт действительно был жив — Аккерман хоть и не обладал выдающимися медицинскими познаниями, но пульс проверить всё же смог. Вскоре к ним приехала тройка человек, начавшая оказывать пострадавшим первую помощь. В целом, ничего смертельного, но пару дней в лазарете больным полежать придётся.       Когда Леви хотел отправиться вдогонку женской особи, земля под ногами вдруг задрожала, а впереди, под кронами деревьев, показалась недавняя бунтовщица и что-то кричащая Петра. Немногим позже мужчина понял причину её крика, увидев целую толпу титанов, преследующую их. У Рал виднелся пустой кейс для лезвий, в руке было только одно, наполовину сломанное. — Шевелитесь! — крикнул капитан солдатам, которые тащили раненых товарищей к лошадям для транспортировки к телегам.       Со всех сил игнорируя поразившую ногу резкую боль, Леви поднялся на тросах в воздух, понимая, что им жизненно необходимо выиграть немного времени. Его движения были резкими, обрывистыми, такими, какие бывают у только поступивших в училище кадетов. С глухим стоном, мужчина сжал рукоятки в руках крепче и, оттолкнувшись от ствола здоровой ногой, перерезал первому титану затылок в полёте, сразу принявшись за следующего.       Волосы слиплись от брызжущий во все стороны крови. Из-за неё же не получалось полностью открыть глаза и полноценно следить за обстановкой, приходилось полагаться на многолетний опыт и внутренние чувства. Сколько бы гигантов Аккерман не одолел, их будто становилось только больше. Топот, клацанье зубов, неразборчивые звуки — всё смешалось в одну какофонию, мешающую сосредоточиться.       Минута прошла или час, прежде чем Оуруо и Эрда смогли положить на спины коней, Леви не знал. Не задумываясь об этом, он механически сменил очередное затупленное лезвие и направился за выходившими из леса сослуживцами. В небе появился зелёный дым, выпущенный, вероятно, Эрвином, так как указывал он на Каранес, где брала начало их экспедиция. — Петра, — окликнул Аккерман держащуюся подле него, видимо, для подстраховки девушку. — Эрен… Где Эрен?       Рал невесело опустила брови к переносице. — Не знаю, сэр. Женская особь словно исчезла, хотя мы были совсем недалеко от неё. В одну секунду мы её видели, а потом она закричала, и со всех сторон набежали титаны. Простите, следовало быть внимательней. — Здесь виноват только я, — досадно сделал вывод командир. — Нужно было сразу прикончить её, как только выдался шанс. Чёртова девчонка… Откуда она взялась.       "Если бы не… — покосился на лодыжку. — Я бы смог её догнать и вернуть его."       Во время короткого разговора с Эрвином выражение лица капитана стало ещё мрачнее. Все солдаты, особенно те, что были ближе к правому флангу, вымотаны, баллонов с газом катастрофически не хватало, хотя после внезапного наплыва гигантов он был очень нужен, в рядах начало царить явное отчаяние, стоило узнать про почти полностью выведенный из строя элитный отряд и его командира, никто не знал, вернутся ли они сегодня живыми. Про пропажу Эрена ещё не было известно многим, но им и без того хватало плохих новостей. — Неужели ничего нельзя сделать? — с еле уловимой мольбой расспрашивал Леви Смита. — Нам остаётся только поджать хвост и бежать? — Иногда отступить — значит, принять верное решение, — размеренно ответили ему. — Мы не знаем, ни где Эрен, ни жив ли он вообще. Отправившись на поиски, мы увеличим и так большие потери. Нам нужно вернуться за стену, восстановить силы, подготовить план. Как известно, у женской особи есть как минимум два сообщника, с большой долей вероятности она захочет встретиться с ними, а значит, останется где-то поблизости. Да и ты сейчас не в лучшем состоянии. Человечество не перенесёт ещё и твоей смерти. — Не ставь на мне крест так рано. Клинки ещё держать могу, этого достаточно. — Но как так вышло? Это твоё первое ранение за сколько? Три года? — Случайность. — Командующий Эрвин! — К ним подбежал один из людей из отряда Майка. — Все раненые и мёртвые погружены в обозы, лошади готовы к отправлению. Леви замер.       "…но перед самым входом остановился прямо у наших коней, и мы услышали взрыв".       Не говоря ни слова, он хромыми шагами пошёл к месту, где в последний раз привязывал Норда. Из-за вида разорванных на части лошадей Петры и Оуруо к горлу подкатил ком. Леви, проходя мимо их разбросанных по земле частей тел, с затаившимся сердцем засвистел. Первые минуты попыток подозвать жеребца не закончились ничем, в лицо только бил холодный ветер и где-то сзади слышались голоса разведчиков, однако потом, когда мужчина уже отчаялся, ушей достигло тихое, почти неслышимое ржание.       Возле дерева, недалеко от места превращения женской особи, на боку лежал вороной конь, пытающийся отозваться на зов хозяина. Рядом с ним стояла лошадь Эрена — Аккерман задержал взгляд на пустующем седле — и Эрда. — Неплохо вам досталось… — прошептал мужчина, осматривая рану то ли от обломков телеги, как у Базарта, то ли ещё от чего, на спине Норда.       С ощутимым трудом, у него получилось поднять свою лошадь на ноги, молясь, чтобы не было повреждены и они, потом взять поводья всех трёх коней и отвести их к разведчиком, уже начавшим выдвигаться к стене. Отдав двоих спасшихся животных арьергарду, Леви забрался в седло Ориона и мягко потрепал его по спутанной гриве. Его сковало эгоистичное желать наплевать на приказ Эрвина, ударить по бокам лошадь и отправиться на поиски мальчишки, пусть и зная, эта идея обречена на провал. Оставлять его той ненормальной титанше было всё равно, что смириться с его гибелью, но и в своём положении, Аккерман признавал, победить её у него вряд ли получится. Оставалось только довериться командующему и выполнить его приказ об отступлении.       Солнце начало постепенно садиться. Сероватые облака растянулись по всему небу, из-за чего становилось всё темнее и темнее. Пару раз Леви, догоняя первые ряды построения, сталкивался с Армином. У парня на лице было написано многое: грусть, боль, обречённость, может, немного злости, но, что удивило мужчину больше всего, он упорно оттаскивал не желавшую уезжать отсюда Микасу, рассказывал ей, кажется, в миллионный раз, почему они не могут остаться здесь и спасти Йегера. У него отличная выдержка. Наверное, в этот день Аккерман стал смотреть по-другому на ранее неприметного разведчика.       Уже в городе, пройдя через толпу кричащих им не самые приятные слова горожан, Леви позволил себе расцепить намертво сжатые зубы и тихо промычать от боли, находясь в закрытой конюшне. Там же, опустившись на стог грязного сена, он и заснул. Неспециально — мозг против воли отправил измученный организм на вынужденную перезагрузку. *** — …зная это, можно предположить, что она сейчас в этом лесу, — на северо-востоке от округа.       Аккерман медленно сощурился, пытаясь разглядеть разложенную на столе перед ним, буквально в двадцати сантиметрах, карту. Рядом стоял Эрвин и вся верхушка разведкорпуса, они битый час обсуждали варианты развития завтрашней освободительной экспедиции. Леви хоть и был там физически, но мысли его находились совсем в другом месте. Он знал, что стратег из него никудышный, потому все два часа (или четыре, мужчина точно не помнил) молча слушал предложения офицеров. На этом импровизированном собрании был и Армин — мальчишка, прервавший его сон в конюшне и заставивший показаться в лазарете. Там ему вправили вывихнутый сустав, наложили отвар из целебных трав и перебинтовали ноющую до сих пор лодыжку. Аккерман признал, что Эрен умел выбирать друзей.       