КАТМИ

      Конечно же первым делом все кинулись смотреть расписание. Вот только эта группа не одна была такая умная и в зале перед объявлением столпилось приличное количество народа. Божена стояла в сторонке, философски наблюдая за ругающимися и толкающимися студентами. Сама она пока попыток приблизиться не делала. Целая неделя впереди, успеет узнать.       Эльза стояла в конце толпы, явно не видя свое имя, тогда как Светослава каким-то чудом все же пробилась к самому расписанию. Выбравшись из толпы обратно, эльфийка схватила вампиршу и потянула ее по направлению к ведьме.       — Значит так. Я прохожу практику Темной Роще…       — При дворе? — рассмеялась Эльза.       — Да нет, — поморщилась Светослава. — В каком-то городке. Эльза в городе Нижняя Топь…       — Интересное название, — прокомментировала Божена.       — Да там два городка близко достаточно построены возле болот.       — Ну то есть ты знаешь, что этот город находится в Багровой Империи?..       — Да уж знаю!       — Замечательно, а меня ты посмотрела? — Божена вопросительно посмотрела на подругу.       — Ты остаешься в Зелании. Название населенного пункта — Сосновка. Скорее всего какое-то село…       — Ну и здорово! — с энтузиазмом отреагировала ведьма. Подальше от больших городов, поближе к народу, что может быть лучше?       Следующую неделю студенты готовились к практике — с помощью учителей, внеучебных занятий, варили зелья, готовили мази, собирали травы… А так же отдавали последние долги, у кого они оставались.       Первого липня, позавтракав, студенты отправились вновь к телепортам и телепортационной комнате. Вещи были собраны, сведения о месте прохождения практики, найденными, так что ничего их здесь уже не держало. Тепло простившись с обоими подружками, Божена как и привыкла, в одиночестве отправилась к нужной комнате. А еще через десяток минут уже входила в разноцветный овал телепорта, перенесший ее за несколько сот километров от столицы.       Проморгавшись после телепорта, Божена обнаружила себя стоящей в лесу. Хорошо, что опушку было видно, а то она долго бы еще бродила. А стоило выйти, как и дорога появилась в поле зрения. Добравшись до нее, ведьма посмотрела в обе стороны, решая, куда идти. Понимая, что так просто направление не выбрать, чуть прикрыла глаза, соскальзывая в неглубокий транс, и решительно повернула направо.       Через пару часов солнце стало припекать уже по-настоящему, и ведьма закатала рукава рубашки, надетой по утреннему холодку. Дорога вилась по небольшому лугу в огранке все того же леса. Еще около сорока минут пешего хода и дорога приблизилась к широкой полноводной реке, в которую тут же захотелось окунуться с головой.       Решив, что небольшая задержка ни к чему плохому не приведет, Божена исполнила свое желание. А еще через двадцать минут, когда о прошедшем купании могли поведать только влажные длинные волосы, собранные в косу, она увидела стадо коров и троих пастухов. Коровы возлежали у воды, пастухи в тени близлежащих деревьев.       — Приветствую вас, уважаемые. Не подскажете, далеко до Сосновки?       Мужики оценивающе посмотрели на одинокую путницу и самый молодой ответил:       — Да нет. Вот за тем перелеском мост будет, а там прямо, никуда не сворачивая, и увидите село.       — Спасибо, — кивнула ведьма и отправилась по описанному маршруту.       Вообще-то она вполне могла бы добраться и без подсказок, просто решила убедиться, что все это время шла именно в то село. Солнце по прежнему припекало, так что недолгая дорога в тени деревьев после прохождения моста оказалась в самый раз. Вскоре девушка вошла в большое село.       Действительно большое. Божена с интересом осмотрелась. Крепкие избы, несколько улиц, есть и корчма, и несколько купеческих лавочек. А еще храм. Из того что Божене было видно, территория у него была весьма приличная, огороженная кирпичным высоким забором, с добротными закрытыми воротами, хотя калитка была открыта. Сам храм возвышался над селом, сверкая неровным кругом в вышине, возле которого нарезали круги ласточки. Храм был явно новым, недавно построенным из таких же кирпичей. Высокие узкие окна и расписные иконы в нишах. Божена не сомневалась, что кладбище расположено в низине за храмом, за чертой села.       Ясное дело, в храм она не пошла. Не то, чтобы побожники так уж ненавидели магов, конечно нет, но неприятие все же оставалось. Да и далеко до него было, так что девушка предпочла узнать, где находится дом старосты. Который ей и указали.       Старостина изба стояла в центре села, не так уж и далеко от храма, добротная и обнесенная деревянным плотным забором, через который невозможно заглянуть. Ворота были гостеприимно распахнуты, и ведьма вошла во двор. На нее тут же обратила свое внимание пара псов. Пройтись по широкому двору точно возможности не было.       — Хозяин! — позвала Божена.       — Иду! — откликнулся мужской голос и дверь распахнулась, являя хозяина — мужчину средних лет, с проседью в русых волосах и бороде и цепким спокойным взглядом светлых глаз. Одет староста был под стать свой избе — добротно, но без излишеств. Красная рубаха с вышивкой, кожаные штаны и короткие сапоги. На гостью он смотрел с любопытством.       — Здравствуйте, маэ, — поздоровалась Божена, решившая не задерживать явно занятого человека. — Я практикантка от Академии Магии.       — Здравствуй, — кивнул староста. — Проходи.       Девушка кивнула и вслед за хозяином вошла в дом. Только в дверях она чуть задержалась, касаясь косяка, будто испрашивая разрешения войти у незримых духов дома. Крестьяне верили втакие суеверия, но образованные маги только высмеивали эту веру. Божена тоже верила, была пара возможностей убедиться, что вера эта возникла не на пустом месте.       — Меня называют Береном, — представился мужчина, когда они зашли в дом. — Моя жена, Всемила. — Женщина у печи, чем-то схожая со старостой внешне, приветливо улыбнулась. — А это магичка из Академии.       — Божена, — представилась ведьма.       — Хорошо. Садись, отобедай с нами.       Стол Всемила накрыла быстро. Божена в это время разговаривала с ее мужем, вернее отвечала на его вопросы. Обед был обычный, кроме хозяев и их гостьи так же за столом присутствовала старая женщина, мать одного из супругов, и четверо их детей: девочка лет четырнадцати-пятнадцати, мальчишка около десяти и мальчики близнецы лет по семи.       Семья явно была дружная, на гостью смотрели с любопытством, но задавать вопросы пока не спешили. После обеда Берен отвел Божену к местной знахарке, у которой ведьма и будет проживать все это время, рассказывая о жизни в селе по дороге.       Избушка знахарки стояла у самого леса, обнесенная высоким забором. Сама изба была под стать забору, столь же добротная и капитальная. Высокое крыльцо, большой двор, который охраняет пара здоровенных псов. В деревнях часто держали собак, ведьма к этому уже привыкла, да и никогда она не боялась мохнатых охранников, считая их умнее некоторых людей. Услышав их лай, из дома вышла хозяйка. Высокая крепкая женщина одним словом успокоила псов, внимательно разглядывая Божену. Она точно знала, зачем она пришла и пыталась составить мнение о ней. Да и Божена занималась тем же. На вид женщина была очень серьезной и было что-то отталкивающее в ее внешности.       — Знакомься, Божена, это Грета, — представил староста. — Наша знахарка, лекарка и еще много кто. Грета, думаю ты знаешь, кем является эта девочка, — Грета кивнула, не сводя с Божены пристального взгляда. — Тогда я вас оставлю, у меня еще куча дел.       Для знакомства Грета позвала девушку в дом. Первая комната оказалась лавкой. Знахарка была известна далеко за пределами этой деревушки, к ней приезжали даже из дальних городов, так что лавка приносила ей хороший доход. Пока Грета задавала вполне обычные вопросы, Божена рассматривала комнату. Высокая стойка, множество стеллажей и неприметная дверь, ведущая, надо полагать, в остальную часть дома.       Для проживания Грета выделила Божене небольшой закуток за печкой. Для привычной ведьмы это было вполне нормальным местом. В лавке продавались различные зелья, мази, декокты, настои, как лечебные, так и косметические, компоненты к ним, специи, талисманы и амулеты… Выбор был богатым.       Торговала конечно не сама Грета, а молоденькая девушка из деревни — Лина. Божена вообще помогала знахарке в собирании трав и приготовлении зелий и других лечебных препаратов. Но иногда была вынуждена так же помогать Лине в лавке, и не подружились девушки с первого взгляда.       Привыкнуть к новой обстановке Божене удалось на удивление быстро. Особенно ей нравились занятия с Гретой. Знахарка чем-то напоминала Лидию, только с даром, так что знания она давала немного другие.       — У тебя хорошо получается, — заметила знахарка, понаблюдав за ученицей несколько минут в один из дней, когда они собирали травы для лавки.       — В Академии хорошие учителя, — улыбнулась Божена. — В этом году травоведение вела моэ Лидия и вроде бы она не собиралась уходить. Может быть она же будет вести у нас основы составления зелий. Будет здорово.       — Нира все-таки уговорила Лидию поучить своих студентов? — удивилась Грета.       — Ну раз она у нас целый год вела травоведение, то да, уговорила, — рассмеялась Божена.       — Академия совершенно особенное место, — неожиданно ностальгически вздохнула Грета.       — Вы учились там?       — Нет, что ты, — рассмеялась старая знахарка. — У меня очень слабый дар. Но несколько лет назад я преподавала там то же самое травоведение.       — И почему ушли?       — Да старенькая я уже для работы со студентами. Нужно много времени и сил. Да и в каком-то смысле я осталась в Академии — последние годы они присылают ко мне студентов для прохождения практики. Правда, деревенские жители тоже от этого страдают, но староста в Сосновке очень серьезный мужчина, так что в деревне тишина. Хотя некоторых студентов они помнят до сих пор.       