***
После тренировки приятно ныло всё тело. По лестнице поднимался лениво, проклиная сломанный лифт и задумываясь перед каждой ступенькой, стоит ли оно усилий. Ещё и на левое плечо давила сумка: Мэри просила зайти в магазин и купить «парочку продуктов» для завтрашнего ужина. В итоге, конечно, это всё тянуло на вес для полноценного нового захода в спортзал. Гейл размял шею и сунул руку в карман, в тишине негромко звякнули ключи. Перебирая связку ключей в поисках нужного, Гейл покосился на соседнюю дверь и подумал, что можно было бы передать продукты Мэри сразу, но быстро отмёл эту идею. Может, это делало его плохим братом, но сил и настроения на долгие разговоры за чаем у него в тот момент не было. Хотелось только в ещё один горячий душ и тупить перед телевизором. Зря. Дома всё было так же, как утром, когда он уходил. Из кухни и комнаты до коридора доносился слабый свет с улицы, в нём виднелись очертания шкафа для верхней одежды. Гейл сбросил ботинки, небрежно затолкал куртку в шкаф и, так и не включая свет, двинулся на кухню, чтобы наконец избавить себя от ноши. В кабинете, наверное, осталось приоткрытым окно. Гейл не помнил, чтобы открывал его, но происходившее во время ночных вспышек творческой активности часто стирается из памяти. Прохладная струйка сквозняка, от которой не спасали тонкие хлопковые носки, заставляла поджимать пальцы и жалеть, что система отопления пола не включается кнопкой на смартфоне. Было бы приятно вернуться домой и сразу ощутить это тёплое приветственное дыхание… Затуманенные усталостью мысли прервали писк и вибрация сообщения в заднем кармане джинс. Гейл остановился, чтобы проверить, но не успел даже коснуться телефона. Невидимый таран буквально налетел на него сзади и толкнул в спину. Сумка с шумом соскользнула на пол, когда Гейл с сдавленным вскриком влетел грудью в стену. Он дёрнулся, машинально попытался развернуться и размахнуться локтем, но его левую руку заломили назад и предплечьем крепко надавили на лопатки. Гейл зашипел в штукатурку от болезненного натяжения сухожилий и мышц. Его дыхание было шумным и прерывистым от удара, неожиданности и страха, наползающего тем больше, чем больше развеивалось первичное удивление. — Какого хрена! — выдавил он с большей злостью, чем испытывал на самом деле. Часть его всё ещё надеялась, что это какая-то дурацкая шутка Итана – который, кстати, так и не вернул клю.. Парень сзади не ответил. Он оторвал Гейла от стены и, согнув почти пополам, потащил по коридору. Теперь Гейл видел, что из-под дальней прикрытой двери доносится не только свет улицы. Его втолкнули прямо в ярко освещённый кабинет, где уже ждали двое других. Ни один, к несчастью, не был Итаном. Ну, по крайней мере, Итан никогда не был замечен в любви к балаклавам и подобным вторжениям. Один из них бесцеремонно копался в ящиках, пол вокруг уже был усеян листами бумаги, пластиковыми папками, разными мелочами и даже книгами, сброшенными с их полок. Гейл всегда мечтал о настоящем писательском кабинете и первым делом заказал себе огромный книжный шкаф, с полками до самого потолка, а в самом низу находились ящики для всякой ерунды или документов. Второй незваный гость сидел за его столом, прямо в его кресле, закинув ноги на прекрасную столешницу из палисандра, и пялился в горящий экран ноутбука. Гейлова ноутбука. Отчего-то именно это разозлило Гейла больше всего. — Кто вы блять такие? — прорычал он, потирая освобождённую руку. Третий мудак зашёл следом за ним и закрыл дверь. — О, интересные вещи пишешь, — пробормотал мудак в кресле, не отрывая взгляда от экрана. У него был низкий голос с лёгкой хрипотцой. — Спасибо, скоротал время. Но, между нами говоря, день рождения сестрёнки в качестве пароля – так