Леви до крови укусил себя за язык. Всё чаще он осознавал, что неосознанно использует прошедшее время в отношении его подопечного, хотя шансов вернуть надежду человечества у них было действительно немного. — Должно быть, она скрывалась в наших рядах всё время, — продолжил приводить доводы Эрвин, и Аккерман впервые подал голос: — Она не служила в разведкорпусе. — Но где тогда? Ей, как говорил Армин, известно наше построение, она знает о значении дымовых сигналов. — Любой идиот догадается, почему красный сигнал красный, — фыркнул Леви. — Когда женская особь сражалась против Эрена, она использовала приём, который он на днях мне показывал. Сопляк сказал, что этому его научила бывшая сослуживица из кадетского корпуса, какая-то Энни, фамилии не знаю. Возможно, конечно, что она обучала там этому всех подряд, но пока это единственная зацепка. Нужно послать весточку в военную полицию, узнать, у кого сегодня были увольнительные или кого сегодня не было на рабочем месте. — Энни?.. — бездумно повторил Армин. — Вы уверены, капитан? — Нет. Но кроме как проверить эту теорию нам ничего не остаётся. Мне непонятна твоя реакция. Что тебя удивляет? — Н-ничего, капитан, просто я не думал, что она как-то замешана во всём этом… — Почему? Разве теперь, зная о том, что люди могут превращаться в титанов, мы не можем предположить об их существовании прямо у нас под боком? — Просто Энни всегда держалась в стороне… Да и нашим товарищам во время защиты Троста она немало помогала. Жану, так вообще, жизнь спасла. — По-моему, так люди и делают, когда пытаются завоевать доверие. Стала ли бы она убивать вас направо и налево, если её целью изначально была поимка Эрена? Ей нужно было подобраться к нему как можно ближе, вот она и делала вид добропорядочного человека.       "Из-за которого завтра стол Эрвина будет ломиться от похоронных писем," — закончил Леви уже про себя. — Двое наших солдат отправились в Стохесс, — объявил Смит. — Туда распределяли кадетов из сто четвёртого выпуска. Вернутся, думаю, под утро. Леви. — Посмотрел на опирающегося одной рукой за спинку стула мужчину. — Отдохни. В таком состоянии ты ничем не сможешь помочь. — Так точно, командующий, — вяло отсалютовал капитан и максимально ровным для него шагом вышел из душного помещения в коридор.       Всё же Смит прав, как бы этого не хотелось отрицать. Если вдруг что и прояснится, разведкорпусу будут нужны все имеющиеся силы. Оуруо уже приходил в себя, жаловался только на неудобные повязки на ноге, значит, скоро сможет нести службу; Эрд тоже выходил из беспамятства, даже подробней рассказал о том, что происходило после превращения женской особи в том лесу. Однако эти двое всё равно не смогут справиться с ней, поэтому Леви послушно направился в свой кабинет, попутно зайдя в столовую за горячей водой.       Чайный сервиз с дурацкой красной лентой поперёк до сих пор, спустя неделю, стоял на столе. Аккерман не знал, почему, но он не решался всё это время воспользоваться им по прямому назначению. Совесть это в нём проснулась или ещё какое-нибудь ненужное чувство, без разницы. Ему не впервой получать подарки — Ханджи что только под дверь ему не совала, с поводом и без, Эрвин тоже не скупился на дорогие сорта чая и приличную одежду, вот только к этому он давно привык, а принимать что-то от того сопляка казалось ему слишком противоестественным.       Алкоголь неплохо развязывает язык. Леви помнил каждое слово Эрена в ту ночь, каждую искренне сказанную фразу. С него, видно, и впрямь плохой командир, раз мальчишка чуть ли не расплакался в его кабинете из-за того, чем он считал обычным нормальным поведением.       