У жизни в деревне есть свои прелести, все же различные происшествия здесь происходят реже, чем в густо населенном городе. Сосновка стояла на оживленном тракте, соединяющем несколько больших городов, да и к Грете часто наведывались различные клиенты, а потому здесь постоянно что-то случалось. То кража, то драка, то еще что-нибудь столь же неприятное, но интересное для зевак.       Особенно дурной славой пользовался постоялый двор «Первая звезда». Дешевое заведение, где мог остановиться любой желающий, всегда пользовался популярностью у сомнительных личностей, да и выглядел соответственно. Божена старалась от постояльцев и завсегдатаев этого двора держаться подальше, получалось это, правда, не всегда.       Как уже упоминалось, постояльцы были различными и не всегда законопослушными. Грете же, как знахарке, иногда требовались редкие и труднодоставаемые компоненты и вещи, которые она могла найти только у определенных торговцев. Принимая участие в некоторых таких сделках, Божена свела знакомство с сомнительными людьми. На ученицу знахарки они реагировали с любопытством, не пытаясь как-то ей навредить — связываться с магами-недоучками было себе дороже, так что ведьме удалось узнать много всего интересного и совершенно ей ненужного.       Был здесь и другой постоялый двор, правда хозяин называл свое заведение новомодным словом «гостиница», «Зеланийский тракт». Комнаты в этой гостинице были по карману далеко не всем желающим, но и проживание там было на уровне заплаченных денег.       Побывать девушке в самом дорогом постоялом дворе удалось лишь однажды, когда там остановились богатые клиенты Греты, и, идя на осмотр, знахарка взяла ее с собой. Если в «Первой звезде» на Божену внимания никто не обратил, то к ее присутствию уже даже на территории гостиницы гости и хозяева отнеслись весьма отрицательно. Грете до этого дела не было, старая знахарка только усмехалась, ведь перечить в открытую ей никто не решался — а ну как уедет отсюда в другую деревеньку? На ее богатых клиентах многие здесь зарабатывали и не только медь.       Часто Божена бывала в избе старосты. Многие посетители Греты боялись идти к ней лично, Всемила устраивала их на постой, а утром отсылала кого-нибудь из своих детей за знахаркой, с которой так же приходила Божена. К концу практики ведьма уже сама могла лечить некоторых больных, чем изрядно упрощала жизнь Грете.       В последний день месяца в лавке Греты проводился пересчет товара, чтобы узнать, чем следует запастись, а то и выкинуть какие непроданные зелья с коротким сроком годности.       Божена так же участвовала в этом веселом мероприятии, после которого поняла, что Лину она точно терпеть не может, и она отвечает ей полной взаимностью. Их вражда еще больше усугублялась тем, что Божена свела дружбу со старшим сыном кузнеца, первым парнем на деревне. Оказалось, что среди незамужнего женского населения идет серьезная борьба за пригожего молодца и частое появление недоучки из Академии возле него не пришлось по вкусу его поклонницам.       Сама Божена была очень удивлена таким положением дел и тем, что девки объявили ей бойкот, уж она-то и думать ни о чем таком не могла, общаясь с парнем. Ей в дополнение к учебе только романтических отношений с человеком и не хватало! Но объяснить это оказалось делом непростым. Грета только посмеивалась над ученицей.       В деревне любили работать и умели отдыхать. По вечерам здесь постоянно проходили какие-то потехи и гуляния молодежи, к которым ведьма осталась равнодушна. Ей всегда больше нравилось одиночество и тишина, а не гомонящая толпа. Несколько раз она все же сходила на такие посиделки, но в основном она или читала книги по травоведению, или наблюдала за работой знахарки.       Месяц практики для Божены прошел с пользой и без каких-либо серьезных происшествий. Только раз бродя по лесу в поисках каких-то трав Божена встретила странного человека. Он ехал не спеша по старой дороге, которой сейчас уже и не пользовались. Лица его ведьма не рассмотрела, но это было не главным. Он был магом и его присутствие очень сильно взволновало ведьму, будто оно несло угрозу для нее.       Потом она его видела еще несколько раз, он остановился в «Первой звезде», и смогла рассмотреть. Ничего особенного неизвестный из себя не представлял — худощавый мужчина, с неприятным взглядом. Его старались обходить стороной даже люди, хотя не могли бы объяснить свое поведение. Он будто был окутан аурой страха, но за несколько дней, что он провел в деревне, никаких проблем с ним не было.       Грете тоже маг не понравился, но на встречу с ним она пошла одна. Потом ничего конкретного Божене не сказала, но маг уехал. Однако вздохнуть с облегчением Божене все же что-то мешало.