тупо. Я даже немного разочарован. Ещё раз: какие-то парни пробрались в его дом, дёргали его за руку и копались там, куда даже Мэри не заглядывала без разрешения. — Тебе лучше убрать свои лапы, — предупредил Гейл убийственно низким голосом. Только тогда парень перевёл на него взгляд и, судя по звуку и движению ткани, снисходительно усмехнулся. — Ах, ранимые художники… Но ладно, время свободного чтения действительно вышло. — Он наконец опустил крышку ноутбука и поднялся, неторопливо потянулся во весь рост, хрустя позвонками. — Тут ничего, — вдруг подал голос второй придурок, который до этого занимался разорением ящиков. Это, кстати, Гейла не слишком интересовало: там всё равно не было ничего важнее старого сертификата о прохождении языковых курсов, оплаченных счетов за текущий год и копии табельных листов за каждый семестр обучения в университете. Всё действительно важное Гейл хранил или в фальшивой доске кровати, или в банковской ячейке. — Только херня бесполезная. — Да что вам блять надо? Гейл почти успокоился, вместо страха по венам скорее неслась смесь злости и насторожённости. И ещё немного – недоумения. Чёрт, да у него даже наличных было от силы пара тысяч! — Да заткнись уже наконец, — грубо бросил тот, что с полками. — Сядь и не отсвечивай, пока не пришибли. Гейл смотрел на него секунду. Всего секунду. А потом, взбешённый этим, мудак толкнул его в плечо. Ошибка. Гейл не выдержал, резко выбрасывая кулак вперёд. От балаклавы не было никакой защиты, и потому он практически беспрепятственно ощутил, как смялась чужая щека и кость почти налетела на кость. Придурок заорал и бросился в ответ. Они сцепились, налетели на полки, борясь, и Гейл, не обращая внимания на дискомфорт от вминающихся в бока и плечи досок, почувствовал, что сильнее. Даже уставший, даже сбитый с толку, даже… Щелчок. Тихий металлический звук заставил их обоих остановиться почти немедленно. Гейла оттолкнули, и он, не сопротивляясь, шагнул назад, не сводя взгляда с источника звука. Из носа на губу медленно потянулась тонкая горячая струйка, но он не поморщился. Задел, сука. В наступившей тишине отчётливо раздался новый писк из заднего кармана Гейла, а за ним сразу ещё один и ещё. Мудак-из-кресла, по-видимому, главный среди этих троих, подбородком указал мудаку-любителю-прятаться-в-темноте на Гейла. Тот молча подошёл и, вытащив телефон, отдал своему боссу. Гейл не мешал, напряжённо наблюдая за появившимся на арене пистолетом. Вообще-то, этого следовало ожидать. Кто в здравом уме вторгнется в чужую собственность безоружным? Гейл поморщился, ловя себя на мысли, что не стоило так категорично реагировать на предложение отца заиметь в доме пару-тройку стволов и научиться с ними обращаться. «На всякий случай». Его издевательски-нейтральный голос раздался в ушах, словно в насмешку. Но нет, Гейл так упорно цеплялся за иллюзию нормальности… В оставшейся семье нормальность светила только Мэри, как он мог об этом забывать. — Ох, посмотрите-ка, а я только подумал об этом чёрте! Заботливый какой, — хмыкнул главный мудак, и Гейл отчётливо слышал в его голосе веселье, почти восторг. Пальцы – без перчаток, машинально отметил Гейл, – запорхали над экраном. Он цокнул языком, как бы между делом отмечая: — Одинаковый пароль на ноутбуке и телефоне? Не очень-то креативно для художника. Гейл это настроение разделить не мог. Его немного так беспокоил чёртов пистолет, который этот псих держал так небрежно и так легко водил запястьем из стороны в сторону, не сводя пальца со спускового крючка, словно это была волшебная палочка или кисточка. — Что тебе нужно, чёрт возьми, — повторил Гейл, сжав зубы. — О, от тебя уже ничего! Твой папочка так беспокоился, что ты не отвечаешь, что уже едет