Вместо чая, Аккерман схватился за бутылку уже начатого джина. Он знал, что градусы на него никак не действуют, поэтому просто надеялся на притупление усилившейся боли в лодыжке, однако не помогло даже это. Теперь только во рту появился горьковатый привкус. От нахлынувшего отчаяния Леви упал на стул, поставив бутылку на колено. Он завидовал тем, кто может быстро опьянеть от пары глотков. После вылазок такая способность была бы очень кстати.       Заснуть, как он и полагал, не получалось уже долгие полчаса. Мужчина, сложив руки на столе и опустив на них голову, тщетно пытался выполнить приказ Эрвина, но глаза упорно не хотели закрываться. Зрачки бегали в разные стороны, крики птиц за окном мешали сосредоточиться, нога противно ныла. Давно Аккерман не ощущал себя настолько плохо. Несколько раз ему удавалось ненадолго погрузиться в сон, правда, что-то вечно мешало расслабиться до конца. Чьи-то шаги, скрип дверей, даже собственное сердцебиение возвращали всё в конечную точку, когда он, напряжённо хмурясь, вновь старался отправиться в царство сноведений.       Сквозь сон, Леви услышал странный звук. Сначала он не обратил на это внимания, думал, это его подсознание подкидывает фрагменты из недавнего прошлого, однако очень скоро этот звук заставил его резко подняться на ноги. Так кричал титан, где-то вдали, едва слышимо, но Аккерман узнал его рёв. Возможно, мальчишка смог освободиться от своей похитительницы и теперь, лишившись сил, звал на помощь, возможно, это был его предсмертный крик, а возможно, мужчине просто показалось — не было времени задумываться над каждым вариантом. Капитан, не раздумывая, вышел из кабинета и сразу удивлённо замер, заметив, что там царила тишина. Все давно спали, разойдясь по своим комнатам. Неужели он один слышал это?       Спереди грохотали чьи-то шаги, а через пару секунд из-за угла показался их обладатель, в котором Леви узнал подругу своего подопечного. Она, схватившись за шарф, в полном обмундировании, выглядела растерянной и встревоженной. — Капитан! — закричала Микаса, подбежав к нему. — Там Эрен! Я слышала, как он кричал! Нам нужно ехать к нему, сейчас! — Ты остаёшься, — отрезал командир.       "Значит, Эрвин был прав. Женская особь действительно в том лесу". — Но!.. — возмущённо открыла рот девушка. — Прежде чем соваться на поле битвы — солдат должен обучиться дисциплине, — отчеканил Аккерман. — Надеюсь, ты знаешь, чем грозит повторное нарушение приказа.       Пройдя мимо, Леви не слушал её сказанные сгоряча слова.       Только проснувшийся Смит в своём кабинете разделил его позицию: ждать нельзя. Даже минута промедления может стоить им поражения. Для того, чтобы разбудить и подготовить к вылазке солдат понадобится не менее получаса, которых у них, как ни посмотри, не было. — Ты справишься, Леви? — с сомнением осмотрел своего подчинённого Эрвин. — Выбора нет. Одной Петры будет достаточно. — Хорошо. Главное, продержитесь как можно дольше, мы скоро будем со всеми силами.       За дверью его ждала неожиданность, точнее, целых три — его встретил отряд в полном составе, не считая одного погибшего сегодня его члена. Уже полностью одетые, они смотрели на него с твёрдыми взглядами и сжатыми кулаками. — Вы разве не должны ещё валяться на койке? — обратился Леви к Оуруо и Эрду. — Там какая-то девчонка разоралась, говорит, Вы собираетесь вызволять нашего сопляка. Мы не отпустим Вас одного, капитан, — уверенно заявил Джин. — Эта тварь убила Гюнтера, — поддержал Базард. — Мы обязаны отомстить.       Времени на споры не было. Аккерман, скупо кивнув, кривой трусцой побежал к конюшням. Вместе с больной ногой прибавилась ещё одна трудность в виде нового УПМ, к которому, по-хорошему, нужно было привыкать не один день. Со старым он не расставался уже больше пяти лет, мужчина начал воспринимать это устройство продолжением рук и ног, а вот с этим у него как-то не сложилось. Курок слишком тугой, тросы непривычно долго наматываются на катушку, ремни недостаточно прилегают к телу.       