Откуда может придти надежда?

— Учитель, учитель, с вами все в порядке? Ян Исюань стоял около Лю Цингэ, держа двумя руками небольшую, но достаточно тяжелую стопку каких-то очень важных бумаг, которые Лю Цингэ приказал ему принести в достаточно грубой форме. И ладно бы только эта пресловутая грубость наставника, но только за резкостью слов дело не стояло — Лю Цингэ его бил. Бил нещадно, выбивая из легких юноши весь воздух, не гнушаясь даже наступать кончиком сапога на горло, заставляя давиться кровью и слезами обиды, но Ян Исюань все мужественно терпел и никому не жаловался, разве что только самому себе и мысленно. — Клади бумаги сюда и выметайся, я сегодня занят, — машет рукой Лю Цингэ, показывая таким образом место, куда можно положить эту несчастную стопку. Ян Исюань быстро выполняет поручение, лишь бы только не рассердить учителя еще сильнее, затем тихо отступает к дверям, готовый покинуть покои шицзуня сразу же, как тот заметит его молчаливое присутствие рядом с собой. Лю Цингэ конечно же замечает его, но делает вид, что помещение было пустым. Незачем тратить свои нервы на этого сопляка, думает он. А нервы Бога Войны действительно были расшатаны до такой степени, что несли опасность для всех, кто обучался и жил на его пике. В последнее время он узнал две неприятные вещи. Первой новостью для него стало то, что Ло Бинхэ не намерен возвращать пику Цинцзин их горного лорда, мотивировав свой отказ тем, что Шэнь Цинцю был способен совершить много других плохих и ужасных вещей, даже если растянуть суд на долгие годы (и тут даже Юэ Цинъюань был бессилен что-либо сделать), ну а второй неприятной новостью было то, что демон задумал однажды увести Лю Цингэ к себе. Не то, чтобы он был против, но Бог Войны много думал об этом и решил, что все-таки не горит желанием превращаться для демона в очередную "игрушку", вроде Шэнь Цинцю. Из всего этого напрашивался только один вывод — убежать и как-то скрыться от демона, сопротивляться — это дело совершенно бесполезное! Ло Бинхэ его найдет везде, где пожелает, а он, Лю Цингэ, теперь превратился для него в очередную мишень, которую нужно было как-то достать с недосягаемой вершины. Бесполезно было даже пытаться. Перед глазами все неожиданно начинает размываться, словно он получил чертово искажение ци. — Учитель! — вскрикнул Ян Исюань, подскакивая к нему. Ученик протянул к нему одну руку, которую Лю Цингэ тут же резко ударил, заставив Ян Исюаня зажмурить глаза от обиды. — Учитель, вам плохо? Этот ученик хочет вам помочь! — Не лезь туда, куда тебя не просили, сопляк, — рычит Лю Цингэ. В глубине души Цингэ понимает, что помощь ему была нужна, да вот только была одна проблема — горный лорд пика Байчжань был очень гордым, крайне редко прибегая к помощи кого-либо. Единственным исключением была его родная сестра — Лю Минъянь или Янь-Янь, как ласково звал ее Бог Войны. Но Янь-Янь сейчас не было на его пике, поэтому он решительно отмахнулся от рук сопляка, что протягивал их к нему. Ян Исюань чем-то похож на Ло Бинхэ, думает Лю Цингэ — такой же настойчивый в плане помощи тем людям, к которым он был беззаветно предан, но ведь Ян Исюань — это не Ло Бинхэ, ставший после падения в Бездну демоном и который уже начинал сходить с ума от влияющего на него Синьмо. Ян Исюань никогда не будет вторым Ло Бинхэ, пусть даже будет отчаянно рваться помочь своему шицзуню. — Учитель, вы можете спорить сколько угодно, но примите сейчас помощь этого недостойного и как следует отдохните, — умоляюще говорит Ян Исюань, — потом можете наказать этого ученика, если пожелаете! Этот ученик примет любое ваше наказание! — Может, уберешься, пока не схлопотал наказания посильнее, чем пара сильных ударов? — мрачно интересуется горный лорд, наблюдая за постепенно бледнеющим лицом Исюаня. — Сказано тебе — оставь меня в покое! Ян Исюань больно прикусывает нижнюю губу: — Шицзунь, вы уверены, что мне не стоит... — Уверен так, как никогда! — обрывает его Лю Цингэ. — Выметайся! — Хорошо, этот ученик все понял, тогда он пойдет к себе и больше вас не будет беспокоить. Ян Исюань наконец оставляет его одного, хлопнула дверь и Лю Цингэ остался в гордом одиночестве. Только сейчас пожалуй заклинатель мог наконец-то позволить себе дать слабину — на негнущихся ногах, словно после очень долгого сражения, Лю Цингэ доходит до своей кровати и обессиленно падает на нее. Он кинул обреченный взгляд в сторону столешницы, на которой лежала изящная безделушка — голубой веер со свисающей вниз такого же цвета изящной легкой кисточкой. Этот веер он приобрел, когда еще был в том чертовом Цзиньлане. Приобрел прямо на рынке, просто чтобы... зачем? Стать похожим на Шэнь Цинцю, у которого была сильная любовь к подобным вещам, или же чтобы понравиться Ло Бинхэ? Нет, вздор, вот же поистине вздор!... Но веер он, тем не менее, все же купил и теперь то обмахивался им, пока остальные ученики на пике пялились на него так, словно он был какой-то ужасной нечистью, то просто рассматривал безделушку со всех сторон, сравнивая свой веер с веером Шэнь Цинцю. Нет, не похож, ни капли. Лю Цингэ обреченно закатывает глаза.

