Опыт богов

Поскольку Топтун не восстановил полностью силы, Фшух решил пойти пешком, ведя его за собой. Продираться через подлесок было тяжелее. Гибкие ветки порой хлестали неосторожного грызуна по бокам, а ноги иногда проваливались в норы мышей и земляных лис. Сверху за путниками наблюдали древесные ящерицы. Сам Фшух тоже их заметил, хотя и не сразу. Эти рептилии были неподвижны, а крупные и неровные бурые чешуи на их спинах были неотличимы от древесной коры. Многочисленные комары норовили залететь в уши, глаза и даже рот. Фшух сердито пищал и отплёвывался, но его настроение поднялось в предвкушении долгожданной цели. Топтун трусил позади, переодически останавливаясь при виде вкусной ягоды или побега. Вот уже чувствуется озёрная влага и слышно кваканье лягушек. Лишь несколько шагов оставалось до пологого берега. Однако Фшух остановился, повернувшись на хруст и тяжёлые шаги. Чуть справа от него, у самой кромки воды, лениво переваливался червеклюв. Огромная серая птица с шеей длинной и толстой, как дерево, но гибкой, как змея. Голова на этой шее казалось маленькой, хотя один лишь плоский чёрный клюв мог бы заглотить грызуна целиком. Толстые чешуйчатые ноги несли грузное тело с пышными, но не способными поднять его в воздух крыльями. По бледности оперения Фшух понял, что встретил самку. Ни гнезда с яйцами, ни выводка птенцов рядом не было. «Это хорошо, а то с птенцами они буйные» - обрадовался Фшух и пошёл, не боясь огромной птицы. Червеклювиха лишь глянула него, после чего уселась, вытянула шею над озером и погрузила голову в воду, ища со дна вкусные водоросли. Фшух даже подошёл поближе, оставив настороженного Топтуна позади. Он никогда раньше не видел червеклюва, лишь слышал от старших. Мудрый Маш говорил, что когда-то предки этих птиц, ещё не столь большие, могли летать и плавать. Теперь же они ведут ленивую жизнь на берегу. Их перепонки на лапах исчезли, а крылья усохли, ибо червеклювам некуда спешить. Вдруг уши уловили отдалённый всплеск воды, а нос уловил тревожный запах. Фшух припал к земле и осторожно подполз к ближе берегу, но не вылез из зарослей, даже осматривая озеро. Оно тянулась далеко и лишь на самом горизонте синела полоса леса, да и то был не другой берег, а остров, та самая Обитель богов. «Слишком далеко, не доплыть» - сокрушенно понял Фшух, но сейчас он был больше обеспокоен непосредственной угрозой. По обе стороны берег немного загибался и грызун смог разглядеть ещё нескольких червеклювов, вытянувших шеи над водой. Однако куда ближе, в ста шагах слева, у кромки воды уселся звероед. Даже сложа могучие крылья и опустив голову, хищник выглядел громадным и страшным, хотя вместе с тем и красивым: небесного цвета крылья, жёлтое брюхо, голова с чёрно-белым узором и хохолком из перьев, искусно сделанное седло… «Седло?! Кто же на таком ездит?» - удивился Фшух, едва удержавшись, чтобы не сказать вслух. Ответ вскоре нашёлся. К звероеду подошёл молодой грызун в зеленоватой льняной одежде поверх рыжей шерсти. По приятному, даже манящему запаху Фшух опознал самку. С собой она несла связку дротиков с блестевшими на закате медными наконечниками. Медь - гордость клана Тхо, тогда как остальные, в том числе и Ши, умели обрабатывать лишь камень и кость. Фшух узнал грозную охотницу Мраш Тхо и её звероеда Вихря. Напряжение переросло в страх и по телу пробежали мурашки. Стараясь оставаться незамеченным, Фшух аккуратно потянулся за луком и стрелой. Мраш тоже учуяла и его и, приготовив дротик для броска, стала оглядываться. Она была жестока даже с соплеменниками, а чужаков и вовсе убивала при удобном случае. Фшух это понимал, но бежать не собирался. Он хотел проучить рыжую бестию и весь её несносный клан. Мраш глянула на него. Даже не на закрывавший его куст, а прямо в глаза. «Может ещё не заметит и отвернётся, не надо действовать раньше времени» - говорил себе Фшух, но охотница уже занесла лапу для броска. Медный наконечник воткнулся в землю через секунду после того, как Фшух отскочил и сделал свой выстрел. Он целился не в грызуна, а в звероеда, считая того более опасным противником. Вихрь протяжно вскрикнул и взмахнул крыльями, одно из которых уже обагрилось кровью. «Теперь не полетаешь» - злорадно подумал Фшух, готовясь ко второму выстрелу. Второй дротик попал в грудь, пробив куртку, шерсть и кожу, но не нанеся тяжелой раны. Фшух выронил стрелу и не успел подобрать, как охотница накинулась на него. Он перехватил её лапу с третьим дротиком, а сам достал кинжал и попытался ткнуть противницу в брюхо, но лишь распорол ей платье, так как Мраш успела отпрянуть и виртуозным пинком выбила нож. Затем она сама отпустила дротик и навалилась на него, словно дикий зверь, вцепившись когтями и зубами. Фшух сдавленно заорал, но не сдался, а схватил Мраш за голову, пытаясь разжать сомкнувшиеся на его плече челюсти. Вихрь побежал на помощь хозяйке, но путь ему преградил Топтун. Хищник, сумев таки прыгнуть и, помогая себе, здоровым крылом, немного взлететь, опустился на спину зайцу и вцепился в плоть кривыми когтями. Топтун заверещал и стал бешено прыгать в попытках сбросить врага на землю. Фшух, хоть его плечо и горело от боли, смог откинуть Мраш от себя. Она попыталась продолжить драку, но удар булавой оглушил её. Фшух поставил ногу на грудь стонущей противницы и собрался нанести второй - и последний - удар. Он был доволен возможностью отомстить клану Тхо и горд собой, что смог победить знаменитую охотницу. Топтун встал на дыбы, прыгнул назад спиной и приложил Вихря об дерево. Птица была повержена вместе с хозяйкой.