На улице, у крыльца, Леви краем глаза заметил стоящих у колонны разведчиков. Двое парней, один на порядок выше другого, заприметив его, сразу поспешили спрятаться во тьме, и командир махнул на них рукой, приближаясь к конюшне. Несоблюдение комендантского часа — сейчас наименьшая из проблем. Петра и остальные уже успели оседлать лошадей и терпеливо дожидались своего начальника. — Я догоню, поезжайте, — отдал приказ тот, держась за стенки денников. — Эрен в лесу, где мы с ним тренировались на прошлой неделе. — Есть, сэр! — первая отозвалась Петра и ударила лошадь по бокам.       Послышался громкий цокот копыт, удаляющийся с каждой секундой.       Чутьём ли это было или обычной солдатской привычкой, Леви не знал, но решил в последний раз перед отъездом проверить работоспособность привода. Взял в руку рукоять, прицелился в место рядом с собой, на земле, и нажал на курок — крюки даже не думали вылетать из пазов. Аккерман с несвойственной ему нервозностью сжал челюсти, пробуя снова и снова. Ни одно нажатие никак не повлияло на отсутствие результата. — Твою мать! — не сдерживаясь, прошипел он и сорвался обратно в штаб, чтобы влететь на склад оборудования и сгрести с полки первое попавшееся УПМ.       Леви умел полностью снимать и надевать привод вместе с ремнями за рекордное время. Они даже как-то с Майком в первые годы службы соревновались по этому поводу, и бывший преступник всегда оказывался в лидерах. Однако сейчас эти пять минут, потраченные на замену сломанного устройства, ощущались вечностью.       Едва запрыгнув в седло, только сунув одну ногу в стремя, Аккерман подогнал коня и сразу перевёл его в галоп. Он и так провозился здесь больше, чем нужно, нельзя позволить себе ни секунды промедления. Его отряд уже, должно быть, был далеко, оставалось только надеяться на то, что лошадь под ним сможет догнать их. Ему не нравилось это противное чувство, засевшее под сердцем.       Покинув стену Роза, Леви не заметил никого перед собой, как бы не старался заглянуть вдаль. Было мало что видно, только слабые очертания пролетающих мимо нечастых домишек и тонкие стволы деревьев, среди которых приходилось с переменным успехом лавировать. Мужчина пожалел, что не взял с собой факел, однако сразу силой заставил себя успокоится и полностью отпустил поводья, надеясь этим ускорить бегущее на пределе своих возможностей животное. Двадцать минут езды прошли в тишине снаружи и оглушающим шумом внутри: Аккерман ощущал себя словно после контузии, и не то чтобы он когда-нибудь находился в этом состоянии, просто видел раненых солдат в лазарете.       Наконец, впереди показались верхушка огромного леса, освещаемого одной только зависнувшей над ними бледной луной. Лошадь сбилась с темпа, заметно устав, и только хотела замедлиться, как вдруг резко взбрыкнула, пытаясь от испуга сбросить всадника, и встала на дыбы — небо разрезало яркой ослепительной вспышкой, ломаная молния прошла сквозь облака и ударила прямо в чащу. За ними последовал уже знакомый громкий звук, похожий на взрыв. — Эрен? — с надеждой выдохнул Леви, успокаивая коня.       Крик, разразившийся на всю округу, мгновенно перечеркнул его догадки.       "Не он, — похолодел мужчина. — Значит, та тварь."       