***

Новый день принес лорду пика Байчжань еще более расшатанные нервы, чем предыдущий. В это чертово утро, едва проснувшись, он узнал о новом грядущем Собрании Союза Бессмертных, на котором он обязательно должен был присутствовать. Нет, его присутствие всегда было обязательным, ибо ну какое Собрание Союза Бессмертных без него, гордого лорда пика Байчжань, но дело было не в этом. Лю Цингэ на полном серьезе опасался повторения ситуации с Ян Исюанем. Боялся того, что, сойдя с ума, тоже сотворит со своим учеником что-то плохое, как это сделал Шэнь Цинцю. Но ведь Ян Исюань точно погиб бы в Бездне. В конечном итоге Лю Цингэ решил просто следовать с учеником. А еще он думал о Ло Бинхэ — вдруг демон решит навестить его в ущелье Цзюэди и прямо оттуда похитит? При одной только мысли об этом челюсть начинало нещадно сводить судорогой. Собрание заклинателей должно состояться сегодняшним вечером и Лю Цингэ с тяжелым сердцем отдал распоряжение запрячь повозку, решив не терять времени зря. Обычно собрания проводились раз в месяц-год, но в этот раз всеми горными лордами всех пиков и школ было решено сделать исключение из правил. — Это очень срочное собрание, — как-то сказал ему Юэ Цинъюань, навестив Лю Цингэ ранним утром и отказавшись от чая, — ты, шиди, должен там присутствовать. И Лю Цингэ не мог отказаться, даже если эти собрания заклинателей уже мозолили ему глаза. Глава школы Цанцюн не стал бы тогда навещать его спозаранку, верно? Значит, собрание действительное срочное, раз уж глава школы навестил его на пике Ста Битв. Интересно, с чем это было связано?... Ян Исюань, прекрасно чувствовавший настроение своего учителя, ехал на лошади рядом с повозкой, в которой находился Бог Войны, зачем-то захвативший с собой веер. Юношу так и подмывало спросить, зачем ему эта безделушка, но он боялся разозлить Лю Цингэ своим глупым вопросом, который и так сегодня был не в духе, поэтому решил благоразумно молчать. А Лю Цингэ наблюдал. Откинувшись назад, обмахиваясь веером, он искоса посматривал на учеников и в особенности на Ян Исюаня. Ему казалось, что Ян Исюань уж очень настойчив и постоянно крутится рядом, что уже начинало раздражать. Ян Исюань же вел себя так, словно ничего не было. Лю Цингэ надменно фыркает своим мыслям и решительно задергивает полог на окне. Он уже не видел того, как его ученик смотрит в сторону повозки. Ян Исюань чувствовал, что с его шицзунем что-то не так, но спрашивать об этом уже откровенно говоря боялся. Лю Цингэ обязательно изобьет его, а ученик не очень этого хотел, потому что потом он опять будет высмеян другими учениками, которым только было в радость насмехаться над ним. Как-то Исюань все же осмелился пожаловаться на них шицзуню, но Лю Цингэ не стал его слушать и вместо хоть какой-то поддержки приказал не быть таким слабаком. И Ян Исюань, скрепя сердце, все же согласился с ним, ведь иначе быть не могло. Уныло вздохнув, юноша поспешил за повозкой — глубоко задумавшись о своем, он чуть было не упустил ее из виду. Следовало поторопиться, ведь учитель не любит ждать слишком долго.