сюда. Скоро он ответит на мои вопросы. Всё, что нужно делать тебе – было хорошим мальчиком и не мешать. Он неторопливо приближался этой раздражающей развязной походкой, пока говорил. В любой другой ситуации последняя фраза заставила бы Гейла снова использовать старое доброе насилие, но в этой он сжал зубы и кулаки крепче, когда пистолет медленно поднимался к его лицу. И пусть он привык думать о себе уверенно – железо зря что ли в зале тягает, на красивой машине ездит, всякие успешные штуки пишет, о сестре заботится? – вся эта уверенность слетела, как дешёвая позолота, и он остался отвратительно беспомощным перед простым холодком прижатого к подбородку дула. Ветер из приоткрытого окна безразлично пошевелил бежевой занавеской. Балаклава оставляла слишком много тайны, но что Гейл видел отчётливо – глаза. Этот парень был его роста, и его глаза находились прямо напротив глаз Гейла. Тёмные, блестящие, отдающие нездоровым весельем. Он стоял близко, слишком близко, почти касаясь его своей грудью, а потом, словно специально, глубоко вдохнул, раздувая лёгкие, и сделал это. По позвоночнику Гейла вниз прошла волна, дыхание углубилось, и он не смог бы сказать, от чего именно. Может, от мысли, что Мэри может прийти в голову зайти и проверить, не умирает ли он с голоду. — Напряжённый такой, — хмыкнул парень, бесцеремонно щипнув Гейла за бицепс, пистолет скользнул с подбородка на горло. Гейл сглотнул, ощущая, как слегка давит металл, — о, да расслабься! Ничего тебе не будет, если не будешь глупить. Просто подождём твоего отца. И всё! Разве мне захочется портить такое симпатичное лицо? Ствол исчез. Сквозь громкое биение сердца Гейлу показалось, что он ослышался. Но, судя по тому, как поперхнулся придурок, который его притащил, послышалось это не ему одному. — Да застрели его блять! — рявкнул второй, гневно сверкая подбитым глазом и держась за плечо. — Его батя нам и без него всё расскажет! Гейл презрительно скривил губы, делая вид, что его совершенно не трогают угрозы, и демонстративно спокойно стёр большим пальцем кровь. — Ну попробуй, — сказал он, — посмотришь, какой ответ потом услышишь на вопрос. Без сомнений: отец бы скорее сам пристрелил всех виновных, чем дал им издать хоть звук. Жаль только, что есть вероятность Гейлу этого не увидеть, но показывать это… нет, он скорее сжевал бы свои домашние тапки. Третьего это совсем не устроило. Зарычав, он выхватил… Гейл нервно засмеялся. На него наводили оружие раньше, но это никогда не были два разных пистолета за одну минуту. Босс-придурок вдруг сделал шаг в сторону, развернул плечи по всю ширину и, наверное, уставился на своего неумного подпевалу. Гейлу было не видно – сквозь затылки видеть не научился. — Держи себя в руках, — строго велел он. — Мы здесь не для этого. — Мне плевать. Пусть этот мудак извинится. Гейл сжал зубы. Единственное, за что он мог извиниться – за то, что удар оказался недостаточно сильным, чтобы отключить. Ну, он всё-таки был уставшим. Правда, этого психа такое извинение вряд ли бы успокоило. — Мы здесь не для этого, — повторил босс, фыркнув, будто не ему в лицо был направлен пистолет. — Сядь в кресло и жди. — Реально, что ты так… — растерянным голосом вмешался ещё один. — Мне похуй. Он меня бесит. И ты тоже, нашёлся босс, блять. Заебал командовать! — Опусти блядский пистолет. Напряжение или глупость – но Гейл рассмеялся. В совершенно не располагающей для веселья ситуации, с пистолетом, направленным в его сторону, с единственной защитой от выстрела в виде спины одного из преступников… И смешно ему на самом деле не было, просто вот эта их глупая перепалка… А дальше время ускорилось, и три действия произошли практически одновременно: кто-то выругался, босс-придурок