По мере приближения к цели, напряжение становилось всё больше, разрастаясь до каких-то немыслимых размеров. Кричать перестали почти сразу же, и Леви не мог понять, радоваться этому или готовиться к худшему. Это было похоже на затишье перед сильной бурей. Только зайдя в лес, Аккерман перешёл на привод и начал осторожно, как притаившийся в засаде зверь, осматриваться — медленно, почти не используя газ. Толстые стволы снижали и без того плохую видимость, приходилось сильно напрягать глаза в попытках увидеть хоть что-нибудь, поэтому вскоре капитан предпочёл им уши. Кроме шелеста поддавшейся ветру листвы сначала ничего не было слышно, потом спереди, чуть правее, что-то привлекло его внимание. Будто чей-то голос, точнее, тихие всхлипывания, постепенно переходящие в настоящее рыдание, безысходное и истерическое.       С ветки, расположенной немногим выше, свисали две ноги в высоких форменных сапогах разведкорпуса. Леви без промедлений отправился туда. Выпустил оба крюка и аккуратно приземлился перед привязанным к дереву поперёк груди вместе с руками мальчишке на одно колено. Эрен крупно вздрогнул, явно не ожидав увидеть здесь своего попечителя, и на мгновение перестал дрожать. В его рту находилась тряпка, свёрнутая в несколько слоёв для надёжности, лицо было мокрым от слёз, еле блестящие во тьме зелёные глаза остекленели, в них отчётливо читался ужас, а под ними, на скулах, расползлись отметины, обычно появляющиеся после превращения в титана.       Приставив указательный палец к губам, Аккерман приблизился к Йегеру и поднял клинок с намерением перерезать сдерживающие его верёвки. Эрен, словно очнувшись, рьяно завертел головой и отчаянно громко, как мог, промычал, глядя с кричащей паникой куда-то за его плечо. Леви понадобилась всего одна секунда, чтобы понять, — сзади, прямо за спиной, к нему тянулась огромная рука.       "Использовала его как приманку?" — догадался мужчина, резко развернулся и перед тем, как спрыгнуть с ветки, полоснул титаншу по пальцам, полностью срезав их.       Женская особь озадаченно замерла, подняв пострадавшую ладонь, а Аккерман, спустившись на землю, угодил подошвой во что-то липкое и вязкое. Не задумываясь, он опустил взгляд и тут же рвано выдохнул. Это было человеческое тело, вернее, кровавое месиво, издалека его напоминающее. Разорванное на две части, с торчащими переломанными костями и вывалившимися наружу внутренностями, его было сложно опознать, и единственное, что помогло Леви понять, кем был этот несчастный, — клок светлых блондинистых волос, ввалившихся в раздробленный череп. Оцепенев, командир осмотрелся: рядом лежало ещё два трупа. Первый, явно принадлежавший Оуруо, нашёл своё пристанище у подножья дерева. Если в прошлый раз было ясно, что ранения не смертельные, то сейчас, со сломанным пополам позвоночником, шансов на выживание не было никаких. На Эрда, разорванного на части, Аккерман смотреть не стал. Сомкнул до скрипа челюсти, сильнее сжал рукоятки УПМ и исчез — женская особь не поняла, как разведчик, стоящий буквально перед ней, мог испариться, причем незаметно. Эрен исподлобья уставился на неё, прислушиваясь к кружащему вокруг них звуку.       Удар пришёлся на правую руку. Женская особь, не сумев ни понять, что произошло, ни как-то отреагировать, чувствовала, как лезвия один за другим прогрызают её кожу, не успевшую задействовать укрепление. Леви, начав с её ладони, молнией добрался до самого верха. На землю упала сначала кисть, потом предплечье, изрезанное на несколько кусков, а затем и плечо. Противнице ничего не оставалось, кроме как, растерянно озирнувшись, ринуться прочь отсюда.       Аккермана не было видно. Был слышен только лязг клинков и его заглушённое рычание — Йегер ни разу не замечал, чтобы его капитан был настолько несдержан и эмоционален. Его обычно тщательно выверенные движения превратились в яростные порывы, удары, обрушившиеся на титаншу, были быстрыми, такими, что парень не успевал моргнуть, как та лишалась очередной конечности. Вероятно, она надеялась сбежать, бросив даже Эрена, свою первоначальную цель, вот только в следующую секунду два одновременных разреза под коленями, дошедших до сустава, лишили её такой возможности.       С грохотом, женская особь влетела в стоящее на её траектории дерево. Пользуясь кратковременной дезориентацией, Леви воткнул лезвия в её глазницы, лишив зрения, и принялся с новыми силами оставлять на её теле глубокие порезы.       Йегер, следя за ним со стороны, отмечал несвойственную его командиру жестокость, на грани с животной. Он будто специально заставлял свою жертву страдать и от всё быстрей появляющихся ран, и от беспомощности, охватившей её, хотя мог давно прицелиться на затылок и покончить с ней. И парень, на миг столкнувшись с горящими серыми глазами, не мог сказать, что осуждает его.       Третья пара лезвий при очередном ударе разлетелась на десятки осколков. Аккерман, взмыв в воздух, поменял их на новые и следующей мишенью выбрал шею недвигающейся женской особи. Сейчас она выглядела как бесформенный кусок мяса: тело без рук и ног, одна только голова держалась на сгорбленном позвоночнике. Если в случае с Эреном мужчина аккуратничал, не желая задеть его настоящие конечности, то сейчас он, кажется, специально вонзил клинки выше требуемого, тем самым отрубив всё, что находилось ниже колен. Схватив управляющего титаном человека за волосы, он грубо потянул его на себя, оказываясь лицом к лицу с совсем молодой девушкой, никак не отреагировавшей на это. Вероятно, она сейчас находилась не в сознании — Леви был недоволен этим.       В свете луны блеснуло остриё поднятого лезвия. Приказ Эрвина, означавший оставить это чудовище, перебившее за сегодня больше тридцати человек, в живых, Аккерман не спешил выполнять. Он только выдохнул сквозь зубы и, мимолётно оглянувшись на что-то промычавшего в тряпку Йегера, замер. Рука с зажатым в ней клинком дрогнула.       Сзади послышались многочисленные голоса и топот копыт. Леви убрал рукоятки в кобуру, выдернул девушку из шеи её титана и, подойдя вместе с ней к подъехавшим разведчикам, молча бросил её бессознательное тело перед спешившимся Смитом. Командующий с немым вопросом проследил за покрытым начавшей испаряться кровью лицом капитана и тут же подозвал к себе нескольких солдат, чтобы те связали пленницу и положили её в телегу.       Выпустив тросы, Аккерман поднялся на ветку, где был привязан его подопечный, не говоря ни слова, развязал узел от кляпа на затылке и одним движением перерезал верёвки, сковывающие руки, которые, оказалось, отсутствовали почти наполовину, небрежно отрезаны — так, видимо, пытались предотвратить его превращение в гиганта. Когда Эрен беспомощно поднял их перед собой, глядя на клубящийся пар, мужчина приоткрыл рот, как от недостатка кислорода, и аккуратно, словно боясь причинить мальчишке ещё больше боли, с помощью привода спустил его с дерева к подбежавшему коню. Там Леви помог ему забраться в седло, сам сел сзади и, взявшись за поводья, подогнал лошадь, оставляя позади только прибывших членов разведкорпуса.       Холодный ветер ударил в лицо. Аккерман сощурился и обеспокоенно глянул вниз. На Йегере была надета одна тоненькая рубашка с несколькими дырами и отсутствующими рукавами. Сам парень дрожал, пытаясь спрятаться от ледяных порывов за шеей коня. Стянув с себя плащ, мужчина накрыл им чужие плечи и накинул на голову капюшон. — Теплее? — сделав голос как можно мягче, спросил он у шмыгнувшего носом подростка. — Простите, капитан, — тихо пробормотал Эрен, боясь выпрямиться, чтобы не задеть спиной командира. — Вам не стоило возвращаться за мной. — Не говори глупостей.       Йегер хотел сказать ещё что-то, однако горло больно сжалось, и он, до пятен зажмурившись, пытаясь тем самым сдержать разрывающие его эмоции, почувствовал, как по щекам потекли горячие, почти обжигающие слёзы.