резко бросился вперёд и громыхнул выстрел. Гейл мог поклясться, что слышал свист над правым ухом. Потом ему хотелось бы с чистой совестью говорить, что в тот момент он думал о том, лишь бы Мэри, услышав звук, не примчалась проверять его и не сделалась ещё одной заложницей. У неё же был ключ, в конце концов. Но, слыша гудение в оглушённых ушах, Гейл не думал ни о чём, кроме того, что семь с половиной граммов свинца только что были в дюйме от его головы. Он даже не успел до конца осознать и открыть глаза, понять, что происходит, когда сквозь шум в голове раздался другой, реальный, внешний. Дверь в кабинет распахнулась, с грохотом ударившись о стену. Ещё больше вооружённых людей в чёрном, ещё больше голосов, шума, криков… Гейл машинально отшатнулся, споткнулся об одну из книг и упал, дикими глазами наблюдая чуть вращающийся мир. Кретин, который стрелял до того, снова схватился за ствол. По мозгам больно ударили новые выстрелы… Чья-то рука сгребла Гейла за шиворот и с силой дёрнула вверх. — …дервуд, быстрее! — В этом голосе он смутно узнал одного из отцовских ребят, Нейта, и невольно расслабился, выдохнул, последовал за его рукой. Нейт буквально прикрывал Гейла своим телом, вытаскивая его сначала за спины своих ребят, а затем из квартиры. На лестничной клетке рывком распахнул чёрную лакированную дверь и без лишней почтительности втолкнул через порог. Позади снова раздался хлопок, кто-то заорал истошным голосом, Нейт выругался и исчез. Голова кружилась, Гейл, согнувшись пополам, уткнулся взглядом в желтоватый длинный коврик с мелкими голубыми цветочками. Знакомый коврик. Мутило, но ему удалось удержать поздний обед там, где полагалось. Медленно поднял начавшую проясняться голову. Из дальнего конца коридора на него огромными испуганными глазами смотрела Мэри, прижимая к груди пухлого лилового Шанса.***
Гейл вздрагивает всем телом и просыпается. Плечи мелко трясёт, он проводит ладонью по лицу и медленно, со вздохом садится. Со сна остаётся быстро тающая мысль-беспокойство: он так и не спросил у отца, что случилось с тем боссом-придурком. Его не должно волновать, наверное, совсем нет, но… получается, тот спас ему жизнь. У него не было времени думать об этом. Не в спешном бегстве из дома, где бардак и дырки в стенах кабинета возвращали мысленно в тот день. Не в приказном тоне отца, выглянувшем тогда из кухни Мэри и заявившем, что Гейл – идиот, которому стоит чаще обращать внимание на сообщения. Не в попытках смахнуть пыль и паутину в старой квартире, вырастившей маму и тётю и не видевшей людей не меньше десятилетия. Не в звуках выстрелов, которые мешали ему спать по ночам. Но сейчас, кажется, это перестало так сильно его трогать. И парень с безумными тёмными глазами, тянущий это чёртово «художник»… Гейлу так и не сказали, зачем он влез к нему в квартиру, да он и не спрашивал: на некоторые вопросы ответа лучше не знать, он усвоил это ещё в старших классах, когда ему наконец рассказали, откуда у папы столько денег на подарки любимым детям. Гейл на полпути в душ, когда сонная дымка наконец развеивается. Взгляд падает на сложенную в прихожей (под курткой, чтобы точно не забыть) пачку денег, которую вчера оставила Мэри. Вспоминает, что на самом деле важно. Про босса-придурка можно спросить потом, никуда уже не денется, а вообще плевать. Есть Лен. Лен и разговор, который должен состояться сегодня и к которому Гейл совсем не готов, но, как плевать, боже. Окропляя брызгами свой путь брызгами с мокрых волос Гейл идёт на кухню и варит себе жутко крепкий кофе с коричневым сахаром, думает о том, какими круглыми сделаются светлые глаза Лена и как он начнёт возражать. Не замечает, как расплывается в улыбке. Спокойный сон ему подарило не время, да?